Motif de droit, p

« bruit de la cour des écuries, sur laquelle la chambre € est située, celui des chevaux^ des valets qui s'y « trouvaient souvent et d'une espèce de corps de 4 garde qui était à la porte de ma prison, et composé c de six valets ou domestiques qui étaient dans un « mouvement continuel, ne me permettaient pas de « prendre du sommeil. Ce bruit durait environ jusqu'à f onze heures du soir, et à trois heures et demie du c matin les cloches du voisinage, qui étaient, pour c ainsi dire, à mes oreilles, me réveillaient de ma- « nièrc à ne me pouvoir rendormir *. »

Cependant, un des frères du prisonnier, Guillaume Quesnel, supérieur de l'Oratoire d'Orléans, était accouru à Bruxelles, le !•'' juillet. Il y avait été devancé par M. Anselme de Brigode, qui venait également intercéder pour son frère. Tous deux se présentèrent à l'archevêché, sans décliner leurs noms, et comme de simples ecclésiastiques français. Le prélat, qui avait fait préparer des sièges pour les recevoir, les laissa debout, dès qu'il connut l'objet de leur visite, et les accueillit fort mal. Il leur refusa même de transmettre aux détenus deux lettres décachetées. Guillaume Quesnel se plaignant de celte mise au secret, qu'on n'appliquait ni aux assassins ni aux pires criminels : i Ils n'ont commis, interrompit l'archevêque, ni assassinat ni meurtre, mais ce sont des gens qui se sont mêlés de choses qui ne les regar-

1 . Relation de la délivrance du R. P. Quesnel .—Lti Gaxetie de Hollande, du 16 juillet 1703, contenait la nouvelle suivante : « On E rétend qu'on a trouvé, dans les papiers du P. Quesnel et du P. Gereron, divers écrits qui découvrent leurs relations avec ceux que Ton nomme jansénistes et que Ton dit n'être pas de l'opinion de l'infaillibilité du pape, qui semble à présent prévaloir en France depuis l'affaire du Cas de conscience. L'archevêque de Malines a envoyé quelques-uns de ces écrits au pape et aux deux rois. Cependant ceux qui défendent la cause de ces prisonniers soutienoent qu'ils ne pourront jamais être convaincus (ravoir rien fait, ni contre i% loi, ni contre le temple, ni contre César. »

daient pas. Ils ont écrit contre Téglise et contre l'état. » Enfin, comme on le pressait de les faire passer en justice, il ne voulut point en prendre l'engagement avant que tous leurs papiers eussent été lus, ce qui pouvait employer une année entière. Devant cette méchante défaite, désespérant d'avoir jamais gain de cause auprès de l'autorité ecclésiastique, ils introduisirent une requête au conseil souverain de Brabant, avec le concours d'un avocat de Paris, M. Brunet, qui les avait accompagnés. Mais le gouverneur des Flandres ne se souciait guère de soulever un conflit d'attributions avec Tarchevêque de Matines. L'internonce se déroba pareillement^ en alléguant ce singulier prétexte, « que, si l'afTaire était arrivée il y a trois ans, on s'en serait tiré aisément, parce qu'on était alors fort satisfait à Rome du P. Quesnel, mais que depuis ce lemps-là on avait eu quelque sujet de mécontentcmonl, h En réalité, il ne fallait rien attendre des voies régulières, ni de l'intervention des tribunaux, et le salut ne pouvait venir que d'un plan d'évasion habilement concerté.

Guillaume Quesnel répugnait à ce procédé, qui sentait le complot. Il dut s'y résigner, devant les instances d'amis nombreux et impatients, rt^olus, s'il était nécessaire, à agir en dehors de lui. Miiis il n'avait nulle confiance dans le succès de celte tentative hasardeuse, et ne s'y associait qu'afin de contenir des excès de zèle compromettants. Quelques enthousiastes organisèrent ainsi un projet d'enlèvement compliqué et fort audacieux. L'exécution en était livrée à deux hommes d'un dénûmeot notoire et d'une noblesse douteuse, un certain marquis d'Aremberg et un comte de Salazar. Quesnel lui-même sera contraint d'avouer que ses sauveurs n'avaient pas les

