I.’lNDE DU NORD

guerre civile des Mahrattes lorsque l’usurpateur Ragonath fit intervenir les Anglais à Poonah. Les États de Sindhia s’étendaient, en 1784, de la Nerbuddah à la Tchùmbul que sépare une distance, à vol d’oiseau, de plus de cent lieues de France. Sa destinée semblait être de s'associer aux Radjpouts et d’envahir l’empire mogol, tandis que les autres rajahs s’agrandiraient dans le Dekkan et s’attaqueraient aux princes musulmans de Golconde et de Mysore. Ragonath le comparait à un torrent d’été qui bondit au hasard sur le flanc de la montagne, brisant et entraînant tout, /nais qui s’apaise, se resserre, se règle et fertilise les cultures dès qu’il a rencontré des digues assez puissantes pour le maintenir et le diriger. Seul, disait-il, il est dangereux, mais on l’évite; doublé d’un Anglais, il serait irrésistible.

Chez les Mahrattes comme dans les autres régions de 1 Inde, il faut distinguer les chef militaires, remuants, audacieux, de la masse de la population, indolente et paisible. Ce trait s’accusait surtout dans la vallée de la Jumma, où le général de Boigne installa ses établissements. Là, toutes les populations rurales, même les plus pauvres, forment, dans chaque village, autant de petites associations qui ont une vie propre. Elles seules durent là où rien ne semble durable. Les dynasties s’écroulent, les révolutions succèdent aux révolutions ; Hindous, Musulmans, Mahrattes, Seikhs, Anglais deviennent tour à tour les maîtres du pays ; seule la commune hindoue ne change pas. Les rudiments d’organisation créés par Manou sous le nom de Pùnchaet maintiennent parmi ces peuples une intensité de vie

locale remarquable ; si l’invasion roule comme un torrent, les ryots se réfugient dans leurs villages fortifiés, et laissent passer l’orage en courbant la tête ; si les pillards courent le pays et pénètrent dans leurs abris, ils se cachent dans des jungles inaccessibles et ne reparaissent que pour rebâtir leurs maisons incendiées, creuser des puits et refaire à leurs enfants un nid que les vautours du Dekkan ou les Ichitas (léopards) du Bundelcund ne tarderont pas à violer de nouveau.

« Pendant des années entières , la guerre et ses ravages , le meurtre et l’incendie peuvent s’abattre sur les villages abandonnés; une génération peut ainsi disparaître dans l’exil ; mais, dès que renaîtra l’espoir d’une possession tranquille , la génération suivante viendra relever les ruines désertes, rallumer les foyers longtemps éteints. Les fils reprennent la place de leurs pères, au soleil et sur le sol ; ils s’adonnent aux mêmes cultures, rouvrent pour ainsi dire les mêmes sillons. Cette union des familles dans un danger commun, cette organisation qui fait de chaque commune une petite république, ont tenu lieu de traditions nationales aux populations rurales de l’Inde C’est en quelque sorte le ciment social qui a maintenu leur intégrité et leur a garanti , en une certaine mesure , plus de liberté et de bien-être qu’on ne pourrait le supposer dans un pays qui a été le théâtre de tant de brutalités politiques (I). »

Ce peuple, avec ses éléments disparates, ces fiefs enchevêtrés les uns dans les autres, ces brahmanes fana-

(1) F. Je Lanoye, ibidem, 09.

l’inde du noud.

tiques , ces fakirs voyageurs , ces chefs ambitieux , ces ferments de discorde remués à chaque instant par l’irritation séculaire qui exaltait les Hindous contre les Musulmans envahisseurs , tout cela n’attendait qu’un germe qui condensât ces énergies disséminées. Le continent indien, vu dans son ensemble, était un immense champ de bataille ; si l’on étudiait de plus près les détails de ce chaos apparent, on y apercevait des tendances définies, des haines vivaces, et des activités laborieuses qui n’attendaient qu’une impulsion décisive pour devenir fécondes. Les Mahrattes , dont l’État de Sindhia formait l’avant-garde, s’avançant comme un coin entre le liundelcund sauvage et le Meywar féodal pour atteindre au cœur le luxe mogol, et qui lançaient leurs escadrons jusque sous les murs de Gwalior et d’Agrah, occupaient la position la plus avantageuse pour choisir l’heure et le moment. Les ryots de la plaine, les tisserands, les batteurs de fer et les filcurs d’or des villes étaient prêts à servir ces nouveaux maîtres, pourvu qu’on leur assurât la paix; les soldats, impatients de posséder des armes plus sûres et ces engins merveilleux du Franghistân dont le marquis de Bussy et Robert Clive leur avaient donné le goût, ne marchandaient pas leur amitié à quiconque pourrait leur rendre le même service que Krichna aux rois du Malwa, lorsqu’il tut admis, dans le palais d’Oudjeïn, au nombre des guerriers et qu’il leur distribua les flèches invincibles dont Rama avait percé les géants de l’ile de Ceylan (1).

