I.’ INDE DU NORD

villes ; lui-même vivait sous la tente , au milieu des soldats.

C’est Ut qu’il reçut l’hommage des rajahs tributaires de l’empire et qu’il échangea, dans un Dur bar solennel , les khilluts (présents) que décerne le prince contre les nuzzurs (cadeaux) que lui offraient à regret les représentants des plus vieilles dynasties hindoues.

VIÏ.

GUERRE DES IIADJPOUTS. — PATOÛN , ADJMYR, MA1RTHAH.

Ce brusque dénoùraent d’une campagne menée à l’aventure , et que Sindhia n’espérait pas marquer par des coups aussi décisifs, vint entraver les desseins de M. de Boigne, qui projetait de décupler les forces de son infanterie et d’organiser une brigade entière. Il avait acquis la conviction, par l’expérience des derniers combats , que ses réguliers , bien qu’ayant fait preuve au feu d’une grande solidité , n’étaient pas en nombre suffisant pour décider de l’issue de batailles rangées où, de part et d’autre, se heurteraient des masses profondes. Sindhia , très-partisan de la cavalerie , n’avait pas encore compris la portée politique des vues de son lieutenant ; il ajourna toute création nouvelle.

GUKRRE DF.S RAOJPOUTS.

James Grant ne donne que des motifs d’économie au refus de Sindhia d’approuver ces propositions ; peutêtre le résident anglais, redoutant une plus grande extension de la puissance des Mahrattes , y mit-il obstacle ; peut-être l’ambition ou la jalousie de M. Lesteneau amena-t-elle quelque conflit entre les officiers européens; peut-être encore les intrigues nouées à Pôonah par Ragonath , à Delhi et jusqu’à Mysore par le rajah français de Sirdanah , décidèrent-elles le successeur d’Hastings à sortir de la réserve qu’il avait eu l’adresse de s’imposer vis-à-vis de l’officier savoyard : ce point obscur reste à expliquer. Toujours est-il que M. de Boigne offrit sa démission, et que le prince et le général se quittèrent avec toutes les marques du plus affectueux attachement.

M. de Boigne se retirait avec une fortune relativement considérable, produit des sommes qu’il avait mises en réserve sur sa solde , de ses bénéfices sur les fournitures et la fabrication des armes de guerre, et surtout des cadeaux dont Sindhia l’avait comblé depuis quatre ans. Il était sollicité par le général Martin (t), son ancien ami de Lucknow, de s’établir dans cette ville et de s’y associer à ses fructueuses opérations commerciales. A l’exemple des officiers de la Compagnie qui n'avaient qu’une idée fixe , s’enrichir au plus vite pour aller jouir en Europe des profits ramassés au péril de la vie sous ce climat dévorant ,

(1) Voir les Lettres de Longinus publiées dans le Daily Tetegraph de Calcutta en janvier 1797.— Numéros xvi et xvit des Piices justificatives.

l'ATOÛN. APJMYR, MAIRTHAH. 145

M. de Boigne et le général Martin , qui restèrent associés jusqu’au départ. du premier pour Londres, entrèrent en relations suivies avec les négociants de Calcutta et de Madras et se livrèrent à une série de spéculations qui décuplèrent rapidement leur capital (1).

Il est difficile de faire comprendre à quiconque n’a pas étudié les mœurs locales dans les récits de la

(I) Claude Martin, né à Lyon en janvier 1732, mourut près de Lucknow le 13 septembre 1800. Fils d'un tonnelier, il s'engagea dans les troupes du comte de Lnlly, et s'embarqua à Lorient le 2 mai 1757. Il descendit à Pondichéry et se distingua aux prises de Gondelour, du fort Saint-David, dans la campagne du Karnatic, dans l'expédition de Tanjaour, mais se lassa bientôt de ne servir qu’en sous-ordre et passa au service de la Compagnie en 17G0(BtoQR. oéx. du docteur HoefTer, édit, de Pirniin Didot , 1800; tome XXXIII, page 10).

