CHAPITRE III

Une lettre piquante à propos des femmes en Egypte. — Une révolte au Caire. — Le général Desaix dans la Haute Egypte. — La Presse reptilienne d'alors. — Bonaparte porte le théâtre de la guerre en Syrie. — On forme une légion de dromadaires. — Bonaparte et les Juifs. — Le citoyen Norry à la Société Philotechnique de Paris. — Oà Von accuse encore une fois le Directoire. — L'insuccès devant St-Jean-d'Acre, dans Vesprit de certains, se retourne contre Bonaparte et le fait modifier son plan et revenir sur ses pas^ non sans infliger, sur son chemin^ de sérieuses défaites aux Turcs.

Je ne puis résister au désir de citer cette lettre piquante, que je trouve dans le Propagateur du 13 nivôse, an VIL

Extrait d'une lettre écrite du Caire par un des savants attachés à l'expédition d'Egypte :

« Dans ce pays-ci^ les femmes sont invisibles : elles ne paraissent dans les rues qu'avec un masque. Ici, la femme paraît convaincue qu'elle est d'une espèce inférieure à l'homme et, dans le fait, elle n'en est que la servante. Les femmes des particuliers les plus riches travaillent à la cuisine ; ce sont des femmes qui portent le mortier et les matériaux aux maçons, toujours avec leur masque sur la figure. De ma vie, je n'ai vu chose aussi dégoûtante.

Ces femmes, qui n'osent paraître dans les rues que le visage voilé, y ont été jusqu'à l'âge de dix ans entièrement nues. Tous les jours, nous rencontrons des filles de cet âge sans aucun vêtement; elles ne rougissent pas, elles ne font rougir personne. Qu'en diront les gens qui soutiennent que la pudeur est un sentiment inné? D'après ce que nous voyons, on est tenté de croire que c'est une institution arbitraire, une pure convention dont l'objet varie dans les divers pays. Ici, c'est un crime contre cette vertu que de montrer son visage ; c'est une indécence de laisser voir la main ; on ne prend aucun soin pour cacher la poitrine et les autres parties du corps. »

Le Propagateur ne nous dit pas quel est le nom de ce savant.

— Une nouvelle lettre, empruntée au Propagateur du 27 nivôse, an VII, en date du 19 brumaire, et émanant également d'un savant attaché à l'expédition. Aussi bien, elle constitue un excellent résumé d'histoire :

« Depuis la défaite de notre flotte, les Anglais bloquent la rade d'Alexandrie. Depuis douze à quinze jours, les Russes et les Turcs ont paru avec eux devant le port.

Le 15 au soir, un frère de Bonaparte est parti, pour aller porter en France des paquets, des nouvelles, des instructions et des drapeaux pris dans les batailles jusqu'ici livrées. Aujourd'hui ou demain, un autre navire met en mer pour le gouvernement; il vous portera des nouvelles de notre armée. Je vais, de mon côté, vous donner quelques détails.

Les Turcs, étonnés de notre invasion, et plutôt vaincus que soumis, ne peuvent s'accoutumer à recevoir la loi de ce qu'ils appellent des infidèles. Ils ont dissimulé dans les premiers mois ; mais depuis qu'ils connaissent la déclaration de guerre de la Porte Ottomane, ils fomentent des troubles. Heureusement que cette nation se trouve mêlée de Grecs, de Juifs, de Gophtes, de Français. De là, une défiance et une division qui atténuent les entreprises qu'ils méditent dans leurs temples, où personne ne pénètre.

Ils sont cependant parvenus, le 30 vendémiaire, à faire éclater au Caire une révolte qui a duré près de deux jours. Ils avaient porté leurs forces sur plusieurs points de la ville ; mais la troupe a réduit les uns et poursuivi les autres. • Elle en a passé au fil de l'épée 1.500 qui s'étaient retirés dans une mosquée, d'où ils tiraient sur elle. On évalue le nombre des rebelles morts à deux ou trois mille : ils nous ont tué ou assassiné environ 200 hommes, entre autres le général Dupuis, qui commandait la place du Caire ; l'aide de camp Sulkouski, et plusieurs ingénieurs des ponts et chaussées, assaillis dans la maison du général Caffarelli-Dufalga, chez qui on avait déposé, depuis quelques jours, tous les instruments de physique. Caftarelli ne s'est pas trouvé chez lui, non plus que le citoyen Say; ainsi, il ne leur est rien arrivé. Quant aux savants et aux artistes, comme ils habitent un quartier du Caire assez éloigné du centre, ils n'ont point été attaqués. Le général en chef leur avait envoyé des armes ; ils ont pris le mousquet et attendu de pied ferme les événements.

