LES SUCCESSEURS DU GÉNÉRAL DE BOIGNE

Au moment où le général de Boigne débarquait en Angleterre, Raymond mourait àHayderabad, avec le chagrin de ne pouvoir prémunir son prince contre les orages qui s’amassaient autour de lui . Les Anglais se hâtèrent de porter le dernier coup au sultan de Golconde avant qu’un autre étranger fût venu prendre la place que Raymond laissait vacante (I). Lord Wellesley, successeur de lord Cornwallis , touchait à Madras en se rendant au siège de son gouvernement ; il s’en-

(I) Comme le souvenir du général de Boigne à Agrah et dans le Dowab, la mémoire de Raymond est restée vénérée par les indigènes. Sa tombe, dans la vaste plaine semée de mausolées qui entoure les roches de la citadelle de Golconde, est encore aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour les habitants de toutes les provinces du royaume d’Hayderabad.

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quit des affaires du Dekkan ; l’occasion lui parut trop belle pour n’en pas profiter, et il dépêcha à Hayderabad ce même capitaine irlandais qui avait si adroitement dirigé , en 1795 , les délibérations de l’assemblée de Pôonah; il lui donnait pour adjoint Malcolm, avec la mission spéciale d’expulser les Français de la cour du Nizam. Malcolm avait horreur des Français; tous les moyens lui paraissaient acceptables dès qu’ils servaient sa haine. Il sut fomenter et combiner avec une telle perfidie les revendications du sultan de Mysore, les insultes des Mahrattes de Pôonah , le mécontentement des officiers européens et les complots des propres fils du Nizam , que ce malheureux prince , désespéré par ces coïncidences qu’il croyait fortuites, écrasé sous le poids de ses afflictions, affolé par les insinuations de Kirkpatrick et de Malcolm, s’abandonna au bon plaisir de Wellesley.

Les négociations occultes qui précédèrent le coup d’État du 1 er septembre 1798 eurent pour résultat l’abdication réelle du Nizam et la ruine définitive de l’influence française dans l’Inde du sud. Malcolm , chargé de mettre à exécution le traité qu’il avait dicté, licencia les cipayes réguliers, expulsa les officiers qui les avaient ' instruits, et les remplaça par six bataillons anglais que le sultan dut entretenir au moyen d’un subside annuel de 241,700 livres sterling (plus de six millions de francs ), l’équivalent des revenus assignés par Sindhia à M. de Boigne pour la création de ses brigades. Le chef du corps d’occupation était le frère du gouverneur, ce fameux colonel Arthur Wellesley, qui devait

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devenir plus tard duc de Wellington. Les Français une fois écartés du Dekkan , les Anglais y restaient seuls en face des États indigènes dont les troupes, privées des chefs qui en étaient l’âme, n’ollraient plus qu’une ombre d’armée. Ils allaient bientôt user de ce même procédé diplomatique pour désarmer les Mahrattes avant de les combattre. En attendant l’heure et l'occasion de cette suprême entreprise , ils achevèrent l’œuvre de destruction préparée de longue date dans le Mysore.

« Le trésor de la Compagnie était vide, dit un his- » torien anglais, et la corporation de marchands qui » dirigeait de Londres le gouvernement de Calcutta » ne se laissait pas volontiers entraîner à des guerres » au bout desquelles il n’y avait en perspective qu’une » perte d’hommes et d’argent. Le fougueux gouver- » neur général n’était pas homme à s’arrêter devant » ces obstacles. Une souscription publique, à laquelle » Européens et natifs prirent également part , fournit » les fonds nécessaires pour entrer en campagne, et » bientôt une armée considérable , sous les ordres du » général Ilarris, se mit en marche contre Tippôo- # Saheb. Les troupes du Nizam appuyaient l’armée » anglaise ; John Malcolm les accompagnait comme » agent politique; en réalité, il en avait presque le » commandement militaire. La guerre fut courte et » heureuse. Après une marche pénible de quatre ou » cinq semaines, l’armée anglaise culbutait à Malvilly » les troupes du rajah qui avaient eu l’audace de l’at- » taquer en rase campagne, et arrivait devant Serin-

