CHAPITRE III

Il est toujours question d'une descente en Angleterre. — A propos d'un opéra. — Portrait de Bonaparte par David.

— Rumeurs d'une expédition en Egypte. — On est toujours plus inquiet à Londres qu'on ne veut le paraître. — A propos d'un portrait gravé de Bonaparte. — Encore les Anglais.

L'idée d'opérer une descente en Angleterre prend corps.

Le général Buonaparte, dit la Feuille Politique du 17 janvier 1798, a demandé plusieurs anciens noarins distingués par leurs lumières et leur expérience, afin de les faire concourir à la grande expédition qui doit anéantir le gouvernement tyrannique de Londres, et le Directoire exécutif n'a pas hésité à les lui accorder.

La même feuille, du 10 février, nous apprend que Bonaparte a quitté Paris pour aller visiter les cantonnements de Tarmée d'Angleterre le long des côtes et que la plupart des officiers de Pétat-major de cette armée sont partis en même temps.

— Il aurait été bien étonnant qu'une personnalité comme celle de Bonaparte ne fût pas attaquée.

Voici ce qu'on criait dans les rues, dit la Feuille Politique du 17 février : Buonaparte dévoilé aux yeux de la France et de V Europe entière. Il est signé et da^ts toutes les règles; c'est l'œuvre d'un excellent patriote. Le ton des aboyeurs annonce quelque chose de sinistre. Telles sont les premières lignes : « On trouve dans tous les siècles, chez tous les peuples, des réputations usurpées ; et la carrière des armes est peut-être celle qui offre le plus d'exemples de ce genre. Qu'un général, par le concours des circonstances, ou grâce à sa témérité, soit heureux à la guerre, on ne manque pas de l'appeler grand homme et de le mettre tout d'un coup en parallèle avec Alexandre et César. On n'a que trop vu dans la Révolution française de ces Césars d'un mpmenl qui, après avoir jeté quelque éclat, se sont éclipsés subitement, ou qui, par leur perfidie, ont diffamé leur célébrité première. Nous citerons entre autres Dumouriez, qui vit en un instant tous les lauriers de Jemmapes se fïétrir à î»ïerwinde et qui crut couvrir ses fautes par la plus lâche des trahisons. »

Ces lignes marquent évidemnoent de perfides insinuations.

Revenons au projet de débarquement en Angleterre.

Bonaparte s'était rendu à Dunkerque, afin de voir et d'essayer des chaloupes canonnières d'une nouvelle forme jugées très propres à transporter et à débarquer aisément de la cavalerie en Angleterre.

Toujours aux mômes fins, il Tut vu à Bruxelles, après être passé, en outre de Dunkerquc, par Niewport, Ostende, Bruges, Gand et Anvers. Il s'était rendu au spectacle et y avait été reconnu, bien que voyageant incogmto. Les officiers municipaux chargés de la police avaient fait mettre une garde d'honneur à la porte de sa loge {Feuille Politique du 22 février 1798).

— Une preuve de sagesse tout à l'honneur de Bonaparte : .

Un opéra ayant pour titre : Les Français en Angleterre^ devait être joué au théâtre de la République et des Arts; mais le général Bonaparte observa avec raison au Directoire qu'il était indigne de la nation française de mettre la moindre jactance dans une expédition où elle mettait tant de vigueur; que le gouvernement britannique pouvait enfin ouvrir les yeux sur les périls qui le menaçaient de tous côtés ; il ne fallait pas irriter l'orgueil qui l'empêcherait d'accepter la ps^ix à des conditions raisonnables. Aussi l'ordre de suspendre la pièce fut-il donné. {Feuille Politique du 6 mars 1798;.

— Bonaparte acclamé :

Le général venait d'assister à la fête de la Souveraineté du peuple du deuxième arrondissement, place du Théâtre Italien. Il y était comme simple spectateur^ accompagné de sa femme et de son beau-fils, Eugène de Beauharnais. Malgré la modestie de son vêtement et la précaution qu'il avait prise pour conserver l'incognito, tous les regards étaient fixés sur la croisée qu'il occupait au coin de la rue Favart. Il avait attendu, pour sortir, que le cortège fût entièrement défilé, croyant n'avoir pas été reconnu ; mais la foule s'étant portée à la porte de la maison où il était, il ne put se sousti^aire aux acclamations de joie, aux cris de Vive Buonaparte! {Feuille Politique) du 20 mars 1798).