Bien accueilli par le gouverneur de Madras, puis envoyé A Lucknow pour en lever le plan et y observer les esprits, il profita de cette mission pour entrer si fort avant dans les bonnes grices de Sid-Eddaulah, roi d'Aoude, que ce prince lui conlla le commandement de son artillerie.

Son successeur Assef aimait les arts d’Europe, Martin gagna sur scs courtages des sommes fabuleuses et préleva 12 O/i) sur les dépôts des victimes de la guerre civile; en 1790, époque où éclata la première guerre entre Tippôo-Saheb et les Anglais, il était riche de dix millions et possédait sur les bords de la Goumtie.àdix lieues de Lucknow, un palais magnifique, Constantia-House , où il avait accumulé des trésors, des animaux rares, des ateliers d’armes, des laboratoires de physique. Il reçut de la Compagnie des Indes le titre de colonel et prit l'entreprise de la remonte des cavaliers. Il fonda des établissements de bienfaisance et des écoles à Lyon , Calcutta, Chandernagor, Lucknow, chacune recevant 700,000 fr., et destina 12,000 livres de rente libérer des Lyonnais détenus pour dettes. Son testament renferme de curieux détails sur la vie intime des officiers de fortune dont les circonstances avaient fait des nababs. M. Sachot a publié récemmentdans la Revue britannique (1870) une étude où il réhabilite le passé militaire de Martin. (Voir aussi le Moniteur universel du 5 avril 1870.)

GUERRE DES RAOJPOUTS.

conquête anglaise , ce que le commerce offrait de profit et desûreté dans l’Inde, à cette époque. Il n’existait pas de moyens de transport réguliers à l’usage du public ; les marchands se réunissaient en caravanes pour entreprendre, à frais et périls communs, de longs trajets souvent interrompus par la rencontre de pillards armés; les voyages offraient des risques d’autant plus grands que , suivant l’usage immémorial de l’Orient, des valeurs considérables se cachaient dans les bagages , sous forme de lingots , de bijoux, de diamants, pour éviter les frais de banque et de change ou le refus des lettres de crédit. Des Européens, s’offrant pour intermédiaires entre les trafiquants de l’intérieur et ceux des grandes villes, leur évitant ainsi de coûteux déplacements , et s’épargnant à eux-mêmes les dangers d’envois personnels et isolés en usant , grâce à l’amitié ou à la cupidité des agents anglais, de la commodité des convois de troupe ou des trains officiels d’argent et de grains , ne pouvaient manquer de faire en peu de temps de fort belles opérations. A ces débuts de l’exploitation industrielle de l’Inde, ils redoutaient peu la concurrence; instruits les premiers du cours officiel des principaux articles d’échange sur les marchés ou dans les ports d’embarquement , ils pouvaient essayer, à coup sûr, les spéculations les plus risquées pour d’autres, moins favorisés ou moins bien informés.

Aussi les objets dont le général Martin et le général de Boigne firent le commerce étaient-ils toujours les produits les moins encombrants , les plus précieux

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sous un petit volume. On se les procurait plus vite, sans éveiller l’attention ni la cupidité ; on les conservait avec moins de dépense et de précautions ; on les expédiait mieux dans les palanquins d’agents en voyage ou sur les chariots de l’état-major : tels l’indigo , le cuivre , l’eau de rose , les lingots d’or, l’argent en barre, les diamants, les toiles, les draps et les soies brutes ou tissées, etc. Ce n’est que par exception qu’ils trafiquèrent sur le coton , le riz ou la troque du bétail (1).

Pour donner une idée de la confiance que les Européens inspiraient aux natifs à cette époque troublée, où le pays pullulait d’hommes en armes, groupés par petites bandes et quelquefois en troupes de plusieurs milliers, où chaque village éiait fortifié, chaque maison isolée désertée , où les villes elles-mêmes se rachetaient vingt fois l’année du pillage , où l’on avait perdu toute notion du devoir, et où la loi , les principes sociaux, la morale, la conscience n’existaient plus même de nom dans la langue usuelle , il suffit de se rappeler un trait de Claude Martin.

