LE GÉNÉRAL BONAPARTE JUGÉ PAR SON TEMPS

Quel plus beau cadre à donner au travail que j'ai entrepris, que de faire connaître le point de départ de celui qui a étonné et qui étonne encore le monde!

N'est-il pas vrai qu'il est des hommes qui grandissent tout à coup au milieu de la multitude qu'ils surprennent, et qu'alors tous les regards, toutes les attentions se fixent sur eux ; qu'on recherche, par suite, les détails de leur conduite précédente; qu'on veut voir si l'on découvrira, dans ce qu'ils ont été, le principe de ce qu'ils sont. Tel est le cas du général Bonaparte.

Né en Corse, il fut élevé en France, à l'école militaire de Brienne, où il fit de bonnes éludes. Placé de bonne heure dans l'artillerie, ' il y parvint' bientôt au grade de capitaine. Entre temps, il s'adonnait à l'étude de Thisloire et de la politique. Son inquiète activité, ses efforts pour imiter les héros de l'antiquité, passaient, aux yeux de ses camarades, pour de l'ambition démesurée.

Appelé au siège de Toulon pour en diriger les batteries, il trouve à redire aux dispositions des généraux, au risque d'être traité de présomptueux ; ceux-ci ne l'en consultent pas moins, et il contribue à la fuite des Anglais et à la reprise de la ville.

Nommé, en récompense, général d'artillerie de l'armée d'Italie, il se trouve forcé de seconder des plans qu'il désapprouve, et conçoit, dès lors, le projet de campagne que Favenir devait lui réserver de mettre à exécution.

Puis, appelé à la défense des côtes de la Méditerranée, il remplit cette nouvelle mission avec autant de succès que d'économie et, brusquement, le Comité de Salut public le fait passer dans rinfanterie. Ce déplacement le mécontentant, il s'en vient à Paris pour solliciter la permission de se rendre à Conslantinople, afin (J'y servir contre l'Autriche. Le Comité y consentit, lorsque, sur ces entrefaites, arriva la fameuse époque de vendémiaire. Barras venait d'être nommé général en chef. Aussitôt, il s'adjoint Bonaparte comme lieutenant et le charge de repousser la dangereuse insurrection du 13 vendémiaire. Cette malheureuse journée fut couronnée de succès et valut à son auteur d'être nommé général de l'armée de l'intérieur. C'est alors qu'il fit plus ample connaissance de la jeune et riche veuve Joséphine de Beauharnais, qu'il épousa pour, peu après, la quitter et volera la conquête de l'Italie, comme général en chef.

Il est jeune encore : il n'a que vingt-sept ans. Il est petit, il est mince, il a une figure pâle et maigre, mais pleine de feu et de fierté. D'un sang-froid admirable dans les dangers, il ne désespère jamais du succès; les obstacles, au contraire, semblent le mettre plus à son aise. Il est sérieux et taciturne dans les grands cercles ; mais, dans l'intimité, il parle avec grâce et précision ; il se plaît dans les discussions littéraires, philosophiques et politiques, et pratique naturellement les vertus douces et domestiques.

En effet, si Henri IV est réputé s'être fait enfant avec les enfants, en les portant sur son dos et en marchant à quatre pattes, Bonaparte aimait à les porter sur ses genoux, tout en.se mêlant à leurs jeux. Les petits Murât en surent quelque chose.

Ne nous est-il pas revenu qu'il passa d'heureux instants à la Malmaison, où le jeu de barres était en faveur, où il aima Joséphine de Beauharnais dans une poétique e.t douce intimité, toutes les fois que les événements politiques lui en laissèrent le temps ?

PREMIÈI^E PAl^TIE

De la Campagne d'Italie au Traité de Çampo-Formio (1796- 1797)

GHAPITHE I

Une poignée de victoires. — Appréciations d'un rédacteur du Courrier Universel sur les victoires d'Italie. — Les Français accueillis avec enthousiasme et crainte, tout à la fois. — Anecdote sur la citoyenne Bonaparte. — Quelques lettres. — Le général Bonaparte jugé à l'étranger. — L'envie qui laisse déjà percer le bout de Voreille. — Intéressante particularité de l'île de Corfou.

