L’INDE DU SUD. — ANGLAIS ET FRANÇAIS

La vie du général de Boigne, qui s’est heurtée à tant d’événements et dans tant de contrées diverses , en France, aux colonies, en Grèce, en Asie, dans les Indes, ressemble à une de ces batailles en plusieurs journées qui ont couvert de leur fumée et de leur tonnerre dix lieues de pays. Nul des acteurs de ces drames n’en connaît l’ensemble; à peine si quelques traits particuliers se détachent de la confusion universelle ; chacun raconte ce qu’il a fait, senti et cru voir. Ce n’est pas le jour où elles se sont livrées qu’on sait si les batailles sont perdues ou gagnées ; c’est le lendemain , c’est souvent deux ou trois jours après, quand l’un des combattants s’est affermi dans son énergie ou dans son orgueil et s’est saisi de l’opinion en la jetant de force dans les rangs de son armée. Il en est ainsi de ces

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existences compliquées dont les actes principaux se sont produits à de grandes distances de ceux qui les jugent.

Ce n’est que lentement, par degrés insensibles, que la vérité se fait, que l’ensemble se dégage et devient visible. On réunit avec patience mille détails épars, on les rapproche et on les compare ; l’exactitude de l’un sert de pierre de touche à la véracité de l’autre ; on examine le témoignage de quantité de gens qui ne se doutaient pas qu’ils dussent servir un jour à une œuvre de réparation ; on discute ces preuves, on les contrôle ; on les accepte ou on les écarte, suivant le degré d’autorité que les bons juges y attachent. C’est par de tels procédés que la critique historique parvient à reconstituer les grandes lignes d’une existence qu’on croyait à tout jamais vouée à l’oubli, ou à l’équivoque plus cruelle encore que l’oubli.

Mais ces obscurités elles-mêmes m’obligent , pour que je les dissipe aux yeux les plus prévenus, à des digressions indispensables si l’on veut apprécier exactement l’importance de la carrière militaire et politique du général comte de Boigne.

Il n’est pas non plus hors de propos , après nos désastres d’hier, de rappeler ce qu’était, il y a moins d’un siècle , l’influence de notre pays dans les Indes, et par quelle succession de déplorables accidents cette suprématie a passé de nos mains dans celles de l’Angleterre.

L’ignorance où nous sommes de notre propre passé est pour beaucoup dans nos fautes récentes ; la France

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coloniale est presque inconnue ; l’interprétation inexacte de son histoire est un autre danger plus grand peutêtre que le premier ; à toutes les époques il a été de mode de rejeter sur la trahison le poids de nos revers, tandis que la responsabilité en appartient par dessus tout à ce défaut d’esprit de suite chez les chefs, à ce manque de confiance chez les subordonnés que nous ne saurons corriger qu’en en signalant les conséquences désastreuses et les causes plus tristes encore. Tout ce qui se rapporte à l’étude de la politique maritime et coloniale de l’Angleterre doit intéresser la France. La question de ces vieilles rivalités tire une importance nouvelle du percement de l’isthme de Suez et deà points de contact que notre politique va, derechef, rencontrer dans ces parages où le cabinet britannique a pris de longue date des précautions multipliées pour y rester maître exclusif.

On sait quelle est l’étendue de l’Hindostan , vaste presqu’île six fois plus vaste que la France et qui compte près de cent quatre-vingts millions d’habitants. Ce triangle colossal, dont la base s’appuie sur les monts Himalaya qui le séparent du Thibet et de la Chine , baigné à l’est par le golfe du Bengale, à l'ouest par la mer des Indes , est sillonné par d’abruptes chaînes de montagnes et de larges fleuves.

Au pied des contreforts de l’IIimalaya s’élargit le bassin du Gange, avec ses cent rivières ; au pied des déserts du Sind coule l’impétueux Indus. Du centre des Alpes thibétaines , au nord de Delhi , vers le pic de Djemnâtry (8,000 mètres d’altitude, le Mont-Blanc n’en

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compte que 4,810), se détache une chaîne élevée dont les ramifications forment les vallées profondes de la Tchùmbul, de la Nerbuddah et du Godavéry, et qui , sous le nom d’Aravalis au nord-ouest, de Vindhyas au centre, de Ghâttes au sud-ouest, couvrent le pays de plateaux immenses, de gorges impénétrables, d’inextricables défilés depuis Meerüt et Bénarès jusqu’au cap Comorin.

L’Inde, si ancienne historiquement, est une contrée relativement récente ; elle a surgi du sein des mers, si l’on en croit les théories de M. de Humholdt et les calculs de M. de Candolle , bien après les continents de l’Australie et des deux Amériques. Cependant on n’y trouve point ces forêts vierges dont la majesté imposante étonne les hommes les plus incultes ; la nature y parait usée et comme pétrie par les caprices de l'espèce humaine. Des milliers de générations s’y sont succédé en y abusant des bienfaits de la Providence.

Au sein des massifs montagneux de l’Inde les plus inabordables, les plus oubliés , on rencontre souvent les ruines d’antiques demeures , des tombeaux abandonnés, et, aujourd’hui encore, de nombreuses tribus nomades cherchent au fond des bois une chétive subsistance. Elles s’installent au milieu d’une forêt , abattent les arbres pour bâtir des maisons, pour défricher quelques arpents de terre et y cultiver le riz et le millet; puis , quand les terres sont épuisées, que les troupeaux ont rongé jusqu’à l’écorce des arbres , ces nomades vont recommencer un peu plus loin ce travail ingrat, et, derrière eux, la forêt se reforme. Dans les

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plaines, autour des pagodes de marbre aux coupoles de cuivre, s’entassent les palmiers, les cocotiers, les figuiers sacrés, les tamarins, les tecks, les cèdres, les chênes et les cyprès, dont les massifs épars forment des retraites enchantées pour les bayadères ou des repaires pour les bandits.

