CHAPITRE VIII

Bretagne. — Dauphiné.

Même dans les provinces où les édits du 8 mai provoquèrent le plus d'agitation, engendrèrent presque la guerre civile, même dans ces provinces qui, selon le mot célèbre de Michelet, soutinrent alors la grande bataille de la France, 1 émotion, à voir les choses de près, fut plus superficielle que profonde, plus bruyante que grave. Surtout, elle fut loin d'être universelle.

Aucune, même en temps ordinaire, n'offrait autant de difficultés que la Bretagne. Presque constamment en lutte avec le pouvoir central depuis de longues années, elle avait pris des habitudes d'opposition, de résistance, qu'entretenaient soigneusement son Parlement et ses Etats, étroitement unis — du moins l'ordre de la noblesse, prépondérant de fait dans les Etats, — par tous les liens d'origine, d'alliance, de société, d'idées et d'habitudes communes. Les édits du 8 mai, qui mutilaient le Parlement, lui enlevaient la vérification des lois, assimilaient la Bretagne aux autres provinces du royaume et anéantissaient ses franchises traditionnelles, frappaient cette aristocratie nobiliaire et parlementaire au point le plus délicat. La sensation devait être d'autant plus vive que la noblesse était déjà mécontente des récentes réformes militaires, qui barraient aux petits gentilshommes de province l'accès des hauts grades, et froissée de ce que l'intendant Bertrand de MoUeville eût aux derniers Etats soulevé l'irritante question du remboursement des fouages extraordinaires : une grosse note, plus que séculaire , à rembourser par la noblesse au tiers état. Le commandant, comte de Thiard, était gentilhomme avant d'être officier, et fort tiède pour l'exécution d'édits qu'au fond de son cœur il désapprouvait.

Telles étaient les circonstances, extrêmement défavorables, au milieu desquelles il allait s'agir de faire exécuter les édits en Bretagne. Pénétré de ces difficultés, Bertrand de MoUeville n'avait accepté cette lourde tâche que sur l'ordre formel du ministère, et sur l'assurance trompeuse que ces édits ne contenaient rien qui fût dirigé contre les Parlements. Quand il reçut les huit ou neuf paquets qui ne devaient être ouverts que le samedi 10 mai, dans l'assemblée des chambres, il devina la vérité et envoya sa démission : la réponse fut un ordre impératif d'exécuter ce dont il était chargé sous peine de désobéissance : Sa Majesté statuerait ensuite sur sa démission. De son côté, le Parlement, se doutant bien aussi de ce qui se préparait, avait, dès le S mai, protesté à l'avance contre toute atteinte qui pourrait être portée aux privilèges de la magistrature, à l'administration de la justice, à l'indépendance de la province, et notamment à l'art. 22 du contrat passé à chaque session d'Etats par les commissaires du roi, portant qu'aucuns édits, déclarations, arrêts du conseil, lettres patentes, etc. . . n'auraient aucun effet en Bretagne s'ils n'avaient été consentis par les Etats et vérifiés par les cours souveraines de la province : et il avait accueilli des protestations semblables du comte de Botherel, procureur général syndic des Etats, de la commission intermédiaire, de la commission pour la navigation, du présidial de Rennes, des avocats, des procureurs, de la faculté du droit, du barreau, du chapitre de la cathédrale, des officiers de la milice bourgeoise, etc., etc. Le 9, sur la nouvelle de l'arrestation de Goislard et de d'Eprémesnil, et de la dissolution de la Chambre des Comptes de Nantes, il prit un arrêté fulminant contre les ministres « qui, depuis l'assemblée des notables, n'ont cessé d'ébranler la constitution monarchique, qui ont osé persuader au Roi de substituer, dans une séance solennelle, une apparence trompeuse à la réalité des formes, un acte du pouvoir le plus absolu à une délibération libre, contre celui-là surtout « qui, chargé par le devoir de sa place de maintenir la législation, a ouvertement méconnu les principes de la monarchie, et osé persuader au souverain que sa volonté était au-dessus de toutes les lois ; qui, élevé dans le sein de la magistrature, en est devenu l'oppresseur. . . »

