CHAPITRE I

Evacuation de VÈgypte par les troupes françaises^ qui doivent venir grossir l'armée d* Italie. — Un portrait de Bonaparte. — Apprêts de la deuxième campagne d'Italie. — Le premier Consul à Genève. — Le passage du Mont Saint-Bernard. — Batailles de Montebello et de Marengo. Traité de LunévillCy — La paix accueillie avec enthou^ siasme. — Revue passée parle premier Consul. — Réception des ambassadeurs à la Malmaison. — Fête offerte au premier Consul par le consul Cambacérès. - La machine infernale. Eloge de Mme Bonaparte. — Détails étendis sur le complot de la machine infernale, — Un trait de bienfaisance de Mme Bonaparte. — Une exposition des Beaux-Arts organisée par le premier Consul. — Un ouvrage sur Napoléon Bonaparte. — La Malmaison. — Une fête officielle et allégorique. — Le premier Consul chez le peintre David. — Encore un mot à propos de la machine infernale.

— Journal des Débats du 4 floréal an VIII :

« L'évacuation de l'Egypte, remise sous la souveraineté de la Porte est commencée. Kléber avait dû capituler; mais n'y consentit qu'à des conditions honorables. Cette armée était destinée à renforcer celle que Bonaparte avait levée pour aller une seconde

fois en Italie où la fortune des armes nous avait abandonnés, même avec des généraux comme Masséna, Suchei et Oudinot. »

Journal des Débais du 6 floréal an VIII :

Entre temps, et à propos d'un portrait de Bonaparte qui me parait peu connu et peut-être bien rare à rencontrer aujourd'hui.

Le voici signalé :

« Le citoyen Bacier-Dalbe, ingénieur-géographe, rue des Moulins, n» 542, vient de mettre en vente le portrait de Bonaparte, gravé d'après le beau tableau de Mercoli fils. Cette gravure, d'une grande proportion, mérite d'être distinguée de toutes les autres par sa parfaite ressemblance. Prix : 6 francs. »

— Mais revenons à Titalie où s'apprête la nouvelle campagne avec Bonaparte à la tête de l'armée, pour la seconde fois. Nos aflaires n'y vont pas bien. Masséna est enfermé dans Gênes et s'y défend héroïquement. Le général de Mêlas, commandant des armées autrichiennes^ vient de le sommer de se rendre. Il lui répond par un refus énergique, car il sait que Bonaparte est en maiche avec une armée de réserve et s'attend à être secouru.

Déjà, la garde des consuls et la compagnie des guides, commandée par le jeune Beauharnais, fils de Mme Bonaparte, sont arrivées à Dijon, où, après s'être reposées un jour, elles prirent la route de Genève ("21 floréal).

— Bonaparte les avait précédées à Genève et, à cet égard, on ne lira pas sans le plus vif intérêt ce passage d'une lettre écrite de Genève, lo 22 floréal :

« Vous serez curieux sans doute d'apprendre quelques-unes des circonstances du séjour de Bonaparte parmi nous. Le lendemain de son arrivée, à onze heures du matin, il manda les diflérents corps de la ville, qui lui lurent présentés par le préfet. Le maire lui adressa un compliment agréablement tourné ; il y répondit d'une manière à la fois honnête et flatteuse. Après ces discours de cérémonie^ il parla au maire avec une amicale familiarité : « Je sais, dil-il, que les Genevois regrettent un peu « leur indépendance, mais leur réunion à la République Fran- « çaise les rendra plus heureux. Vous verrez qu'à la jaix, « ajoula-t-il avec un air de confiance propre à en inspirer, vous <» verrez que voire commune fleurira et qu'en peu d'années vous u viendrez à un haut degré de prospérité. Je ne dis point cela

« comme premier magistrat de la République Française, je vous < parle comme un voyageur qui croit connaître vos intérêts. »

« Il demanda à voir deux sxndics qui lui avaient été députés il y a deux ans, à son retour d'Italie, et il leur dit des choses agréables. En général, notre ville a été enchantée de lui et de toute sa suite. Rien de plus honnête et de plus poli que lui et son état-major.