(1) Mémoires de l’Académie des inscriptions, XVI. — Mémoires sur Krichna,

Quant au prince, il y avait moins de ressources pour se l’attacher et plus de dangers à le contredire ; et cependant une grande liberté de langage , une franchise d’allures qui ne se fardait point , de prompts succès, l’eurent bientôt séduit. Ce que Victor Jacquemont racontait , quarante ans plus tard, de ses relations avec Rundjet-Sing , peut donner l’idée juste de ce qui dut se passer entre M . de Boigne et le maharajah Sindhia :

« Cet Indien paye de curiosité pour l’apathie de toute sa nation. Il m’a fait cent mille questions sur l’Inde, les Anglais, l’Europe, ce monde-ci en général et l’autre, l’enfer et le paradis, l’ame, Dieu, le diable, et mille autres choses encore. Ce roi asiatique modèle n’est pas un petit saint , tant s’en faut : il n’a ni foi ni loi lorsque son intérêt ne lui commande pas d’être fidèle et juste ; mais il n’est pas cruel. A de très grands criminels il fait couper le nez et les oreilles, mais jamais ne prend la vie. Il a pour les chevaux une passion qui va jusqu’à la folie. Il a fait les guerres les plus meurtrières et les plus dispendieuses pour saisir dans un État voisin un cheval qu’on refusait de lui donner ou de lui vendre. ,11 me comble de présents, il m’envoie chaque jour des raisins de Kaboul, des grenades délicieuses et des sacs de roupies. Il me loge à Kachemyr dans un palais , et , pour dernier trait de royale munificence, savez-vous ce que j’ai refusé hier ? d’être vice-roi de Kachemyr. Cela rapportait au seigneur Pundjabi qui y était dernièrement cinq cents roupies par jour de traitement , et environ quatorze lacks de

l’inde du noud.

susdites roupies par an de profit, comme on dit de ce côté du Sutledje. J’ai pouffé de rire, au mépris de l’étiquette (1). »

La faveur de Jacquemont n’était qu’un caprice ; elle naquit de la curiosité et s’évanouit lorsque le prince 'fut fatigué des saillies du voyageur. Celle de M. de Boigne, basée sur des services réels , devait être plus solide et plus durable ; et, si je puis poursuivre la comparaison entre ces deux hommes, en tenant compte de l’esprit de l’un et du génie de l’autre , on admettrait plutôt une certaine analogie entre la situation de M. de Boigne à la cour de Sindhia et celle de Jacquemont auprès de lord William Bentinck et de sir Charles Gray : tous deux s’imposant sans effort à la fierté hautaine du chef, et marchant de pair, par l’unique effet de leur valeur personnelle, avec les dignitaires de Calcutta et les rajahs du Malwa et du Dekkan.

Tels étaient donc les instruments dont disposait l’émigrant savoyard ; tel le peuple dont il fallait assouplir la fougue, tel le prince dont il devait gagner et conserver la confiance.

Lord Hastings en prêtant les mains aux vues secrètes de ses agents à Delhi et à Gwalior, ne voyait sans doute en M. de Boigne qu’un instrument qu’il briserait ensuite s’il ne le trouvait pas complaisant. La combinaison de donner à M. Anderson un collègue que la diplomatie britannique pourrait désavouer ou soutenir à son gré était patriotique de la part du

11) Coubespondancb dp 1829.