Le 10 mai, dès 7 heures du matin, Thiard et Bertrand de Molleville se présentaient à la porte du palais, mal protégés par une escorte insuffisante, et à qui, on le savait trop, ordre avait été

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donné de ne pas faire usa^j^e de ses armes, contre les insultes elles voies de fait d'une populace effrt'née. Après de longs pourparlers ils se la faisaient enfin ouvrir, pénétraient devant les chambres assemblées, faisaient lire les édits et en ordonnaient Tenregistrement d'autorité. Le greffier se mettant en devoir de les transcrire sur les registres d'un bout à Tautre, avec une solennelle lenteur, ce qui eût prolongé indéfiniment la séance alors que Témeute grondait au dehors, l'intendant lui intime Tordre écrit de les enregistrer par première et dernière ligne, et parvient, non sans peine, à s'en faire obéir : la séance est alors levée à deux heures. Il était temps : deux heures plus tard, dit la relation parlementaire de ces événements, plus de trois cents jeunes gens, déterminés à punir l'attentai fait contre les lois et la magistrature, eussent été soutenus dm corps plus nombreux et plus dangereux encore. En revenant à leur hôtel, Thiard et Bertrand sont hués, insultés : l'un reçoit un coup de pierre, l'autre un coup de bûche : une corde à nœuds est jetée sur l'intendant : les troupes qui gardaient l'hôtel de Blossac, résidence des commandants, arrivent juste à temps pour les dégager. le peuple presse et renverse les soldats, leur arrache leurs fusils: la troupe va se défendre et faire feu, quand le chevalier Blondel de Nouain ville, lieutenant au régiment de Rohan, s'avance, au péril de sa vie, vers le peuple, et jetant ses armes s'écrie : « Mes amis, ne nous égorgeons pas : je suis citoyen comme vous : soldafs, halte! » Sonintervention calme pour un instant les esprits et prévient une collision sanglante : puis M. de Vay, président des enquêtes, et le baron de Pontfarcy, conseiller de Grand'Ghambre, obtiennent du peuple qu'il se retire.

Bertrand de Molle ville, accablé d'épigrammes et d'insultes, parce qu'on n'ignorait pas les dispositions secrètement favorables du comte de Thiard pour l'opposition et qu'on voulait affecter d'imputer à l'intendant seul la responsabilité de toutes les mesures de rigueur, supportait mal cette haine de toute une population, à laquelle Tavait condamne? malgré lui, la volonté des ministres, et, sentant son impuissance, il se montra, dès le premier jour, découragé : « 11 s'était, dit grossièrement la relation parlementaire, retiré dans un triste état : sa tête n'y était plus depuis longtemps, tout son être semblait mis en fusion et, si l'âme se purifiait pendant que le corps se purge, on aurait eu l'espoir de voir revenir l'âme du sieur Bertrand à l'état de

celle 3'un citoyen honnête, généreux et franc... Il a gardé la chambre pendant plusieurs jours sans oser paraître. Sans lettres de cachet, le peuple breton a fait prisonniers d'Etat MM. les commissaires du roi : ils se sont vus réduits à se faire garder par des sentinelles, à les doubler, à les multiplier nuit et jour. »

Cet évident affaiblissement de Tautorité avait naturellement pour effet de rendre la résistance plus générale et plus tenace. Les protestations se multiplièrent. La commission intermédiaire écrivit au roi, à ses frères, aux ministres, aux députés des Etats en cour : les gentilshomme.=î présents à Rennes tinrent des assemblées illégales et osèrent répondre au comte de Thiard, qui les invitait à se dissoudre, que les actes de violence qu'on s'est permis d'exercer sur la magistrature, seuls, étaient illégaux, et non pas ceux que dictait le bien public et l'amour de la patrie : le présidial renvoya la lettre qui lui était adressée pour le créer grand bailliage, en disant sèchement qu'il y avait erreur d'adresse, et déclara par arrêté du 20 niai que ses membres ne consentiraient jamais à servir d'instrument à la destruction des lois. Les étudiants en droit déclarèrent qu'ils regarderaient comme indigne de posséder aucune charge dansla magistrature et d'exercer les nobles fonctions du barreau quiconque consentirait à siéger dans les tribunaux de nouvelle création. Le corps de ville représenta que le démembrement du ressort serait la ruine de Rennes , que le Parlement n'aurait pas vingt procès à juger par an, que ses 70 procureurs, que ses 120 avocats allaient mourir de faim. C'était partout un concert de lamentations et de plaintes, et l'effervescence grandissait à vue d'œil.