Cet habile homme, exploitant commercialement les malheurs des temps , avait fortifié à la française une citadelle hindoue des environs de Lucknow ; il y créa comme un lieu de dépôt, de refuge, où les rajahs vinrent de cent lieues à la ronde déposer leur trésor, ou khazanna, réserve d’espèces monnayées et

(l) Ces détails sont tirés du Testament do major Claude Martin, daté de Lucknow le 1 er janvier 1800, imprimé à Lyon, par ordre du préfet, en 1803; in-i‘ de la bibliothèque de Lyon.

GUERRE DES RADJl'OUTS.

surtout de lingots et d’objets précieux , sur lesquels Martin perçut un droit de garde qui fut une . des sources de sa rapide fortune.

Dans cet intervalle , la position de Sindhia était devenue plus difficile ; son ancien adversaire Ismaël rongeait son frein, et on le soupçonnait de menées ténébreuses destinées à ameuter la nationalité mogole contre ce que les mécontents appelaient l’usurpation d’un barbare mahratte. Les Afghans insultaient les frontières du nord ; la population de Delhi prenait des allures équivoques; les Radjpouts refusaient l’impôt ; les corps auxiliaires venus de Pôonah , commandés par deux chefs indépendants, Holkar et Behader, semblaient avoir pour mission de surveiller Sindhia plutôt que de lui servir d’appui; bref , le vainqueur faisait à son tour l’expérience des charges de l’empire et se sentait impuissant à les soutenir seul longtemps. Il comprenait aussi que la jalousie de l’Angleterre était en éveil; l’attitude des résidents, la forme des messages de la Compagnie , les tentatives par lesquelles on essayait de deviner ses projets ou de sonder sa faiblesse devenaient, pour un esprit aussi sagace, aussi éveillé que le sien , de sérieux avertissements.

Le seul remède à cette situation embarrassée était dans la création d’une armée solide , assez nombreuse pour le dispenser d’auxiliaires importuns , assez sûre pour lui permettre de braver la Compagnie au besoin. Il regretta d’avoir éconduit M. de Boigne, et aussi prompt à exécuter qu’à concevoir, lui dépêcha à Lucknow un ivcikil ou ambassadeur secret chargé de solliciter son

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retour, avec carte blanche pour régler les conditions.

De pareilles ouvertures ne pouvaient manquer de séduire l’esprit entreprenant de M. de Boigne. Le commerce n’était qu’un pis aller pour cette nature ardente; le rôle actuel de Sindhia lui offrait à luimême de larges perspectives et cette liberté d’allures, ce principal dont il n’avait pu jouir qu’à demi dans son premier séjour chez les Mahrattes. Il n’hésita point. En peu de jours, ses affaires personnelles à Lucknow furent réglées ; le général Martin demeura son mandataire ; ses fonds disponibles furent confiés à des maisons sûres , les spéculations en cours furent liquidées ou cédées , et certain de trouver là , le cas échéant, une réserve qui parât à tout imprévu, si fâcheux qu’on pût le craindre, il s’abandonna à sa fortune renaissante.

Sindhia , impatient de revoir son ancien général et d’imaginer avec lui de nouvelles entreprises , avait quitté Delhi et s’était avancé jusqu’à Muttrah,là même où , cinq ans plus tôt, il avait reçu par l’entremise de M. Anderson le premier engagement de M. de Boigne. L’entrevue fut aussi cordiale qu’on pouvait l’attendre de deux hommes capables de grandes choses et qui se sentaient nécessaires l’un à l’autre.

