AU LECTEUR
Les pages qu’on va lire prouveront, une fois de plus, ce que peut une âme forte au service de causes justes, et quel est le vrai secret pour parvenir. La race, la fortune, le point de départ sur l’échelle sociale, la vitesse acquise en un mot, y sont pour peu de chose. L’esprit de Dieu touche tous les fronts, la chaleur de cœur surabonde dans tous les rangs , les jeux de la fortune et du hasard remplissent l’histoire de leurs capricieuses surprises; mais c’est la volonté persévérante et ferme qui, seule, prépare les succès, qui les continue et qui les assure. Au point de vue purement humain, il suffît à quiconque possède les facultés moyennes de l’humanité, de vouloir pour pouvoir; on ne saurait trop le répéter par ces temps d’allanguissement, de paresse , de défaillances, où il y a tant d’hommes d’esprit et si peu de caractères.
La vie du général de Boigne peut, à ce titre, servir de leçon. On y trouvera, par surcroît, cette préoccupation d’autrui que le philosophe respecte dans le vers de Térence (1), cette ardeur de charité que le chrétien ressent et partage dans la première aux Corinthiens , et qui , plus encore que le détachement de soi-même , élèvent l’esprit en élargissant le cœur.
(I) Hnmo sw », et nil liuinani a me alitnum putn.
( L'Heauloiitimorumenos , acte I er , scène i".)
La biographie paraît être l’une des formes les plus simples , les plus primitives de l’histoire , et c’en est la plus compliquée. On reprochait au penchant moderne, qui porte à tout généraliser, à tout synthétiser, de trop laisser dans l’ombre le côté personnel et vivant de l’histoire ; ce défaut est corrigé, peut-être avec excès. La critique contemporaine est devenue exigeante ; elle n’est point satisfaite à la seule vue du cadran de l’horloge ; c’est déjà bien que de savoir l’heure et de suivre ,1a marche du temps à travers l’humanité ; ce n’est point assez. Il faut lever le voile, étudier ces rouages qui font marcher l’aiguille , ces poids et ces ressorts dont la combinaison précipite ou ralentit les coups du timbre. Les grands événements de l’histoire se dessinent en larges traits ; mais
il faut prendre en leur particulier les héros qui dirigèrent la fortune et du choc des causes firent jaillir l’effet.
Ces recherches deviennent plus attirantes et plus fécondes quand la destinée des hommes dont on retrace la vie permet de comparer à notre civilisation des civilisations étranges, de mettre en contact des mœurs et des idées contraires, ou de fouiller dans les plus secrets replis du cœur humain pour y saisir ce que les accidents d’une existence tourmentée peuvent apporter de modifications salutaires dans l’âme ; de déterminer enfin, par l'expérience, par l’examen d’un caractère bien défini , un élément nouveau de cette science naissante qu’on pourrait appeler l’hygiène morale.
Les biographies et les monographies, en s’appliquant à des caractères ou à des institutions, élargissent, au lieu de le rétrécir, le cadre des études personnelles. Ce doivent être , pour qu’on en tire profit, moins des notices sur une individualité isolée, mise en relief par une série d’événements , que des études sur certains milieux, sur certains événements considérés au moment où les personnages dont on veut raconter la vie y ont joué un rôle.
Cette façon d’aborder l’histoire lui donne plus de piquant et de réalité. L’abstraction des effets et des causes n’inquiète plus l’esprit ; on sent la vie et la passion sous chaque fait; on revoit passer, dans le tourbillon et les entraînements de l’imprévu , ce qui fait la force et le secret de l’homme : chez l’un , l’ex-
pansion généreuse ; chez l’autre , l’indomptable énergie; ici , l’esprit d’aventures ; là , cet amour de l’inattendu particulier aux belles âmes , cette patience que ne rebute point l’obstacle , cette passion du mieux qui fait servir à l’intérêt public les situations les plus désespérées.
Il est bien peu d’hommes célèbres dont la vie soit parfaitement connue. La légende , l’esprit de parti , les rancunes politiques, le dénigrement, ont brouillé comme à dessein les éléments vrais de ces existences agitées dont les erreurs elles-mêmes peuvent, en une certaine mesure , servir de leçons et d’exemples.
Quoi de plus attachant pour l’imagination , quoi de plus fécond pour l’enseignement de la morale pratique que ces épopées des hommes d’un autre âge qui, mécontents de la vieille Europe et n’y trouvant pas l’emploi de leur génie, s’expatriaient, allaient secouer l’inertie de l’Orient par leur activité, son indolence par leur énergie , y acclimataient la discipline , les arts, l’audace, l’invention, puis, leur tâche remplie, fatigués de succès mais impatients d'être utiles encore, revenaient au toit paternel comme l’oiseau voyageur qu’a lassé l’orage. Là, soldats devenus philosophes , jouissant de ce rare privilège de faire deux parts dans leur vie et d’épuiser également les âpres délices de l’action et les sereines consolations de la méditation, ils appliquent au service de l’humanité les ressources d’une expérience cosmopolite , les sacrifices suprêmes d’une ardeur à son déclin et d’une compréhension des misères d’autrui plus nette et
plus pure à mesure qu’ils se rapprochent de la mort.
Parmi ces types de hardiesse et de générosité dont le xviii' siècle donna comme un regain qui rappelait l’exubérante floraison du xvi', il en est d’inconnus , d’oubliés ou, ce qui est plus douloureux encore, de calomniés, dont la dignité fîère méritait non pas seulement la justice , non pas même la gloire , mais l’attendrissement des âmes nobles et la sympathie des cœurs généreux.
\ Dans ces réformations de jugements précipités, nul n’a le droit d’affirmer sans preuves ; mais on s’attache d’autant plus à ces résurrections tardives de belles existences dont le souvenir s’est trop effacé , qu’on a sous la main plus d’informations sérieuses et plus de sources inédites. L’érudit prend plaisir à certains détails précieux et inconnus, le savant à des idées neuves dont notre vanité contemporaine s’étonne de retrouver le germe à cent ans en arrière ; le politique s’émerveille en rapprochant les projets d’un moderne Fernand Cortez de ceux de Bonaparte, et l’homme de cœur s’applaudit surtout de découvrir les meilleures , les plus délicates émotions de l’âme chrétienne sous la rude écorce du chef de cipayes.
La vie du général comte de Boigne résume ces caractères différents ; on les rencontre rarement réunis à un égal degré. Cette existence légendaire rapproche en quelque sorte deux sociétés : l’ancien régime et l’ordre de choses né de la Révolution. En laissant de côté tout ce que les noms de l’Hindostan , du Grand-Mogol et des Mahrattes ajoutent de prestige à
cette brillante carrièrb , ne suffirait -il pas, pour y attacher un puissant intérêt , de raconter ce que cet homme a dû dépenser dp ténacité , de patience , d’esprit de suite, pour vaincre tant d’obstacles et ne jamais désespérer de sa fortune ?
Sorti de la bourgeoisie à une époque où les préjugés de caste paraissaient encore invincibles, Benoît Le Borgne emploie à de rudes travaux chez des nations à demi barbares ces vingt années pendant lesquelles la vieille Europe se transforme sous le souffle haletant des révolutions. Et lui , qui fuyait en 1768 cette sorte d’inertie languissante où s’étiolait son pays natal, rentre en Savoie, fils de ses œuvres, pour y recevoir le titre de comte et y associer sa gloire exotique au vieux renom des familles les plus aristocratiques de France et de Savoie.
Il n’y a point de contradiction entre l’emportement juvénile de 1768 et les patentes royales de 1816. Le soldat de fortune , le favori des Rajahs , l'associé des marchands anglais, vécut toujours au milieu des rares et heureux privilégiés du monde. Soit qu’il servit les princes fastueux de l’Hindostan, au centre de cette civilisation étrange qui parque les hommes par caste et les voue à un perpétuel outrage ou à des honneurs traditionnels, suivant le hasard de leur naissance; soit qu’il se reposât de ses victoires dans les salons de l’aristocratique Angleterre , toujours il vit l’humanité séduite par le nom , par le titre, par le brillant des apparences. Son retour en Europe eut lieu en pleine réaction des honnêtes gens de tous pays contre les
saturnales démocratiques et le niveau sanglant et brutal de la Convention.
Il était naturel que les idées de M. de Boigne se res* sentissent de ce contact de toute sa vie avec les principes autoritaires de l’extrême Orient, le kant anglais et les préjugés savoyards ; si, dans cette longue odyssée, à- travers des milieux si différents, nous rencontrons quelques défaillances , quelques faiblesses , elles seront largement compensées par cette noblesse de cœur, cette vivacité du sentiment de la famille , cette bonté prévoyante en même temps que prodigue dont notre héros donna tant de preuves. Les sceptiques qui se dispensent volontiers de reconnaissance sous le prétexte qu’ils ne veulent point vendre leurs éloges , les jaloux que toute supériorité gêne et blesse , les utilitaires qui supposent un mobile personnel au désintéressement le plus pur, discutent pied à pied la défense d’un homme heureux. Il y a dans chacun de nous certains mauvais replis du cœur où se cache l’envie ; quoi qu’on en ait, on pardonne plus de fautes à l’infortune qu’on n’accorde de qualités au succès ; l’analyse sèche et mordante, qu’un grain de cynisme met en belle humeur, intéresse plus les lecteurs de notre temps qu’une étude impartiale. Mais , dans le doute, pourquoi ne pas préférer la bonne intention à la mauvaise ? A travers les mille accidents d’une vie tourmentée cherchons surtout l’enchaînement, l’esprit de suite ou, pour mieux dire, l’âme des choses.
Ce côté moral de l’homme nous paraît non moins utile à étudier que ses idées politiques ou les consé-
quences de son séjour dans les Indes. Nous retrouverons autant de persévérance , de mâle vigueur, d’agissante et impérieuse énergie dans les fondations du philanthrope que dans les créations du général d’armées. La trempe de son esprit se révèle, au repos, avec plus de délicatesse et de sagacité que dans les éclatantes journées de sa vie militaire. C’est qu’il n’est point de meilleur maître que l’expérience , surtout quand la pratique des hommes est tempérée par un fond naturel de bonté , et qu’une foi sincère l’échauffe et l’inspire.
Tel est pourtant le destin des renommées humaines que cet homme, qui couvrit le sol de son pays d’établissements charitables , qui partagea de son vivant sa fortune avec les pauvres , et qu’avait adopté l’aristocratie la plus jalouse et la plus rigoriste, ne put échapper à la calomnie. Des confusions étranges de faits , de lieux et de dates , acceptées par l’ingratitude des partis et accréditées par quelques écrivains superficiels , ont laissé planer sur la mémoire de cet homme de bien d’injustes soupçons que ses petits-fils dédaignèrent de réfuter, et qui ne sont peut-être qu’une sorte d’expiation suprême que l’ironie du sort réserve à l’orgueil de notre nature pour l’humilier parle sentiment de son impuissance.
Le sujet que j’aborde est donc aussi vaste que complet ; il n’a nul besoin d’être fertilisé et nourri par des digressions accessoires ; il emporte avec soi toute son ampleur et toute sa force, et c’est le louer suffisamment que de dire qu’il a tenté le grand esprit de M. Guizot.
Un autre maître en l’art d’écrire , et qui, lui aussi , n’écrivait que pour faire penser, m’avait enhardi à cette étude particulière des événements analysés à travers les hommes ; il insistait sur la nécessité, pour savoir toucher à propos aux cordes vibrantes de l’histoire , de choisir, à chaque époque , certaines individualités représentatives d’une idée, d’une doctrine ou d’une forme de caractère , et d’en suivre pas à pas l’existence pour en déduire philosophiquement et sûrement le motif de ces défaillances ou de ces coups de vigueur fatalement produits par de secrets ressorts qu’un délicat observateur aurait pu prévoir, et qui ne sont des surprises que pour le vulgaire. Que n’est-il encore là, ce maître bienveillant qui , s’il avait l’à-propos en tout , savait surtout ce qu’il faut taire , quelles précautions il faut prendre quand on a la main pleine de révélations contemporaines, et quel est le charme séduisant de la vivacité dans la mesure !