— Bonaparte et le célèbre peintre David :

Lorsque celui-ci commença le portrait du général, il lui proposa de le représenter, sur le pont de Lodi. « Non, lui répondit

Bonaparte, toute Tarmée y était. » Le peintre demeura très embarrassé, ne sachant quelle attitude adopter qui fût digne du vainqueur de Tltalie. « Peignez-moi calme, sur un cheval fougueux, lui dit alors Bonaparte. » {Feuille Politique, du 28 mars 1798).

— Rumeurs d'une expédition en Egypte :

Il circule dans le public^ que Bonaparte doit se mettre en route incessamment pour une partie ignorée de nos côtes. Certains même vont jusqu'à désigner Toulon. Il paraît avéré, en effet, que des généraux se sont rendus en toute diligence à Toulon; que des préparatifs maritimes ont été faits dans ce port avec une grande activité; que 10.000 hommes de troupes y sont ou sont à la veille d'y arriver et qu'ils sont destinés à un -embarquement. Que faut-il penser encore du bruit d'une expédition en Egypte, ce qui permettrait de s'approcher ainsi des Indes et d'y attaquer la puissance anglaise, et de ces savants que le gouvernement adjoindrait à l'expédition avec une grande quantité d'instruments de toute sorte, en vue de recherches ?

On est intrigué parce que les uns s'embarquent à Toulon et les autres à Bordeaux. Bref, toutes les têtes fermentent de toute part, les imaginations les plus actives semblent avoir résolu le problème du mouvement perpétuel, les projets succèdent aux projets ; du reste, on en est arrivé à ne plus mettre au nombre des fables les desseins les plus gigantesques et les plus extraordinaires en apparence {Feuille Politique du 1*"^ avril 1798).

Ces bruits voulaient-ils dire qu'on croyait impraticable la descente en Angleterre et qu'on pourrait bien caresser un autre plan qui pourtant pouvait être considéré comme corollaire du premier ?

En attendant^ le Directoire exécutif prenait l'arrêté suivant :

Art. l«^ — Le général Bonaparte se rendra à Brest dans le courant de la présente décade, pour y prendre le commandement de l'armée d'Angleterre.

Art. 2. — Il est chargé de la direction ,de toutes les forces de terre et de mer destinées à l'expédition contre l'Angleterre.

A Anvers, les commissaires de la marine achetaient des bâtiments marchands de 30 tonneaux et au-dessus, pour concourir à cette expédition. On faisait des réquisitions de chevaux* On

mettait Mayence sur an formidable pied de défense, on procédait à la restauration des fortifications du pont de Neuwied ; il fallait prévoir le cas d'une attaque de la flotte anglaise.

Il ne déplaira pas de connaître ce qu'on pensait à Londres où Ton n'était pas aussi tranquille qu'on voulait le paraître. Rien de plus significatif, à cet égard, que cet extrait d'un article du Courrier de Londres : » Des gens habiles et très instruits ne veulent pas croire à la descente; mais d'autres personnes raisonnables persistent dans l'opinion de la tentative et du défaut de succès. Voici sur quoi elles se fondent : l'expédition échouera, mais elle sera tentée ; l'amour-propre fera passer sur les dangers et ceux qui la décrètent ne sont pas ceux qui la font. « Cette « expédition est hypothéquée sur l'honneur national, a dit Jean « Debrie, nous serions la fable de l'Europe, si elle n'avait pas « lieu. » Ce mot dit tout, il est l'arrêt de mort de 100.000 Français. Si l'entreprise n'est pas tentée, ce sera par la non jonction des flottes de l'Adriatique et de Toulon à Cadix et de Cadix à Brest ou parla survenance d'une grande guerre continentale))... Cela continue par quantité de considérants techniques, qui semblent destinés à s'empêcher d'avoir peur. J'en arrive tout de suite à la conclusion : « On dispute beaucoup sur les radeaux ; je crains qu'il n'en soit d'eux comme de la comète qui a occupé tout Paris. Ils ne sont encore connus que par les rapports d'un capitaine danois. Cet homme n'est sûrement pas dans le secret ; il n'a eu l'entrée ni des constructions, ni des arsenaux. Il n'a pas pris les mesures au plus juste. Sûrement nous verrons du neuf. On doit s'y prendre d'après le génie de la Révolution et de ses chefs; mais je crois que des gens comme Buonaparte, comme les ingénieurs et les constructeurs les plus distingués, mettront plus de confiance dans Texcellente direction des moyens déjà connus, que dans l'essai de quelques machines dont la triste fin les rendrait ridicules. Sûrement Buonaparte n'a nulle envie de se noyer ni de faire rire à ses dépens. Si ce dernier arrive, ce sera de bon jeu et non sur un misérable cheval de bois renouvelé des Grecs. Enfin, comme il est inévitable qu'une partie de l'armement ne réussisse pas k prendre terre, ce qui arrivera ne peut être bon à rien et les Anglais peuvent préparer des prisons. La saison sera contraire aux Français. Ils ne peuvent rien tenter avant le mois de juin ; alors la beauté de la mer et la longueur des