Le premier acte de M. de Boigne en se retrouvant au milieu de ses anciens compagnons de guerre fut des plus habiles. Le cas était difficile. Le bataillon de Lesteneau, sans chef (1), sans paye depuis huit mois,

(1) Le départ do M. do Boigne au moment où M. Lesteneau jouissait de toute la confiance de Sindhia et le départ de M. Lesteneau

GUERRE DES RAÜJPOUTS.

se révoltait ; Sindhia voulait faire charger les rebelles par les cavaliers de sa garde. M. de Boigne le calma et fit preuve , en apaisant la sédition , de fermeté et de bonté , les deux qualités qui plaisent tant aux soldats lorsqu’ils les trouvent réunies dans leur chef. M. de Boigne se souciait peu de conserver un corps créé par un rival, et dont l’esprit pouvait, à un moment donné, lui devenir hostile ; il licencia les soldats , renvoya les officiers , puis constitua trois bataillons avec les débris de cette troupe et les deux corps qu’il avait formés jadis et dont les cadres n’étaient pas modifiés. Dix nouveaux bataillons formés de recrues bien choisies parmi les soldats congédiés depuis la dernière guerre, 500 irréguliers pour le service d’éclaireurs, 500 cavaliers d’avant-garde et soixante pièces d’artillerie légère, complétèrent la brigade qu’on appela du nom de son général et à laquelle M. de Boigne, par un pieux hommage à la patrie absente , donna le drapeau de Savoie , bleu à la croix blanche.

Un an suffit à l’organisation de cette brigade de 12,000 hommes et à son instruction (1) (janvier 1789 à janvier 1790). De nouveaux officiers européens de toutes nationalités s’attachèrent à M. de Boigne qui tripla la solde que donnaient les autres princes , mais

dès qu'il apprit le rappel de M. de Soigne semblent indiquer qu'il y avait , tout au moins , incompatibilité d'humeur entre les deux officiers.

(1) Ses ordres aux officiers instructeurs portent qu’il accorde vingt-huit jours aux recrues pour apprendre le maniement du mousquet, quarante jours pour apprendre l’exercice du cauon, trois mois aux capitaines pour les manoeuvres d’ensemble.

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exigea de ceux qu’il prenait à son service l’audace , le talent et surtout la dignité du caractère. Le prestige moral des Européens venait , pour la meilleure part , de leur loyauté , de la fidélité à leur parole ; M. de Boigne voulait maintenir intact ce renom d’honneur et de probité ; il n’y souffrit jamais aucune atteinte.

Le matériel , les magasins , les transports furent l’objet de ses soins assidus. Il disait habituellement : L'ouvrier fait le bon outil; mais le bon outil et le bon ouvrier valent quatre hommes. Aussi ne négligeaitil rien pour que l’équipement des soldats , l’entretien des canons et des chariots , le choix des attelages et des approvisionnements ne laissât rien à l’imprévu et que tout fût réglé avec de minutieuses précautions et une prévoyance qui, en tous pays, mais surtout dans l’Inde , était la moitié du succès. Le résident anglais auprès de Sindhia, M. Palmer, ne cessait, dans ses dépêches , de signaler l’esprit organisateur du général des Mahrattes , l’importance de ses établissements militaires , l’activité avec laquelle , sous ses yeux et par ses ordres, se bâtissaient les fabriques (1) et se remplissaient les magasins. Il en concluait à de grands desseins et insistait sur la nécessité de surveiller de fort près Sindhia.

(I) Los ouvriers hindous sont renommés pour leur patience , leur sobriété, leur esprit inventif. La main-d’œuvre y est encore aujourd'hui taxée à un prix si bas, qu'aucun Européen ne pourrait s'y nourrir du travail de ses mains. Comment faire concurrence à l’indigène, dont un repas coùto 16 centimes et pour lequel le strict nécessaire se réduit, en moyenne, à 2 roupies 1;2 par mois? (Statistique de l’Inde.)

GUERRE UES RADJl'OUTS.