Benoît Le Borgne naquit à Chambéry , le 8 mars 4751. Son père, d’origine dauphinoise , établi depuis plusieurs années à Chambéry , où il faisait le commerce des pelleteries, avait épousé en 1744, dans l’église de Mâché, Hélène Gabet. Il appartenait par cette alliance à la bonne bourgeoisie de cette capitale du duché de Savoie. Sa position de fortune lui permit de donner à ses nombreux enfants une éducation soignée. Benoît était son second fils ; il fit ses études au collège de Chambéry, dirigé par des ecclésiastiques , et y puisa des connaissances assez solides et assez variées pour qu’il pût , dans le cours de son aventureuse carrière , suffire de prime saut, et pour ainsi dire sans apprentissage ni tâtonnements, aux exigences des hautes positions que la Providence lui réservait.
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On l’a spirituellement remarqué à propos de M. de Talleyrand , les hautes études dirigées par des prêtres de talent sont une excellente préparation à la diplomatie ; le raisonnement y gagne de la souplesse et de l’acuité , la pensée de la finesse et de la réserve ; et , sur les scènes variées où M. de Boigne exerça sa pénétration , nul doute qu’il n’y épuisa plus d’èfïorts heureux et qu’il n’y rompit plus de trames subtiles que le prince de Bénévent dans toute sa carrière de grâce , de perfidie et d’éclat.
L’état politique et social de la Savoie, de 1758 à 1768, peut expliquer comment un esprit vif, indépendant, hardi, dut se trouver à l’étroit dans un milieu peu favorable aux manifestations de la pensée, et encore moins aux libres allures de jeunes gens séduits par les théories des philosophes , l’attrait des nouveautés et le charme dangereux de la critique. Charles-Emmanuel III régnait depuis longtemps. Minutieux jusqu’à l’excès , fort jaloux de son autorité comme tous ceux qui ne sont pas sûrs de leur propre volonté , aimant peu la guerre , déshabitué de toute initiative , n’ayant d’énergie que pour résister et de hardiesse que par éclairs, ce prince subit trois grandes guerres qui eussent merveilleusement servi sa politique s’il avait eu le génie de son père Victor-Araédée. La guerre de la succession de Pologne (1733-1735), la guerre de la succession d’Autriche (1741-1748) et la guerre de sept ans (1756-1763) n’eurent sur les destinées de la Savoie que des influences déplorables. L’occupation des Espagnols ruina les provinces , et les populations
de la vallée de l’Isère et du Faucigny ont conservé le souvenir des extorsions et des pillages effrénés de cette malheureuse époque. Malgré les récents progrès que l’établissement du cadastre , la péréquation de l’impôt, et des conventions internationales relatives au droit d’aubaine , à l’exécution des contrats et aux échanges avaient apportés dans la législation, le cabinet de Turin persistait à maintenir entre la Savoie et les pays limitrophes des barrières morales que l’opinion désavouait. Ainsi, défense aux catholiques savoyards d’aller à Genève louer leurs journées , de s’y rendre les jours de fête avant midi sans un billet de leur curé , d’habiter les villages protestants ; défense aux protestants d’habiter en Savoie avant d’avoir prêté le serment de fidélité au roi et celui de renoncer à l’exercice public du culte ; le tout â peine d'amende et des galères. Nous avons fait ailleurs (1) le tableau de cette société, minutieusement et sévèrement enveloppée dans le réseau d’une administration imitée de celle de Louis XIV, centralisation excessive qui attribuait toute initiative au pouvoir personnel du prince, et qui en conservait les erreurs sans en atténuer les périls.
En 1755, la témérité des malfaiteurs s’était accrue au point de troubler la vie sociale. N’est-il pas étrange que ce soit précisément pendant les périodes de complète licence politique (ainsi de 1790 à 1798) comme pendant les règnes les plus absolus (voir dans les ré-
(l) Histoire de Savoie, d'après Les documents originaux, t. II, p. 86 à 104.
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cents travaux historiques le récit des émeutes et des insurrections du règne de Louis XIV) que le lien légal semble biisé et qu’il y ait le plus d’atteintes portées au droit de propriété et à la sûreté de l’individu ?
Cette coïncidence n’amène-t-elle pas d’instructives réflexions et ne doit-elle pas faire mieux apprécier ces régimes modérés où l’opinion universelle sert de frein à l’aveuglement des partis ou au caprice des princes?
Dans le temps où Benoît Le Borgne étudiait sur les bancs de l’école , on ne parlait que de bandits légendaires, de coups de main, de fortunes subites, de hardis contrebandiers fêtés comme le fut Mandrin par les femmes des villes où ils rançonnaient les gens du roi. Un arrêt du Sénat de Chambéry (1755) donne l’ordre aux syndics de saisir au corps tout suspect , marchât-il en bel équipage. La publication de cette loi des suspects qui provoque les dénonciateurs par des primes, dresse la liste des fainéants et leur demande compte de l’emploi de leurs journées ; cette aggravation des lois pénales qui inflige les galères pour le vol de deux écus d’or, et la mort s’il y a récidive ; toutes ces mesures violentes d’un arbitraire qui n’espère plus que dans la force , ne révèlent-elles pas une situation générale profondément compromise ?
Les jeunes gens se passionnaient pour les bannis et ne jugeaient pas que de tels crimes, surtout ceux de contrebande et de pillage des gabelles, pussent mériter la torture et le gibet. Les écrits de Diderot, de Jean-Jacques Rousseau, de Voltaire, passaient la frontière malgré les édits; on les colportait ; les saisies
judiciaires n’atteignaient que les maladroits , et les magistrats permettaient aux lettrés ce qu’ils refusaient au vulgaire. Les parents et les amis de la famille Le Borgne , parmi lesquels se trouvaient des hommes en place, des avocats, des syndics, nécessairement mêlés à ce courant des idées nouvelles, ne pouvaient absolument cacher à leurs fils ces livres qu’ils lisaient et qu’ils discutaient. Le cabinet de Turin cependant avait pris à tâche de satisfaire les Savoyards , tâche ingrate , disait le roi. La Savoie , grâce au bon sens de Victor-Amédée, avait évité Law; grâce à Charles-Emmanuel III , elle n’aura pas de ministres comme l’abbé Terray ou M. de Calonne, et jouira, vingt ans avant la France , de l’égalité civile et de l’abolition définitive des droits féodaux. Mais il est des biens qu’on n’apprécie que lorsqu’on les a perdus ; les tendances honnêtes et prudentes du gouvernement ne faisaient pas aux actes maladroits de certains agents une compensation suffisante, et des livres hardis, devenus rapidement populaires, semaient dans les esprits des germes de dissolution sociale et ce mépris du principe d’autorité qui devait si tristement servir d’équilibre à d’immenses bienfaits.
Il se formait déjà en Savoie un esprit public libéral, intelligent et modéré, qui n’a cessé de grandir, entraînant dans sa sphère toutes les nuances indécises d’opinions, et ne subissant que passagèrement les influences du radicalisme naissant ou la pression d’un absolutisme qui n’avait plus de terrible que les calomnies dont on le chargeait. Cependant les écrits de Beccaria avaient
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mis en discussion le droit de punir; les réfutations du savant et pieux barnabite Gerdil ne pouvaient effacer l’impression produite par certains mots hardis de Montesquieu , et le mouvement rural contre la dîme et les servis propageait jusque parmi les populations les plus ignorantes ce je ne sais quoi qui est aux révolutions ce que la lourdeur de l’atmosphère est à l’orage. L’abus de la réglementation était tel que, sur l’enquête des intendants ou la plainte des familles , le roi séquestrait la fortune des dissipateurs , motivant ses décisions par ce principe trouvé naïf : qu’il était absurde qu’on se ruinât. Le comte d’Argenson allait railler cette minutieuse ordonnance des États sardes en disant : C’est un royaume tiré au cordeau ; tout s’y ressent de la propreté qu’on voit dans les petits ménages. Ce scrupule de l’ordre valait certainement beaucoup mieux qu’un élégant abandon ; mais les épigrammes de leurs voisins n’en étaient que plus sensibles aux Savoyards, fort susceptibles de leur nature, et qui ne pardonnaient pas à leur prince de les exposer à de pareilles piqûres.
Le vieux chancelier Caïssotti prétendait qu’un bon roi devait dispenser ses sujets de penser; c’était peutêtre une ironie; mais les faits semblaient justifier, en une certaine mesure , ce méchant propos. Quelle carrière s’ouvrait donc à la jeunesse intelligente? Le Sénat avait abdiqué; son rôle de cour souveraine s’était singulièrement amoindri depuis le commencement du siècle, et ses chefs étaient désormais choisis parmi ces Italiens insinuants que les Savoyards n’ont
jamais acceptés qu’avec répugnance. Rien ne déconsidère plus une institution que son apparente torpeur ; le Sénat, réduit à l’impuissance par les ministres, perdait aux yeux du peuple son antique prestige. Le nombre des avocats diminuait d’un tiers en dix ans ; ce n’était plus un débouché , ni l’étape des grandes fonctions, comme autrefois (1). La paix avait encombré les régiments d’officiers usés dans les rangs inférieurs ; les nobles y conservaient la prééminence ; les emplois s’y donnaient au choix, et, malgré l’édit qui réglait l’avancement pour deux tiers au profit des nobles , pour un tiers au profit de la roture , la jeunesse bourgeoise n’avait aucun penchant à servir en Piémont. Restait l’Église; mais les idées religieuses, battues en brèche par les encyclopédistes, ne recrutaient plus de ces soldats passionnés jusqu’au martyre qui furent la gloire de la Savoie du moyen âge ; le long épiscopat de M*' Le Camus à Grenoble , d’où dépendait une partie de la province, avait jeté dans le clergé des racines de jansénisme qu’il fut malaisé de déraciner. Bref, toutes les issues semblaient fermées à l’avancement des étudiants du caractère de Benoît Le Borgne.
On manque de détails positifs sur ses premières années ; sa famille elle-même en a peu conservé , et ne les possède que par tradition. On sait seulement
(1) Je n’en citerai d’autre preuve , pour ne point sortir de mon sujet, que l’existence besoigneuse du frère aîné de Benoit, l'avocat Joseph , forcé, pour vivre, d’aller plaider à Turin, et qui mourut pauvre en 1802.
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qu’il était vif, impétueux , et qu’ou ne l’aurait point cru capable des actes de persévérance rare dont il donna plus tard la preuve. Cette vivacité, cette ardeur d’émotions étaient de famille, si l’on en juge par les aventures de son frère le chartreux et par celles de Pierre, l’émigrant de Saint-Domingue et le député aux Cinq-Cents.
Nous regrettons de ne pouvoir fournir sur ses débuts dans la vie ces détails précis , authentiques , qu’il est intéressant de rapprocher des actes de l’âge mùr, et qui sont presque toujours caractéristiques lorsqu’il s’agit d’une individualité aussi tranchée que celle du comte de Boigne.
Les auteurs des biographies publiées en Savoie en 1828 et en 1830 ont eu le tort de dédaigner ces modestes origines du bienfaiteur de Chambéry, trop humbles, à leurs yeux, pour sa fortune. On se rappelle, en les lisant, le biographe de Hoche, écrivant sous l’inspiration de la famille, et oubliant de dire qu’il était fils d’un valet de chiens de Louis XY. C’est aussi l’histoire des courtisans de Bernadotte, rayant de leur vocabulaire les mots de Béarn et de Gascogne. Ses descendants ont fait justice de ces préjugés; ils proclament hautement la naissance bourgeoise de celui qui est devenu le chef de leur famille, et ne redoutent pas de jeter la lumière sur sa vie. Sans côtoyer le roman et sans imaginer pour notre héros une enfance et une jeunesse orageuses, passionnées et romanesques, on peut affirmer, grâce aux souvenirs de quelques vieillards transmis dans les traditions de sa ville
natale, que son éducation simple, presque rude, ne convenait point à son caractère amoureux de liberté. Ses heures de loisir le ramenaient à regret au comptoir de son père ; le travail assidu de l’école le séduisait davantage que le labeur ingrat de l’atelier ou le relevé des livres de caisse dans le modeste magasin de la place Saint-Léger. Le foyer paternel lui semblait froid et terne. Au milieu de cette exubérance de satiétés et de chimères dont regorgeaient Paris, Versailles, Turin , il semble qu’il ne restât plus de place pour ces existences patriarcales de la province dont la somnolence et l’habitude pesaient lourdement sur des esprits alertes, vifs, fougueux, impatients de l’action.
