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donnantes s’entourèrent de forêts et de palais. Les princes radjpouts bâtissaient de préférence sur les digues leurs légers kiosques de marbre ; mais cette orgueilleuse jouissance fertilisait le pays. Les villes s’enveloppaient de jardins ; les eaux, maintenues à des niveaux judicieusement calculés, entretenaient, durant la saison torride , dans ces vallées reconquises sur le désert, une humidité bienfaisante et remplissaient les citernes des villages. Ces innombrables travaux d’art donnent à ces contrées une physionomie particulière ; la plupart feraient honneur à des ingénieurs d'Europe.

La digue du lac Peycholà , près de la ville d’Oudeypoor, présente un développement de deux kilomètres et maintient, à douze mètres au-dessus du niveau de la vallée, une masse d’eau que l’on évalue à deux milliards de mètres cubes. Le lac voisin d'Oudey-Sâgur est formé par un barrage en gradins, orné de palais, qui arrondit au milieu de bois de cèdres et de banians une nappe d’eau de quatre kilomètres de long sur trois de large, avec une profondeur moyenne de dix mètres ; eau froide et limpide où se jouent des crocodiles sacrés , dangereux gardiens des îles consacrées à Rama(l).

Les Mahrattes, au contraire, n’ont jamais bâti que des forteresses, et ne touchèrent aux œuvres du génie indien que pour les détruire ; on les eût dit possédés d’une rage héréditaire contre ces merveilles de l’art qu’ils se sentaient impuissants à créer. Ils en donnèrent

(1) L'Inde des rajahs. — Le Tour du monde , 1872, p. 280 à 300.

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la preuve à toutes les époques, notamment au sac de Delhi, dans la destruction de Kanodge en 1761 , dans l’incendie de Tchittore en 1792, dans l’invasion du Beykaneer, où ils rompirent les digues et les citernes, ce qui affama le pays et le rendit au désert. Sindhia se jetait avec une joie farouche sur ces fertiles vallées des Radjpouts, dont Oudeypiior résumait les séductions (1). Seuls entre tous les princes de l’Inde centrale, les Radjpouts du Meywar avaient résisté à l’invasion mogole; ils étaient, de temps immémorial et bien avant Civadji, les chefs de toutes les révoltes des natifs contre la tyrannie musulmane; Sindhia avait à cœur de mener à bonne fin une entreprise qui, en pacifiant les provinces entre ses propres États et Delhi et en lui livrant les trésors des rajahs, lui attirerait une gloire égale à celle du grand Akbar.

Ces considérations attachaient à la campagne du Radjpoutanah une importance capitale, et rien ne fut négligé pour assurer le succès de l’expédition.

James Grant, dans son Histoire des Mahrattes , a raconté avec détail les opérations compliquées de cette guerre à travers un pays dont les noms étranges et souvent semblables fixent mal l’attention du lecteur français. Je résume les points principaux de son récit.

Sindhia marche contre les Radjpouts à la tète des troupes mogoles et mahrattes combinées ; sachant qu’ils se rassemblent au centre du Meywar pour déboucher dans la vallée de la Nerbuddah, entre Oudjeïn

(l) Mémoire op Georges Thomas , Asiatic journal, 1811.— Hodgi's, Voyages and travers in India, I, liî.

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et Gwalior, et, ne pouvant, pour les surprendre, tenter l’assaut des défilés du Dobarri qui donnent accès dans la vallée heureuse , et que défendent des portes échelonnées de mille en mille pas dans le couloir de granit des monts Guirwô , il remonte au nord-ouest et pénètre, soixante lieues plus haut, par plusieurs points à la fois, dans la province d’Adjmyr. De là, il peut bloquer cette ville forte, menacer Djeypôor, empêcher les Seikhs du Pendjab de rallier l’ennemi et prendre le Meywar à revers, par les plaines désertes du Thoûl. Mais les Radjpouts, avertis de la marche des coalisés par les feux qu’allument de crête en crête les montagnards Bhîls et Minas, se précipitent, à travers les dédales des Aravalis, à la rencontre des Mahrattes (1).