L’aspect du pays ne se modifie que fort lentement. Les banyans croissent vite et donnent beaucoup d’ombre ; ils se groupent, mêlés aux tamarins, en longues avenues à l’entrée des villes, des villages, autour des pagodes et des fontaines. Comme on ne peut ni tuer ni même chasser d’un champ de riz les vaches ou les buffles sacrés , les terrains cultivés forment des séries d’enclos entourés de haies touffues de bambous, d’épine du Mysore, d’acacias épineux.

Les jungles ou taillis d’arbustes de toutes essences, assez semblables aux maquis de la Corse (en indoustani, le mot djangal signifie simplement un lieu inculte), couvrent d’immenses plaines marécageuses où le tigre, le cobra di capello et les éléphants sauvages sont pour les voyageurs un péril permanent. L’atmosphère lourde et empestée de ces régions abat les hommes les plus robustes ; on n’y passe point impunément une nuit, et les fièvres mortelles dont on y prend le germe n’ont fait que trop de victimes (1).

(I) Sur la côte de Bombay, un vent glacial , chargé de miasmes pestilentiels, appelé par les Anglais laml wind, décimait autrefois la colonie européenne; on n’y échappe aujourd'hui qu’en se réfugiant, pendant la saison malsaine, sur les hauteurs du fameux sanitarium de Matheran, à 700 métrés d’altitude, au-delà des mines merveilleuses de l'antique cité de Callyan. I.es trois grandes mit-

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De tant de races différentes qui occupent aujourd’hui ces immenses régions, les Hindous sont les véritables indigènes de l’Inde ; ils ont eux-mêmes deux origines bien distinctes. Les habitants primitifs, au teint brun, à l’œil sombre et languissant, aux extrémités délicates, à l’esprit vindicatif et subtil , sont à la fois efféminés et audacieux, souples et fiers comme des esclaves qui se sentent dignes de redevenir maîtres, qui le plus souvent se laissent aller au flot capricieux du hasard, mais qui parfois essaient de lutter avec la fortune. Parmi ces tribus primitives , les plus vivaces , celles qui réagirent avec l’énergie la plus soutenue contre les invasions furent celles des Mahrattes , et surtout des Radjpouts , véritables maîtres originels du vieux sol hindou. Les autres, les Aryas, sont descendus des plateaux de l’ancienne Arye, de l’ancien Paropamise et d’autres contrées orientales de la Perse à une époque très-reculée ; ils ont conquis l'Inde et y ont introduit la religion et la civilisation qui y régnent encore aujourd’hui.

Dans les premières années du xvi c siècle, une nouvelle invasion modifia profondément le régime politique et social de ce pays. Baboor, petit-fils de Tamerlan, envahit les provinces septentrionales (1505 à 1530) et jeta les bases de l’empire mogol. Vingtcinq ans de guerres intestines, d’usurpations et de

ladies de l’Inde sont: le choléra dans le Delta du Gange et sur les côtes, la fièvre des jungles dans le Dekkan, la dyssenterie partout. En maintes parties de l'Inde, dit Victor Jacquemont, il y a certitude de mort pour quiconque, natif ou Européen, passe en ces lieux redoutables de septembre en janvier.

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meurtres marquent un temps d’arrêt dans les conquêtes des Tartares musulmans. Elles reprennent avec Akbar (1555 à 1605) , et Delhi devient la capitale de l’Hindostan. L’empereur avait le titre de Grand- Mogol; les rares voyageurs arabes ou persans qui s’étaient aventurés au milieu de ces nomades turbulents, que fixaient et que pacifiaient le luxe et le loisir, faisaient de merveilleux récits du faste de ce souverain et des splendeurs de sa cour (1). Les provinces trop éloignées pour obéir directement aux chefs mogols restèrent à l’état de principautés vassales, gouvernées par des seigneurs indigènes qui, suivant leur degré de puissance , prenaient les noms de soub-hadar ou de rajah (2).

Aureng-Zeb, monté sur le trône par un crime (1659), et qui ne se maintint que grâce à des assassinats continuels, fut le plus célèbre de ces empereurs. Il meurt presque centenaire (1707), après avoir joui pendant quarante-sept années de ses conquêtes, vainqueur du

(1) L'Inde est couverte de ruines imposantes et de merveilleux palais, dont la richesse défie toute description et dont la photographie seule peut donner une idée juste. L’Europe et l'Orient lui même ne renferment rien qui puisse être comparé aux œuvres géantes ou délicates de ces artistes inconnus.

(2) Si l'on compare plusieurs cartes de l’Inde, on est surpris de l'irrégularité de l'urthographe des noms asiatiques; il est à peu près impossible de les traduire exactement dans nos langues européennes, et la différence de prononciation fait que le même mot ne sera pas écrit de. même par un Anglais, par un Français ou par un Italien. Ainsi Delhi s'écrit par les Anglais de mille manières différentes, dont aucune n'est juste ; ce qui, d'après l’analogie des idiomes, est Cachemire pour nous, devient en anglais Cashmeer. —Voir \aCorrespondtmce de Jacquemont (tome II, page 172, édition de 1861.)