Chose étrange ! deux hommes , bien différents du général de Boigne par leur nature et leur destinée, ont ressenti, à son âge, dans des conditions analogues, le même sentiment de désespérance profonde et de fatal ennui. M. de La Mennais avait dix-huit ans lorsqu’il écrivait , à Saint-Malo , cette boutade : L’ennui naquit en famille , une soirée d’hiver. Le comte de Maistre n’était encore qu’un jeune étudiant lorsqu’il se plaignait de languir à Chambéry sous l’énorme poids du rien. Il n’y avait pas d’ambition dans le peuple , disait-il plus tard, en parlant de cette période mal étudiée qui précéda la Révolution ; on ne trouvait d’écoles gratuites que celles qui préparaient à la prêtrise; l’ordre des parents y était la loi vivante , les conseils de la mère de famille restaient fort écoutés, les brouillons quittaient le pays. Le fils du marchand Le Borgne se piquait peu , sans doute , de philosophie et pré-
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férait aux rêveries de ces futurs prophétisants les amusements et la gaîté des joyeux compagnons des basoches et des confréries. Il aimait la musique , se livrait ardemment à l’exercice de l’escrime, et dut faire tour à tour sa partie dans les concerts de la bourgeoisie et dans ces querelles de faubourgs où la ronce de Mâché le disputait au laurier du Reclus ou de Montmélian. Les prairies et les vieux ormes du Colombier servaient de rendez-vous habituel pour les prouesses et les danses de la jeunesse de Chambéry. N’est-ce point le souvenir de ces bruyantes et belles années qui fixa , cinquante ans plus tard , le choix du comte de Soigne, riche et vieilli , sur l’habitation de Buisson- Rond, voisine de ces lieux témoins des jeux de son enfance, et lui fit enfermer les prés du Colombier dans l’enclos de sa résidence seigneuriale ?
Benoît Le Borgne avait dix-sept ans; plusieurs projets lui traversaient l’esprit, et le goût des aventures , le penchant à l’émigration, naturels à ses compatriotes, sollicitaient son ardeur de tempérament. On ne sait au juste quel fut le motif qui précipita son départ : la rancune d’un magistrat piémontais ou les suites d’un duel avec un officier sarde. Il ne faut pas croire que le préjugé qui traçait entre la noblesse et la roture une ligne de démarcation d’apparence infranchissable tînt les fils à distance comme elle séparait les pères, ni que, dans la vie de tous les jours, on rencontrât ces dissonances éclatantes que quelques historiens ont signalées , prenant l’exception pour la règle et oubliant que la vie est faite d’accommodements
et de transactions. L’âge rapprochait les jeunes gens des deux classes sur le terrain du jeu et de la galanterie ; ils se rencontraient, s’associaient ou se querellaient avec une parfaite égalité, dans les cercles ou les ruelles, pourvu qu’ils fussent riches, élégants ou bien nés. Les sociétés de musique et de tir servaient aussi de champ neutre, et un courtois échange de primautés exigeait que le roy de l’oyscau prit pour reine une bourgeoise s’il était noble, une fille de la noblesse s’il était roturier.
La vie qu’on menait en Savoie, malgré ces secousses orageuses dont s’effrayaient les penseurs et ces nuages précurseurs de la tempête qui préoccupaient les politiques , n’était donc pas aussi grave qu’on peut se la figurer de nos jours. La noblesse était nombreuse et couvrait encore le pays de ses terres et de ses châteaux. Depuis le xvi* siècle , elle avait perdu la rudesse et l’humeur batailleuse des temps féodaux ; on sait, par les lettres de saint François de Sales, les recueils de l’évêque de Belley, de Nicolas de Ilauteville , et les manuscrits originaux pieusement conservés aux archives de la Visitation d’Annecy, quelle était déjà, au cours du xvii e siècle, cette existence de relations cordiales , d’amusements et de fêtes que troublaient , de temps à autre , Iç passage des troupes espagnoles , la subite irruption d’une armée française, ou l’ordre à ces jeunes nobles d’aller au-delà des monts camper dans les rizières lombardes ou devant les citadelles du Montferrat. Au xvm* siècle, après cette rude secousse de l’occupation espagnole, il semblait que les liens de
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famille, d’amitié, et que les sentiments de patriotisme en eussent reçu comme une empreinte plus chaude , et que ces chocs , au lieu d’ébranler l’édifice, en eussent rapproché, resserré et consolidé les vivantes assises.
Les mémoires de Jean-Jacques Rousseau, la correspondance des médecins , des pasteurs et des savants de Genève, retracent dans toute la sincérité de gens qui ne fardent point la vérité , parce qu'ils écrivent à des amis et ne pensent point à contrarier l’idée d’autrui, ce qu’il y avait de mouvement et de vie dans une époque aujourd’hui trop calomniée et trop vantée, trop calomniée surtout , et où se remuaient tous les systèmes que notre vanité contemporaine s’imagine avoir inventés. Les lettres de Rousseau, de Grimm, de Moultou, do Romilly, deGerdil, de Jacob Vernes, de Haller, de Voltaire, de Tronchin, sont une parfaite image de ces variétés d’esprit et de tendances dont se composait alors l’atmosphère morale de la région des Alpes occidentales.
Au milieu des controverses , des réticences, des subtilités , on y surprend les détails de la vie intime , les progrès d’une longue révolution morale , le déclin et l’obstination des vieilles mœurs, l’influence des lettres prolongeant celle des croyances ou lui faisant , par de subites agressions, une guerre sans merci; la nouveauté de certaines théories dissimulant le péril social, et quantité de jeunes enthousiastes, à la fois avides de science et d’action , qui veulent tout pénétrer, tout comprendre, tout régler, qui bientôt voudront tout
réformer, tout entreprendre , et qui disparaîtront au milieu des flammes que leurs imprévoyantes mains auront partout allumées.
Rien de plus utile à étudier que les années qui précédèrent les grandes secousses historiques ; mais , hélas ! combien de fois le voile de l’oubli et de l’indifférence s’est-il abaissé entre nous et ces époques, pourtant si rapprochées dans le temps , et que le préjugé et l’ingratitude ont comme écartées à tout jamais de nos réflexions ! En ce siècle de grande mollesse et d’universel affaissement , pour emprunter les paroles de l’illustre historien des moines , il faut retrouver le secret de la force, il faut rendre justice à ceux de nos pères qui furent les suprêmes soldats du droit, et qui prirent à tâche, au travers des défections, des brutalités et des avilissements , de maintenir intacte l’idée de la patrie et de rétablir la loi du respect.
On a considéré trop habituellement dans les actes des hommes les motifs intéressés, les succès matériels ; il faut y voir autre chose ; il faut y chercher cette loi d’équilibre moral qui , à notre insu et souvent malgré nous, domine et règle nos actions, ce je ne sais quoi de secret et d’impérieux , puisé dans le sang , avivé par la conscience, agrandi par l’élan de l’âme, et qui devient la loi de l’homme comme une autre irrésistible et divine impulsion devient la loi de l’histoire.
C’est pour cela que j’insiste sur les mœurs de la société où le héros de ce récit puisa ses premières inspirations et s’imprégna d’idées qu’il ne déserta jamais. Ceux qui, au xiv' et au xv” siècle, avaient échangé des
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coups d’arquebuse ou s’étaient mutuellement incendiés ne se plaisaient plus qu’aux relations polies et aux chevaleresques amitiés. Les seigneurs qui , cinquante ans plus tôt, se retrouvaient dans les camps avec l’écharpe jaune d’Espagne ou la blanche de France, avaient peu à peu perdu l’indifférence féodale , et un sentiment plus large, plus noble, plus vif de la patrie pénétrait leur cœur ; on allait trop tôt en voir les preuves héroïques.
La bourgeoisie subissait l’influence de cette noblesse courtoise et lettrée ; elle partageait, pour mieux dire, ses sensations, comme elle approuvait ses principes. Nul peuple n’était à la fois plus tranquille et plus agité , et dans toute l’Europe on n’aurait pu trouver une nation mieux affermie dans ses croyances , plus attachée à ses princes, jouissant avec plus de sérénité du calme de la paix , mais comme rassasiée de son repos.
Les visites de famille à famille étaient fréquentes; une cordialité franche s’y mêlait à de familières habitudes; la vie de ce temps avait un charme extrême et portait les élégances et les délassements du monde jusqu’au milieu des châtaigneraies du Chablais et des sapinières de la Maurienne. Je pourrais appuyer mon opinion de preuves tirées de l’existence de deux gentilshommes savoyards de ce temps-là , dont un hasard heureux m’a permis d’étudier la vie privée prise sur le fait, et pour ainsi dire heure par heure, dans les détails les plus vulgaires.
Si c’était ici le lieu et le cas, je raconterais l’histoire
de ce gentilhomme du Chablais, Jean- François de Copponex , poète , batailleur, brutal ou chevaleresque suivant le jour ou l’occasion, qui se déclarait l’ennemi personnel de la république de Genève , la brava pendant sept ans (1769 à 1776), passionna la province par son éloquence emportée , ses excès et ses malheurs durant un procès dramatique et les quatorze ans de détention qui le suivirent. Ce jeune homme, avec ses qualités et ses défauts , rappelle les débuts trop célèbres de Mirabeau, dont il aurait pu, peut-être, mieux servi par sa conduite, imiter sur la scène restreinte des Alpes le rôle agressif et populaire (1).
A quelques lieues de Copponex en descendant la vallée du Rhône, au-dessous de Culoz, après avoir passé devant les vieilles constructions du château de Lucey, qui devait, comme Buisson-Rond, devenir l’une des demeures de prédilection du comte de Boigne, on rencontre un large bassin accidenté par des collines boisées dont chacune supporte une église ou un donjon. En 1704, les démolisseurs du conventionnel Albitte n’ont pu qu’ébrécher ces tours , dont la masse compacte brave le temps et les hommes. Sur l’un de ces sommets, proche l 'église de Saint-Paul , se dresse le château de Choysel , d’où la vue s’étend, par delà le cours sinueux et les îles du Rhône, sur les montagnes du Bugey, et s’arrête à l’est contre les escarpements de
(t) Voir, aux archives de Genève , les pièces du procès do Copponex et la correspondance échangée à ce propos entre les cours de Versailles et de Turin, et les magistrats de Gcnève.de 1776à 1790. Copponex mourut en prison au mois de février 1791.
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la Dent-du-Chat, à l’ouest sur des pentes boisées. Ces dernières collines descendent comme des glacis de citadelle d’une muraille abrupte, qui, de la Balme de Pierre Châtel aux portes de Chailles , ferme ce triangle , vanté par Strabon et Polybe , où jadis passait la route d’Italie et qui vit les exploits de César et de Mandrin. Le comte deChoysel, allié aux meilleures familles de la Savoie, du Bugey et du Dauphiné , les comtes de Bons, de Cordon et de Seyssel, les marquis de Lucey et d’Yenne, le chevalier de Virieu , les d’Arcollières, les Vésin, nous représente le type de cette bonhomie insouciante qui se préoccupait médiocrement des questions brûlantes de l’époque, et jouissait des tranquilles satisfactions de la famille, agrémentées de chasses et de fréquents voyages à Lyon , Belley , Vienne, Chambéry, et aux bains d’Aix, déjà fréquentés par les gens de loisir.
