E. MARTIN

Châlons, 8 juillet 1906.

;\i)apt-propos

Bonaparte préparant Napoléon ne mérite-t-il pas d'attirer profondément l'attention du penseur et de Thistorien, et cette période intermédiaire n'est-elle pas de nature à tenter la plume de l'écrivain?

Je vais m'y essayer, en demandantaux journaux de Tépoque leurs appréciations, qui sont des menus côtés de l'histoire, non négligeables, tant s'en faut, et tels et tels récits des événements qui, pour ne pas constituer un premier plan, n'en sont pas moins très intéressants.

D'autre part, les moindres gestes, les moindres paroles de l'homme célèbre, que la grande histoire a laissés dans l'ombre, ne sont-ils pas une glane qu'on aurait tort de dédaigner ? Cette glane, je me baisserai volontiers pour patiemment en former la gerbe dont je ferai profiter mes lecteurs.

Qui eût cru que l'élève de l'Ecole Royale niilitaire de Brienne-le-Château, tenue parles religieux Minimes, parviendrait à de si hautes destinées! Je rêve, quand je feuillette le programme des exercices publics des élèves de cette école pour Tannée 1785 et vois parmi la liste de ceux qui devaient expliquer ou répondre sur des questions données, le nom de Buona Parte, d'Ajaccio, en Corse.

Peut-être paraîtra-t-i) intéressant de connaître les sujets sur lesquels ces élèves devaient être interrogés :

Expliquer les trente-six premiers chapitres des /foww/5 illusires de la ville de RomCy depuis Romulus jusqu'à Paul-Emile ;

Donner une notion de la vie de chaque homme et rendre compte aussi du premier livre de Phèdre, ainsi que de la raison grammaticale des mots ;

Déclamer les fables de La Fontaine analogues à celles de Phèdre ;

Réciter la vie de chaque auteur avant l'explication qui devra en être faite ;

Répondre sur l'histoire de l'Ancien Testament, selon \e Petit Catéchisme historique de M. Fleury ; sur la grammaire française et sur la géographie, conformément à un tableau dont la teneur était donnée.

Les humanités d'alors passaient pour plus approfondies qu'aujourd'hui. Ce programme en donne bien la note.

Brienne, le point de départ de Bonaparte, devait en être pour ainsi dire la fin, quand il y reparut pour livrer bataille aux alliés et les battre, lors de la fameuse campagne de France, ce dernier effort brisé par Waterloo.

N'est-ce pas en Champagne, à Brienne peut-être, que Béranger place sa chanson de Taïeule racontant à sa petitefille que Napoléon est entré chez elle pour se reposer quelques instants, lui montrant même le siège où il s*est assis^ à quoi l'enfant émue répond :

— Il était assis là, grand'mère ?

— Il était assis là !.. .

Ah! ces souvenirs, qu'aujourd'hui encore ils nous remuent !

Que je comprends Georges d'Esparbès, le nouveau conservateur de Fontainebleau, s'efforçant de reconstituer dans l'admirable palais, les appartements du Premier Consul, auquel je dois consacrer un chapitre spécial.

— Que je comprends d'Esparbès, disant un jour dans une interview :

« On a dit que j'étais bonapartiste. Je suis Français et j'aime la gloire, mais j'ignore la politique. Je ne vois dans l'histoire que celle du passé. »

Et si je cite ce passage de l'interview, c'est parce que je l'approuve et qu'il représente ma propre façon de voir.

Hélas! si j'admire et si j'aime les gloires qui vont faire l'objet de mon ouvrage, que n'ai-je le talent de d'Esparbès pour les faire revivre, que ne puis-je faire passer, comme lui, le frisson patriotique dans les âmes?

Combien je regrette, toujours au point de vue de mon travail, d'avoir rencontré si peu, au milieu, cependant, de mes très nombreux documents, sur la Malmaison, où dans l'entourage du Premier Consul et de la séduisante Joséphine de Beauharnais, furent vécues les chevauchées si glorieuses des campagnes d'Egypte et d'Italie ; de la Malmaison qui, grâce à la générale Bonaparte, devint le rendezvous des gens de lettres et des artistes du temps où, froidement didactiques, les poètes disaient des épingles « ces dards légers ».