« Il dîna chez le général Berthier et, le soir, il se rendit chez Mme de Tournes, à Beaulieu, maison de campagne près de la ville et qu'il pensait à louer si les événements le mettaient dans le cas de faire quelque séjour parmi eux. A son retour à Genève, il trouva un arc de triomphe élevé pour lui et bien illuminé. Son hôtel le fut aussi.

<( Le lendemain, il alla voir Mme de Saussure. 11 passa une demi-heure chez cette dame et s'y montra on ne peut plus aimable : « Je vous dois une visite,, madame, à plus d'un titre, et « comme à la veuve d'un homme justement célèbre, et vous re- « mercie de l'excellent logement que vous avez bien voulu me « donner. » (Il occupe l'étage au-dessus, qui est le logement de M. Necker, gendre de Mme de Saussure). « J'ai donné ordre qu'on « ne fît pas de bruit et que l'on fût le moins indiscret possible. »

« Le soir, il se rendit chez le préfet. Le coup d'œil fut véritablement beau, quand il arriva. Quarante jolies femmes, toutes vêtues de blanc et parées avec beaucoup de goût et d'éléj^^ance, occupaient le tour de la salle; les hommes étaient rangés derrière : elles se levèrent toutes à l'approche du premier consul, qui put jouir tout à son aise du charmant spectacle et le considérer à loisir, parce que rien ne les masquait. Ensuite, les hommes formèrent un groupe autour de lui et l'entretinrent. Les professeurs Prévost et Pictet, les docteurs QEdier et de la Rive parlèrent sciences, physique et voyages. Le discours tomba naturellement sur l'Egypte. Bonaparte fournit beaucoup à cette conversation ; il raconta quelques anecdotes qui firent beaucoup rire. Les hommes et les femmes qui se trouvaient immédiatement derrière ce cercle, tâchaient d'attraper quelques phrases, et les personnes qui n'étaient pas à portée d'entendre, considéraient le jeu de sa physionomie. Le consul resta debout [.endant deux heures entières. Ses aides de camp étaient surpris de sa constance : w 11 faut, disaient-ils, que la conversation soit bien nourrie et bien de son goût. »

Ce petit épisode tout intime de Bonaparte, n'est-il pas rempli d'attraits ?

— Le premier consul ne va pas tarder à pénétrer en Italie où il compte briser les derniers efforts de la coalition contre la France.

Rien d'intéressant comme le passage si célèbre du Mont Saint- Bernard et je ne puis résister au désir d'en donner les principaux détails, d'après le Bulletin mémo de Tarmée de réserve, en date, à Aoste, du 4 prairial :

« L'armée a passé le Saint-Bernard dans les journées des 28, 29 et 30 floréal; le 26, la division du général Ghabran a passé le Petit Saint-Bernard. La grande diiticulté était pour le passage de l'artillerie. Le Saint-Bernard était couvert de neige et la montée extrêmement rapide. Le général Marmont, commandant l'artillerie, a employé deux moyens.

« Le premier, un simple arbre qu'on a creusé en forme d'auge, dans laquelle on a couché les pièces de 8 et les obusiers. Cent hommes s'attelaient à un câble, traînaient la pièce et mettaient deux jours pour la faire passer le Mont Bernard.

« Le second moyen était des traîneaux sur roulettes, que le chef de brigade Gassendi avait fait faire à Auxonne. Les affûts ont été démontés et portés pièce par pièce, hormis les aflûts de pièces de quatre, que dix hommes portaient sur des brancards. On a été obligé de décharger les caissons, de lus faire passer à vide, en mettant les munitions dans des caisses que portaient les hommes ou des mulets.