J’ai eu la bonne fortune de feuilleter le livre de raison de cet aimable seigneur (1); on y trouve les plus curieux renseignements sur la vie familière des gentilshommes de la province et des détails précis qui montrent combien peu, même à la date de 1782 , les gens sensés s’inquiétaient de l’exaltation des publicistes et des idées de réforme. Ne dirait-on pas, à lire nos historiens, qu’une fièvre philosophique agitait les villes et les campagnes, et que toutes les oreilles se tour-
(1) Livre de recepte et de ilespences en argent pour te seigneur comte de Choysel ; in-folio, relié en basane , d’environ 400 feuillets, en la possession de M. le notaire Itumiily, maire d'Yeune. La partie la plus détaillée commence au 1" septembre 1770 et finit au 16 janvier 1782.
naient pour écouter les bruits de Paris ? Le 12 avril 1775, un colporteur passe ; croyez- vous que le comte de Choysel lui demande les petits livrets de Diderot ou les écrits licencieux imprimés en Hollande et que Voltaire faisait estampiller de la marque des typographes génevois, au grand scandale du Consistoire? Non. Il achète deux douzaines d 'Élans vers le ciel, ot pour en distribuer, » met-il en note , et pour 38 livres 1 7 sols (somme relativement assez forte, puisque la façon d’une culotte de velours brun lui coûtait seulement 1 livre 10 sols , et la livre de bœuf 3 sols) de livres édifiants dont voici les titres : L’Ame embrasée de l’amour divin, l’Ame contemplant la grandeur de Dieu , l'Ame pénitente , l'Ame fidèle, Histoires pour édifier, Neuvaine au Sacré-Cœur de Jésus , Histoire de la Bible, l’Albert chrétien , Épitres et Évangiles. M. de Choysel ajoute à la marge : Ceux-ci sont pour mettre en place de ceux que j’arj bruslés , et ce trait marque bien la transition brusque, assez naturelle à l’homme qui transforme en gravité, en dévotion, les efflorescences et les légèretés de la veille, et que traduit sous une forme expressive un proverbe connu (1).
Les élans juvéniles mais trop agressifs du sire de Copponex , les habitudes bienveillantes et calmes de M. de Choysel, me semblent résumer à merveille les vives et chevaleresques allures de cette noblesse de Savoie qui n’avait point d’ennemis , comme devait le
(I) Les goûts de la marquise de Lucey étaient diamétralement opposés à ceux du comte do Choysel quant au choix des livres. (Archives du château do Lucey.)
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prouver, quelques années plus tard, la modération relative des jacobins et des conventionnels, et dont les sentiments de fidélité et d’honneur se marquèrent, de 1792 à 1798, par des traits sublimes d’abnégation et d’héroïsme. Aussi pouvait-on dire de la Savoie de cette époque :
« On ne trouve jamais en Savoie deux sociétés ennemies, à quelque date que l’on s’arrête. Dans le passé, il y avait des souvenirs d’association plutôt que de conquête ; entre les gentilshommes, les bourgeois et le peuple, il n’y eut pas ce divorce brutal de l’injustice des uns, de la rancune ou de la jalousie des autres. La noblesse n’oublia pas que le tiers-état lui avait fourni plus de la moitié de ses chefs ; le clergé se souvint que l’Église demeura pendant de longs siècles le suprême asile des libertés mourantes; le peuple fut sans haine parce qu’il était sans blessures (1). »
Toutefois, de Copponex à Choysel l’écart était grand ; toutes les passions , tous les désirs , tous les regrets y trouvaient leur place; ils se manifestaient de mille façons , au gré de chacun. L’épuisement des pouvoirs publics gagnait les entrailles de la nation ; on recherchait ce je ne sais quoi d’inconnu qui est comme le ferment des sociétés au déclin ; on n’avait pas encore , comme nous , la lassitude invincible du changement ; on le désirait, on l’appelait, quel qu’il fbt. Il n’y avait point contradiction entre les appréhensions des uns , l’impatience des autres, le découragement de quelques
(1) Histoire de Savoie, t. II, p. 549.
âmes amoureuses d’action , et le goût général du plaisir.
Jean-Jacques ne voyait plus Chambéry, à vingt ans de distance, qu’à travers le souvenir enchanteur des bals, des concerts, des jeux folâtres; Joseph de Maistre, d’humeur déjà sombre , s’y ennuyait à mourir alors même que son frère Xavier s’y amusait à en perdre l’âme, et prenait part aux divertissements et aux éclats d’une jeunesse aventureuse. N’est-ce pas un symptôme aussi que cet amour des aventures et cette poursuite de l’émotion qui engageaient l’aristocratie de Savoie à imiter les audaces de Pilâtre du Rozier au lendemain de l’invention des montgolfières? Les femmes les plus élégantes de Chambéry , la comtesse de Cevin , la marquise de Lucey , la baronne de Montailleur, Madame de Morand, se donnaient rendez-vous dans les jardins de Buisson- Rond pour voir le chevalier de Maistre, blotti dans un panier d’osier, s’élancer dans les airs au-dessous d’un feu ardent dont les flammèches enveloppaient la gaze légère qui servait de véhicule au hardi voyageur (1).
Benoît Le Borgne était homme à le suivre ; mais son activité plus sérieuse n’aimait pas à se prodiguer en des prouesses inutiles. Après avoir épuisé en ses années d’adolescence tout ce que Chambéry pouvait offrir d’attraits à un esprit comme le sien, il avait com-
(I) Lettre de M. de S... ou comte de C...; Chambéry, Gorrin, imprimeur, 8 mai 1784. Plaquette fort rare où se trouvent décrits les incidents de cette curieuse ascension, négligée par les biographes des frères de Maistre.
pris que celte société agréable, mais amollie et toute pétrie de préjugés, ne lui réservait d’autre avenir qu’une existence besoigneuse et végétative. Singulier contraste et qui marque bien la dominante de ces deux caractères si opposés ! Benoît Le Borgne , après une vie déjà tourmentée, entrait au service de Sindhia, quelques jours après celui où le galant chevalier de Maistre s’envolait avec la grâce de son style. La désinvolture de l’un, ses séductions, sa finesse de race, ont pour image ce ballon éphémère qui va très-haut mais qui doit vite retomber : c’est une force empruntée qui le soutient, c’est une puissance fugitive qui l’entraîne, et jusque dans sa hardiesse il sera le jouet de la brise. L’autre, l’aventurier, le pionnier obscur qui, à quatre mille lieues de ces jardins où il reviendra en maître, se met à la solde d’un prince à demi barbare, ne perd pas pied , et ne tente pas la voie chimérique des nuées ; il fera son métier de soldat bravement, loyalement; de soldat il deviendra diplomate, de diplomate presque prince, et cela en ne hasardant rien légèrement, en calculant ses efforts, en ajoutant à la puissance du raisonnement la force de l’invention, et à l’activité la patience.
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Telle était la société de Savoie dans le second tiers du xvm e siècle : des vertus ignorées , des dévoûments sans emploi, l’héroïsme au repos; point de carrière qui offrît assez d’intérêt moral ou de profit matériel ; de I mpatience, de l’inquiétude, du malaise dans les classes moyennes, de l’insouciance dans les autres. Aussi les caractères qui ne pouvaient se faire à cette discipline morale ni s’assouplir à cette apparente inertie devenaient-ils, aux yeux des hommes timorés ou jaloux, un danger ou un scandale.
En 1756, M. de Grégory, ministre d’État, donnait l’ordre à l’intendant de Savoie d’attirer et d’occupejr ces sujets d’esprit , de bon caractère, experts au calcul et à la science économique, desquels il s’en trouve beaucoup dans la bourgeoisie de Chambéry qui, faute
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d’occupations , se perd dans l’oisiveté. Benoît n’avait alors que cinq ans*; mais dix ans plus tard ; il faisait partie de ce groupe intelligent dont l’inaction pesait au pouvoir comme à eux-mêmes; et l’intendant, pas plus en 1766 qu’en 1756, ne savait choisir ces hommes et les utiliser pour le bien public. Benoît Le Borgne quitta le pays et vint en France ; il le quitta dans de bonnes conditions , ni comme un brouillon ni comme un fugitif (1), puisqu’il put acheter immédiatement une charge d’enseigne dans le régiment irlandais de lord Clare, ce qui suppose des ressources assez considérables et de puissantes recommandations, les charges de ce genre étant fort convoitées et fort chères. Le régiment de Clare, l’un des cinq de la brigade irlandaise au service du roi Louis XV, tenait garnison à Landrecies ; le colonel Leith y avait introduit une discipline exacte , et on citait ce corps d’élite parmi les plus réguliers et les mieux commandés de l’armée française.
Après trois années de séjour en Flandre, le régiment de Clare reçut l’ordre de départ pour l’Ile-de-France, d’où il revint au bout de dix-huit mois pour aller de Lorient à Béthune (2). Le jeune enseigne , un instant
(1) Ainsi que le crut trop facilement Henri Beyle en 1837, lorsqu'il recueillit à Chambéry ,sous les portiques, les propos jaloux des désœuvrés de la ville.— Voiries Mémoires d'un touriste (Stendhal), édition de 1854, 1. 1, p. 183, à la note.
(S) J'ai recherché des détails précis sur cette période de la vie de M. de Boigne. Jl. Camille Roussel, de l'Académie française, l’aimable et savant conservateur des archives du dépût de la guerre , m’a donné le motif de l’insuccès de mes investigations :
Aux archives historiques du dépôt de la guerre, on a toujours suivi
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ravi par le voyage d’ outre-mer et les séductions de cette vie créole où le charme des relations sociales, la beauté du climat , la facilité de vivre , ont vite apaisé l’ambition et assoupi l’impatience des Européens , ne retrouva qu’en soupirant les plaines monotones et brumeuses du Nord , et ne reprit qu’à regret la vie de garnison, ses plaisirs vulgaires , ses règles étroites, ses perspectives ingrates. Il n’avait pas conquis un grade, et ne se sentait pas d’humeur à s’user dans les emplois subalternes ; il lui fallait autre chose que les petits incidents du corps de garde et la gloriole des jours de parade. Il avait appris , pendant ces cinq années, tout ce que la théorie militaire du temps consacrait à l’enseignement professionnel de l’art de la guerre ; il lui tardait de mettre en pratique ce qu’il avait vu sur les champs de manœuvres ; la paix ne lui faisait espérer aucune chance prochaine de se distinguer et de se mettre en lumière ; il résolut d’aller là où l’on se battait encore.
Cet homme de vingt-deux ans, instruit, énergique, animé du sentiment de sa propre valeur, était comme un aiglon en cage vis-à-vis de ces colonels adoles-
le principe : de minimis non cciut prætor. Les documents d'inlèrél général, la correspondance d'état-major et de cabinet, voilà ce que vous y trouverez ; mais de détails, point, si ce n'est en ce qui touche les opérations militaires de campagne ou de siège. C'est voui dire que pour une période de paix, comme de 1768 à 1773 , nous n’avons rien sur les routes d'étape et les garnisons du régiment de Clore non plus que de tout autre, rien non plus sur les faits et gestes d'un aussi petit personnage qu'un enseigne. Je regrette, monsieur, de n'avoir pas de réponse plus satisfaisante à vous faire, sachant que celle-ci est à désespérer un chercheur aussi consciencieux que vous êtes. (Lettre du 26 août 1872.)
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cents (1) et de ces futurs maréchaux par droit de naissance qui ne possédaient pas tous les qualités du comte de Gisors ou du marquis de Colbert. Il avait certainement commenté la belle Instruction du colonel que le maréchal de Belle-Isle rédigea pour son fils, et qui passait dans l’armée pour un chef-d’œuvre résumant les préceptes militaires et moraux capables de former un excellent chef de corps ; mais il préférait à la régulière ordonnance de la théorie l’imprévu, le neuf de l’action, et aux principes mûris dans le silence du cabinet les pensées soudaines qui jaillissent du cerveau au feu du canon.
Il apprend que la Russie , alors en guerre avec les Turcs, cherchait à recruter des officiers habiles et résolus. Il demande son congé , cède sa commission, obtient des amis de sa, famille des lettres de recommandation pour les ministres du roi de Sardaigne et surtout pour un savoyard, le marquis d’Aigueblanche, qui habitait Turin. Le marquis s’intéresse au jeune officier et le recommande chaudement par écrit au comte Orloff, chef suprême des forces de terre et de mer que la Russie entretenait dans l’Archipel. Le comte Orloff l’accueille avec empressement, et lui donne le brevet de capitaine dans un régiment grec qui se formait à Paros.
Ses débuts ne furent point heureux ; il faisait partie du corps de débarquement qui fit une descente si
(1) En 1750, le comte de Gisors, ilgé de dix-sopt ans, fut nommé colonel du régiment de Champagne, l'un des six vieux corps de l’infanterie française.