La conspiration des chefs musulmans éclata vers le mois de mars 1700. Ismaël , qui représentait la dynastie mogole au même titre que Sindhia , le favori des brahmanes , pouvait se dire le vengeur de la nationalité hindoue, s’était assuré le concours des tribus Itadjpouts et l’alliance des rajahs de Jeypôor, de Bekaneer et de Dholpôor. Le plan des rebelles était merveilleusement combiné pour saper par la base la puissance de Sindhia. Le territoire des confédérés séparait le centre de la puissance mahratte (Pôonah) de la capitale de Delhi; les districts des rajahs occupant la vallée supérieure de la Tchùmbul servaient d’avantpostes à l’armée de l’insurrection , et Ismaël avait établi son quartier général à Patoûn (Julrd-Pdtun des cartes anglaises), ville située beaucoup plus en arrière, au carrefour des routes montagneuses qui conduisent à la citadelle de Tchittore, puis à la capitale d’Oudeypôor. Là , protégé par la nature du pays , il surveillait une ligne d’attaque de trois cents lieues d’étendue, prenait de flanc les provinces occupées par Sindhia, en les menaçant depuis Delhi jusqu’à Pôonah , et restait à portée de se procurer par les ports de Bombay , de Surate et de Cambaye, les munitions de guerre et les secours en nature que les Anglais n’ont jamais refusés à quiconque les paya comptant.

S’il faut en croire les gazettes du temps et quelques allusions échappées à la plume pourtant bien réservée de l’historien des guerres de la péninsule ( James Grant), le successeur de Clive et de Warren Ilastings n’était point lâché de mettre aux prises les peuples du

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nord, tandis qu’il minait par sa diplomatie et ses armes ses rivaux du sud , Tippôo-Saheb et les Français.

M. de Boigne déjoua les calculs d’Ismaël. Quittant la ville de Muttrah dans les derniers jours d’avril , à la tète de ses brigades, il négligea les rajahs ennemis campés sur sa droite, et, tentant un coup hardi, laissant Sindhia masquer son mouvement par de bruyantes manœuvres dans les plaines de Dholpôor et de Gwalior, il remonta à marches forcées les vallées sinueuses que creusent les affluents de la Tchùmbul , le Barbutty , le Cally, la Nenvuji et le Sind-Julrâ, dans ce demi-cercle accidenté que forment les monts Windbyas en se rattachant aux monts Aravalis. La saison des pluies n’était pas encore arrivée ; la marche était difficile sur ce terrain dur, coupé de crevasses, sur ces pentes rocailleuses , dans ces plaines arides jonchées de fourrés épineux, au passage de ces torrents desséchés dont le large lit sablonneux arrêtait pendant des heures les chariots à bœufs et les éléphants.

Dès que l’armée eut dépassé Dodûr,au confluent du Bùnas avec la Tchùmbul, et se fut engagée sur la rive droite de cette rivière , elle rencontra une série de ravins insondables , de gorges étroites , de défdés interminables , sans routes frayées , sans citernes , sans cultures, d’une nature tellement sauvage qu’il fallut abandonner les chariots, laisser les bagages en arrière, et tout sacrifier au transport des canons et des caissons d’artillerie.

Tantôt le sol était formé d’ardoises présentant leurs arêtes en lames de couteau où se blessaient les cha-

GUERRE DES UADJPOUTS.

meaux ; tantôt il fallait se glisser le long d’escarpements lisses où les éléphants ne passaient qu’à l’aide d’entailles qu’on creusait pied à pied devant eux ; rien n’égale la sûreté de marche de ces vaisseaux du désert portant de lourds fardeaux équilibrés avec l’assurance des mulets des Alpes (1).

Quand éclatait soudain un de ces orages des Indes contre lesquels rien ne peut servir d’abri , les tentes mouillées devenaient d’un poids énorme, les chameaux glissaient sur la terre humide et se brisaient la cuisse ; soldats , chameliers, artilleurs , paralysés par le froid, le vent et la pluie, étaient forcés de faire halte, en quelque lieu qu’on se trouvât, et d’y attendre patiemment, affamés et transis , la fin de la tourmente avant de pouvoir relever les tentes et rallumer les feux. La température descend brusquement dans cette région de 40 degrés à l’ombre, à midi , à 18 à dix heures du soir, et cette subite fraîcheur produit l’effet d’un froid de 10 degrés en Europe ; quand le soleil reparaît et que la réverbération de ces murs de granit chauffe l’atmosphère , la chaleur du sol pique au visage ci aux yeux comme celle d’un tas de paille enflammée sous le vent de laquelle on se placerait à peu de distance (2).