« La 24'^ légère, la 43« et 96« de ligne ont passé le !•'" prairial. Elles ont mis deux jours à effectuer leur passage, n'ayant pas voulu abandonner leur artillerie et ayant préféré bivouaquer dans la neige et en ordre. Dans les pas les plus difficiles^ les troupes s'encourageaient en battant la charge, spectacle imposant, s'il en fut jamais.

« Le premier consul est descendu du haut du Saint-Bernard en se ramassant sur la neige, traversant des précipices et glissant par dessus des torrents. Disons^ encore que le premier consul avait fait donner 50.000 francs aux pères du couvent du Mont Saint-Bernard, pour qu'ils fournissent à chaque soldat une demi-bouteille de vin et que l'armée française fut très satisfaite de leurs soins. »

Tout cela fui merveilleux. Le plus clifûcile était fait; la prise d'Aosle, le 9 prairial, en fut la conséquence.

Voici Bonaparte entré dans le Piémont. Aussitôt il conçoit, dirige et exécute ce vaste plan d'attaque et ces savantes manœuvres qui le rendirent maître de places importantes; il entra en triomphateur dans Milan, aux acclamations d'un peuple immense qui revoit son libérateur. Des actions de grâces furent rendues au ciel; un Te Deum fut chanté. Napoléon assista à cette cérémonie religieuse.

Pavie (3 juin 1800), Lodi, Cassano tombent au pouvoir des Français. Le général autrichien Mêlas veut concentrer ses forces dans les places fortes du Piémont. Bonaparte l'attaque et remporte une victoire éclatante dans les plaines deMontebello (9 juin 1800). L'Autriche augmente ses armées, elle ordonne à ses généraux de livrer une bataille générale. L'action s'engage : tout paraissait annoncer la déroute de notre armée; au milieu de cette confusion, le premier consul donne ses ordres avec ce sangfroid qui lui est propre; il commande en général et combat en soldat; il voit les obstacles et les dangers et il n'en est point effrayé. Partout il voit la mort et la regarde en face; il parcourt les rangs, embrasse le champ de bataille de ses regards perçants : « Soldats, s'écrie-t-il, souvenez-vous que mon habitude est de coucher sur le champ de bataille. » Il inspire cette valeur, cette confiance qui précèdent et enfantent les grands succès; il est habile à saisir, avec tranquillité, ces instants rapides qui décident des victoires. L'élan est donné, tous les corps s'ébranlent, rien ne résiste devant eux, les Autrichiens sont sabrés au pas de charge, Tarme blanche fait rage partout, ils sont vaincus et dispersés; les clameurs de triomphe des vainqueurs les affolent, c'est une déroute complète. Telle fut la bataille de Marengo (14 juin 1800) qui fixa les destinées de l'Italie et sauva le midi de la France d'une invasion. Cette campagne fut aussi brillante que rapide; elle nous livrait toutes les places de la Lombardie et du Piémont. Le résultat fut la paix de Lunéville (19 septembre 1800) imposée à l'Autriche et la perte pour elle des Pays- Bas, de la Lombardie et de la Toscane; et il s'ensuivit enfin que tout le continent se soumit à la République Française.

Il y eut malheureusement une ombre à cette grande victoire de Marengo, c'est la mort du général Desaix, qui y avait con-

trîbué pour sa grande part ; c'était, de beaucoup, Tun des meilleurs généraux de Bonaparte.

A Moatebello, le général Lannes y joua de même un grand rôle, ce qui lui dut d'être nommé plus tard duc de Montebello par l'empereur Napoléon.

Ah ! quelle belle époque de gloire ! quel beau carillon national sonnent ces cloches qui ont nom : Montebelk) el Marengo !

— La paix est accueillie de toutes parts avec a41égresse. Le premier consul goûta enfin le repos à son château de la Malmaison.