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folle dans l’île de Ténédos ; pris par les Turcs, dès les premiers jours du siège, dans un combat d’avantposte où il n’eut même pas la joie stérile de se mettre en évidence, il fut conduit à Scio, où il resta détenu jusqu’à la paix. Certains de ses biographes assurent qu’il fut emmené à Constantinople et que là, soumis aux plus rudes travaux , confondu dans la foule des esclaves, il passait ses journées à puiser de l’eau dans les fontaines qui bordent les rives de l’Hellespont (1).
Sept mois de captivité , le peu d’issues que la fin de la guerre laissait désormais à l’avancement , la situation fausse où se trouvent placés, en pays étranger, les gens qui ne sont plus nécessaires, toutes ces considérations l’eurent promptement dégoûté de sa nouvelle carrière. Aussitôt après sa mise en liberté, il s’embarqua pour Smyrne, où il rencontra des marchands anglais arrivant des Indes. Frappé de leurs récits et de la description que ces voyageurs lui firent du chaos politique de ces pays , il résolut d’y tenter fortune. De Constantinople, il envoya sa démission , la fit agréer, et revint en Asie par Alep pour s’y joindre aux caravanes à destination de Bagdad dont cette ville était le point de départ.
C’était au plus fort de la guerre qui durait depuis longtemps entre les Persans et les Turcs. A quelques marches en avant de Bagdad, les marchands qui composaient la caravane, saisis de panique en voyant les marques trop certaines des pillages et des violences
(1) Lettres Je Longinus, ri" six des Üucunxents.
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que se permettaient vaincus et vainqueurs dans ces régions vouées aux horreurs de la guerre , hésitèrent à descendre dans la plaine, et reprirent en désarroi le chemin d’Alep. Un homme seul ne pouvait affronter les dangers devant lesquels reculait une troupe nombreuse et bien armée. Déconcerté par ce changement d’itinéraire, M. de Boignè s’y résigna vite; il n’était point de ceux qui perdent le temps à déplorer une chose faite. Renonçant à gagner les Indes par cette voie , incontestablement de beaucoup la plus dangereuse et la plus longue, il revint à Smyme et s’y embarqua pour l’Égypte. Un naufrage sur les côtes basses et sablonneuses d’Alexandrie, quelques jours d’inquiétudes au milieu des pillards arabes ne lui firent point perdre courage ; arrivé au Caire dans un état complet de dénùment, il réussit à se faire introduire auprès de M. Baldwin , consul général d’Angleterre, à l’intéresser à sa position, à lui faire approuver ses projets d’avenir. Grâce à la bienveillante sympathie de cet excellent homme et à des secours aussi efficaces que délicats , M. de Boigne put s’embarquer pour l’Inde, à Suez, sur un navire de la Compagnie, emportant de pressantes lettres de recommandation pour le major Sydenham , commandant du fort Saint- Georges à Madras.
C’était en janvier 1778. Les bonnes intentions de M. Baldwin ne réalisèrent pas, tout d’abord, le prompt succès dont se flattait son jeune protégé; la fierté de Benoît de Boigne se pliait malaisément aux démarches, aux sollicitations qu’on exigeait de lui. Ses modiques
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ressources s’épuisèrent ; il se vit réduit , pour vivre, à donner des leçons d’escrime.
Les instances de M . Baldwin réussirent enfin à vaincre les hésitations du gouverneur, M. Rumbold, qui se décida à offrir à l’ancien capitaine au service de Russie le modeste grade d’enseigne dans le 6“ bataillon des troupes indigènes de la présidence de Madras. Dans ce pays de faveurs et de privilèges c’était un éclair de fortune dont il fallait profiter ; mais M. de Boigne n’avait pas encore mis la main sur la formule magique qui devait lui ouvrir les portes des splendeurs orientales; avant de dépasser le seuil, il devait traverser de rudes épreuves et subir d’étranges mécomptes.
Peu de mois s’étaient écoulés, lorsque la colonne de Baillie , dont faisait partie le 6* bataillon , fut détruite dans une rencontre avec le fils d’Hyder-Ali, Tippoo- Saheb. M. de Boigne , chargé d’escorter un convoi de grains pour Madras , ne se trouvait pas sur le théâtre de l’événement, et dut à cette circonstance d’échapper au massacre. Il semblait dans sa destinée de toujours être frappé par la fortune tant qu’il servirait en sousordre , et de ne pouvoir la maîtriser que lorsqu’il la verrait face à face , seul responsable de ses actes. La défaite de Baillie jeta une sorte de défaveur sur tous ceux qui, de près ou de loin, avaient pris part à cette malencontreuse expédition. Peu après, le jeune enseigne se crut blessé d’un acte du gouverneur, lord Macartney, qui confia les fonctions d’adjudant dans un détachement à un officier d’une promotion plus récente. Il résigna sa commission, et conçut le dessein
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de gagner Calcutta pour, de là, rejoindre les possessions russes asiatiques par la voie de terre. Lord Macartney, mieux instruit des conséquences de la faveur qu’il avait faite au préjudice de M. de Boigne, comprit qu’il avait eu des torts, et voulut les réparer. Il sentait aussi quel était le prix d’une âme aussi fière ; mais le jeune officier persista dans sa résolution do quitter le service de la Compagnie, et n’accepta que des lettres pour le gouverneur général lord Hastings.
Ce dernier, qui savait apprécier les hommes , le reçut à merveille lors de son passage à Calcutta; ne pouvant le retenir, il résolut d’utiliser son énergie dans le projet aventureux qu’il avait conçu. Il l’assura de la protection du gouvernement anglais, et le munit de lettres de crédit et de dépêches officielles de recommandation non-seulement pour les agents anglais des provinces de l’Inde appartenant à la Compagnie, mais aussi pour tous les princes qu’un lien de dépendance rattachait à l’alliance anglaise. Le voyageur n’attendit pas longtemps pour recevoir la preuve du prestige moral et des avantages matériels qu’allait lui assurer cette position rare.
On ne rencontre désormais que quelques jalons pour suivre avec certitude les traces du jeune officier; les détails les plus précis, les seuls authentiques jusqu’ici , étaient ceux fournis par l’honorable James Grant dans son Histoire des Mahrattes (I), et qu’il dit
(l) History of the Mahrattas, by James Grant Du/f,esq. captain in lhe first, or grenadier, régiment of Bombay native infanlry, and laie polilical résident al Satara.— London, 1826, 3 vol. in-8".
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avoir recueillis lui-même de la bouche du général de Boigne, d’après ses notes et mémoires (1), dont malheureusement il ne reste que quelques papiers épars, soit que le général lui-même, fort désintéressé de la gloire , les ait brûlés , soit qu’on les ait égarés comme il est souvent arrivé pour des titres de cette importance , malgré toutes les précautions de la piété filiale. Des circonstances particulières ayant décidé les petits-fds du général à rechercher et à recueillir tous les faits intéressant la vie de leur aïeul, il m'a été possible de grouper quantité de détails et d’appréciations enfouis dans les narrations anglaises contemporaines, dans des lettres inédites, dans les gazettes du temps, et dont l’ensemble rétablit avec une sûreté incontestable les incidents de cette existence si mal connue et si digne de l’être.
Je dois ajouter que les Anglais, esprits pratiques, savent mieux que nous le peu de cas qu’il faut faire des sottises de la presse et des méchancetés de l’envie.
(I) A la fin d’une note sommairp sur la vie. militaire du général comte de Boigne, James Grant s’exprime ainsi : Je profile île celle occasion pour exprimer ma reconnaissance au général comte de Boigne pour la courtoisie généreuse avec laquelle il m'a communiqué ses noies et ses souvenirs pendant la visite que je lui fis dans su seigneuriale et hospitalière habitation de Chambéry (t. Il, p. 476 à 482).
L’exemplaire de l’ Histoire des Mahratles que nous avons eu entre les mains porte, sur la première page du premier volume, cette dédicace flatteuse qui emprunte une importance toute particulière au caractère réservé , plein de dignité et do sévère délicatesse, que les écrivains anglais reconnaissent à l’honorable James Grant, mieux au courant que personne d’ailleurs, par la spécialité do ses études, des afl’airesde l’Inde : General couut de Boigne, auth. lest, respect and remembrance from the author, James Grant.
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Deux des leurs, un officier et un diplomate, sir Henry Lytton Bulwer et le colonel Malleson, jugeant deux des nôtres, se sont rencontrés dans la même pensée : Le moment arrive.assez vite, disent-ils, pour tout nom célèbre, oû il est rassasié et comme saturé de tout ce qu’il peut porter et contenir de propos en l’air et de médisances ; à partir de ce moment on a beau dire et écrire, rien ne mord plus, rien n’a prise sur lui, tout glisse; et le nom, désormais garanti, est partout tenu à son titre, et compté pour ce qu’il vaut (1). Grant et Malleson ont hautement proclamé leur estime d’historiens pour l’aventurier dç 1784 ; les effronteries de quelque fâcheux discourtois ne peuvent entamer une réputation que les plus intéressés à la perdre déclarent intacte :
Sæpius ventis agitatur ingens l’inus, et ce Isa; graviore casu Decidunt turres, feriuntque summos Fulgura montes (2).
Mais ce lyrique appel à l’indifférence d’un stoïque orgueilleux eût été hors de saison vis-à-vis du calme naturel et modeste du sage dont j’essaie de raconter la vie. Il n’avait point de colère pour certaines attaques, pas même du mépris, à peine du dédain; les plus vifs de caractère et d’humeur arrivent à cette impassibilité que donne la pratique de la vie ; il aurait dit volontiers comme ce grand homme d’État, notre contemporain, grâce à Dieu . répondant à quelqu’un qui
(1) Voir Sainte-Beuve , Nouveaux Lundis, t. XII, 07, et K dinburgh lieview, 1868, IX.
(2) Horace, Ode à Licinius, II, x.
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le pressait de démentir une calomnie : Je suis un vieux parapluie sur lequel il pleut depuis quarante ans ; que me font quelques gouttes déplus ou de moins?
Et, par le fait, sa dignité froide a eu raison des emportements des envieux ; s’il est quelque chose qui marche sûrement et droit au but , quels que soient sa lenteur apparente et ses détours, c’est la vérité. Il n’est point aujourd’hui de publication anglaise sur l’histoire de l’Inde où l’on ne revienne avec détails sur ces dernières années du xviii* siècle, où de hardis soldats de fortune tinrent en échec la puissance britannique ; parmi les plus importants de ces hommes, qu’ils appellent spirituellement la petite monnaie de lord Clive, les historiens de Londres , d’Edimbourg, et de Calcutta placent au premier rang le général de Boigne, et sont unanimes à reconnaître qu’il fut le meilleur soldat, l’homme le plus bienveillant et le plus intègre qui parvint au pouvoir suprême chez les princes hindous (1).
(1) Voir Edinburgh Review ; — Military Mémoire of G. Thomas, by Franklin; — Militury Mémoire of lieut.-cot. J. Skinner, by J.-B. Fraiser, etc., etc.;— Revue britannique (édition de Paris), numéros de février 1870 et janvier 1872.
Warren IIastings.