MAHRATTES ET MOGOI.S. 117

major . Brown, le plus empressé des intermédiaires qui firent consentir Sindhia à demander les services de M. de Boigne. Il est difficile, faute de documents positifs, de connaître le véritable but de la Compagnie. Il est certain , toutefois , que M. de Boigne , libre de tout attachement particulier, n’ayant point de précédent qui l’attachât à tel parti plutôt qu’à tel autre, sujet du roi de Sardaigne et, par conséquent, complètement désintéressé dans les conflits qui pouvaient surgir entre les Français et les Anglais, restait seul juge de ses actions et ne devait compte à personne de son choix. Entré au service de Sindhia par la porte anglaise, on peut, au début, le croire suspect d’affection pour ses amis, et il n’y a rien là que de légitime ; plus tard, attaché-sincèrement aux Mahrattes, et les preuves en abondent, sa loyauté dut souffrir lorsqu’il prévit que, dans un temps prochain, il serait peut-être obligé d’opter entre la nation dont il était l’obligé et le peuple qu’il avait armé pour la guerre. Alors, plutôt que de s’exposer à un combat intime, d’autant plus poignant que sa conscience était seule en jeu et que les scrupules de sa délicatesse pouvaient seuls lui dicter un choix, il brûla ses vaisseaux et partit. En 1784, tout entier à l’entraînement de ses espérances, il ne pouvait avoir d’aussi lointaines prévisions.

Pendant douze années , en dépit des jalousies , des soupçons, des embûches, M. de Boigne réussit à exécuter de grandes choses avec des moyens bornés. Son premier soin fut de distribuer la tâche aux officiers européens qu’il attira auprès de lui , et dont le nombre

l’inde du nord.

s’accrut avec celui des troupes sous ses ordres. La création rapide de chantiers, de magasins, l’instruction des recrues , la fabrication d’armes de guerre sur les modèles anglais, l’organisation du recrutement de soldats de choix parmi les meilleures troupes de Sindhia, avec des déserteurs anglais ou français pour bas officiers, l’entretien d’attelages pour les transports militaires , toutes les précautions et tous les soins qui peuvent rendre un corps d’armée solide autant que maniable attestèrent des qualités spéciales , qui se développaient d’autant plus à l’aise que le champ où elles s’exerçaient était plus vaste. Les Mahrattes s’émerveillèrent de voir leur nouvel ami aussi calme sur le champ de bataille qu’impatient et prompt dans les ateliers et les casernes ; l’activité féconde et la résolution froide leur étaient également inconnues.

Les ressources de l’Inde sont nombreuses ; un exemple suffira à montrer tout le parti qu’un esprit ingénieux pouvait tirer d’une nature riche et d’un peuple ardent au travail comme à la guerre. L’emploi de procédés élémentaires pour fabriquer le fer y est fort ancien ; on se rappelle que parmi les présents que le roi Porus offrit à Alexandre, se trouvait un acier merveilleux qui fit la surprise des Grecs, ces fins artistes. Pour le fabriquer, les Hindous façonnent en quelques minutes, avec de l’argile, un petit fourneau semblable à nos fours à chaux , dans lequel ils font chauffer le minerai, qu’ils trouvent en abondance à la surface du sol ( oxyde de fer magnétique), mélangé avec du charbon de bois. Ils brisent en parcelles aussi ré-

duites que possible le fer résultant de cette combustion et le mêlent dans des creusets d’argile avec du bois sec de cassia auriculata et des feuilles vertes d ’asclepias gigantea ; ils empilent ces creusets l’un sur l’autre, par douzaines , dans un fourneau , en les disposant de façon à ce qu’ils puissent être enveloppés d’une couche épaisse de charbon. Après moins de trois heures d’un feu intense, les creusets sont remplis de l'acier Wootz , non moins excellent que le fameux acier de Damas (1). Aussi M. de Boigne n’eut-il pas de peine à fabriquer par milliers les lames d’épée de ses cavaliers , les ressorts de scs chariots , les canons et les platines de ses mousquets.

Les relations anglaises, en énumérant les corps européens qui, formés par des aventuriers dont les uns périrent obscurément et les autres devinrent illustres, furent le nerf des armées indigènes et le seul instrument de conquête des rajahs , ont soin de faire remarquer que les brigades créées par Benoît de Boigne se distinguèrent entre toutes par leur discipline, leur solidité, leur bon renom.