La campagne d'Italie est commencée, et brillamment commencée, par la victoire de Montenotte, dont Bonaparte rend compte au Directoire le 26 germinal, du quartier-général de Carrare (Le Véridique du 25 avril 1796).

Je dirai tout à l'heure mon regret et pourquoi je ne réédite pas ces rapports, ces lettres, ces proclamations, au style si éloquent et si chaud. Oui, elle est commencée, celte campagne d'Italie qui révéla le grand génie militaire de Bonaparle, qui fit Pétonnemenl et l'admiration du monde entier, qui couvrit la France d'une gloire incomparable jusqu'à ce jour.

A quoi tiennent donc les événements I C'est la façon énergique dont il repoussa l'insurrection parisienne du 13 vendémiaire (5 octobre 1795), qui attira l'attention sur lui en le faisant nommer, comme récompense, général de division, avec le commandement en chef de l'armée de l'intérieur. L'année suivante, grâce aux indications de Carnol, qui se connaissait en hommes, il recevait

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le couimandcmenl en chef de rarmée d'Italie, qui se l^uvaildans les plus tristes condilions à ce moménl, car elle se faisait battre, se laissai L désorganiser el iiian<i liait de tout. Bonaparte, ainsi qiron va le voir, se chargea de la métaniorplioser.

Quelques lacunes dans le grand nombre, pourlaiil, des journaux contenrïporaina en ma possession, me privant certainement de plus d'un délai ï înléressant, sur ces batailles qui oui nom Montlovi, CastigUone» Arcole, ftivoli, on Turent vaincus des généraux fameux comme Ifeaulieu, \Vu miser et Alvinzt»

Majnlenantj je me Fais le glaneur on ce champ glorieux.

Dans le Courrier bniversel du 28 avril 179(>, on trouve un reraarquaUIe rapport où le général Bona]iarle fait le récit du combat (le Dego, de celui de Saint-Jean et de l'occupalion de Montezemo. Je résiste avec peine au désir de le publier, ainsi que les proclamations si belles^ si entraînantes du grand capitaine ; mais le tout n'a-t-il pas été réuni déjà tout spécialement, ne citerai-je que les deux tomes (V Œuvres diverses de Napo!éoH, qui ont paru en 18^7, à Paris, Librairie ancienne cl moderne, Palais- Roy aU galerie de Rois, n'^ r2H3-'2(U. Je sais bien (]ue d'aucuns regretteront de ne point les trouver rééditées dans mon ouvrage; mais étant donné son titre même, ne dois-jc pas Talléger de ces documenls, si renmrnnables qu'ils soient?

— Du quartier générât de Chcrusco^ du H iloréal an IV, rapport (ie HonapEirle ^ur la bataille de Mondovi ;

— Du <]uarLicr général de l.odi, du Ti Iloréal, an tV, rapport sur la balaille de Lodi ;

— Très remarquable appn'cialîon sur les vieloires d'Italie.

« Cesse de vaincre ou je ces^^e il écrire j , disait Boileau à Louis XIV. On peul l'appliquer à IfoiiafKarte. La plume haletante ilii journaliste peuL h peine suivre la inandie impétueuse du général i\\}ï, en moins de qui nue jour^, a conquis tout le nord de l'Italie, dissipé des armées rormidables avec des troupes qui manquaient de tout, vaincu et déconcerté un des plus fameux j^rénéraux du siècle et Trappe un du eus coups qui changent brus- <pjcment la face pobIi(|ue de rLiiropc-

*'■ Déjà les puissances voisines on! acheté, par des soumissions et des L'onlrilmtions militaires, lu conservation de leurs Etats. Les autres s'empressent, non plus de reconnaître la République, mais de rechercher son amitié ou de venir en personne subir ses

lois. La cour de Naples, celle du Pape, ont nommé des plénipotentiaires pour se rendre à Paris, comme jadis tous les souverains en envoyaient à Rome ; la Toscane s'applaudit de sa prudenee et de son respect pour la neutralité ; Venise voudrait bien faire oublier sa conduite ambiguë, en chassant les émigrés avec leur chef, en refusant un asile à Beaulieu et à son armée vaincue.