Les coureurs des deux armées se heurtèrent près du lac d’Amber, au-delà de ces immenses plaines arides où le vent d’ouest amoncelle des vagues de sable, dans une région où les grenats et les escarboucles se trouvent en si grande abondance que le sol, en certains endroits, en est jonché (2). La veille de l’action , les deux ministres mogols dont Sindhia avait pris la place, Humadani et Ismaël, passent à l’ennemi avec leur escorte. Sindhia, dans la crainte d’une désertion en niasse des troupes mogoles , fortes de vingt-cinq bataillons , les encadre par ses bataillons européens : M . de Boigne à l’aile gauche, M. Lesteneau à l’aile droite ; lui-même se place en arrière avec ses cavaliers mahrattes (41 octobre 4787).

(1) Franklins hislorij o( lhe Shah-Aulum, I, 127. — Orant's luslorn of Int Mahr alias, II, i77.

(2) Louis Rousselet, l’Inde des rajahs.

C était un beau spectacle, dit un témoin oculaire, que celui de cette poignée de réguliers affrontant pour la première fois en rase campagne les foules tumultueuses et les cavaliers bondissants de l'ennemi. Ni tambours, ni clairons , ni habits brodés, ni couleurs éclatantes, ni luxe de chevaux et d’éléphants ; de la laine grise et des coiffes de toile blanche. Rien ne brille que les baïonnettes et le cuivre étincelant des pièces de huit. Les Mahrattcs eux-mêmes se tiennent à distance de cette troupe compacte et sombre, comme on s’écarte d'un mystérieux engin de guerre.

C’est le type de l’énergie froide , de la résolution et de la force ; et pourtant , il manquait là cette chère espérance de vivre au-delà de la mort qui soutient le soldat. Ces officiers européens vont tomber obscurément dans un coin de l’Asie, et nul ne saura leur nom ; ces Cipayes, disciplinés à l’anglaise, ne se battent ni pour leur pays ni pour leur religion ; et il fallait à leur chef un singulier prestige pour les attacher ainsi à l’honneur du corps, les faire rompre et manœuvrer sous le feu comme à la parade , sans cris , sans autre excitant que l’aigre son du fifre. La bataille d’Amber rassura M. de Boigne sur l’effort de résistance qu’il pouvait demander à ses jeunes troupes.

La journée commença par un combat d’artillerie ; la mort d’Humadani produisit dans l’armée des rebelles un instant d’hésitation, aussitôt réparé par la fougue d’Ismaël qui rejeta l’aile droite sur les bagages et engagea avec la réserve de cavalerie une lutte acharnée. M. de Boigne, assailli par les cavaliers Rhators, eut de

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la peine à dégager ses pièces et ne se maintint en ligne qu’après des charges à l’arme blanche ; sa résistance opiniâtre sauva l’armée, qui ne put être tournée.

Vers le soir, les rebelles, lassés, battirent en retraite. Vainement M.de Boigne fit appel à l’infanterie mogole pour les poursuivre et achever la déroute : pas un homme ‘des vingt-cinq bataillons ne sortit des lignes en bambous où ils avaient formé leur campement. Restés inactifs pendant le combat, ils semblaient à peine s’intéresser par un sentiment de curiosité à ce qui se passait autour d’eux.

Sindhia passa vingt-quatre heures à recueillir ses blessés et à réparer le désordre de l’action. Le surlendemain, au moment où il donnait le signal de marcher à l’ennemi qui s’était reformé devant lui , l’infanterie mogole tout entière, secouant ce masque d’apparente apathie qu’elle conservait depuis le commencement de la campagne, quitta le front de bataille avec 80 pièces de canon et ses bagages, tambours battants, enseignes déployées, au bruit joyeux et railleur des gongs et des tam-tams et prit son poste de combat en avant des troupes d’Ismaël. Cette incroyable défection força Sindhia à une retraite précipitée. Durant huit jours de marches forcées dans la vallée d’Ahvar, sous les murs de Dholpoor et au passage de la rivière Tchùmbul , M. de Boigne soutint à l’arrière-garde tout l’effort des assaillants, passant à cheval dix-huit heures sur vingtquatre.