Benoît de Boigne quitte Calcutta au printemps de l’année 1783, et remonte lentement la vallée du Gange, s’arrêtant à Patna , Dinapôor, Bénarès , étudiant les mœurs de ces peuples foulés par l’oppression européenne, cherchant le secret de cette civilisation aussi vieille que le monde, et qui ne fournissait pas à ces millions d’hommes intelligents assez de virilité pour jeter à la mer les quelques milliers d’Anglais qui dévoraient leur substance. Warren Hastings, gouverneur du Bengale depuis 1774, y exerçait alors les droits absolus d’un satrape d’Orient et ces effrénées dilapidations qui le firent citer cinq ans plus tard , par l’indignation publique, à la barre de la cour des Pairs. Il avait les fantaisies d’un Verrès et ses goûts, et les déguisait sous l’apparence du bien de l’Angleterre, affirmant avec une audace singulière que son administration n’était qu’un
WARREN HASTINGS
péculat patriotique. « Les deux principes des faits et gestes de l’accusé, disait Burke, l’orateur des Communes , étaient le despotisme et l’avarice ; rien ne lui paraissait injuste, illégitime ou infâme, pourvu qu’il tendit à augmenter l’influence du premier ou à satisfaire la soif insatiable de l’autre. » Le voyageur qui parcourait ces contrées populeuses, comblées des dons de la Providence, et qui les vit si malheureuses, courbées sous le sabre des habits rouges, comme le sont encore aujourd’hui les Fellahs d’Égypte sous le bâton dti chiaouch, dut se sentir possédé du désir d’étudier l’existence intime de l’Inde, de pénétrer ses mystères. Qui saura les pensées de revendication et d’affranchissement pour ce peuple esclave qui germèrent dans cet ardent cerveau ! M. de Boigne put être témoin delà terreur qu’inspirait Hastings lorsqu’il faisait marcher par les villages le bœuf au pilori, dont la seule vue dégrade de caste. La fuite était si générale à son approche, qu’un Anglais fit une fois quinze milles à travers un pays couvert de cultures et de villages sans voir ni habitants, ni feu, ni lumière dans les maisons. C’était l’un des moyens employés pour punir le moindre retard dans la perception des taxes. Les Ryots, ou laboureurs delà Zémindarie de Bénarès, empruntaient à 600 0/o pour payer l’impôt, et les prêteurs étaient les collecteurs eux-mêmes chargés des recouvrements arbitraires dont Hastings décrétait le tarif. Ceux qui ne pouvaient trouver l’argent nécessaire étaient cruellement tourmentés ; les deux affidés hindous du gouverneur, Bongô-Bobat-Sing et Devi-Sing, servaient
WARREN HASTINGS
d’exécuteurs à de telles indignités que la salle de Westminster retentit de cris d’horreur lorsqu’on lut le procès-verbal d’enquête du commissaire Patterson (1).
Si j’insiste sur ce procès , qui peut à bon droit paraître étranger au sujet spécial qui nous occupe, c’est que la comparaison des dates permet d’établir sinon ce que fit M. de Boigne, tout au moins ce dont il put être le témoin, en compagnie de Warren Hastings. Nous pouvons ainsi rétablir une période laissée à l’état de lacune dans les essais biographiques déjà publiés (2), expliquer certains actes mal compris du jeune officier, et déduire des spectacles affligeants auxquels il assista en philosophe observateur certaines tendances, certaines idées politiques qui, sûrement, ne furent point étrangères au parti qu’il allait prendre , et au succès de la mission qu’il se donna chez les princes hindous.
M. de Boigne , disent les historiens anglais , inaugura dans l’Inde ce à quoi nul gouvernement indigène n’avait songé, et ce que nous ne faisons nous-mêmes, aujourd’hui encore , qu’avec une sorte de parcimonie : il apporta tous ses soins à atténuer les cruautés de la
(1) Procès de Warren Hastincs, écuyer, ci-devant gouverneur général du Bengale, devant la Cour des Pairs siégeant dans Westminster-Hall, sur un impeachment délivré 4 la barre de la Chambre des Pairs contre ledit Warren Hastings par les Communes do la Grande-Brétagne assemblées en Parlement. — In-18 , Londres et Paris, 1788.
(2) Et que résume partiellement le Mémoire sur la carrièremilitaire et politiqub de m. le oènéral comte de boione, publié par ordre de la Société royale académique de Savoie (2 e édition. Chambéry, 1830).
WARREN HASTINGS
guerre , il soigna les blessés , il pensionna les estropiés , il mitigea l’horreur des supplices. Qui sait si la brutale indifférence de Warren Hastings, son mépris de la vie d’autrui , le flegme avec lequel il ordonnait les plus terribles cruautés , ne furent pas les causes d’une réaction vigoureuse dans l’âme de M. de Boigne et de sa résolution, qui ne se démentit jamais par la suite , de ne point tolérer de tortures inutiles, de mettre la vie humaine à plus haut prix, et de restaurer parmi ces peuples démoralisés les sublimes préceptes de leur législateur Çakya-Mouni.
Lucknow, capitale du royaume d’Aoude, fut ensuite sa première étape. Le colonel Midleton , résident anglais , le présenta au Nabab dont il reçut , suivant les fastueux usages de l’Inde, un kélat ou présent de bienvenue en bijoux et riches étoffes d’une valeur de 4,000 roupies (1). Le prince hindou ne borna point là ses actes de munificence en faveur du protégé du redouté Warren Hastings; chaque audience était suivie de cadeaux et, mis au fait des projets du voyageur, le Nabab lui fit tenir pour 12,000 roupies de lettres de
(1) La roupie est de valeur fort variable. II y a des roupies d’or et d'urgent. D'après les tableaux de réduction eu monnaie française des monnaies actuelles des Indes Orientales (Annal'sdu commerce extérieur, publiées par le ministère du commerce), on obtient les indications suivantes : La roupie dor ilu Moyol vaut 38 fr. 72 c. de notre monnaie; la demi-roupie , 19 fr. 3(1 c.; le quart, 9 fr. 08 c. La roupie d’argent du Mogol vaut 2 fr. Mc.; la roupie de Madras, 2 fr. 40 c.; la roupie d'Arcate, 2 fr. 36 c.; celle de Pondichéry , 2 fr. 42 c.; celle du Bengale, aussi d'argent, 2 fr. 57.— La roupie de Perse, d’or, vaut 36 fr. 75 c.; la double roupie de 5 ahassis, d'argent, 4 fr. 90 c. ; la roupie simple, 2 fr. 45 c.
W ARREN IIASTINGS.
crédit sur Caboul et Candahar, villes situées à moitié chemin environ du long trajet qui séparait les bords du Gange des rivages de la mer Caspienne.
En quittant Lucknow , M. de Boigne se proposait de remonter, par Agrah et Delhi, à travers les États du Grand-Mogol, de s’arrêter à Lahore, d’y séjourner pour étudier la langue du pays et se créer des relations avec des marchands de la Perse et du Thibet ; puis de continuer sa route par Caboul, afin de gagner les régions septentrionales de l’Asie si rarement explorées, même de nos jours, et qui, il y a cent ans, n’étaient connues que par de fantastiques légendes. Il espérait exécuter cet immense voyage sans obstacle sérieux dans les provinces supérieures de l’Hindostan, par le moyen des lettres decrédit et des messages officiels dont il était muni ; et, plus loin , hors du rayon d’influence de la Compagnie , en passant inaperçu , grâce à la connaissance de l’idiome local, aux indications exactes qu’il aurait recueillies , et surtout à la réserve dont il comptait bien ne pas se départir. Malheureusement , il lui arriva ce qui a maintes fois entravé des projets semblables : des amis trop zélés ou d’adroits ennemis ébruitèrent son secret; les journaux de Calcutta parlaient de ce grand dessein d’aller au travers de l’Inde , de l’Afghanistan et de la Perse, par un chemin que nul Européen n’avait encore frayé. Il fut sinon précédé, au moins suivi à Lucknow d’une renommée fort embarrassante et dont il ne se doutait pas; il y rencontra quantité d’obstacles que les protestations du Nabab et les démonstrations amicales
WARREN HASTINGS
des agents anglais ne dissimulèrent pas longtemps à sa perspicacité.
Le Nabab d’Aoude pensait avec raison que les Anglais ne connaissaient que trop la route de ses États . et qu’il pouvait devenir dangereux de les laisser s’engager plus avant et se mettre au courant des obstacles naturels que pouvait rencontrer une armée d’invasion, aussi bien que des ressources commerciales et agricoles des provinces du haut Hindostan. Les Orientaux n’ont jamais compris la curiosité scientifique ; pour eux, un voyageur est un marchand ou un espion. Ils n’admettent pas qu’on puisse affronter les fatigues et les périls de ces courses aventureuses par simple passe-temps ou par amour de la science pure ; ils expliquent cette fièvre d’investigations par le désir de satisfaire plus sûrement des projets d’ambition ou de cupidité, et ils s’en méfient. Tout européen dont la mission n’est pas nettement définie, dont le rôle offre la moindre équivoque, dont les allures prêtent le moins du monde à l’ambiguité , est suspect et traité comme tel. M. de Boigne, qui avait heureusement reçu l’hospitalité chez un suisse attaché au service de la Compagnie , le colonel Pollier, et qui retrouvait là presque un compatriote , car les différences de nationalité s’effacent entre Européens à une telle distance de la patrie commune , passa près de cinq mois à se débattre sous cet invisible réseau de difficultés que nouaient autour de lui les répugnances du Nabab et celles des autorités anglaises à le laisser continuer sa route.
Les recommandations du gouverneur du Bengale
WARREN IIASTINGS.
se trouvaient déjà quelque peu atténuées, dans cet éloignement de Calcutta, par l’influence adverse du Conseil des Directeurs, et ce fut seulement à l’arrivée du major Brown , porteur d’ordres directs et formels , que M. de Boigne put se mettre en mesure de continuer sa route vers Delhi. Le major Brown était envoyé en mission auprès du Grand -Mogol; des difficultés diplomatiques firent ajourner son départ de Lucknow, et M. de Boigne, malgré le désir qu’il aurait eu de faire le voyage en sa compagnie, craignit de s’exposer encore, par ce retard, à de nouveaux mécomptes ; profitant sans plus attendre de l’autorisation qu’on lui donnait, il partit seul pour Delhi dans le courant du mois d’août 1783.
L’empire mogol était en proie à toutes les intrigues, et les agènts de la Compagnie guettaient l’instant propice à leurs desseins qui devait leur permettre de se mêler plus directement qu’ils n’avaient encore pu le faire aux affaires intérieures de cette vaste machine en dissolution. Shah-Aulum, souverain nominal de l’empire mogol, n’était plus qu’un roi fainéant trébuchant à tour de rôle, suivant le caprice des favoris, de l’alliance des Mahrattes à celle des Anglais, et perdant une province à chaque changement d’allures. Il avait eu un grand ministrô, Mirza-Nujuff-Khan; mais, depuis sa mort récente (avril 1782), Shah-Aulum était tombé à la discrétion de deux frères , puissants seigneurs mogols, qui le tenaient en charte privée et se partageaient les soins et les profits du gouvernement. A Mirza-Shuffie, l’armée et la direction des affaires extérieures; à Djem-al-Abodin la charge de surveiller
WARREN HASTINGS
l’empereur et de diriger les intrigues de cour. Ce dernier n’était que l’instrument aveugle de son frère et n’osait introduire personne, en son absence, auprès de Shah-Aulum. Les sollicitations et les instances de M. de Üoigne échouèrent devant les fins de non-recevoir et les ajournements diplomatiques du ministre. Il résolut, une fois au courant des diverses influences qui régnaient à Delhi, de saisir le taureau par les cornes, et de s’adresser au puissant Mirza-Shuflie luimême. Celui-ci, au camp devant Agrah, position militaire admirablement choisie d’où il surveillait à la fois Delhi, Lucknow et les Mahrattes, le reçut avec des égards trop affectés pour être sincères. Le rusé mogol connaissait les relations du jeune officier avec le gouvernement du Bengale, et savait comment il avait dù, un instant, faire partie de l’ambassade ajournée du major Brown. De là à voir en M. de Boigne un agent secret chargé de tâter le terrain et de remplir à huis clos la mission politique du major Brown, la pente était naturelle pour un esprit aussi ombrageux. L’insistance de cet ami des Anglais à vouloir obtenir audience de l’empereur, et sa résolution nettement formulée de ne remettre qu’entre ses mains les lettres dont il se disait porteur ne pouvaient qu’accréditer les soupçons.
