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une véritable impossibilité, quand le moment serait venu de faire procéder à Télection ^ Calcul bien dangereux et» à cause de cela, peu vraisemblable : c'eût été jouer bien gros jeu que de surexciter les esprits pour ensuite éviter de les satisfaire, de provoquer des espérances qu on se réservait de tromper, et d'allumer un incendie qu'on n'était nullement sûr de pouvoir éteindre.

Aussi le plus vraisemblable est-il que Brienne, en rendant Tarrêt du Conseil du 5 juillet, a voulu à la fois imposer silence à ceux qui Taccusaient de vouloir esquiver les Etats, et faire peur aux privilégiés, dont les manœuvres l'exaspéraient. Dire « que rien ne constate d'une façon positive la forme des élections, non plus que le nombre et la qualité des électeurs et des élus » ; annoncer le désir de voir « l'influence des différents ordres suffisamment balancée » et l'intention, au besoin, « de suppléer au silence des anciens monuments^ en demandant avant toute détermination le vœu des sujets, afin que leur confiance soit plus entière dans une assemblée vraiment nationale par sa composition comme par ses efforts », c^était faire toucher du doigt aux privilégiés cette grande vérité, que ces Etats, qu'ils réclamaient avec une insistance si imprudente, risquaient fort d'être singulièrement différents de ceux de 1614, et qu'il était grand temps d'adoucir leur langage et de venir au secours du gouvernement, au lieu d'accroître ses embarras. En particulier, il a dû vouloir agir sur le clergé dont l'assemblée était encore réunie (elle ne se sépara que le 27 juillet) et dont il n'avait encore réussi à tirer, au lieu de subsides impatiemment attendus, que des remontrances ^ qui sentaient la poudre. Enfin, donner la

1. « On a voulu, disait Tauteur d'observations sur Tarrêt du 5 juillet, désunir les provinces pour leur refuser à toutes, dans cette anarchie, ce qu'elles demandent : et ce refus sera fondé sur le prétexte qu'on n'aura pu les accorder ».

2. Peu s'en faut que dans ces remontrances du 15 juin 1788 le clergé ne prenne pour lui ce rôle de boute en train que réclamaient les plus ardents des opposants : « Lorsque le premier ordre de l'État se trouve le seul qui puisse élever la voix, que le cri public le sollicite de porter les vœux de tous les autres au pied de votre trône... notre silence serait un de ces crimes dont la nation et la postérité ne voudraient jamais nous absoudre. Votre Majesté vient d'opérer, dans le lit de justice du 8 mai, un grand mouvement dans les choses et dans les personnes... Nous pouvions peutêtre espérer que si pareille révolution devait jamais s'effectuer, elle serait la suite, plutôt que le préliminaire, des États généraux... Nous vivons dans un empire tempéré, qui se régit plutôt par des communications, des rapprochements et des conseils, que par des exécutions soudaines, qui mettent la crainte à la place de la confiance et de Tamour... La constance des maximes, la gravité des conseils, lasolen-

parole à la nation entière était le meilleur moyen de mettre un terme à ces remontrances, à ces protestations, à ces arrêtés inspirés de Tesprit des greffes, dont le ministère était excédé et dont, chose plus grave, le roi pouvait se fatiguer lui-même, quelque soin que Ton prît pour les empêcher de parvenir jusqu'à lui.

Toujours est-il qu'à ce moment, Brienne n'avait encore nullement renoncé à la lutte. La Cour Plénière le représente méditant de pacifier par des concessions apparentes la Provence et le Béarn, comptant sur les intrigues du président Roland, des enquêtes, pour constituer un grand bailliage à Paris, comprimant la Bretagne et empêchant ses députations d'arriver jusqu'au roi, espérant mettre les Dauphinois à la raison en leur envoyant le maréchal de Vaux, qui passait pour le plus énergique des chefs militaires: Les grands bailliages poursuivaient tant bien que mal le cours de leur pénible existence. Breteuil, dont l'influence sur le roi, et surtout sur la reine, était redoutée *, était définitivement écarté, et le secrétariat d'Etat de la maison du roi passait le 27 juillet à Laurent die Villedeuil. La partie ne paraissait encore nullement perdue.