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antécédents les plus nets, ni la meilleure réputation. En revanche, ils apportèrent à Taccoraplissement de leur dessein un héroïsme, un mépris du danger, un désintéressement, qu'on eût difficilement rencontrés chez do plus parfaits gentilshommes. D'Aremberg, chevalier de fortune, sorti presque aveugle de l'armée à la suite de la bataille de Nerwinde, devait à l'un des frères du P. Quesnel d'avoir été sauvé, ainsi que sa femme et ses enfants, de la plus affreuse misère *. Or, il ne possédait d'autre moyen, pour s'acquitter envers ce bienfaiteur, que de dévouer sa vie à l'œuvre de délivrance. On était arrivé, grâce à une blanchisseuse qui avait l'accès de la maison, d'abord à connaître exactement dans quelle cellule se trouvait le détenu, puis à recevoir de lui trois ou quatre billets fort courts, tracés à grand'peine. Dès lors,d'Aremberg et dom Livio Salazar savaient sur quel point diriger leurs efforts *. La lucarne du cachot, ouverte dans une muraille épaisse, était garnie de barreaux trop profondément scellés pour qu'il y eût chance de les ébranler. Par contre, elle donnait directement sur un estaminet, où Salazar eut le bon esprit de louer une chambre « de douze florins par mois t, sous le nom de marquis de Monténégro. Entre ce cabaret et le bâtiment de l'archevêché, s'étendait une ruelle obscure qui aboutissait à un grenier à foin et à une

1. « Eu allant voir un jour d'autres pauvres, Guillaume Quesnoi l'avail trouvé logé dans un galetas du faubourg Saint-Antoine, avec une foranii3 bien faite et dansladernière désolation, et deux enfants, un garçon ol une lille, prosnuo nus. n'ayant qu'une paillasse et manquant de tout. Touché d uue si grande pauvreté, il avait pris soin pendant longtemps de cette famille, il lui avait fait lui-aiémiî et lui avait procuré par d'autres des auinôaes abooiaates. • //'*toire du C is de conscience, t. \\\ p. 97.

5. La plupart des détails, ignorés jusqu'ici, de cette évasion sont extraits de la Helation de la délivrance du R P. Quesnel^ écrite par M. Bî'llissime. C'est le pseudonyme de l'avocat Brunel, qui avait suivi Guillaume Quosuel à Bruxelles et qui l'assista devant le cjuseil de Brabant.

errr^-,*^

écurie, c De sorte (raconte l'un des acteurs de cette courageuse entreprise) que, montantavec une échelle sur lapointe de la petite ruelle, Ton pouvait atteindre de la main à la fenêtre du P. Quesnel *. » Leur intention était de percer dans le mur; à la faveur delà nuit, une brèche assez large pour qu'un homme y passât. Mais, avant de s'attaquer à cet énorme bloc depierres, encore fallait-il être sûr de travailler utilement et d'arriver à l'endroit propice. Or, le temps pressait. Depuis le 15 août, il n'était plus possible de correspondre par l'entremise de la blanchisseuse, dont les allées et venues avaient paru suspectes ; et la disposition des lieux ne permettait malheureusement pas de transmettre des nouvelles, comme à M. de Brigode, par de « grosses lettres de papier qu'on arborait à une fenêtre située vis-à-vis, quoique un peu éloignée ». On eut alors recours aune ingénieuse combinaison, pour se bien assurer du logement du prisonnier. Guillaume Quesnel consentit à revêtir un coS" tume d'emprunt, — manteau d'écarlate, perruque, chapeau, épée, — et, dans cet équipage, à se rendre au cabaret, en prenant le titre de chevalier du Plessis. Dom Livio et le marquis d'Aremberg l'attendaient. Tous trois allèrent se mettre à table, sous un berceau, devant la fenêtre présumée du P. Quesnel.

Restait à lui faire entendre qu'ils étaient là et à choisir entre plusieurs moyens, les uns infructueux les autres téméraires, celui qui pouvait attirer son attention, sans donner l'éveil aux gardiens. Rien n'était plus difficile, eu égard à ses habitudes méditatives et à la vie tout intérieure qu'il menait. Au

1 . Histoire de la sortie du P. Quesnel des prisons de V archevêché de Matines, 1718, p. 23. Ce récit est une apologie de d'Aremberg et de Salazar, doot certains amis de Quesnel avaient parlé arec trop de dédain.

lieu fl'imagmer des distracLions fuliles, de regarder sans cesse au dcliors et d'écouter le moindre bruit, comme la plupart des détenus ordinaires, ilemployait sa journée à psalmodier des hymnes et des psaumes, ou à se promener dans sa cellule, en lisant les Écritures. — Dom Lîvîo avait entonné une chanson italienne sans cprii priHât roreille, et déjà ceux d>n lias craignaient de ne pas réussir à piquer sa curiosité, lorsque le chevalier du Plessis eut Tinspiration de reprendre un vieil alrqui avait hercé leur enfance, Élait-ce r effet de la voix, du rythme ou des paroles ? Le résultat fut immédiat, Quesnel passa un

