l’inde du nord

répandaient dans les plaines du Gange et du Godavéry comme d’irrésistibles torrents.

Les premiers passaient pour chevaleresques autant que les seconds pour perfides. L’histoire des Mahrattes est pleine d’assassinats, de massacres inutiles, de tortures raffinées , depuis les meurtres de Civadji jusqu’aux trop célèbres exécutions du Nanade Cawnpore lors de la dernière insurrection contre les Anglais. Les Radjpouts, au contraire, sont encore réputés pour leur loyauté , leur fierté , leur courtoisie ; leur nom signifie fils de roi, et ils attachent une extrême importance aux traditions de leur pays. Il n’est pas de cavalier radjpout qui ne puisse renouer sa filiation, en remontant à plusieurs siècles, à la généalogie des familles souveraines de sa race (1).

Élégants ot hardis , toujours à cheval , ils rivalisent avec les Mahrattes dans les arts de la guerre, et leurs chroniques rappellent quantité de faits d’armes hé-

(1) Les historiens les plus accrédités, en attribuant aux deux peuples une souche commune , supposent que les Mahrattes sortent des rangs inférieurs d'une société dont les Radjpouts seraient les représentants les plus accomplis. Us descendent, parait-il, des trois branches de la dernière caste; leurs ancêtres étaient laboureurs, bergers, gardeurs de vaches ; malgré leurs prétentions, ils ne peuvent marcher de pair avec les Radjpouts, fils <1 <• rois, dont le nom seul indique la haute noblesse et auxquels tant de rapports semblent les lier. Le système fédératif et l’amour de la guerre prévalurent dans le Radjoslhûn comme dans le Maharashtra ; l'attachement passionné aux croyances brahmaniques est aussi un sentiment commun aux deux peuples ; mais leur rivalité même qui a traversé les âges semble donner raison à la tradition historique qui en fait deux castes jalouses dont l’une, en s'émancipant, resta marquée du vice originel de sa première condition. (Th. Ravie, Les Mahrattes de l’oiest.)

roiques. Seuls des guerriers hindous , ils portent aux pieds et aux mains de lourds bracelets d’or massif ; leur tunique, serrée au corps, brodée de perles et de soutaches d’or, retombe sur un pantalon collant ; un châle de Kachemyr leur sert de ceinture ; ils y cachent des dagues , des poignards , et à leur épaule pend un léger bouclier en peau de rhinocéros. Leurs chevaux , empanachés, avec des rênes de velours embossées d’or et d’argent, des selles de brocart, des queues de yâk d’une blancheur de neige , sautent et caracolent à la mode asiatique (1). Les femmes de ce peuple jouent un rôle important dans la vie publique ; les Radjpouts ont pour elles ce respect attendri qui caractérise les races chevaleresques ; la plupart de leurs grandes guerres ont eu pour cause le rapt d’une femme (2) ; leurs bhâts ou ménestrels mêlent leur nom à toutes leurs légendes, et c’est du Radjpoutanah qu’est sorti le précepte fameux : Ne menace jamais une femme , serait-ce avec une fleur.

Partout où s’étaient installés les Radjpouts , ils avaient transformé et civilisé le pays ; les vallées des Aravalis n’étaient autrefois que dé vastes plaines de sable fermées par d’arides rochers , une portion de l'immense désert de Thoûl. Ils imaginèrent de créer des lacs artificiels dans chacune de ces steppes désolées ; des barrages gigantesques jetés en travers des torrents furieux qui désolaient périodiquement la campagne retinrent des eaux , et bientôt ces nappes

(i) Military memoirs, etc., by BaUlte Fraser, London, 1851.

(î) Colonel Tod, Bécils du Hadjpoulanah.