•— De Paris, 5 prairial an IX :

« Le premier consul a passé la revue, a dîné chez le consul Lebrun et est retourné aussitôt à la Malmaison. »

De Paris, 18 prairial :

« Le premier consul est revenu hier de la Malmaison. Il a reçu les ambassadeurs et leur a donné à dîner. »

— Un joli tableau de fêtes sous le premier consul : Journal des Débats du 19 vendémiaire an IX :

« La fêle donnée par le consul Cambacérès pour Tanniversaire de l'arrivée de Bonaparte en France, c'est-à-dire de son débarquement à Fréjus, a été parfaitement exécutée. Ozzi, Frédéric Duvernoy et Rodes ont chacun joué un morceau avec leur supériorité accoutumée; Mme Grassini a donné de nouvelles preuves de son inimitable talent, surtout dans un duo chunlé avec Garât. Le concert a été suivi d'un souper. On a dansé jusqu'à deux ou trois heures du matin. Le premier et le froisième consuls, le corps diplomatique et divers membres des autorités constituées ont assisté à - celle fêle, embellie par une réunion de' très jolies fcmnàes. »

— Journal des Débats du 27 vendémiaire an IX :

« Le premier consul vient d'échapper au terrible danger de l'explosion d'une machine infernale. Son éclat et sa puissance lui avaient fait de si nombreux ennemis !

« Le premier conoul recevait en audience, à cette occasion, le préfet de la Seine, le secrétaire général de la préftclure, les maires et adjoints des douze municipalités de Paris.

« Du discours du préfet, il demande surtout à retenir le passage suivant : « La Providence qui, en vendémiaire an Vill, « vous ramena d'Egypte et qui, à Marengo, sembla vous préserver « malgré vous de tous les périls du sein desquels vous fîtes sor-

« lir la victoire, qui, enfin, le 17 vendémiaire an IX vient de vous « sauver de la fureur des assassins, est, permettez- nous de vous « le dire, la Providence de la France bien plus que la vôtre; elle « n'a pas voulu qu'une année si belle, si pleine d'événements (( glorieux et destinée à occuper une aussi grande place dans le « souvenir des hommes, terminée tout à coup par un détestable « crime, méritât ainsi d'être retranchée de nos annales. »

— Un éloge point banal tiré du Courrier de Londres, du 15 vendémiaire :

« D'après les relations d'un homme considérable qui arrive de France et qui, par la nature de ses rapports, a été dans le cas de voir de près les nouveaux possesseurs des Tuileries, le premier consul a les meilleures intentions du monde ; tout ce qui l'approche cherche à seconder ses vues. Mme Bonaparte continue à obtenir l'estime et le suffrage publics ; Mlle Beauharnais a toutes les grâces d'une jolie figure et d'une belle âme; enfin, le premier consul fait très bonne « chair. » Les gourmands trouvent seulement qu'on y dîne trop vite : ils s'en plaignent avec amertume !

Cet éloge fut fait par M. de Monllausier.

— Nous venons de parler de la machine infernale dirigée contre le premier consul ; mais je n'ai point encore donné de détails à son sujet. En voici d'étendus que j'ai trouvés dans le Journal des Débats du 26 vendémiaire an IX :

« Paris, 25 vendémiaire :

« Voici, sur l'événement qui occupe toute la France, des détails sur lesquels on peut compter : un individu écrivit au citoyen -Bourienne, secrétaire intime du premier consul, pour lui annoncer qu'il avait des choses imporlanles à lui communiquer. Bourienne le fit venir : « Je vous apprends, dit celui-ci, que la vie « de Bonaparte est dans le plus grand danger. Il y a huit per- € sonnes qui sont résolues à l'assassiner. Je suis de ce nombre. « Le remords que j'éprouve me force à vous faire cet aveu. » Bourienne court chez le ministre de la police qui demande si le jour où le crime devait être commis était fixé. « Il ne l'est pas « encore, lui répond-on, parce que les conjurés attendent qu'ils « soient au nombre de douze. » « Il est aisé, réplique le ministre, « de leur donner quatre personnes qui feindront de prendre part « à leur dessein et qui nous donneront les moyens de le faire