Inquiet de ses progrès, le comte de Thiard n'imagina d'autre remède que de demander de nouvelles troupes, le régiment de Penthièvre, 500 hommes de celui de Forez, 400 dragons du régiment d'Orléans, en tout 1.900 hommes, dont la prochaine arrivée porta au plus haut point le mécontentement de la ville, toujours, même en temps ordinaire, fort mal disposée pour les logements militaires. Le Parlement jugea l'occasion favorable pour rentrer en scène. Réuni subrepticement le 31 mai, il reçut le procureur général syndic des Etats appelant de nouveau des atteintes portées à la constitution bretonne, et, dans un arrêté fortement motivé, déclara nulle et illégale la transcription forcée sur ses registres des derniers édits, fît défense à tous d'y obéir, déclara Thiard responsable envers le roi,

envers la province, et toutes les parties qui pourraient y avoir intérêt de tous les événements auxquels le séjour des gens de guerre, ainsi que la suppression ou altération d*aucune pièce du g^refFe^ pourrait donner lieu, et dénonça au Roi et à la nation, comme coupables de lèse-majesté et de lèse-patrie, ceux qui dans la perversité de leur cœur avaient osé concevoir, proposer et faire exécuter des projets tendant à la subversion totale de Tordre civil, et dont les entreprises sacrilèges étaient portées jusqu'à diriger contre la nation même les forces qu'elle entretenait pour sa défense.

Le lendemain, dimanche 1*' juin, les nouveaux régiments commencèrent à arriver dans Rennes, — non sans être déjà affaiblis d un certain nombre d'officiers, bretons pour la plupart, qui plutôt que de coopérer à cette besogne donnèrent leur démission^ — occupèrent toute la ville, cernèrent le domicile de chacun des conseillers; mais plusieurs de ceux-ci avaient eu le temps de se réunir à l'hôtel Cuillé, au bas de la place de la Motte, sous les fenêtres mêmes de l'intendance. Une main étourdie — ou une main amie — venait précisément de leur faire parvenir une lettre du garde des sceaux du 26 mai — les bureaux ministériels étaient assez coutumiers de ces inconséquences ou de ces perfidies — ordonnant au Parlement de Bennes d'enregistrer le plus tôt possible des lettres patentes du 13 mars établissant quatre charges de juges-assesseurs à la sénéchaussée de Saint-Brieuc. Les magistrats réunis à l'hôtel Cuillé s'emparèrent de ce prétexte pour soutenir que leur réunion était légale, que le Parlement était toujours en fonctions, que le ministère lui-même en convenait, et ils tinrent bon quand d'Hervilly, colonel du régiment de Rohan, arriva pour les sommer de se séparer. Celui-ci hésitait à employer la force : ses soldats, immobiles par ordre, étaient entourés, poussés, menacés par le peuple qui s'était attroupé en grand nombre: d'Hervilly lui-même fut bousculé, frappé, provoqué en duel par une jeune fille. Il fallait ou céder, ou faire usage des armes : Bertrand de Molle ville lui-même, blâmant sévèrement cette inconséquence

1. C'était en ce moment un des principaux griefs du Parlement que roccupation ou palais par la troupe : « Les citoyens ont frémi en voyant le palais investi et rempli ^^ soldats ; depuis cette époque funeste, le temple de la justice a été transforme en caserne, en magasin d'armes et de munitions de guerre, au danger le plus immiuen' pour les titres de famille et de propriété, dont le dépôt sacré est entièrement li^'* à la soldatesque. »