I moment la tète entre les barreaux, comme pour

dire : « C'est ici que je suis. ^

• Ce point f^agné, et non le moins considérable, il

fallait encore surnitiiiter mille obstacles : les palefreniers des écuries vtdsines se couchaient fort tard, les chiens abovaîent à tout venant, La nuit sui-

vante, d'Aremberg voulut échanger quelques mois avec le P» Quesnel. Dom Livio, à peine âgé de vingt- cinq ans et forl agile, devait tenter l'estralade. A Taide de cordes^ il descendit saJis bruit par la croisée de sa eliambre, appliqua une échelle le long de la haute muraille et, grimpé sur le dernier échelon, put frapper à la lucarne. Durant un quart d'heure, il multiplia les a[q)els, mais en vaiiï, Quesiiel apparenmient é'tait endorjni, el il ne Taurait éveillé qu'au péril de mettre en éiuid les valets et les chiens d'alenlour. D'ailleurs, comme il se cramponnait à la toiture, un mouvemeuL imprudent faillit tout perdre : une tuile hnnba dans la ruelle avec fracas. Il eut juste le temps d 'euh* ver son échelle et de regïigner son lit, tandis que les domestiques so levaient, lourds de sommeil^ et juraient eu allumant leurs falots.

Le lendemain, d'Aremberg et Salazar choisirent dans le mur mitoyen du grenier et marquèrent avec un couteau l'endroit où ils entreprendraient leur forage, pour aboutir à la chambre da P. Quesnel. Ils résolurent d'aller de l'ayant, quoiqu'ils eussent reçu un billet du prisonnier qui, informé de leur projet, les suppliait d'y renoncer : « Je ne saurais, écrivait-il, entrer dans un tel dessein d'enlèvement, de brisement de barreaux, de murs , etc. Il en naîtrait de grandes affaires, des procès criminels contre les gens. Dieu a d'autres moyens pour me tirer des mains de mes adversaires, s'il le veut. Ces voies déshonoreraient la vérité *. » Par bonheur, les deux braves aventuriers, qui s'occupaient du salut de Quesnel, avaient une piété plus tiède et une humeur moins scrupuleuse. Ils se méfiaient des moyens de Dieu laissés à eux-mêmes, et ne croyaient pas inutile d'y joindre les voies humaines et quelque secours de leur façon. D'Aremberg se procura les instruments nécessaires, en persuadant à un maçon qu'il s'agissait de mettre le feu à un magasin de foin des ennemis. Cela fait, avec l'aide d'un couvreur que lui indiqua certain notaire fort mal famé à Bruxelles, dom Livio entama sa besogne, à la lumière d'une lanterne sourde, « le mardi soir, onzième de septembre B. Le mur, bâti de briques et de pierres de taille rangées en échiquier, offrait une résistance imprévue. Pour comble de gêne, Quesnel, debout au premier bruit, les conjurait d'abandonner une tâche où ils risquaient d'être surpris et de perdre la liberté. Comme ilss'obstinaient, le pieux vieillard ne se défendit plus, enclin par nature à ce fatalisme qui est au fond

1. Histoire» du Cas de conscience, t. IV, p. 96; Idée gênéralf du libelle^ p. XI. — Laleliro originalcse trouvn à la Bibliothèque nationale (ms. 19735) Il en existe une copie aux archives d'Araersfoort

de la doctrine de la grâce etqui porte aux suprêmes limites l'intervention de Dieu, ainsi que la touchante résignation du prédestiné. Tombant à genoux, il pria la nuit entière, tandis que la brèche se creusait lentement et que, dans les desseins d'en haut, se préparait sa délivrance toute proche ou sa claustration impitoyable. Et, durant ces longues heures» nno supplication sortait do ses lèvres, qui, sans nul doute, était la paraphrase de la veillée dernière au janlia des Oliviers : « Seigneur, que votre volonté soit faite, et non la mienne 1 »