« L'explosion de ce coup de foudre a retenti sur le Rhin ; elle a enflammé d'émulation nos armées et consterné celles de l'ennemi. Il craint, en ouvrant la campagne, de doubler notre considération par de nouveaux triomphes ; il ose enfin nous témoigner son estime. C'est par des bals, des fêtes, que ces barons, ces hauts et puissants seigneurs cherchent à captiver des roturiers que, naguère, ils affectaient de mépriser.

« La cour de Vienne, n'osant plus se fier à ses plans de campagne ni à son système héréditaire, regrette de n'avoir pas accepté la paix et, pour n'avoir pas su renoncer, au nord, à la possession de quelques provinces ingrates et rebelles, voit lui échapper, au midi, la plus riche, la plus belle partie de ses états.

« Ebranlée de la même secousse, l'Angleterre se venge en vain de nos succès par de nouvelles perfidies envers la maison d'Orange, comme envers celle de Bourbon, En vain, pressés par le danger commun, les partis du ministère et de Topposition se rapprochent : ils ne peuvent plus empêcher cette Vendée, si perfidement alimentée, de s'éteindre ; cette coalition, si chèrement payée, de se dissoudre ; ces vastes projets de suprématie politique et commerciale de tourner contre eux-mêmes; et tout le poids d'une guerre, dont ils devaient seuls recueillir l'avantage, de retomber sur eux seuls en les écrasant.

« Ainsi la France, qu'on voulait eff'acer de la carte d'Europe, en devient le point le plus marquant. Cette République, qu'on songeait à partager, ôte ou donne des Etats aux rois vaincus. Ses immenses ressources, doublées par l'esprit de liberté qu'on a soufflé, par Thabitude des conquêtes auxquelles on l'a forcée, par la force d'un gouvernement constitutionnel qu'on affermit en voulant le renverser, lui assurent, maintenant, une influence aussi étendue que brillante ; et c'est surtout en jetant dans la balance répée de Bonaparte, qu'elle a rompu pour jamais l'équilibre que la coalition croyait avoir établi. » (Courrier Universel du 24 mai 1796).

f^a situation est peinte à merveille par cet article et donne absolument la note du moment. Quels beaux jours pour notre histoire !

Que dit-on à Paris ?

Que Bonaparte continue d'avancer dans le cœur de Fltalie ; que nos troupes sont devant Bologne, qui lui a envoyé des députés ; que le générai Augereau s'avance dans la Romagne.

Que le duc de Parme allait vendre sa vaisselle et ses diamants pour payer les deux millions auxquels les Français Pont imposé, lorsque les habitants de sa capitale se sont cotisés pour lui avancer cette somme; qu'il vit en bonne intelligence avec ses sujets et avec les Français.

Qu'à Milan^ la moitié des habitants avaient arboré la cocarde tricolore avant l'arrivée des Français ; que les nobles avaient fait dégalonner leur livrée et mettre de3 nuages sur les armoiries de leurs voitures ; qu'on avait affiché au palais de la cour : « Maison à louer, les clefs chez le commissaire Salicetti ».

Que le duc de Modène, peu curieux de la visite des Français, s'est retiré, à Venise, laissant pour la rançon de ses Etats 30.000 sequins (5 millions 100 mille livres), mais qu'il n'en a pas été quitte à si bon compte et a été taxé de dix millions, sans compter vingt tableaux des plus grands maîtres.

— Une petite anecdote. On racontait que l'épouse du général Bonaparte venait d'être galamment dénommée Notre-Dame des Victoires. Et quel nom donnerons-nous à Mme Tallien ? demandèrent quelques-uns de ses adorateurs présents. — Appelez-la, leur répondit-on, Notre-Dame de Septembre» (Courrier Universel du l*"* juin 1796).