Les Grecs n'ont point particrpé à la sédition. Quelques centaines d'entre eux^ au contraire, ont pris les armes contre les Turcs et se sont bien battus. Une chose digne de remarque, c'est que, ces mêmes jours^ on égorgeait des Français qui descendaient la branche droite du Nil sur quelques barques ; qu'il y avait des soulèvements dans le Delta, et que les Anglais, les Russes et les Turcs réunis, faisaient des démonstrations d'attaques sur Alexandrie, où la bonne contenance de la garnison et «l'armement de tous les Français a tout contenu et tout empoché.

J'avais quitté le Caire la veille de la sédition ; je descendais la branche du Nil où il n'arrive guère de malheurs. Cependant, en traversant le désert depuis Rosette jusqu'à Aboukir, notre caravane fut attaquée par les Arabes-Bédouins, et il fallut faire le coup de fusil. Nous nous défendîmes avec succès, et nous continuâmes notre route. Ces accidents ont atteint plusieurs de mes collègues de la Commission des Arts et des Sciences : un professeur de langue et un peintre ont ainsi péri; d'autres ont échappé comme par miracle.

Du reste, nous sommes ici sous un beau climat. Excepté pour le vin, qui nous manque entièrement, nous vivons dans une assez grande abondance et à bon marché. Les diverses positions de notre armée favorisent la circulation de presque toutes les parties de TEgypte, dont nous nous trouvons réellement en possession ; car nous tenons, par des ouvrages, les passages de Syrie. Le désert nous sert de bornes de l'autre côté, et le général Desaix occupe la Haute-Egypte, où il poursuit Mourad-Bey, qui s'y est réfugié avec le reste de ses Mamelucks, et qui vient d'être culbuté dans une dernière bataille que le général lui a livrée. Quant à Ibrahim-Bey, il s'est retiré à Gaza, vers la Syrie, avec ses femmes, ses trésors et quelques troupes. Mais il n'y fait aucun mouvement; nous pouvons donc regarder les opérations comme terminées pour le moment, à moins que le Turc ne vienne au printemps, par la Syrie, combiner quelques opérations avec la flotte qui est devant Damiette et Alexandrie. Le général en chef paraît ici dans la plus grande sécurité, et son exemple donne du courage à tous. »

Il est fait évidemment allusion, à propos de Desaix, à la bataille de Sédiman qui, avec la précédente bataille des Pyramides, finissait d'écraser les Mamelucks.

— Un peu de presse reptilienne. Je vois dans le Propagateur du 10 germinal^ an VU, que les gazettes allemandes^ dont les mensonges n'ont pu tuer Bonaparte, Tatiaquent aujourd'hui avec Parme de la calomnie, en faisant courir le bruit qu'il s'est déclaré sultan d'Egypte.

— Bonaparte vient de porter le théâtre de la guerre en Syrie, ayant envoyé le général Kléber, avec 15.000 hommes, à travers l'isthme de Suez, tandis qu'il s'emparait de la ville de Gaza, en Palestine. Il annonce le dessein de s'emparer de la Syrie, pour répondre à la déclaration de guerre de la Porte Ottomane et à ses armées en marche.

— Un passage d'une lettre d'Alexandrie, en date du 12 pluviôse, écrite par un officier .du génie à son père (Propagateur du 8 floréal, an VII), démontre bien que, dans beaucoup d'esprits, Tobjectif de Bonaparte devait être de gagner les Indes. Si je cite assez fréquemment des extraits de lettres, c'est parce qu'elles sont toujours attachantes et, plus que quoi que ce soit, la chose vue et vécue :

« ... On vient de former une légion de dromadaires : ce sont des chameaux d'une vélocité extraordinaire et capables de faire 15 myriamètres en un jour ; avec de pareils animaux, les distances les plus énormes disparaissent, ou deviennent faciles à surmonter; franchira-t-on celles qui nous séparent des Indes? C'est là le seul moyen de prendre une part active à la guerre qui embrase l'Europe. Dans tout autre cas, nous ne sommes que spectateurs, et c'est le dernier rôle que Bonaparte veuille jouer. »

— Bonaparte était loin d'être antisémite, si j'en crois cet entrefilet du Propagateur du 3 prairial, an VII :

« On écrit deConstantinople, le 28 germinal:

Bonaparte a fait publier une proclamation dans laquelle il invite tous les Juifs de l'Asie et de l'Afrique à venir se ranger sous ' ses drapeaux, pour rétablir l'ancienne Jérusalem. Il en a déjà armé un grand nombre, et leurs bataillons menacent Alep. »

— Nous lisons dans le Propagateur du 22 prairial, an VII :

« Dans la dernière séance de la Société Philotechnique, le citoyen Norry, architecte, l'un des artistes employés dans l'expédition d'Egypte et de retour en France depuis peu de temps, a lu la première partie de la relation de son voyage. On a entendu

avec un grand intérêt le témoin oculaire du courage de nos guerriers, de la défaite des Mamelucks et des infatigables travaux de Bonaparte. On a surtout vivement applaudi à ce mot du général français, après le combat naval d^Aboukir : « Eh bien, nous ferons de plus grandes choses I »