Au petit jour, les cinq trous étaient percés, mais il rt^stait encore pour une heure et demie de besogne, qii*^ la prudence conseillait d'ajourner au lendemain. A l'intérieur de la chambre, ces ouvertures béantes se trouvaient cachées par le lit de Quesnel et par son manteau, qu'il avait coutume de disposer en forme de rideau. De Tautre côté, dans le grenier, les ouvriers masquèrent l'orifice, en déplaçanl quelques bottes de paille. Il s'en fallut de peiK toutefois, qu'on ne s'arrêtât en si bon chemin. A I;l veille de « fondre la cloche >, d'Aremberg a^ ait exhorté Guillaume Quesnel à prendre la route de France. En effet, quelle que fût l'issue de l'entr(?j>rise, les jésuites n'auraient pas manqué de le faire saisir, comme complice de l'évasion, réussie ou avortée. Soit qu'il cédât à cet avis, soit qu'il eût peniu tout espoir, le père supérieur quitta Bruxelles, dans les premiers jours de septembre. Il avait laissé ses instructions à M. deBrigode et à l'avocat Brunet, on les chargeant, si par aventure le prisonnier était délivré, de payer les sommes promises: quarante pisloles à dom Li vio, cinq au notaire, autant au couvreur. Guillaume parti, ses deux représentants n'accordèi'irjt aucune créance aux récits du marquis d'Arem-

berg et de ses hommes. Ils y voyaient une mystification, destinée à berner les vrais amis de Quesnel et à leur extorquer quelque argent. Le lendemain même que les cinq trous eurent été forés, ils refusèrent les trois pièces de trente sols que dom Livio réclamait, c pour faire boire ceux qui étaient du complot. • Tout au plus consentaient-ils à en remettre une seule, et pour la dernière fois. Les deux gentilshommes se révoltèrent et sortirent, exaspérés ; puis, sans se laisser rebuter par cet affront, ils allèrent •emprunter chez une marchande voisine les quatrevingt-dix sols qui lelir étaient indispensables.

L'incrédulité de M. de Brigode allait à ce point qu'il voulait, dès l'instant, rendre à son banquier les cinq cents florins mis en réserve pour régler les firais éventuels de l'évasion. M.Brunet eut la sagesse de l'en détourner. Au demeurant, ils étaient en droit de s'étonner, si une telle brèche était ouverte au mur de la prison, qu'on ne leur apportât ni un billet, ni un objet, aucun signe dévie, de la part du P. Quesnel. Celui-ci avait, effectivement, une lettre toute prête; mais, dans son anxiété et l'élan de ses prières, il n'eut pas la présence d'esprit de la remettre aux artisans de sa délivrance.

Dans la nuit du 12 au 13, MM. de Brigode et Brunet dormaient à poings fermés, alors que le marquîr d'Aremberg achevait son ouvrage. Quelle ne fut pas leur surprise, — et aussi leur honte, — lorsqu'on virat les avertir, à trois heures du matin, que leur amâ était en sûreté chez le curé de Sainte-Catherine i Levés en grande hâte, ils couinirent porter le tribut de leur joie au P. Quesnel. celui de leurs remords aux deux hommes qu'ils avaient injustement suspectés et qui venaient de se conduire avec tant d'éclat.

Grâce à leur insouciance, aucune mesure n'était

prise, ni aucune voiture commandée, pour fuir de Bruxelles, dès raube. C'est précisémenl à ce concours de maladresse que Quesuel dut de n*être pas rejoint, sur les grandes routes, par la marécliausséô des Pays-Bas* Tellement, en celle aventure, tout déconcertait le s pré visions! Brune t etBrigode avaient peine à en croire leurs yeux et leurs oreilles, à ne point crier au miracle, quand on leur contait les détails de cet invraisemblable enlèvement ; — A onze Iieures,on avait attaqué le noyau de la brèche; un peu après minuit, le P, (Juesnel pouvait glisser la tète, mais non pas les épaules. Si maigre et si petit qu'il fut, l'ouverture était trop étroite- On l'élargit encore, et tout obstacle paraissait écarté, lorsque Thôtesse, occupée à soigner son mari malade, entendit un bruit inusité et s'approcha de récurie. Dom Livio ne perdit pas son sang-froid. Le pistolet au poing, il marcha vers cette femme et lui enjoignit de regagner sa chambre, saos soufller mot de ce qu'elle avait vu. Elle obéit. Mais le convreur, à sou tour, voulait se dérober; il fallut le retenir de force. Quelques derniers coups de pic facilitèrent le passage à travers ce mur de trois pivAs et demi. Le P. Quesne! dut se mettre en chemise et cû caleçon; il tendit d'abord son chapeau, sa casaque, son habit et une des parties de son bréviaire, laissa sa robe do chambre derrière lui et sortit enfin, les bras le long du corps» tiré aux épaules par Salazar et son compagnon. Ceux-ci rhabillèrent, tant bien que mal, et le portèrent jusqu'à la rue, en fracturant la porte de la petite allée. De là, ils le conduisirent à un cabaret du voisinage, où logeait IVLd'Arem* berg. Mais telles étaient la aurpriseet Finquiétudedu vieillard, aux mains de ces in connus qui l'arrachaient à sa prison, qu'à peina semblait-il sentir le prix de