La cavalerie éclairait l’avant-garde et se disséminait par peloton , chaque jour, sur les flancs de la longue

(1) Hodges, Travels in India, I, 312.— Daniell, Oriental scenery, X.

— Itcginald Heber, Bishop of Calcutta, Narrative o/'a joumey, etc.

— Colonel Tod, Relatiom of Radjpoulanah, I, 208 (London, 1821).

(2) Victor Jacquemont, Correspondance, II, 349.

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colonne, à plusieurs lieues de distance , pour faire le fourrage et enlever les rares provisions que les montagnards entassaient dans leurs villages ; l’attaque de ces abris fortifiés était la seule distraction de cette route monotone, et ajoutait une fatigue de plus à toutes les autres. Ce sont d’épais remparts en terre, retenus par un mur ou par des palissades, et flanqués de lourds bastions carrés; derrière, des huttes misérables, des baolis ou citernes , et quelque pagode en ruines.

Après trente jours d’une marche aussi rapide que le permettaient la saison torride et les obstacles de la route , tantôt en plein désert , tantôt au milieu d’une population pauvre , hostile , à demi sauvage , M. de Boigne surprit les Musulmans campés sur les collines, en avant de Patoûn. Sans leur laisser le temps de se remettre d’une alarme si chaude , et massant ses troupes en bataille à mesure qu’elles débouchaient des défilés, il donne l’assaut aux lignes ennemies (23 mai 1790). Les dispositions étaient si bien prises, les ordres si régulièrement exécutés, les calculs si justes, que chaque bataillon, suivi de ses canons et de son bazar, arriva sur le terrain de l’action sans d’autres pertes que celles des bêtes de charge blessées par les accidents de la marche, sans traînards, sans malades et avec deux jours de vivres. Les hommes étaient exténués; mais leurs armes en bon état, leurs pièces bien attelées, leur campement établi comme dans les plaines d’Agrah leur inspiraient un élan superbe. Le prestige du chef est pour le moral des soldats comme l’opium que les Mahrattes donnent à leurs chevaux, le soir des longues

GUERRE UES RADJPOUTS.

traites , pour les faire bondir et caracoler quoique épuisés de fatigue.

Mais les forces humaines ont des limites. Les positions de l’ennemi , armées de canons de gros calibre, occupées par des troupes de beaucoup supérieures en nombre, étaient si fortes, qu’après trois attaques les soldats mahrattes, épuisés de lassitude, renoncèrent à cette entreprise téméraire.

M. de Boigne rompit ses lignes sous le feu de l’ennemi comme à la parade, recula d’une lieue, s’adossa aux contreforts des monts d’Augûr, ayant en face de lui les collines boisées de Patoûn que dominent les remparts crénelés et les pagodes de la ville , et à l’horizon la masse bleuâtre des montagnes de Tchittore. Il se retrancha derrière des fossés creusés rapidement, dont les déblais servirent d’épaulements à ses batteries, rallia les auxiliaires , attendit ses équipages dont les montagnards , bien payés , activaient le transport , et donna enfin quelque repos à ses fantassins , mais sans cesser de tenir les Mogols en haleine par des feintes multipliées, et de les harceler par des combats de cavalerie où se déployait l’ardeur farouche des deux chefs mahrattes qui commandaient ces irréguliers , Gôpaul-Rao et Luckwa-Dada.

Ismaël désirait gagner du temps, fatiguer son adversaire et le détruire peu à peu ; car, isolé en pays ennemi, enveloppé de toutes parts, M. de Boigne n’aurait pu ni se ravitailler ni réparer ses pertes ; la saison des pluies approchait ; ces averses torrentielles, qui tombent sans discontinuer pendant des semaines, auraient