jours ne permettent pas de dérober des mouvements, comme fit Hoche, parti à la fin de décembre. »

L'Angleterre put se rassurer, puisque ce fut l'expédition d*Egypte qui prévalut.

— En passant, une annonce concernant le « portrait du général Bonaparte >>, souhaitant que, sur ses indications, quelque collectionneur mit la main dessus. Il s'agit d'un portrait haut de quatorze pouces et demi sur dix pouces et demi de large, gravé au lavis en couleur, par P. M. Alix, d'après Appiani. Ce portrait, est-il dit, parfaitement exécuté, est aussi parfaitement ressemblant. Il a été calqué sur le tableau qui a été fait à Milan par Appiani. Les personnes qui connaissent le mieux le général Buonaparte assurent que de tous les portraits qui ont été faits de lui, celui-ci est le plus tidèle. {Feuille Politique des 3 et 4 avril 1798).

On est, malgré tout, toujours dans l'appréhension, à Londres. Voici ce qu'on rapporte de celte capitale : « Quelque formidables que soient les préparatifs des Français, on a peine à croire ici qu'ils veuillent exécuter le projet de descente en Angleterre. L'on doute môme qu'ils en aient la possibilité, puisque les moyens extraordinaires qu'ils emploient ne peuvent opérer sans le concours d'une flotte nombreuse de vaisseaux de ligne et autres bâtiments de guerre. Or toutes les mesures sont prises pour empêcher la réunion des forces maritimes que les Français pourraient faire concourir à celte expédition : leurs ports sur l'Océan sont étroitement bloqués; la jonction des escadres françaises de la Méditerranée avec l'tscadre espagnole et de celle-ci avec la flotte de Brest, est en quelque façon rendue impossible, par la sage distribution et la supériorité des forces navales de l'Angleterre. Cependant notre gouvernement ne continue pas moins de prendre des mesures sérieuses pour prévenir les effets d'une descente. Sur tous les points des côtes menacées, on est en armes, et Tordre est donné pour qu'à la plus légère apparence de débarquement, tous les habitants hors d'état de servir se retirent dans l'intérieur des terres, en emportant tout ce qui sera transportable et en brûlant ou détruisant tout ce qui pourrait off*rir des ressources à l'ennemi. On parle de brûlots d'une nouvelle construction qui, habilement dirigés, pourront produire le

plus grand effet et incendier les flottes françaises jusque dans leurs ports. Il est aussi question d'enjoindre à tous les comnoandants de nos bâtiments de guerre de couler à fond tout navire français qui aura à bord des troupes de débarquement. L'on voit par toutes ces dispositions que si Texpédilion est tentée, la lutte sera terrible et le résultat singulièrement funeste pour l'un ou Tanlre parti. [Feuille Politiqiùe du 22 germinal an VI).

Ne voit-on point là une tactique d*opposer à Pinvenlion de radeaux français, celle du brûlot anglais? Les Anglais, en un mot, crient beaucoup pour s'empêcher d'avoir peur.

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