« avorter. » On charge l'individu qui est venu faire sa déclaration de présenter ces quatre personnes à ses camarades. Il le fait, chacune d'elles va toucher trente louis chez une personne qui est connue ; on se réunit chez un restaurateur. A la fin du repas, on fixe le jour où l'assassinat doit être commis. On choisit le jour de la première représenlation de Topera des Horaces, dans rcspéranco qu'il sera plus facile, au milieu d'une grande foule dont on augmentera le désordre en faisant quelques tentatives pour mellro le feu, ou du moins pour exciter beaucoup de fumée dans la salle. Le jour arrive, le ministre de la police instruit de tout le premier consul. « Que voulez-vous que nous fassions e'« que voulez-vous faire ? » finit-il par lui dire. — « J*irai », répond le consul. On augmente la garde qui devait raccompagner. Mme Bonaparte s'en aperçoit^ en demande la raison à son époux qui lui répond que comme il doit y avoir une grande foule, il a cru conve lable d'avoir plus de monde autour de lui. Arrivée avec lui dans sa loge, elle remarque que le ministre de la police, le préfet de police et quel(}ues autres personnes entraient, sortaient, revenaient avec un air de préoccupation qui lui en fit demander la cause h son mari. « Ce n'est rien, dit-il, occupetoi de la pièce... » Un instant après, te ministre de la police arrive, annonce qu'ils sont arrêtés et que l'on a trouvé sur plusieurs des poignards et des mèches phosphoriques.

« Le scélérat Cerachi ne mettait tant d'éclat dans la manière d'annoncer le buste du premier consul, qu'il prétendait vouloir faire, que dans l'espoir d'avoir occasion de l'approcher et de consommer le crime atroce qu'il méditait. Il faisait solliciter une entrevue particulière pour lui sous ce prétexte, et le 17, veille de son arrestation à l'Opéra, il avait écrit à Mme Bonaparte pour la prier de la lui faire obtenir. »

— Un beau trait de bienfaisance de la part de Mme Bonaparte [Journal des Débats du 2 brumaire an IX.) :

« Les établissements des soupes se multiplient dans la capitale. Mme Bonaparte, dont il faut cm[)runter les traits pour peindre la bienfaisance, en établit un dans la division des Tuileries. En venant ainsi au secours de l'indigence sur laquelle les rigueurs de l'hiver et la cherté des denrées doivent inspirer quelque inquiétude^ Mme Bonaparte donna un exemple qui aura dos imi-

tateurs parmi les personnes riches; car c'est justifier la fortune, que de la rendre utile aux pauvres* Le premier consul a pris mille abonnements. »

— Une exposition des Beaux-Arts inaugurée par le premier consul avec la plus grande solennité :

Paris, 17 brumaire an IX :

« Le premier consul, accompagné du citoyen Lebrun, troisième consul, de Mme Bonaparte, de Mlle Beauharnais, du citoyen Benesech, conseiller d'Etat, du général Murât, du citoyen Denou, Tun des savants de l'expédition d'Egypte, des adjudauts généraux et aides de camp Duroc, Lebrun, Beauharnais, etc., s'est rendu au Musée Central des Arts et a visité le Salon d'exposition des productions des peintres vivants. 11 est ensuite descendu dans les salles d'expositions des statues antiques, dont l'ouverture aura lieu le 18 brumaire.

« Après avoir examiné avec une attention marquée chacun des monuments précieux que ces salles renferment, le citoyen Humbert, administrateur et les membres du Conseil d'administration, l'ont introduit dans la salle où se trouve l'Apollon Pythien. Arrivé en présence de cette magnifique statue, le citoyen Vien, membre du Conseil, lui a présenté, au nom de l'administration, l'inscription gravée sur une plaque de bronze, destinée à être fixée sous la statue et l'a invité à vouloir la placer lui-même.