Cette région, l’une des plus curieuses de l’Inde centrale , offrait à la marche des troupes en déroute des

MAHRATTES ET MOGOI.S.

obstacles continuels ; il fallait traverser de larges vallées sablonneuses où les éléphants s’embarrassaient dans les fourrés, gravir des pentes abruptes, forcer des défilés de plusieurs milles de long , fermés par des portes, défendus par des montagnards intrépides et qui , mieux armés , eussent été invincibles. En avant des villages , de grands bastions aux hauts et épais murs de terre , protégés par un fossé en maçonnerie , large, profond et rempli d’eau, résistaient à l’artillerie; pour enlever ces fortins, types des vieilles forteresses du Radjpoutanah , il fallait se servir d’espingoles de cuivre, pivotant sur le dos des éléphants comme sur une tour, déloger les soldats du parapet et protéger ainsi l’escalade. On ne respira que sous les murailles de Gwalior (1).

Le Peychwah (2) fournit à regret quelques secours pour venir en aide à Sindhia ; il hésitait à découvrir le Dekkan que menaçait Tippoo-Saheb , et le conseil des confédérés voyait avec une certaine appréhension l’influence prépondérante acquise par le chef mahratte à la cour de Delhi.

Deux années s’écoulèrent au milieu d’escarmouches, de sièges de villes, de pillages de camps , sans amener de résultats décisifs. M. de Boigne en profita

(1) \oir la curie à la fin du volume.

(2) Le Peychwah, ou premier ministre des Maltraites confédérés, résidait dans la villë de Poonah; c’était comme le président d’un conseil des ministres, si tant est qu’on puisse préciser les attributions indécises de ce gouvernement asiatique, où le génie du chef servait de loi, et où le fait accompli dominait tout ce qu'on regarde ailleurs comme des droits ou des devoirs.

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pour compléter l’organisation de son infanterie. Les Mahrattes pouvaient mettre en ligne soixante mille cavaliers, d’une bravoure à toute épreuve, d’une sobriété exemplaire, habitués aux marches rapides dans la montagne et à ne point s’embarrasser des énormes bagages dont les troupes mahométanes , imitées en cela par l’armée anglaise , ne pouvaient se passer. C’étaient de terribles adversaires ; ils purent devenir invincibles lorsque leur cavalerie fut appuyée par de solides bataillons et une artillerie rendue presque aussi mobile que leurs escadrons d’avant-garde.

L’organisation militaire de ces peuplades guerrières , vivant de pillage et d’aventures , variait avec les provinces. Holkar n’avait que des volontaires équipés à leurs frais , servant à leur caprice , très-nombreux si l’ennemi se déconcertait, disparaissant devant un semblant de résistance, sans chefs, sans discipline, obligés seulement à fournir un combattant sur trois soldats les jours de bataille. La guerre devenait une sorte de jeu de hasard où ces Silladaurs et Pindarins ne voulaient s’exposer qu’à coup sûr, puisqu’ils partageaient le gain et que , en cas de défaite, ils ne recevaient pour leurs blessures ou leurs pertes de chevaux et d’équipement ni solde ni indemnité. Sindhia, au contraire, ne louait que l’homme et fournissait chevaux, vêtements, armes et nourriture. M. de Boigne, avec cet esprit de discernement et de prévoyance qui fut le 'secret de sa fortune , tira parti du mépris qu’on avait dans l’Inde pour l’infanterie , et grâce à la création de ses brigades de fantassins et à l’emploi qu’il en fit, la cavalerie , qui

MAHRATTES Eï MOGOLS.

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jusque-là avait fait la force des armées indigènes , en devint la faiblesse. Les cavaliers mogols et mahrattes, habitués au désordre et tellement attachés à leurs chevaux qu’ils en portent le deuil (1), rendent de brillants services dans des mêlées à l’arme blanche ; mais ils n’affrontent ni la mousqueterie ni U* canon de peur de perdre leurs chevaux , la plupart arabes , persans ou lartares , qui forment la meilleure part de leurs richesses. M. de Boigne , au lieu de Rohillas pillards et débauchés , de Silladaurs mercenaires , de cavaliers intraitables , choisit pour recrues des Ryots ruinés par la guerre, dont le naturel docile et souple supportait les longs exercices et les manœuvres compliquées 5 il leur fournit l’équipement à des prix modiques , paya régulièrement leur solde , les indemnisa des pertes de matériel subies en campagne , pensionna les blessés, soigna les malades, et leur donna cet esprit de corps , cet amour , sinon du drapeau au moins du chef , sans lesquels les plus vaillants soldats n’ont jamais rien accompli de grand. Cette organisation solide, où la connaissance du cœur humain avait autant de part que la science militaire, permit à un petit nombre de fantassins de défier les cavaleries innombrables et indociles de l’ennemi. L’expérience renouvelée ne s’en lit pas attendre.