CAPTIVITÉ ET ÉVASIOxN DE QUESNEL 151

sa liberté. Le calme et le contentement lui revinrent, en pénétrant chez le curé de Sainte-Catherine. Dès que M. de Brigode eut apporté les fonds qu'il détenait à cet usage, la somme convenue fut répartie entre les auteurs ou les complices de Tévasion. « Tous, déclare M. Brunet, gardèrent un secret inviolable, quoique ce fussent des misérables et des fripons. » En réalité, ce qui avait déterminé d'Aremberg et Salazar, sinon le notaire et les coopérateurs par lui fournis, c'était bien moins l'appât du gain qu'une double sympathie pour la famille de Quesnel et pour sa cruelle situation de prisonnier d'église.

Cette intervention presque miraculeuse se produisait à point nommé. Le surlendemain, il eût été transféré dans un cachot véritablement inaccessible. Et si, dans les deux nuits du 12 et du 13 septembre > il y eut quelque infraction aux mesures rigoureuses prescrites aux geôliers; si, pari exemple, les valets, las de veiller et de troubler le sommeil de celui qu'ils gardaient, s'allèrent coucher paisiblement et ne laissèrent aucun chien en sentinelle dans le corridor, c'est à l'absence de l'official que ce relâchement de surveillance doit s'imputer. Van Susteren, en efiet, s'était rendu à Malines, persuadé que le triple départ de Guillaume Quesnel, d'Ernest Ruth d'Ans, chanoine de Sainte-Gudule, et du curé de Sainte-Catherine, celui-là pour la France, ceuxci à la campagne, devait lui laisser pleine sécurité. Or, c'est au moment oii tous les plans d'évasion semblaient abandonnés et impraticables, que le plus audacieux réussissait contre toute vraisemt;»lance. Aussi bien Quesnel, déjà « jaune et défait », eût été incapable de supporter la prolongation de ce régime et de passer l'hiver entre de vieux murs moisis d'humidité.

Restait à ne point compromettre un succès si merveilleusement obtenu et à dérouter les recherches de la police flamande. Alors commence une fuite, d'asile en asile, à travers Bruxelles. Nous en avons toutes les péripéties, bizarres et même plaisantes» dans la Relation de M. Bellissime. Les amis de Quesnel, dès l'abord, jugèrent imprudent qu'il demeurât au presbytère de Sainte-Catherine et l'obligèrent à se retirer chez un bourgeois, dévoué à la cause janséniste. Bien leur en prit. Le jour de l'évasion, — 13 septembre, — le porte-clefs était venu, à une heure et demie, selon la coutume, servir le déjeuner du prisonnier. Quelle ne fut pas sa stupéfaction, en apercevant cette brèche et en trouvant la cellule vide ! Sur-le-champ, le gouverneur de la place donna Tordre de fermer les portes, et la rumeur se répandit dans la ville, soulevant les commentaires les plus opposés. L'un des derniers instruits fut l'archevêque. Pour le préparer à cette désolante nouvelle, la lui rendre moins intolérable et calmer le premier émoi de sa colère, ne fallaitil pas appeler son confesseur, le P. Maes, jésuite ? Malgré cette précaution, le prélat fut saisi d'un accès de rage, de tremblement nerveux et de grincement de dents, à tel point qu'autour de lui on redoutait l'apoplexie. Il passa ainsi près d'une heure à écumer, et la première parole qu'il prononça fut : € Que dira le roi de France? > Si même nous en croyons M. d'Arcé, secrétaire du conseil royal, il s'abandonna jusqu'à s'écrier qu'il reprendrait le P. Quesnel à tout prix et le condamnerait aux galères. Cependant, d'innombrables perquisitions fouillaient à Bruxelles toutes les maisons suspectes; les ponts-levis restaient fermés deux jours entiers et ne s'ouvrirent que devant les plaintes

les murmures et les quolibets de la population.

Dans l'intervalle, celui qu'on cherchait avait quitté la demeure du bourgeois pour celle d'une veuve, proche l'église Sainte-Catherine. Cette courte, mais périlleuse sortie, dans un des quartiers les mieux surveillés, s'effectua, vers dix heures du soir, par un temps pluvieux et sombre. Quesnel, habillé en ecclé» siastique, était précédé et suivi de deux amis. En traversant le quai ou, comme on dit là-bas, le rivage, ils eurent une vive alerte. Un sergent de police avait été aposté, pour frapper du pied bruyamment chaque fois qu'un passant tournait le coin de la rue, et pour courir sus à quiconque s'enfuirait. Mais les trois hommes continuèrent lentement leur marche et passèrent à quelques toises du sergent, sans être remarqués.