A une condition toutefois : c'est que le premier ministre continuât à avoir la force de tenir les cartes. Or, vers cette fin de juillet, elles lui échappaient des mains. C'était déjà presque un miracle qu'avec un trésor vide, une administration impuissante, un crédit ruiné, des dépenses nouvelles imposées par les mouvements de

nité des formes et la soumission majestueuse des souverains eux-mêmes aux règles et aux lois, donnent aux empires une fondation stable, et aux lois un caractère sacré et immortel... Éloigner les assemblées nationales ou les craindre, les calomnier comme ennemies de votre autorité, c'est, au témoignage d'un judicieux historien, commettre un crime envers Dieu, le roi et la chose publique... Les tribunaux sont dans le silence et dans l'éloignement. Daignez, Sire, leur rendre une activité sans laquelle la religion du législateur ne peut être éclairée ; ne vous privez pas plus longtemps de leurs lumières, et ouvrez à leur voix tous les accès du trône : il ne vous restera plus alors que d'entendre la voix de la nation... »

1. La Cour Plénière représente Brienne disant à Lamoignon : « Je répondrais de la reine si le Breteuil était éloigné. Parbleu, mon ami, perdons ce faquin-là, si nous ne voulons pas qu'il nons perde. Cette impudence est-elle assez forte de refuser pour sa petite-fille les 200.000 1, que vous avez sollicitées et reçues pour votre fille !... Et vous ne savez pas sa tartuferie de ces jours passés. Il s'est présenté au roi, les yeux baissés et le maintien modeste : « Sire, a-t-il dit, V. M. daignera se souvenir que « j'ai élevé dans son conseil une opinion contraire aux édiis dont elle a ordonné « l'exécution : cette exécution forcée me place dans une situation insupportable vis-à- « vis des provinces pour lesquelles j'ai la signature en commandement. Je supplie « V. M. de me délivrer de ce fardeau en acceptant ma démission. » — « Il faut l'écraser, il faut le perdre I » répond Lamoignon.

troupes devenus nécessaires, Brienne eût pu gouverner si longtemps. Le moment approchait rapidement où il allait se voir privé littéralement des moyens de vivre. Déjà la lésinerie du clergé, qui ne lui avait accordé que 1.800.000 livres au lieu des 8 millions espérés, (encore à grand'peine et contre une nouvelle et formelle reconnaissance de ses droits, franchises et immunités ^) avait été pour Brienné une très pénible déception. Il fut vivement ému, en outre, par la nouvelle, reçue de Grenoble, qu^il fallait peu compter sur Tobéissance de la troupe ; si Ton pouvait en croire Augeard, elle aurait été un véritable coup de foudre pour Brienne et il s'en serait suivi, entre lui et Lamoignon, une explication orageuse, dont ils seraient sortis ennemis irréconciliables et ne pensant plus qu'à se culbuter Tun Tautre. Forcé d'ouvrir enfin les yeux sur l'horreur d'une situation qu'il avait évité jusque-là de considérer en face, Brienne esquissa un mouvement de recul très prononcé. Malesherbes, dégoûté et alarmé, ayant voulu se retirer de la cour et du Conseil, Brienne le retint en lui disant que l'orage ne tarderait pas à se dissiper*. 11 invita à dîner d'Aligre, premier président du Parlement de Paris, l'ennemi déclaré de Lamoignon, et ce magistrat accepta ^. Mais Lamoignon veillait, s'opposait avec force à tout rappel des Parlements, et répétait à qui voulait l'entendre que si les Parlements étaient rétablis, il ne répondait point de la couronne du roi *. Si un tel projet entra vraiment un instant dans la tête de plus en plus troublée de Brienne ^, toujours est-il qu'il dut y renoncer, et le fameux arrêt du Conseil du 8 août ne sacrifia des édits du 8 mai que la partie la plus contestable et précisément celle à laquelle Lamoignon tenait le moins, la Cour plénière.