Un officier de l’armée du Bengale, qui écrivait en 1807, donne le détail suivant des contingents européens successivement formés dans les Indes: Le corps de Walter Reinhard, de Saltzbourg, plus connu sous le nom de Sombre, et plus célèbre encore par les aventures dramatiques de sa veuve, la Begum Sombre, date de 1772. Sombre mourut en 1778; ses succes-

(l) Saler lions from lhe records of govcmment of India, Madras, 18 ') 9 - 1867 .

l'inde du nord.

seurs disparurent successivement : Pauly assassiné en 1 783 ; Baours, tué à la bataille de Patoùn , en 1 790, après la victoire de M de Boigne ; Erens, miné par les fièvres ; Dudrenec, démissionnaire en 1793; puis Levassoult, qui épousa la Begum Sombre et se suicida en 1801, et Salveur qui se fit écraser àla sanglante journée d’Assye.

Le corps de Madoc, formé enl774, disparut en 1782; le corps Dudrenec, et le corps Heffing créés en 1792, le corps Thomas en 1794, le corps Déliassés en 1796. le corps Plumet et le corps Gardner en 1798, le corps Shepherd en 1800, ne furent que des instruments de guerre que la politique anglaise suscita ou détruisit, selon les besoins du moment. La création de M. de Boigne chez les Mahrattes s’en distingue par des qualités spéciales de vitalité et de durée autant que par l’esprit d’indépendance qui présida à tous les actes politiques du général savoyard.

Le Peyclnvah, suzerain plus nominal qu'effectif de la confédération mahratte, avait permis la conquête de l’empire de Timoor, à la condition que les princes associés pour la guerre se partageraient le territoire, mais rendraient compte à la cour de Poonali du revenu des riches provinces dont on allait dépouiller le chef des Mogols. Sindhia et Holkar furent leshéros de cette guerre rapide , où l’affaissement des troupes impériales, le désordre du gouvernement, la discorde qui régnait à Delhi, firent le succès des Mahrattes autant, si ce n’est plus , que leur renom de cavaliers invincibles et la fougue de leurs tumultueuses armées. Tandis que le premier s’assurait l’appui de M. de Boigne,

MAHRATTES ET MOGOJ.S. 121

le second détachait du service de la Begum Sombre un Français, le chevalier Dudrenec, d’origine bretonne, et lui donnait la mission d’organiser quatre bataillons.

M. de Boigne et le chevalier Dudrenec devinrent, à vrai dire, les conquérants réels de l’Hindostan , et les premiers, parmi ces hardis aventuriers de France, que les Anglais ne purent ni vaincre ni séduire. Après avoir pris part, dans des voies parallèles, à cette œuvre commune, ils devaient se heurter sur le même champ de bataille lorsque l’ambition de leurs princes, ayant épuisé les chances de guerre et de pillage dans les provinces mogoles, ne trouva plus d’aliment que dans leur propre rivalité.

Il y a beaucoup d’analogie entre les guerres des Mahrattes contre les Mogols, de 1760 à 1784, et la grande insurrection chinoise de 1849. L’invasion des Tartares n’avait point eu pour résultat la soumission immédiate et volontaire de toutes les provinces de l’empire chinois ; la dynastie des Ming trouva de fidèles défenseurs, d’héroïques amis. En 1647, un nouvel effort de la race indigène contre les envahisseurs aboutit à une sanglante défaite et au massacre de l'héritier des Ming; c’est le pendant de la révolte de Civadjî et des succès éphémères de sa dynastie aboutissant au désastre de Panipût.

Poursuivis par les Mandchoux, les débris de l’armée vaincue se réfugièrent dans les montagnes de Kouang- Si, mettant ainsi entre eux et leurs ennemis d’infran chissables barrières. Ce furent les descendants de ces

L’iNDE DU N'OIID.

guerriers malheureux qui formèrent en grande partie l’indomptable race des Miao-Tsé , l’objet de la terreur des habitants de la plaine et des autorités impériales, de même que Sindhia , Ilolkar et Guicowa semaient l’épouvante parmi les populations mahométanes du bassin du Gange ou du plateau du Dekkan. Ces hommes n’ont jamais porté la queue tressée , marque de déshonneur ou de soumission imposée par une horde barbare à leurs compatriotes, pas plus que les Mahrattes ne consentirent à tuer les vaches sacrées; jamais ils n’ont reconnu l’autorité des Mandehoux, pas plus que les Mahrattes celle des émirs délégués du Grand- Mogol. Ils se sont donné une forme de gouvernement et des institutions particulières auxquels ils sont restés fidèles ; ils ont lassé la constance des troupes et des généraux envoyés pour les soumettre, et ont fini par être considérés comme formant une race tellement étrangère , par ses mœurs , au reste de la population de l’empire, que les géographes chinois ont coutume de laisser en blanc sur leurs cartes les districts montagneux qu’ils habitent.