En est-il beaucoup qui savent ce qui amena l'appellation bien connue de Notre-Dame de Septembre? Les à côté de Thistoire ne sont pas seulement captivants^ mais ils contribuent encore à la confirmer. Aussi, citerai-je volontiers cette lettre d'un adjudant général de l'armée d'Italie, en date du quartier général et de Milan, le 2 prairial an IV :

« Il y a quelque temps que je ne vous ai donné de mes nouvelles ; les courses rapides que j'ai faites dans la dernière quinzaine ne m'ont pas laissé un moment de liberté. Je suis allé de Ghambéry à Plaisance, à Piziggtono, retourné à Ghambéry, et j'ai rejoint l'armée à Milan, dans l'espace de quinze jours. Si ma marche a été rapide, la

sienne (celle du général Bonaparte) ne Ta pas été moins ; elle a obtenu et obtient tous les jours des succès propres à consterner l'Europe. La bataille de Lodi, gagnée le 23 floréal, par un coup d'audace qui caractérise les Français, nous a valu et assuré la conquête du Milanais. Notre armée, qui est entrée déguenillée et ruinée en Italie^ se rétablit et sera bientôt dans l'état le plus florissant. Beaulieu, consterné, s'est renfermé dans les marais de Mantoue : nous allons l'y chercher, nous ne lui donnons pas le moindre repos. Il faut détruire entrèrement l'armée autrichienne. Cette affaire terminée, nous ne trouverons plus aucun obstacle pour marcher au Capitole. L'entrée de l'armée française dans Milan a été on ne peut plus flatteuse : toute la ville, qui s'empressait de voir cette armée victorieuse, des bals et des soupers, des fêtes. La cocarde nationale a été arborée. Il s'est formé de suite une garde nationale qui fait le service, de concert avec Ja troupe. Une Municipalité composée d'hommes honnêtes et probes a été organisée : c'est encore chose assez singulière^ un duc qui est à la tête.

« L'armée observe la plus grande discipline ; à peine s'aperçoiton, dans Milan, qu'on est dans une ville conquise et qu'on fait le siège du château, où l'ennemi a laissé 2.000 hommes, qu'il doit regarder comme perdus ».

Parmi les objets de science et d'art que l'on transporta de Milan à Paris, outre les cartons de l'école d'Athènes, par Raphaël, plusieurs tableaux du Guide, du Corrêge et des Carrache, on distinguait un manuscrit, écrit sur le papyrus d'Egypte, ayant environ onze cents ans, sur les antiquités de Joseph^ par Ruffin, et un autre de Virgile^ ayant appartenu à Pétrarque, avec des notes de sa main.

Qu'on a raison de dire de l'Italie: patrie des arts!

— Prise de Peschiera par Bonaparte, le 13 prairial. Manifeste du même à la République de Venise. Lettre du même au Directoire, équivalant à un rapport sur ces derniers faits. Il y apprend que les Autrichiens sont entièrement expulsés de l'Italie.

— Nouvelle lettre au Directoire, datée du quartier général de Peschiera, du 25 prairial. Elle rend compte de la conspiration de Pavie, du combat et de la prise de cette ville.

— Proclamation du 9 prairial au quartier général de Brescia, où Bonaparte donne à réfléchir aux rebelles.

— Du quartier général de Milan, 20 prairial, il fait connaître au Directoire qu'après le combat de Borgetto, le passage du Mincio, la prise de Peschiera et la fuite de Tennemi dans le Tyrol, Tarmée a investi la ville de Mantoue. Nombre de détails intéressants sont dans cette lettre.