Quesnel demeura chez cette veuve une semaine entière, à l'abri du danger. Le 20 septembre, un scrupule délicat, digne d'une âme élevée à la pure école de Port-Royal, le détermina à déloger. Le curé de Sainte-Catherine connaissait sa retraite. Or, tous les jours, ce prêtre pouvait être appelé à l'archevêché et interrogé, comme déjà l'avaient été MM. de Brigode et'Ruth d'Ans. Il s'agissait de lui épargner le supplice d'un mensonge. Sur la foi d'un billet anonyme, Quesnel et son compagnon se préparèrent à suivre une personne inconnue, qui viendrait les prendre et les conduirait à un autre gîte, ignoré cette fois du curé de Sainte-Catherine. Les circonstances mystérieuses de cette nouvelle odyssée valent d*étre relatées, d'après le texte même de M. Bellissime :

c On nous marquait, entre autres choses, de nous a déguiser en femmes. Un tel déguisement flt un peu c de peine au P. Quesnel. Cette bonne dame et ses c filles nous aidèrent à attacher une jupe sur nos

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habits et nous accommodèrent la faille, qui est une espèce de voile en usage dans ce pays-là et qui est fort commode pour se déguiser^ car il couvre toute la tèto et descend jusqu'à la ceinture. Nous avions besoin d'un semblable liabillemeot, car ÎI y avait quinze jours qu'on n'avait fait la barbe au P, Quesnel, et il y en avait plus de huit qu'on ue me Tavait faite. Nous sortîmes en cet équipage^ le P. Quesnel portant sous son bras et sous sa faille un petit paquet de linge, et nous allâmes au cimetière de la paroisse de Saînte-Calberine, Nous nous y mimes à genoux devant une petite chapelle, qui est à gauche en entrant. Il vint, un momejït après, une femme habillée delà même manière que nous, se mettre à genoux auprès de nous, qui nous dit, suivant le mot du guet, qu on nous avait donné ; € Êtes-vous Catherine? i Nous répondîmes qu'ouï, et, sans plus parler, nous la suivîmes. Elle inai*chait seule, la première, le P. Quesnel au milieu, et moi le dernîert à dise ou douze pas les uns des autres. Quand nous fûmes au bout du rivage^ je vois une espèce de sentinelle, Tépée au côtéj qui regardait attentivement toutes les personnes qui passaient, et qui se mit derrière le P. Quesnel et le suivit douze ou quinze pas : ce qui me causa beaucoup d'inquiétude. Mais, heureusement, il s'arrêta et revint un peu sur ses pas. Quand j'eus passé, il fit la mémo chose à mon égard et me suivit aussi un peu de temps. Maîs enlin il nous quitta, et nous arrivâmes chez un bon bourgeois dont la femme nous prenait au commencement « pour des duellistes, qui se cachaient pour éviter de c tomber entre les mains de la justice. »

Ce no devait pas être le terme de leurs prome* nades errantes à travers Bruxelles. Le 28 septembre,

ils eurent encore à changer de logement. La veille au soir, la maison du pasteur de Sainte-Catherine avait été investie par ordre de l'archevêque . Le curé étaitabsent, mais on emprisonnason vicaire, M. Verschuren» et du même coup le notaire et l'artisan qui avaient participé au complot. Quant au marquis d'Aremberg et à dom Livio Salazar, ils avaient pu gagner la frontière.

Accomplies avec fracas, ces arrestations contraignirent le fugitif à chercher un autre asile. Une fllle dévote offrit sa maison, et, pour la seconde fois, le P. Quesnel dut revêtir la jupe et la faille. Mais le travestissement était de beaucoup meilleur, a un bon ecclésiastique étant venu le raser deux ou trois jours auparavant. » Aussi, quand ils arrivèrent à leur nouveau logis, l'hôtesse y fut trompée, tout comme les gens de la police, c Elle me demanda, — dit M. Bellissime, — où était mon compagnon (qui était présent avec sa faille, mais qui, ayant la barbe faite, était pris pour une vieille servante). Cela nous fit un peu rire. » — Ne semble-t-il pas que ce sont là des détails tirés, non de l'histoire d'un des graves personnages du jansénisme, mais de quelque équipée du temps delà Fronde, et que Ton eût souhaitée traduite en rimes par la verve d'un Scarron ?