Les trésoriers de Delhi affectaient aussi de ne point savoir qu’il existait au sud de l’Inde quarante millions d’habitants dignes de la sollicitude des princes mogols qui, c’est une justice à leur rendre, accumulèrent néanmoins sur tous les points de leur empire les temples, les palais, les aqueducs, les réservoirs où le sol et les populations d’autrefois puisaient la vie, et, sur les chemins, ces fontaines et ces bungalows qui étaient le luxe des pau vres ; mais, s’ils étaient prodigues et bienveillants en

MAtlRATTES ET MOGOt.S.

matière de travaux publics, le langage officiel n’en restait que plus hautain, plus dédaigneux. Les trésoriers, les émirs et leurs vakils ne comptaient pas les Hindous mais seulement les Mahométans; tel district ou Zillah, avec ses cent mille habitants , ne figurait au dénombrement que pour les vingt ou trente Mogols qui en dévoraient la substance ; c’est ainsi que dans l’Europe du moyen âge on ne taxait de profit et de gloire que l’homme d’armes, sans prendre souci des vingt soldats anonymes qui combattaient à ses côtés (1).

C’est dans la fidélité des Miao-Tsé à la dynastie détrônée, dans leur amour de l’indépendance nationale, dans leur haine invétérée contre les dominateurs de leur pays, et aussi dans les souvenirs que les enseignements des jésuites et les exemples chrétiens de la cour de Jun-Liéont laissés parmi eux, que quelques-uns de nos missionnaires ont cru trouver l’explication du mouvement politique et religieux qui s’est manifesté avec une si redoutable énergie dans la plupart des provinces de l'empire mandchoux, mais en prenant pour point de départ une tribu de Miao-Tsé (2).

C’est également dans l’effervescence du sentiment religieux et dans la réaction des brahmanes contre l’invasion de l’Islam que les historiens anglais ont voulu voir la cause des grandes guerres qui associèrent

(l) Dans 1rs Capitulaires , ou voit qu'une linre fournie se composait d'un homme d’armes suivi de cinquante à soixante client!- ; sous le roi Jean, le chef aï- lance avait sous scs ordres et à scs gages quatre à cinq cavaliers > t uni- douzaine de servants.

(i) lient' 1 de Courcy, L'Ikscbubutiox chinoise {Revue des Deux- Mondes, ISOt, XXXIV. ‘20).

l’ixde du nord.

contre les princes de Delhi, de Mysore et de Golconde les riverains des fleuves sacrés du Gange, du Godavéry et de la Nerbuddah. Pôonah était considéré comme le Bénarès de l’ouest; les brahmanes y sont en grand nombre ; ils y entretiennent des écoles nombreuses, sortes de monastères où l’on mêle les enseignements brahmaniques au souvenir des légendes de Civadjî et des traditions du passé. Les noms de Brahma et de Vischnoio sont inscrits à V angle des rues, dit un voyageur anglais ; les murs des maisons sont barbouillés de peintures, et l’on peut apprendre, rien qu’en traversant la ville , l’histoire des divinités hindoues.

Il serait inexact d’accepter ces déductions dans toute leur rigueur, et ces analogies dans tout ce qu’elles offrent de séduisant; l’alliance des Radjpouts et des Mogols en est la preuve. Enl790,les princes hindous du Meywar et du Radjpoutanah se liguent contre Sindhia, ministre de l’empereur de Delhi ; en 1784, ils s’associèrent aux Musulmans contre lui ; en 1790 comme en 1784, le Grand-Mogol n’était qu’une ombre, le débat s’engageait en réalité entre le prince d’Oudjeïn, qu’on appelait déjà dans le Dowab l’empereur de Gwalior, et les rajahs et les émirs, séparés par la religion, réunis par l’intérêt, et que menaçait également l’ambition peu dissimulée du prince des Mahrattes. James Grant fournit à ce sujet des indications concluantes (1).