— Au théâtre de Milan, on jouait le Caton d'Utique de Métastase. Bonaparte et Masséna assistaient au spectacle. On Gt répéter trois fois la scène entière, à la fin de laquelle Caton, renvoyant Tagent de César, lui dit : « Retourne chez le tyran qui t'envoie, va courber ton front sous celui que tu appelles ton maître, mais cesse de prendre le nom de romain tant que tu vivras dans Tesclavage. »

Le parterre aurait voulu forcer Bonaparte à recevoir une couronne de lauriers; il ne put se soustraire à Tenthousiasme (al fanatismo) qu'en s'esquivant par une des portes latérales du théâtre (Courrier Universel),

— Lettre du général Bonaparte au Directoire, l'informant de la prise de Bologne et de la citadelle d'Ancône. (Quartier général de Pistoja, 8 messidor).

— Du quartier général de Milan, le 14 messidor, Bonaparte apprend au Directoire exécutif qu'il s'est emparé de Corfou, où il organise le régime démocratique.

Une très curieuse particularité :

Lorsque le général français Gentily débarqua dans l'île, le peuple le reçut avec enthousiasme. A sa tête, était le papa, ou chef de la religion du pays, homme instruit et d'un âge déjà avancé. En s'approchant du général, il lui dit :

« Français, vous allez trouver dans cette île un peuple ignorant dans les sciences et les arts qui illustrent les nations ; mais ne le méprisez pas pour cela ; il peut devenir encore ce qu'il a été. Apprenez, en hsant ce livre, à Testimer. ) Le général ouvrit avec curiosité le livre que lui présejilait le papa, et il ne fut pas peu surpris en voyant que c'était l'Odyssée, d'Homère.

Ne sont-ils pas prenants, ces reflets d'un passé glorieux aussi ?

— Du quartier général de Ciamône, 21 fructidor, Bonaparte informe le Directoire de la victoire de Bassano, remportée sur le général Wurmser.

— Dans une lettre datée du quartier général de Bassano, le 23 fructidor, il donne plus de détails encore des combats successifs

couronnés par celui de Bassano, et demande des récompenses pour ceux qui se sont distingués.

Ah! il aimait le soldat et tenait à ce qu'il ne fût jamais oublié! Combien lui durent le sabre d'honneur qui faisait l'orgueil de plus d'une humble famille !

Avant de parvenir à forcer le vieux général autrichien Wurmser dans Mantoue, Bonaparte s'est vu obligé de livrer et de soutenir les plus terribles combats : ceux de Céréa, Gastellare, de Porte- Legano, de Castelli et Saint-Georges, qui forcèrent Tennemi, très désemparé et très décimé, à se rejeter dans Mantoue (Courrier Universel du 27 septembre 1796).

Tout cela avait une promptitude d'éclair, bien faite pour déconcerter des ennemis qui étaient loin d'être à dédaigner.

Quelle magie!... Quelle merveille, enfin, que cette campagne d'Italie, qui, indépendamnoient des qnalités hors ligne et sans exemple jusque-là, de stratège, prouva encore ce qu'on peut faire avec des soldats bien entraînés et qui avaient toujours les yeux sur leur drapeau, comme, au fond de l'âme, l'amour sacré et intransigeant de la patrie!.. Pour ceux qui succombaient, quelle consolation de sentir que leur sacrifice avait des résultats si grandioses ! Pour ceux qui restaient, combien les joies du triomphe les transfiguraient!

Cette première campagne, ce beau lever de soleil, ce premier acte de la grande épopée, ne laisse pas derrière lui, tant s'en faut, au point de vue de la tactique militaire habile et audacieuse, le dernier tableau qui a nom la campagne de France, car, avec pas plus de moyens qu'à son arrivée en Italie, Bonaparte, devenu Napoléon, tint tête aux innombrables armées des alliés, les battant Tune après l'autre avec une foudroyante rapidité: Ghampaubert, Vauchamps, Montmirail, Marchais, sur un parcours de 25 kilomètres, en sont un mémorable exemple. Sans d'imprévues trahisons, il sauvait la situation, et le dernier acte du drame eût été même trouvé le plus beau, car il représentait, aux yeux de l'Empereur, son dernier homme, son dernier fusil, son dernier canon. Mais nous sommes loin encore des pleurs, et je n'ai pas fini, tant s'en faut, de parler des joies, des triomphes et des beaux jours de la gloire française.