Sur ces entrefaites , Sindhia , chef des Mahrattes, envahit le territoire du rajah de Gohud , qui supplia la Compagnie de lui envoyer en toute hâte des secours-, et dépêcha des émissaires au camp du Grand-Mogol, sous Agrah, pour solliciter aussi l’appui de son suze-
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rain. Sur l’invitation de M. Anderson, résident anglais auprès de Sindhia. et qu’il avait connu à Calcutta, M. de Boigne utilisa les loisirs de son inaction forcée en visitant le camp des Mahrattes, occupés au siège de Gwalior. Sindhia s’émut à son tour, comme l’avait fait le ministre mogol , de la présence de cet officier aux allures hardies, et dont aucune attache officielle ne motivait la présence parmi les compagnons du résident Anderson. Pour s’assurer de ses intentions et de son véritable rôle au moyen des papiers en sa possession, il fit voler tous ses bagages. La plupart des effets précieux furent restitués, grâce aux démarches de M. Anderson, mais les papiers et les lettres de crédit ne le furent point. M. de Boigne, désolé de ce nouveau contre-temps , y vit la ruine de toutes ses espérances ; renonçant désormais à poursuivre son grand voyage, il se résigna à chercher sur place ce rôle actif et utile que la fortune semblait ne lui offrir que pour le lui refuser presque aussitôt. Désireux de tirer de Sindhia une belle vengeance, il résolut de secourir la place assiégée, dont il avait pu en quelques jours juger le fort et le faible ; il fit communiquer ses offres de service et son plan d’attaque au rajah de Gohud par un officier écossais, nommé Sangster, qui lui avait
organisé à l’européenne un corps de cipayes et un
train assez considérable d’artillerie. Il proposait de lever rapidement à ses frais deux bataillons dans le territoire impérial, à l’est de la Jumma, pour dérouter les soupçons, et d’attaquer par surprise de ce côté le camp de Sindhia, tandis que Sangster lui donnerait
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l’assaut en face, vers Gohud ; il demandait seulement une avance de cent mille roupies sur sa solde. La somme parut trop forte; le rajah craignit de la confier à un étranger qui n’offrait d’autres garanties que sa parole ; il refusa les offres de l’ami d’Anderson ; mais, dans le dessein d’intimider l’ennemi, n’en fit pas moins publier adroitement les détails du plan de campagne, comme s’il avait dû s’exécuter et qu’il ne s’ébruitât que par trahison (1).
Sindhia en conçut une violente irritation contre l’étranger qu’il avait fait dépouiller ; son instinct militaire le servit pourtant mieux que sa rancune; il avait parfois des éclairs de générosité ; il jugea que l’idée de M. de Boigne était de bonne guerre, loua la sûreté de son coup d’œil, la hardiesse de son projetât l’en fit complimenter par M. Anderson (2). Le procédé du rajah devait naturellement amener la rupture des négociations engagées par l’intermédiaire de l’écossais Sangster; mais l’affaire fit du bruit; le renom du voyageur s’en accrut, et il reçut plusieurs offres de commandement de la part des princes hindous, parmi lesquels le rajah de Jeypoor semblait le plus sincère dans ses avances et le plus large dans ses
(1) Le Mémoire imprimé à Chambéry en 1830 se trouve ici en désaccord, quant à l'ordre des événements, avec le récit de James Grant (t. II, p. 478). L’historien anglais nous parait une autorité irrécusable.
(2) Le major général sir John Malcolm affirme que c’est à ce hasard que M.de Boigne dut la bonne fortune d’étre connu do Sindhia et apprécié par lui. [Mémoires sur les Indes centrales, t. I, p. 127, édit, de 1823, Londres.)
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propositions. Il ne faut point s’étonner qu’un inconnu pût être ainsi sollicité de plusieurs côtés à la fois pour une mission aussi délicate et aussi importante que colle de l’organisation d’une armée. Le prestige de l’européen dans l’Inde n’avait encore reçu aucune atteinte , et il semblait, suivant l’expression d’un écrivain qui a vu de près ce pays (1), qu’une peau blanche fût un certificat suffisant de courage et de talents militaires.
Les pourparlers avec le rajah de Jeypoor aboutirent enfin; M. de Boigne en reçut la commission de lever deux régiments qu’il devait armer et discipliner à l’anglaise, et les questions de solde et de dépenses furent réglées selon ses désirs. Se croyant tenu par la reconnaissance à un acte de déférence envers lord Hastings, M. de Boigne lui fit part des succès de ses démarches dans une forme quasi-officielle. La dépêche venant d’un point où de graves intérêts étaient en jeu, et qui semblait adressée non point à Warren Hastings individu, mais à lord Hastings gouverneur du Bengale, fut lue en conseil. Les ennemis de Hastings en prirent texte pour accuser le gouverneur d’agir à l’insu du Conseil du Bengale au moyen d’agents à lui; on lui demanda compte de ses relations avec cet européen , des motifs qui faisaient entrer ce dernier, sans l’agrément de la Compagnie , au service d’un prince d’allures suspectes, avec la participation de lui, Hastings; et le gouverneur, craignant que ce malentendu ne prît de plus grandes proportions et ne vînt augmenter le
(t) Comte Édouard de Warren (L'Inde anglaise, 1813-1857).
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nombre des griefs déjà mis à sa charge, donna l’ordre à son protégé de se rendre sur-le-champ à Calcutta pour expliquer les causes de cette communication insolite et dégager sa propre responsabilité et celle de la Compagnie. Bien que Warren Hastings n’eût aucun droit à procéder de la sorte et que sa nouvelle situation lui permît de ne point satisfaire à des prétentions qui pouvaient paraître excessives , M. de Boigne n’hésita pas un instant à se rendre à l’appel du gouverneur. Hastings fut flatté de cette hâte courtoise ; il n’eut pas de peine à éclaircir les doutes des membres du Conseil, et autorisa son protégé à réaliser, à ses périls et risques, le contrat militaire dont il avait pris la charge.
Pour apprécier la portée de cet incident et l’intérêt que prenait le Conseil au rappel de M. de Boigne , trop petit personnage à ce moment pour donner de l’inquiétude à la Compagnie des Indes, il faut se rappeler les conflits de Warren Hastings et de Philip Francis au conseil du Bengale, leur duel en 1780 , et les débats passionnés auxquels donnait encore lieu la politique du gouverneur. Lorsqu'il avait soutenu contre les Mahrattes (1774 à 1782) cette guerre difficile qui provoqua les craintes du Parlement, le Conseil n’avait autorisé que les opérations militaires en cours sur la côte du Malabar, et s’était opposé à toute expédition sur la Jumma (1) -, Hastings avait passé outre et s’en était repenti. En le voyant, en 1783 et 1784, an-
(l) Manoirs nf sir Philip Francis, with correspondance and joumnls — Londres, 18C7, î vol.
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noncer un voyage dans le royaume d’Aoude , et patronner les relations d’un étranger avec les rajahs d’audelà du Gange, on crut qu’il allait reprendre ses projets interrompus, et l’ombrageux sir Eyre Coote, héritier des rancunes de Francis, s’en émut. Il fallut que Hastings engageât de nouveau sa parole de ne point rompre la trêve et de laisser les rajahs se dévorer entre eux sûr la rive droite du Gange, pourvu que tout s’arrêtât au cours supérieur de la Sône et à la hauteur de Bénarès.
Warren Hastings, fort malmené depuis le départ de Francis dans les gazettes d’Europe, et dont la situation se trouvait déjà compromise, commençait en effet ce long et fameux voyage dans les provinces d’Orissa . de Behar et du Bengale (1), dont le plaidoyer de Burke retraça d’une façon dramatique le faste éblouissant.
M. de Boigne le précéda de quelques semaines sur la route qu’il devait suivre depuis Calcutta jusqu’à Bénarès, Aoude et Lucknow ; il put donc être en partie témoin des faits que Warren Hastings relatait lui-même dans une lettre écrite de Lucknow, le 2 avril 1784, et dont voici un extrait :
« A mon grand étonnement, j’ai trouvé depuis Buxar jusqu’à Bénarès toutes les places par où je passais abandonnées; il n’y était pas même resté une ' seule personne pour les garder. Je n’ai vu dans les
(I) Cédées à la Compagnie des Indes par le Grand-Mogol après la bataille de Buxar (Î3 octobre 170i) , et qui produisirent pendant trente ans un revenu annuel de plus de cent millions de franc.-. (Histnry of Oie reign of Shah-Avlum, 1. 1, p. 36.)
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villages que les traces d’une dévastation complète, soit qu’elle ait été occasionnée par ceux qui suivaient l’armée qui a traversé ce pays depuis peu pour leur subsistance, soit qxie le mal ait été fait par ceux de ma suite. Quand le hasard me fait rencontrer des gens de la province, je suis fatigué de leurs plaintes et poursuivi par leurs clameurs. Les aumils ou fermiers de l’impôt extorquent la fortune des laboureurs soit en mesurant mal, soit en exagérant la taxe.
» Je ne sais réellement pas comment il est possible, et j’en suis témoin oculaire, à un officier qui commande un corps de troupes, si attentif qu’il puisse être à la discipline de ses soldats, d’empêcher le désordre lorsqu’il n’y a personne pour s’y opposer ou aucun témoin pour les convaincre. La province, sauf la ville de Bénarès, se trouve sans gouvernement effectif ; elle est mal administrée ; le peuple y est opprimé, le commerce découragé, et le revenu en danger d’un déclin rapide par la manière violente de le lever. J’impute une part de ces irrégularités au naïb que j’avais donné pour administrateur au rajah de Bônarès; je demande sa révocation, mais je doute que le mal en soit notablement allégé (1). »
Il faut noter les aveux de cette dépêche officielle, adressée par le gouverneur au Conseil du Bengale. Peut-on marquer avec plus de précision comment quelques années de l’administration égoïste de cet homme avaient suffi pour transformer en désert la
(I) Procès de Warren Hastings; ut suprà .
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zémindarie de Bénarès qui, sous les règnes pacifiques de Bulwant-Sing et de Cheit-Sing, son fils, n’était qu’un immense jardin, un lieu de repos et de paix où se retiraient, de toutes les parties de l’Inde , les marchands qui avaient fait fortune? Aussi, quand on se reporte aux dépositions des témoins et aux enquêtes des commissaires , n’est-on pas surpris de la véhémence avec laquelle Burke fit appel à la justice de l’Angleterre.
Quatre ans plus tard, le 9 février 1788, Burke devait terminer son discours par cette péroraison passionnée :
« Au nom des communes d’Angleterre ,
> J’accuse Warren Ilastings de s’être étudié , lui et ses créatures , à la destruction de la morale du pouvoir en théorie et en pratique, d’avoir réduit la dépravation en système et le péculat en règle d’arithmétique ;
» J’accuse Warren Ilastings d’avoir proclamé qu’un souverain jouissait du droit absolu d’exercer des volontés arbitraires , et d’avoir mis en pratique la peste des oppressions asiatiques ;
» Je l’accuse de grands crimes et forfaits, de fraude, d’abus, de fourberies et de vol ; je l’accuse de cruautés inouïes et de dévastations inexprimables. Je l’accuse d’avoir à peine laissé dans l’Inde assez de larmes pour que les yeux de ses victimes puissent pleurer leur misère !
» J’accuse Warren Ilastings, en face de vous, Mylords, vous les nobles, les juges et les pontifes de la noble Angleterre, je l’accuse au nom de notre sainte religion qu’il a déshonorée, au nom de notre charte
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sociale qu’il a violée, au nom de millions d’hindous qu’il a sacrifiés à l’injustice, au nom de la dignité de l'homme qu’il a foulée aux pieds ! »
M. de Boigne, instruit des scandales qu’allait dénoncer Burke, et témoin tout au moins du désordre moral que créait le vice de l’administration anglaise, ne pouvait rien tenter d’efficace en faveur des Hindous ; un mot de critique lui aurait valu un ordre d’expulsion ; mais il se pénétra de cet enseignement et comprit , par les fautes d’autrui, quelle devait être sa propre conduite ; il eut dès lors une vue claire de l’avenir qui s’ouvrait devant lui et de la route à suivre pour atteindre le faîte où devaient le porter nécessairement le chaos politique de l’Inde, son adresse et le besoin qu’on aurait de lui. En attendant, plus pratique que sentimental, il acheminait par le Gange vers le port de Kalpee sur la Jummales armes de fabrique anglaise et les provisions spéciales dont il avait besoin pour la réussite de son projet. Il recruta sur sa route des soldats parmi ces aventuriers et ces déserteurs qui se réunissent autour des empires à l’agonie comme des oiseaux de proie sur un champ de bataille. Le trajet de Lucknow à Kalpee et de Kalpee à Âgrah se fit sans encombre ; mais au-delà de la route de Delhi, lorsqu’il se jeta sur la gauche, dans la vallée de la Tchùmbul, pour gagner les Etats du rajah de Jeypôor, les périls se multiplièrent , car il avait un train considérable d’attelages , et il fallut l’énergie et l’audace du jeune aventurier pour sortir sain et sauf de mauvais pas tels que celui où l’attira le zemindar de Dholpôor.