Le traité de 1782 entre Sindhia et Hastings n’avait point désarmé les Mahrattes; il avait seulement détourné leur ligne d’opérations. Les essais diploma-

(I) History of tue Mahrattas, II, 176 à 1S2, Afîùirs of Delhi .

MA1IRATTES ET MOUOLS. 125

tiques des Français de Sirdanah , les intrigues de la cour de Delhi, les suggestions des agents anglais, la rivalité des émirs de la plaine et des rajahs de la montagne formaient, à cette date, un chaos d’où il est bien malaisé de dégager la vérité. Les faits se pressent si nombreux et si inattendus , les personnages s’agitent dans une mêlée si confuse , les contradictions des récits contemporains sont si fréquentes, qu’on est obligé de s’en tenir à la succession des événements principaux , aux motifs avoués , et de négliger l’ enchaînement logique des faits et les ressorts cachés de l’action. Aussi bien, dans cette période violente et tourmentée , la personnalité de notre héros ne se dégage que mieux ; tandis que les intrigues se nouent et se brisent, il organise et il discipline; au milieu de ces espions , de ces agents provocateurs , de ces traîtres et de ces pervers, il marche droit, l’épée au poing.

Les rajahs de Gwalior, de Gohud et de Nerwar avaient capitulé ; tandis que Sindhia rentre à Agrah pour y surveiller ses partisans et recevoir les vakils des princes du Meywar et du Beykanir, M. de Boigne hâte les préparatifs de l’invasion du Bundelcund, région montagneuse et boisée, sur le revers des monts Windhias.

Là, habitaient des tribus indomptables dont les pillards coupaient les routes, tantôt à l’ouest, sur la voie commerciale de Nerwar et de Gùna, qui relie le bassin de la J umma à la côte du Malabar en traversant le pays des Mahrattes , tantôt au nord, dans les riches

l’inde du nohd.

provinces de Kalpee et de Bandah , sur la rive droite de la rivière bleue. La possession de cette région sauvage était essentielle pour les projets de Sindhia ; les sources de la Nerbuddah, limite de ses États au sud, sont voisines de celles de la Sône ( Soane des cartes anglaises) , qui sépare le Bundelcund des territoires neutralisés par le traité de 1782 ; l’une et l’autre rivière, sortant du même rocher comme le Rhin et le Danube, se précipitent, comme ces deux fleuves, dans v des directions opposées, l’une à l’est, l’autre à l’ouest. De ces hauteurs , sorte de citadelle gigantesque qui domine comme un promontoire le bassin du Gange au-dessus de Bénarès, Sindhia pouvait, à son gré, attaquer de liane les lignes anglaises du Béhar et du Bengale, envahir le royaume d’Aoude, commander les plaines d’Agrah et de Delhi, ou pénétrer au centre du Dekkan par les vallées de Nagpoor.

Ce fut dans cette guerre du Bundelcund, au milieu de l’automne de 1784, que M. de Boigne donna aux Mahrattes les premières preuves de son intelligence des choses militaires. Le corps d’Appa-Kùnd-Rao , lieutenant de Sindhia, se composait uniquement de cavaliers; les fantassins de M. de Boigne eurent à subir les plus fatigantes épreuves dans cette guerre de montagnes où la reconnaissance de l’ennemi , l’assaut des défilés, le soin de protéger la retraite furent le lot exclusif de l’infanterie. Le nouveau chef prit une part vigoureuse à l’assaut de Kallindger, citadelle bâtie sur un sommet boisé, et dont il força l’une après l’autre les six enceintes crénelées ; il exécuta

avec succès de rapides coups de main sur les hauts plateaux de cette région , dans les vallées du Sind et de la Betwah, utilisant ces courses pour tâter le pouls à ses officiers , disait-il , former ses soldats à la discipline , réformer le matériel de ses attelages et de ses canons par l’expérience des routes les plus difficiles de l’Inde.

Mais pendant les nuits glaciales de ces hauteurs , lorsqu’il reposait seul sous sa tente de laine , surveillant les sentinelles du camp , écoutant au lointain le kisri (cri de guerre) des montagnards ou les hurlements des tchitas , des tigres noirs et des panthères, il dut bien souvent comparer l’ennui des obscurs dangers où il risquait sa vie vingt fois le jour à l’attrait.de ces grandes batailles dont il avait rêvé l’éclat oriental.