Une cinquième étape fut la dernière. Il devenait impossible de courir ainsi de gîte en gîte. L'épouvante régnait à Bruxelles, devant les menaces de l'archevêque, et les plus courageux commençaient de s'intimider. A deux reprises, Ernest Ruth d'Ans avait été amené à l'officialité et sommé de répondre, sous la foi du serment, aux six questions suivantes :

l** Si le P. Quesnel ne s'était pas retiré chez lui, la nuit de son évasion ;

îm LA FRANCE ET ROME DE 1700 A !7IS

2" S'il ne lui avait pas parlé depuis cette évasion;

3* S'il ne savait pas où il pourrait être ;

i"^ S'il ne connaissait point dom Salazar ;

5" S'il n'avait pas eu part à la confection du trou ;

6" Si, depuis trois ou quatre semaines, il n'avait pas été dans le cabaret de la Terre de promission *.

Rutli d'Ans avait la bonne fortune de pouvoir répondre négativement sur tous les points; mais ses déclarations ne suflirent pas à TofOcial, qui le coofronta avec la cabarelière. Elle affirma ne pas le connaître^ et, de fait, il n'avait jamais été chez elle.

Tant de périls accumulés et comme les mailles d'un réseau d'espionnage, qui semblaient se rétrécir et envelopper les uns après les autres tous les jansénistes de marquCj déterminèrent les amis de Quesnel à un acte d'audace qui devait le sauver définitivement ou les compromettre sans retour, La tentative réussit. Un passe- port des états généraux de Hollande fut misa la disposition du P* Quesnel, qui, sous un nom d'emprunt et un costume de gentilliomme^ — habit gris de fer doublé de rouge, avec boulons de vermeil et perruque nouée^ — sortit de Bruxelles, le 2 octobre. Sur son trajet, à Wabres, à Gcmbloux, à Namnr, puis en descendant la Meuse, il eut à surmonter maintes traverses* N'ayant de papiers eu règle ni pour TEspagne, ni pour la France, il était à rentrée de chaque ville examiné, interrogé, gardé k vue ou mis en lieu sûr jusqu'au lendemain. C^est miracle qu'il aitpu accomplir ce voyage de dix jours, sans être reconnu et sans retomber aux mains des

1 . AmsL nppcié, parce que râD^eigne était une grosse grappe de rais La poHtia pur Je^ es pi ou s do Josuè,

émissaires de Tarchevèque. Il se serait trahi à chaque nouvelle alerte, s'il n'avait été couvert par la présence d'esprit de son compagnon, — ce même M. Brunet, qui, après l'avoir défendu comme avocat, l'avoir protégé sur les grandes routes, a tenu le Journal de cette longue aventure, en gardant modestement l'anonyme.

A Huy, juste au point de toucher la terre libre du pays de Liège, une dernière exigence faillit tout remettre en question. Le commandant de place pour les Hollandais trouva leurs passe-ports insuffisants, en exigea d'autres, et les consigna dans leur hôtellerie, en plaçant à la porte une sentinelle nuit et jour. Là encore, après une semaine d'attente, les obstacles disparurent presque par enchantement. Un écolàtre du chapitre, M. d'Entremange, répondit d'eux. Et, le 13 octobre au matin, le P. Quesnel montait sur un bateau qui, à trois heures de l'aprèsmidi, le déposait sain et sauf devant le quai de Liège, hors la portée de ses ennemis.

Aussitôt il reprend la plume, multipliant lettres et brochures pour sa justiflcation. Il écrit au roi, au P. de La Chaise, au chancelier *. Il lance d'abord son Motif de droit, puis Vidée générale du libelle^ deux réfutations éclatantes des factums moiinistes. Comme l'archevêque de Malines continue les poursuites entamées et redouble de violence contre celui qu'il appelle un fugitif, fièrement ce fugitif relève l'insulte, réclame un juge qui ne soit ni suspect, ni emporté, ni vindicatif, et légitime son évasion par l'indignité d'une procédure « où toutes les formes de la justice étaient violées >. En même temps, il somme les jésuites, et spécialement le confesseur

1. Voir ces leltres, dans V Histoire du Cas de conscience, t. V^ p. if4 et suivantes.

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royal, de publier sa correspondance qu'ils ont sai* sie el qu'ils cacfiont. en allegruant qu'elle est chargée de crimes. Il les défie de relever dans ses papiers, qu'ils dcliennenl depuis six mois, autre chose que de « rares paroles ambiguës peut-être et moins mesurées qu1l ne fallait à l'égard de quelques prélats, mais cachées dans Tobscuriléd^un chiffre et la poussière d'un cnJTrc ». Sï^r de la bonté de sa cause, il en appelle à Topinion et à la conscience des catholiques, pour statuer entre ses accusateurs et lui.