Ducis, Lemierre, Népomucène Lemercier, Baour-Lormian, Andrieux, Legouvé, etc., durent leurs beaux jours à la Malmaison, dont la charmante Joséphine avait fait un élégant paradis.

Andrieux et Legouvé, le père du distingué académicien Ernest Legouvé, mort ces dernières années, laissèrent seuls des œuvres qui se recommandent; le premier. Le Meunier de Sans-Sauci ; le second. Le Mérite des femmes.

Le jeu de barres et des quatre coins était en honneur à la Malmaison, ce qui fut popularisé par la gravure. Il faisait oublier les complots tramés contre le Premier Consul dans les moments où il habitait le château, témoin cette tabatière, exactement semblable à celle où il puisait son tabac, et disposée, ouverte, comme par hasard, sur une table. On espérait une méprise du Premier Consul • le

tabac était empoisonné, comme le révéla l'examen de cette tabatière qui avait paru suspecte ; témoin encore les conspirateurs se déguisant en gardes consulaires pour se mêler à Tescorte et profiter d*un passage écarté pour se ruer sur les vrais gardes, les massacrer et s'emparer de Bonaparte.

Oui, c'est mon très grand regret de n'avoir point trouvé des détails étendus sur la Malmaison où tant de généraux et d'officiers firent leur cour à l'exquise Joséphine et peutêtre plus encore à son célèbre époux, où tant de généraux triomphants fleuretèrent entre deux campagnes avec de |i ravissantes femmes, croyant sans doute à de nouveaux

triomphes.

A la Malmaison, Bonaparte passa sans conteste les meilleures années de son existence, puisqu'il n'y avait point encore conçu l'ambition de Napoléon qui le perdit, et la France avec lui; puisqu'il y aima, puisqu'il y pensa en poète, car on prétend que, se promenant sous les beaux ombrages du parc, il n'entendait jamais sans une douce rêverie le son des cloches des environs, tintant dans l'air du soir.

Oh ! quelle consolation pour la France, de penser qu'aujourd'hui, grâce au généreux don de M. Osiris, elle possède le château de la Malmaison, tabernacle de nos gloires . nationales I

J'ai dit que nombreuses sont mes sources. On le croira

sans peine, quand j'aurai énuméré les journaux suivants

aux multiples feuilles, quoique avec quelques lacunes de-

I ci de-là, qui sont en ma possession et que j'ai tout lieu de

considérer comme des raretés frisant l'introuvable :

Le Correspondant {2Ln VI), Nouvelles de Paris (an VI, an Vil), Journal du soir (an VIII), Le Nouvelliste politique (an VI), Le Propagateur (an VII), Bulletin répuBlicaifi (an VI), Bulletin de Paris {an V, an VI), Z'A/»iJ^ la Constitution (1795), Feuille politique (an VI), Portefeuille politique et littéraire {i'j()^)^ Journal politique (an VII, an VIII), Courrier universel (1794-95-96), L'Echo de r Europe {l'j^'j), h'

La Quotidienne (an VI, an VII), Le Puhliciste (ans VI, VII, y \\\), Journal des Débats (ans VIII, IX, X, XI), VAmi des Lois (an YU), Journal général de France (1797), Bulletin de la République (an VI), Le Thé (an V), La Toilette (an VI), Le Véridigue {i^^d)^ Feuilleton de la littérature (supplément à La Quotidienne),

C'est donc largement, qu'à l'aide de ces documents, on peut vivre une époque, la toucher dii doigt, la respirer, en avoir la sensation présente, en subir la passion entraînante et neuve, en percevoir la vérité immédiate.

Je vais plus loin, je regarde comme de mon devoir, pour les générations actuelles, de ne point garder pour moi seul le fruit de mes trésors. Puissé-je leur communiquer, par suite, la passion de l'histoire de notre pays, car avoir cette passion, c'est avoir celle de la patrie.

Armand BOURGEOIS.

et la Presse de son époque

PRÉLmiNÂlRES