— Journal Politique du 12 messidor, an VII. — On voulut certainement voir que la déportation de Bonaparte et de son armée en Egypte fut le crime d'intrigants ; que c'est par les cabinets des puissances coalisées que celte démarche inconsidérée avait été suggérée au Directoire Français, qui s'y serait d'autant mieux prêté qu'on avait su lui inspirer de l'ombrage des grands talents et de la popularité du jeune héros. On estime enfin que la déportation de Bonaparte et de son armée était tellement une afflaire de calcul et de politique par les puissances cos^lisées, qu'elles avaient permis cette expédition parce qu'il était certain que si la Cour de Londres Pavait voulu, l'escadre et le convoi de Bonaparte ne fussent jamais sortis des ports de la Méditerranée.

En tout cas, l'Angleterre fit bien tout ce qu'elle put pour détruire la flotte française, une fois arrivée à destination, témoin le désastre d'Aboukir, qui porta, malgré tout, un grand coup à Bonaparte. Faire tête à la marine anglaise eût été son rêve ; mais il ne céda pas longtemps à cet instant de découragement. On le vit bien ensuite.

— Journal Politique du 14 thermidor, an VII. — Que voilà bien les hommes! Parce que Bonaparte avait été obligé de lever le siège d'Acre, jugé définitivement par lui trop meurtrier, à cause de la peste et de la défense héroïque des Turcs (qu'on se rappelle, de nos jours, leur vaillante résistance contre les Russes à la bataille de Plewna) ; parce qu'il avait opéré sa retraite sur Jaffa, de se dire^ un certain nombre du moins : que savons-nous de la situation de ce général et de ses guerriers « philosophes? » Rien ou autant vaut. Presque tout ce qu'on raconte à ce sujet depuis un mois — on ne tenait pas compte des magnifiques résultats antérieurs — ressemble à un chapitre des mille et une nuits.

Vienne nous envoie ses relations, on en fabrique à Paris ; les gazettes recueillent ces amphigouris, le public crédule les médite, le public sensé rit et attend.

D'une part, on fait arriver des bulletins de Constantinople qui, un jour, annoncent le massacre général des Français; le lende-

main^ ils les ressuscitent, pour les faire tailler en pièces par Mourad-Bey.

 Paris, au contraire, on nous présente Bonaparte à la fois Numa et Alexandre^ conquérant et législateur, exterminant le matin 10.000 Musulmans dans une mosquée, et dictant, le soir, des questions de physique à rinstitut National ; catéchisant des Muphtis et passant sa vie gaîment en parodies politiques, religieuses et académiques, sans autre trouble que celui d'éventrer, de temps à autre, quelques milliers d'Arabes, pour diversiûer la scène.

Jamais on ne s'est moqué du pauvre genre humain avec moins d'esprit que ne font les relateurs de Gonstantinople et de Paris. Les dupes, qui prennent au sérieux toutes ces facéties et qui les ornent de longs commentaires^ ont assurément beaucoup de temps de reste.

Ansi qu'on le voit, on ne peut être plus amène.

Il est évident que cet insuccès et cet arrêt devant Acre fit complètement modifier le plan conçu par Bonaparte; car ses intelligences dans la Palestine et la Syrie lui eussent permis, réuni aux Arabes Muhabis, aux Maronites et aux Druses, déjà sous les armes, de traverser sans opposition TAsie-Mineure, d'arriver à Sculari et de menacer Gonstantinople.

Toutefois, cet insuccès ne fut que momentané, ou du moins, il ne fit que faire renoncer Bonaparte à la continuation de son premier plan. Les Turcs l'ayant suivi dans sa retraite, il leur infligea plusieurs grandes défaites à Jaffa, à Mont-Thabor et à Aboukir.

C'est vers d'autres destins qu'il allait se diriger. Mais, quoique cette conquête d'Egypte n'ait été qu'éphémère, il n'en ressortira pas moins, pour la postérité, tout ce qu'a fait ce grand génie pour l'Egypte en soumettant les Mamelucks, matant les Arabes, refoulant les Turcs, réduisant à Timpuissance ces beys qui opprimaient ces malheureux peuples, apportant la lumière, la civilisation, là où il n'y avait que superstition ; opérant la diffusion des sciences dans ces contrées, plutôt désertes et sauvages ; s'attachant enfin ces peuples grâce au respect qu'il eut pour leurs opinions, leurs préjugés, leur croyance religieuse ; s'eftorçant enfin de les rendre des pays libres et civilisés.

Quoi donc de plus admirable ! . . .