Les chefs mogols avaient repris possession de la vallée du Gange ; seule , la ville d’Agrah résistait vaillamment, grâce aux diversions d’une tribu hindoue, les Ghâts , que Sindhia s’était attachés par l’exemp- (1) Raynal, Histoire philosophique lies deux Indes, lil, ÎZ4.

l'isde du nohd.

tion d’impôt et qu’Ismaël avait punis maladroitement après sa victoire. Lorsque Sindhia se crut assez fort pour reprendre l’offensive , il résolut de faire lever le siège d’Agrah et franchit la Tchùmbul avec toutes ses troupes. Ismaël vint à sa rencontre , et la bataille se livra, le 24 avril 1788, dans la plaine de Burthpoor.

Sindhia fut battu ; ses cavaliers se rallièrent autour des bataillons de M. de Boigne, dont les feux réguliers arrêtèrent l’élan des Mogols.

Après sept semaines de repos forcé, Sindhia reprit sa marche en avant et surprit l’ennemi sous les murs d’Agrah (18 juin 1788). Cette bataille décida du sort de l’empire; les historiens anglais affirment qu’elle fut l’une des plus meurtrières qui eussent encore ensanglanté ce pays, et que le succès fut uniquement dû à la vigueur et à la ténacité de M. de Boigne. Trois fois les chefs radjpouts et mogols tentèrent des efforts désespérés pour rompre la ligne de Sindhia, jetant leurs chevaux jusque sur la bouche des canons et sabrant les artilleurs sur leurs pièces; mais ces impétueux cavaliers n’avaient point de réserves d’infanterie pour assurer la victoire. Les réguliers de M. de Boigne se reformaient en pelotons et dégageaient les batteries à la baïonnette ; des volées de mitraille moissonnaient les rangs éclaircis des escadrons épars dans la plaine ; trois mille hommes en tuèrent quatre mille. L’artillerie et les fantassins , bien soutenus cette fois par les cavaliers mahrattes, prirent l’offensive vers le soir et enlevèrent d’assaut le camp d’Ismaël qui, blessé, rentra à Delhi , suivi de près par son allié Ghôlam-Kadir.

Ce dernier, rendu fou de rage par sa défaite, mit la capitale au pillage et creva les yeux à l’infortuné Shah- Aulum. Lorsque Sindhia pénétra à son tour dans Delhi , il ne put que punir les coupables et replacer sur le trône , en grand appareil , ce fantôme impérial dont il exerça désormais tous les droits.

Le petit-fils du laboureur de Sattarah , le fils du porteur de pantouf/les du Peychwah, devenu l’héritier des rajahs d’Oudjeïn, le maître de Gwalior et l’associé impérial du trône d’Aureng-Zeb, n’alla pas s’enfermer dans le palais de Delhi et il ne s’endormit point dans les délices des jardins d’Agrah. L’indolent Shah-Aulum, qui lui devait la vie, lui abandonnait l’empire ; Sindhia n’en retint que l’exercice du pouvoir et le Tchaàt , c’est-à-dire le.quart du revenu des provinces. Il confia la garde du Padischah à l’un de ses officiers les plus sûrs, installa dans la citadelle d’Agrah une partie de ses troupes régulières, et revint à son quartier général de Gwalior.

Là, dans la plaine qui s’étend au pied du roc de basalte que couronnent l’antique citadelle et les tours rondes, sculptées et émaillées en bleu vif, du roi Pàl , à une demi-lieue de la vieille cité dont les ingénieurs anglais ont récemment détruit les palais et les temples pour ouvrir des routes, Sindhia avait établi un camp permanent qui devint en peu d’années, sous le nom de Gwaliorka Lashkar, une ville peuplée de deux cent mille habitants. En 1788 , cette future capitale n’offrait encore que l’aspect d’un campement de barbares. Sindhia avait interdit à ses cavaliers l’habitation des