Il avouait plus tard s’ètre remémoré fréquemment une réflexion de son auteur favori qui traduisait avec fidélité ses impressions :

Que d’infinies belles actions se doibvent perdre sans tesmoignage avant qu’il en vienne une « proufit; on n'est pas tousioxirs sur le hault d'une bresche ou d la teste d’une armée , à la veile de son général, comme sur un eschaffaud. On est surprins entre la liage et le fossé; il fault tenter fortune contre un poulailler ; il fault desnicher quatre chestifs harquebusiers d’une grange; il fault seul s’escartcr de la troupe, et entre- • prendre seul selon la nécessité qui s'offre. D'où il advient , souventes fois, que les moins esclatantes occasions sont les plus dangereuses, et que nombre de vaillants hommes ont tenu leur mort pour mal cm-

128 l’inde nu nord.

ployée s'estant perdus d la contestation de quelque bicoque (1).

Dans l’une de ces expéditions , il se rapprocha de Tchatterpôor, ville près de laquelle sont situées les fameuses mines de diamant de Pannah. Toujours préoccupé de s’attacher ses soldats par les égards, les soins matériels et l’attrait de la fortune, il leur permit, durant un campement de deux semaines , de fouiller ces mines, d’où chaque homme revint avec un diamant au bonnet; faible compensation à une guerre dont la gloire n’égalait pas les périls.

Dans l’intervalle , Sindhia, toujours en éveil , avait profité des querelles intestines, des complots sans cesse renaissants qui troublaient la cour de Delhi pour s’y ménager des partisans et s’y faire appeler comme arbitre. Cet homme de génie avait des vues plus vastes que les princes ses rivaux ; son ambition allait au-delà des intrigues de cour. La trempe de son âme le rendait insensible aux pillages qui suffisaient aux seigneurs mogols ; il abandonnait à ses soldats ces vulgaires avantages, et aspirait à renouveler les merveilleuses aventures de Gengis-Khan , d’Aureng-Zeb ou de Civadjî.

Delhi, avec ses palais d’or, son luxe sensuel, le prestige de ses séductions et les souvenirs de son histoire, attirait le prince mahratte, fascinait ce rude cavalier dont l’esprit impatient désertait volontiers les campements sauvages du Malwa et de l’Adjmyr pour la vieille capitale des Seikhs. Tandis que deux ministres se disputent, les armes à la main, ce jouet de la fortune qu’on appelle

(l) Michel (le Montaigne, Essais, liv. II, ch. xvi.

MAHRATTES ET MOGOI.S. 129

l’tîmpereur, Sindhia accourt à marches forcées , disperse les troupes mogoles, fait pendre les pillards aux créneaux des portes ; puis, reçu comme un libérateur par les marchands, les tisseurs de soie , et les femmes de Delhi, trop heureux d’échapper, grâce à lui, aux excès qui suivent les victoires d’Orient, il se déclare le serviteur du prince , prend les titres de ministre et de lieutenant, et règle en maître bienveil ant les destinées de l’empire.

Le succès inespéré de Sindhia à la cour de Shah- Aulum ne fut point accepté par les seigneurs mogols, qui, depuis l’entrée du prince mahratte à Delhi (janvier 1785) jusqu’à la bataille d’Amber (octobre 1787), ne l’accablèrent de démonstrations caressantes que pour mieux l’endormir et le perdre. Sindhia, dont l’esprit subtil déconcertait les plus adroites manœuvres , ne se laissa point séduire à ces trompeuses amorces. 11 savait que les Radjpouts , dont les tributs étaient doublés et qui supportaient malaisément la rude administration des officiers mahrattes, complotaient une révolte générale ; il rappela ses troupes du Bundelcund, et retint sous ses ordres immédiats les deux européens qui formaient la véritable force de son armée, le français Lesteneau et le savoyard Benoit de Boigne.

Les Radjpouts et les Mahrattes, types opposés des deux races les plus vigoureuses de l’Inde , n’avaient cessé de lutter, avec des alternatives diverses, pour la suprématie de ces montagnes bleues (chaînes des Vindhyas, des Aravalis et des Ghâttes), d’où ils se