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suffi à désarmer les troupes mahrattes ou tout au moins à rendre leur retraite impossible. L’impatience des chefs mogols précipita le dénoûment. Dans un conseil de guerre tenu le 19 juin, Ismaël, accusé de tiédeur, se vit forcé d’acquiescer à regret au désir de ses alliés; on décida d’assaillir le camp mahratte et de lui donner l'assaut jusqu’à ce que la masse des troupes mogoles en eût forcé les défenses. On délibéra, suivant l’usage de ces races barbares, et comme on devait le faire cinquante ans plus tard dans une circonstance aussi mémorable, à propos de sir Charles Napier (bataille de Meeanee, en 1843), sur le traitement que l’on ferait subir au général ennemi, car on ne doutait point de sa défaite. Les uns voulaient qu’on lui coupât les membres (1), d’autres qu’on lui passât une chaîne dans le nez et qu’on le traînât ainsi de ville en ville. Ismaël, par ironie ou par pitié, insistait pour que la chaîne fût en or ; elle sera de fer , s’écria son farouche lieutenant Beju-Sing, de fer et lourde. M. de Boigne, averti par ses espions, envoya un messager à Ismaël pour lui donner avis qu’il lui éviterait la moitié du chemin.

En effet, à peine les gongs eurent-ils retenti, à l’aube du jour, dans les lignes ennemies (21 juin), que M. de Boigne sortit de son camp et fit un mouvement en avant. Aussitôt , les Mogols descendent des hauteurs qui les rendaient inexpugnables , puis, une fois dans la plaine, hésitent à attaquer les Mahrattes qui s’étaient

(1) Ce supplice atroce, fort ù la mode dans l’Inde, était celui que les Mahrattes infligèrent, en 1789, à Oholam-Kadir, l'allié d'Ismaël, après la bataille d’Agrah et la prise de Delhi.

OUERRE DES RADJPOUTS.

reformés à mi-côte. M. de Boigne avait atteint le but qu'il s’était proposé ; l’ennemi se privait de lui-même de l’avantage de la position ; mais il continuait à se tenir sur la défensive, laissant même les chefs mogols caracoler impunément à portée de mitraille. Les deux armées étaient sur pied depuis l’aurore, et ce ne fut que vers le soir que les escadrons d’avant-garde se heurtèrent.

Il faut se représenter lè théâtre de l’action. Le sol recouvert d’un épais entrelacement d’herbes roussies par le soleil, où la marche est malaisée ; ça et là quelques arbustes épineux, d’autres aux feuilles brunes dont la tige brisée exhale une forte odeur d’aromates. Le glissement rapide des reptiles fait involontairement tressaillir les chevaux. Sur les pentes des collines, des foules tumultueuses , aux vêtements flottants de couleurs éclatantes ; le luxe des armes , des éléphants , le fracas des gongs et des tam-tams. Ici, la masse sombre de bataillons où rien ne brille que l’acier des baïonnettes et le cuivre des canons ; et tout alentour de bruyantes cavaleries dont, de temps à autre, quelque groupe se détache pour aller dans la plaine provoquer l’ennemi comme à un assaut d’armes. Les pics dentelés et bleuâtres des monts Aravalis ferment l’horizon.

Peu à peu la mêlée devint générale. Ismaël, dont la fougue entraînante et la hardiesse chevaleresque méritaient un meilleur succès, reconnaissable à ses vêtements brodés de diamants et à l’enseigne de pourpre qu’on portait à ses côtés, s’élance à la tête de ses plus vaillants cavaliers, et trois fois attaque de front les

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lignes d’infanterie des Mahrattes, les forçant trois fois à coups de sabre, les dépassant au galop effréné de ses chevaux, revenant sur ces lignes rompues et s’échappant à travers les troupes en désordre pour les rompre encore , à peine reformées. Trois fois il se trace un sillon sanglant dans la fumée des canons, les éclairs de la mousqueterie et les hous! hous! wah ! des artilleurs sabrés sur leurs pièces et des cavaliers désarçonnés que piétinent les chevaux furieux et les lourds éléphants de combat.