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Ce petit prince asiatique se piquait d’imiter les exemples de brigandage que de plus puissants que lui se faisaient gloire d’exercer à grand fracas. Quand la troupe de M. de Boigne passa à portée de fusil de la . forteresse qui lui servait de repaire , il la fit envelopper par ses cavaliers et donna l’ordre d’exhiber les sauf- conduits. M. de Boigne lui fit présenter son brevet de commandant militaire avec le sceau du rajah de Jeypôor ; le bandit proteste qu’il n’est pas vassal de moins fort que lui et ne reconnaît d’autre seigneur et maître que le glorieux empereur de Delhi. On sort du coffre à secret du palanquin de M. de Boigne les lettres de lord Hastings pour le Grand- Mogol, et les petits carrés de papier de riz, au sceau impérial, que le voyageur avait conservés de sa correspondance avec le ministre Mirza-Shuffie. Le zémindar se met à rire, déclare qu’il est indépendant, et ne permet à ses prisonniers de continuer leur route qu’au prix d’une forte rançon. Le chiffre du rachat fut débattu pendant trois jours; il fallut livrer une grosse quantité de roupies et un lot de fusils anglais.
Ce contre-temps n’était que le présage d’une rude déception. A peine arrivait-il à Jeypoor , que M. de Boigne se voyait congédié par le rajah, à qui les récents événements de Delhi (1) promettaient les loisirs de la paix et qui, dès lors , jugeait inopportun de dépenser le plus net de son revenu à la réorganisation
(1) L’assassinat du ministre Xiirza-Shuffio par les chefs raogols Uamdani-Khaa et Ismaël-Beg, en octobre 1783. ( llislory of lhe reign o f Shah Auliim , 1, 112.)
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de ses troupes. Un cadeau de 10,000 roupies ne parut point à M. de Boigne une suffisante compensation de ce cruel désappointement.
Il avait trente-trois ans ; depuis seize ans il poursuivait cette chimère de la réputation et de la fortune qui s’évanouissait, par une étrange ironie du sort, à l’instant où il pensait l’avoir enfin saisie. Il ne se découragea point, réalisa ses dernières ressources , ajourna à des temps meilleurs et prochains les soldats qu’il avait déjà recrutés, et se rendit à Delhi pour prendre conseil de son ami le major Brown.
Un Français, M. de Levassoult, chef de l’armée de la reine de Si ni an ah, dans la province de Meerüt, exerçait alors une certaine influence sur la politique mogole. On connaît les romanesques aventures delà reine de Sirdanah, si célèbre dans les annales de l’Inde sous le nom de Degum Sumrôo. Cette fière amazone, imitant l’exemple de beaucoup de princesses hindoues et mahrattes , chargeait l’ennemi à la tête de ses escadrons ; maintenue au pouvoir fort jeune, par le suffrage des chefs, après la mort du rajah son premier mari, elle épousa successivement plusieurs européens (1) dont la vigueur ou l’adresse valurent à son petit royaume une sorte de notoriété. Sa beauté et ses dramatiques amours sont restées légendaires comme ce tact politique qui , au
(1) L’histoire de la Béguin de Sirdanah est demeurée fort obscure , grAce aux récits contradictoires des voyageurs. On croit qu’elle épousa d’abord un aventurier de Salzbourg, nommé Joseph Reinhard, que sa morne contenance fit appeler nombre. Reinhard mourut en 1778 ; elle se maria vers 1780 avec M. de Levassoult, que les relations anglaises confondent souvent avec Joseph Sombre;
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milieu d’une époque troublée , lui assura cinquante années d’un règne relativement paisible. M. de Levassoult avait vu de près les Anglais lorsqu’il habitait Pondichéry et Chandernagor; pendant son séjour chez les Mahrattes et à Delhi, il avait apprécié l’inconsistance de la politique indigène ; devenu prince de Sirdanah , il comprit mieux encore que ce petit État, perdu sur la carte, impuissant à se défendre par les armes, toléré par le Grand-Mogol, convoité par les Mahrattes et les Anglais, ne pourrait trouver de salut que dans la force de résistance des États indigènes qui le séparaient des possessions de la Compagnie. Son insinuante diplomatie lui lit employer le système dont lord Clive, sir Vansiltart et Warren Ilastings, imitant Bussy et Dupleix , utilisèrent si merveilleusement les ressources dans un sens contraire ; il fit en sorte d’introduire chez chaque rajah des officiers français chargés d’instruire les troupes et de les façonner à la tactique européenne ; il se flattait de créer ainsi , à petit bruit, autant de centres de résistance qui, réunis à un moment donné dans une coalition secrète, cédant à la même impulsion , dirigés par une pensée unique , pourraient, peut-être, lutter avec succès contre la conquête anglaise.
Il parvint, dit un écrivain, à installer à Hyderabad,
M. de Levassoult périt assassiné par Dyce vers 1793; la Begum fut obligée d’accepter en 1803 le protectorat de la Compagnie et mourut en 1830. Des détails circonstanciés sur ces événements qui tiennent plus du roman que de l'histoire sont donnés par Jes Mémoires de James Skinner (by Baillie fraser, London, 1851) et ceux de W. Franklin publiés à Calcutta en 1803.
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chez le nizam, le fameux Raymond, qui fit revivre la renommée de Bussy ; son inlluence se fit sentir jusque chez Hyder-Aly et Tippüo , dans le Mysore , où il correspondait avec un neveu de Lally ; ce fut lui enfin qui révéla à Sindhia les talents du général de Boigne, dont le chef mahratte tira un tel parti que, malgré les désastres qui avaient signalé le commencement de sa vie , il mourut sur le trône le plus puissant de l'Inde (1).
De 1770 à 1783, il réussit ù fixer, entre Golconde et Sirdanah, les premiers fils d’un immense réseau, souvent brisé par les caprices des rajahs ou les efforts des agents anglais, mais qu’il renouait sans se lasser, llastings comprit d’où partaient tant de coups inattendus ; les Anglais nourrissaient une haine passionnée contre la Béguin chez qui s’étaient réfugiés, en 1763, les assassins de Patna (2) ; ils avaient à se venger à la fois de la cruauté de Joseph Sombre et des grandes vues de son successeur. Hastings , imitateur peu scrupuleux des procédés de lord Clive, confia à un jeune homme du nom de Dyce la mission d’abréger
(I) Souvenirs d’un voyageur dans l'Inde (Revis des Deux-Mondes, nouvelle strie, XII, 730).
(1) Joseph Sombre est pour la première fois mentionné dans les annales de l'Inde à propos de la bataille perdue en 1761 par Shah- Aulum en essayant de défendre la province de Bahar; il faisait partie du bataillon français de Law. En 1763, il assista aux combats livrés sous les murs de Patna, et , lorsque Mir-Kasslm évacua la ville, il fut contraint de passer par les armes les 149 otages anglais, parmi lesquels le résident Ellis. il défendit avec vigueur le territoire mogol contre le capitaine Knox , le major Karuac et le major Mûnro pendant la campagne de 1764, puis se cacha à Sirdanah pour n’étre pas l’enjeu de la paix.
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le conflit et de supplanter à Sirdanah l’esprit français par l’influence britannique ; Dyce, chassé de son régiment pour une affaire de délicatesse, arrivait à Sirdanah comme une victime des Anglais ; M. de Levassoult l’accueillit avec empressement , sans se douter qu'il réchauffait une vipère (1), et lui confia un commandement analogue à ceux qu’il venait de donner à l’allemand Pauly et à l’irlandais George Thomas. Tandis qu’il fortifiait ainsi , par de nouvelles recrues d’étrangers , les cadres de ses troupes , il encourageait les entreprises des Mahrattes sur les rives de la Jumma, obtenant des ministres de Shah-Aulum qu’ils répondraient évasivement aux mises en demeure de la Compagnie et aux appels des rajahs de la plaine. Il n’est point étonnant qu’au miüeu de compétitions aussi acharnées le rajah de Sirdanah. conseil secret de l’empire, ait pensé à placer M. de Boigne auprès d’un chef hardi que Shah Aulum considérait déjà comme son champion. On peut supposer aussi, sans faire tort à M. de Boigne, que Warren Hastings put avoir sur lui un dessein semblable; et ce ne serait pas un des moindres mérites de notre héros que d’avoir pu, sans céder à l’entraînement de ses amis, sans se faire le complice des menées occultes où on l’engageait à son insu , se créer en peu de temps une position assez nette pour que nul ne se crût en droit de lui imposer quoi que ce fût aux dépens de ses convenances ou de son devoir.
(I) Il est longuement question du rôle peu honorable de Dyce dans les dépêches de Hastings au Conseil du Bengale, et dans celles de lord Cornwallis et de lord 'Wellesley.
WARREN HASTINGS
Il ne faut point oublier qu'en 1784, à Calcutta comme à Delhi , la diplomatie suivait une marche aussi indécise que le terrain mouvant sur lequel on s’avançait pas à pas dans ce pays mal connu ; rien assurément n’était encore arrêté dans les plans de ce futur drame de dix ans , dont les principaux acteurs se trouvaient déjà réunis par le hasard. Les projets sont vagues et fuyants, écrits sur l’onde et sur la nue, écrivait Hastings citant Shakespeare. Ce qui faisait la force de \1. de Boigne , c’est qu’il restait étranger à ces intrigues. Son esprit pratique , son sens droit démêlaient et rendaient inutiles les ruses subtiles et compliquées que multipliaient autour de lui les politiques asiatiques , qui souvent s’embarrassèrent dans leurs propres trames ; certains agents anglais jouèrent ce même jeu et le perdirent ; sa franchise les déconcertait.
Sindhia préparait sa fameuse expédition du Bundelcund ; M. Anderson et le major Brown paraissent avoir servi d’intermédiaires obligeants et actifs entre le chef inahratte et M. de Boigne, qui offrit d’équiper en cinq mois deux bataillons d’un effectif total de 1,700 hommes. Les pourparlers se terminèrent par une convention signée à Muttrah, grande ville située sur la Jumma, à égale distance d’Agrah et de Delhi.
La solde, dit James Grant, fut fixée à 14,600 roupies par mois, dont mille pour le chef (1). Sindhia ne fit point d’avances d’argent à son nouveau général ; mais M. de Boigne possédait, depuis l’affaire de Gohud, un
(1) Soit environ 35,333 francs par mois, dont 2,420 francs pour le chef.
WARREN HASTINGS
crédit moral suffisant pour attirer des soldats ; il fit publier qu’il allouait aux simples cavaliers une solde mensuelle de 5 roupies 1^2, et aux officiers à proportion. Les cadres se remplirent en «quelques jours et , dans le délai fixé, les deux bataillons furent formés sur le modèle des troupes anglaises , instruits, armés et équipés de la même manière.
Les relations d’intimité que M. de Boigne avait nouées avec la plupart des officiers européens attachés au service de la Compagnie ou des rajahs lui permirent d’en appeler quelques-uns à partager sa nouvelle fortune. C’est ainsi qu’il confia à son ami l’écossais Sangster la direction de la fonderie de canons qu’il créa dès le début à Agrah , et dont les ateliers furent installés dans la vaste enceinte du fort d’Akbar.
Dès les premières semaines de l’automne de 1784, M. de Boigne se dirigea vers les hauts plateaux du Bundelcund, pour prendre part aux opérations de l’armée des Mahrattes. Avant d’aborder le récit des dif- ■ Acuités qu’il eut à vaincre, et dont les moindres furent celles de la guerre , il nous paraît utile de donner un croquis du théâtre des événements, ainsi qu’une idée sommaire de l’état social et politique des populations au milieu desquelles le génie de M. de Boigne allait se développer à l’aise , et du peuple dont il devait porter si haut la puissance malheureusement éphémère.