« Le premier consul a bien voulu se rendre à cette invitation. Il a pris l'inscription des mains du citoyen Vien et l'a intercalée lui-même entre le piédestal et la plinthe de la statue. « Puisse « cette inscription, lui a dit l'administrateur, être immortelle « comme votre nom. »

Voici cette inscription :

La statue d'Apollon qui s'élève sur ce piédestal,

trouvée à Antium sur la fin du XV^ siècle^

placée au Yaiican par Jules II au commencement du XVPf

conquise Van V de la République par Varmée d'Italie,

soUrS les ordres du général Bonaparte ,

a été fixée ici, le 21 germinal an VIII,

première année de son consulat.

Au revers de la plaque est gravé :

Bonaparte, premier consul

Cambacérès, deuxième consul

Lebrun^ troisième consul

Lucien Bonaparte^ ministre de Vlntérieur

Je pense que cette statue est toujours clans nos musées ; mais cette plaque gravée, en a-t-on encore connaissance? Sinon, voilà une fois de plus qui démontre Tulilité de conserver les vieux journaux et de les consulter.

— Journal des Débats, du 23 brumaire an IX :

Qu'il serait curieux de pouvoir tomber aujourd'hui sur un ouvrage qui parut à Altona, le 11 brumaire, avec ce titre :

Napoléon Bonaparte peint comme homme, citoyen, militaire et gouvernant, avec des observatiùus sur la nouvelle Constitution de la République Française,

Par exemple, on n'en nomme pas Tauleur.

— Paris, 29 nivôse. La Malmaison était synonyme de calme et de repos pour le premier consul :

« Le premier consul est parti hier, à trois heures et demie, pour la Malmaison. Il paraît qu'il y passera trois jours : plusieurs ministres y ont été travailler ce malin. »

— Journal des Débats, 28 prairial an IX.

Une fête qui sort de Tordinaire.

Paris 27 prairial :

« La fête donnée, le 25, au comte de Livourne (roi d'Etrurie), n'a pas été moins brillante ni moins bien ordonnée que les fêtes précédentes. Celle-ci était analogue à la circonstance de l'anniversaire de la bataille de Marengo. Dans une salle spacieuse et décorée militairement, le comte de Livourne, Mlle de Beauharnais et le ministre de la Guerre ont ouvert le bal à dix heures du soir. Après quelques contredanses et quelques valses où se faisaient admirer tout à la fois la parure et les grâces des plus jolies femmes de Paris, on s'est rendu dans le jardin qui était illuminé. Là, était dressée une table immense, en fer à cheval, au milieu d'un camp qui l'entourait sans la gêner. Ce camp était formé de la 17*^ demi-brigade, qui a décidé le sort de la journée de Marengo. Un feu de bataille bien exécuté, pendant le repaS; des galeries de canons artificiels placés perpendiculaireinent et disposés de manière à former un vaste péristyle. D'autres attributs

également propres à retracer les grandes images que l*on s'était proposé d'offrir, un ballon s'élançant rapidement dans les airs et sillonnant l'épaisseur de la nuit, du nom de Marengo tracé en caractères de feu, telles ont été les nuances particulières qui ont distingué cette fête de celles des antres ministres. »

— En effet, rien ne pouvait mieux tenter un artiste :

« Après la revue du 5, lisais-je, le premier et le troisième consuls se sont rendus à l'atelier du peintre David. Cet artiste s'occupe en ce moment de faire le portrait de Bonaparte franchissant le Mont Saint-Bernard. »

[Journal des Débats du 30 prairial an IX).

— Encore un mot à propos de la machine inlernale.

Si les royalistes, plus tard, reprochèrent gravement à Bonaparte l'assassinat du duc d'Enghien, quoiqu'il ait pu jusqu'à un certain point invoquer la raison d'Etat, ils oublièrent, à ce moment, qu'eux aussi avaient trempé dans des attentats contre lui, môme quand ils lui devaient la vie, pour les avoir rappelés dans leur patrie et rayés, comme émigrés, du registre de l'échafaud. En effet, on compta jusqu'à sept tentatives d'assassinat contre Bonaparte.

On peut dire — et il n'en manifesta jamais de regret — que Bonaparte exerça une magnanimité périlleuse.