Trois fois M. de Boigne fit serrer les rangs, adossant ses hommes les uns aux autres, par groupes hérissés de baïonnettes autour desquels tourbillonnaient les chevaux haletants et les Mogols piquant du sabre et de la lance. Pendant un rapide instant Où la cavalerie fuyait à toutes brides pour aller se reformer dans la plaine en escadrons serrés et tenter une quatrième charge , il masse ses fantassins , groupe ses pièces dix par dix, et fait converger sur l’ennemi un feu si vif, si nourri, qu’Israaël ne put le supporter cinq minutes et regagna en désordre les collines. M. de Boigne, dont le sangfroid ne se démentit pas un instant pendant cette furieuse journée , saisit le moment où les cavaliers mogols en désordre , gravissant les pentes, masquaient les canons de leurs retranchements et se jeta derrière eux, l’épée à la main , suivi par ses bataillons en colonnes. Il était environ six heures du soir ; il donne l’assaut à la première ligne des batteries, s’y installe après un rude combat à l’arme blanche, attaque à huit heures la seconde ligne, y pénètre , en

CUERRE DES RADJPOUTS.

retourne les canons contre l'ennemi qui fuit à la débandade et passe la nuit, victorieux, sur le lieu même où Ismaël avait tendu ses tentes d’apparat et entassé les trésors qu’il traînait à sa suite dans les camps. Comme Biaise de Montluc, le général de Boigne put dire après l’action : Je me retournai trois fois , je vis qu'on me suivait bien.

La nuit claire de juin , sous le ciel de l’Inde , permit à la cavalerie, qui avait peu donné pendant la bataille, et qui était toute fraîche, de compléter la victoire. 12,000 fantassins solidement organisés à l’européenne avaient mis en déroute les 25,000 Afghans et les 20,000 cavaliers indigènes d’ Ismaël ; 100 pièces de canon , 50 éléphants aux howdahs de velours brodés de perles, 400 chameaux de charge, 200 drapeaux , quantité de femmes, d’esclaves et de riches dépouilles tombèrent aux mains des Mahrattes.

Le 22 juin, un corps mogol fort de sept bataillons et de dix mille irréguliers , qui arrivait d’Adjmyr au secours des rajahs, mit bas les armes en donnant à l’improviste dans le camp mahratte, qu’il prit pour le camp d’Ismaël. Le 25,1a ville de Patoùn, foudroyée par les canons des Mahrattes et par ceux de gros calibre trouvés dans les lignes ennemies , fut prise d’assaut et livrée aux flammes ; la citadelle, située au sommet d’un roc isolé, pouvait résister longtemps et n’aurait été réduite que par la famine ; par bonheur, le capitaine mogol qui la commandait, frappé d’épouvante, non-seulement capitula mais sollicita l’honneur de servir sous les drapeaux de Sindhia.

PATOÎlN , ADJMYR, MA I UT 1 1 A U . ICI

Le bruit de cet éclatant succès se répandit dans l’Inde entière et fut l’objet de longues dissertations dans les journaux de Calcutta (1). C'était une preuve de plus de la supériorité incontestable d’une petite troupe , bien année , bien disciplinée , bien commandée , sur les masses tumultueuses des armées indigènes. La brigade de M. de Boigne avait reçu le baptême du feu dans les circonstances les plus défavorables, et sa solidité, après tant de fatigues, laissait deviner ce que pouvait devenir cette arme redoutable dans des mains aussi expérimentées. Sindhia, fatigué par l’âge, usé par une vie d’aventures et de caprices , ne possédait plus cette insatiable ardeur de batailles, cette soif d’émotions guerrières qui avaient illustré sa jeunesse ; amolli par la possession de la toute-puissance, et sur de la loyauté de son général , il ne prit plus aucun souci de la conduite des opérations militâmes et laissa carte blanche à M. de Boigne pour mener la guerre ainsi qu’il l’entendrait.

Rien ne retenait plus M. de Boigne dans ce pays, d’autant qu’il venait d’apprendre la signature du traité de Pôonah (4 juin) et qu'il se souciait peu d’ètre attiré dans les combinaisons des coalisés. Peut-être le désir de se rapprocher d'Oudjeïn et de surveiller la politique du Peychwah avait-il été l’un des motifs de sa pointe aventureuse dans le Meywar ; la clôture des négociations et le succès prévu de la tentative de, lord Wellesley lui parurent nécessiter son éloignement immédiat

M) CaWI'TTa ciihomcle, du 29 juille t 1*90.