Il circule, à travers ces écrits qui se pressent, une éloquence, une force que Quesnel n'a pas souvent aUeintes, et la fougue décuptée d'une improvisation étouffée six mois, qui s'est nourrie dans le silence et graniJie dans l'isolement. Mais c'est avec la LHtre du o décembre 1703 à M, van Sit.stercn, qu'il se surpasse manifestement lui-même. Une se défend plus Jl attaque. Il affirme et il prouve que le fantùme du jansénisme n'a jamais existé que dansTimaginaliou des jésuites. Ne sont-ils pas intéressés à lléfrir la foi des meilleurs chrétiens, a renverser la théologie de saint Au£rustin remise en linnneur par Port-Hoyal, à introtiuire et à imposer leurs doctrines plus souples, leur morale plus commode, leur direction des âmes adaptée aux lenips Tiouvctiux, enfin leur action continue H toute-puissante snr radminislration des états? Il montre qail no s'agît point là de la cause d^in individu, mais d'une grande iniquité accomplie par ceux mêmes qui se déclarent ici-bas les représentants tle la justice éternelle. Et, prenant corps à corps le jeune officiai de rarchevéché, — a qui rouhr carrosse à Bruxelles, riclie de patrimoine, revêtu d'un canonicat, mais sans aucune résidence^ avec toutes les commodités de la vie, une table délicate et abondante^ engraissé des émoluments

du vicariat et du butin qu'il fait sur les prisonniers, > — il le met en demeure de restituer ce qu'il lui a volé ou tenté de lui voler : ses livres, son honneur, ses biens, ses amitiés, tout ce qui lui permettait de vivre dans le travail, la considération et la paix. « Je ne sais, s'écrie-t-il avec ironie à la fin de sa Lettre, si vous oseriez dire que vous retenez ce que vous avez à moi, pour les frais de ma capture et de mon procès. Cela ne pourrait monter bien haut, quand ils vous seraient dus. Mais, loin de cela, j'ai bien d'autres dépens, dommages et intérêts à prétendre sur vous, pour les pertes que vous m'avez causées. Vous ne direz pas non plus que c'est pour ma nourriture; vous ne voudriez pas faire à votre prélat cet affront, de mettre à prix les restes et, pour ainsi dire, les miettes de sa table. » En vain Susteren cherche-t-il à abriter tant de violences et de méfaits sous le nom de l'archevêque et la volonté du roi : Quesnel le démasque et l'ajourne au tribunal de Dieu, pour avoir abusé de son pouvoir, persécuté, prévariqué, calomnié, et, d'un seul mot, déshonoré aux yeux des hommes le sacerdoce et la juridiction de l'église.

Van Susteren n'a jamais répondu à cette Lettre. Humbert de Précipiano a imité le silence de son ofGcial. En apparence, c'était le dédain ; en réalité, l'humiliation et l'impuissance, qui fermaient leur bouche et arrêtaient leur plume. Il leur convenait mieux d'instruire un procès par contumace, d'attaquer un absent et de le condamner sans débats. N'était-ce pas le seul moyen qui leur fût laissé pour triompher de Quesnel et proclamer sa défaite ?

Au reste, l'impulsion est donnée. L'archevêque de Malines a trouvé un écho à l'autre extrémité de la France. Du fond d'un obscur diocèse de Provence,

m LA FRAKCE ET ROME DE 1700 A HiS

tout près d'Avignon, ville papale, une voix lui répond et, pour faire sa cour au Saint-Siège, provoque le P. Quesnel, que Ton croyait encore sous les verrous ecclésiastiques. Delà, « cette misérable ordonnance mendiée ou arrachée par surprise ', » Qu'elle ait été dirigée, lâchement contre un vaincu réduit à 80 taire, ou que ce soit le bruyant coup de clairon d'un prélat avide de tapage et de renommée, du moins elle ne manquera pas son but. Derrière le tout petit évèque d'Apt» nous voyons poindre les jésuites, la cour de Rome et Louis XIV* Ils sont coalisés, non seulement en vue de frapper le livre des Réflca-ians mora/es, mais déplier T église d^ France à la docilité, en attendant qu'elle fût mûre pour la servitude,