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» gapatam (1). Elle avait perdu quantité de bêtes de b somme; les attelages avaient fait défaut; toutefois b l’artillerie, encore nombreuse et bien pourvue, n’eut b pas de peine à faire brèche dans la vieille citadelle b de Tippôo-Saheb. Le 4 mai 1799, la ville fut emportée b d’assaut ; le sultan périt dans la mêlée (2). Le

(1) A cette même époque, un autre émigrant savoyard, Henri- Krançois-Pierre-Charles de Motz de la Sale, plus connu sous le nom de général de Lallée, commandait les troupes du sultan de Mysore. Né & Rumilly ^Savoie) en 1732, il servit successivement Hyder-Aly et Tipôo-Saheb, et mourut en 1799. On manque de détails positifs sur ses dernières années. M. Croisollet a publié sur cet officier une notice biographique dans I'Bncyclopédie catuoliqub (Supplément Je 18C9). M. le baron de Motz , de Rumilly, est possesseur de la correspondance du général de Lallée, de 1760 à 1793, avec ses parents de Savoie.

(2) Iles bruits calomnieux , et qui trouvaient d'autant plus de créance qu’ils étaient plus vagues, ont été répandus autrefois sur l’origine de la fortune de M. de fioigne. On disait qu'il avait été au service de Tippôo-Saheb ( Essai analytique, médical et topographique sur les eaux minérales de La Perrière en Tarentaise, par le docteur Socquet), et l'on rapprochait la chute imprévue de ce malheureux prince de la grande fortune dont M. de Boigne était allé jouir en Angleterre. Mais on oubliait que M. de Boigne n’avait jamais été en relations avec le sultan de Mysore, que sa carrière militaire dans l'Inde eut pour théâtre des provinces distantes de 400 lieues de la capitale de Tippôo, et enfin qu’il habitait Londres depuis deux ans lorsque Tippôo fut vaincu et tué. Les historiens anglais les plus intègres et les journaux de ce temps, qui n'avaient aucun motif de cacher la vérité, ne contiennent pas la moindre allusion qu'on puisse interpréter contre cet homme de bien. Nous n’avons pu découvrir la source de ces bruits, accueillis trop légèrement par d'estimables écrivains tels que Stendhal (Mémoires d’en touriste), et plus récemment M*’ Lenormant (Le Correspondant, tome LX1X, page 733, année lo6«y. La Biooraphie générale de Hocfer (édition de 18G0, tome V, page 404) a fait justice de ces imputations regrettables, déjà implicitement réfutées par le Mémoire publié à Chambéry en 1830 (note 1 de la page 99) A deux reprises, à quarantedeux ans d'intervalle, la justice eut A condamner des écrits diffamatoires où l'on calomniait la carrière militaire du général de

» royaume de Mysore, enjeu de cette guerre, était » entre les mains des Anglais. Ce jour-là, la puissance » musulmane qui limitait depuis trente ans les progrès » de la Compagnie s’écroula tout entière. On n’aurait » point osé dans ce temps annexer des royaumes » comme on le fit un demi-siècle après ; lord Wellesley » se contenta d’adjoindre une province aux domaines » de la Compagnie , de placer sur le trône fragile de » Mysore un enfant issu des anciens rajahs du pays, a et de distribuer quelques parcelles de territoire à » ses alliés du moment, le nizam Aly et les chefs mah- » rattes, qu’il devait bientôt poursuivre de ses ardeurs » de conquête (1). »

Toute crainte de voir renaître dans l’Inde l’influence française avait disparu avec Tippôo-Saheb, et le marquis Wellesley, dans une dépêche à son gouvernement, n’hésitait point à désigner les Mahrattes comme le dernier obstacle à l’asservissement général de l’Hindostan. En dix-huit mois, il avait brisé les deux remparts de l’Inde du sud, les sultans de Golconde et de Mysore ; le Dekkan était ouvert ; rien ne séparait plus de Madras et de Bombay, devenus ses points d’attaque maritimes , la longue ligne de petits États mahrattes épars au flanc des Ghâttes et des Vindhyas , depuis Dharwar jusqu’à Pôonah et Oudjeïn.

Boigne. Le 27 octobre 1828 , le tribunal sarde de Casai punit un marchand de scandales qui voulait faire acheter son silence; en 1870, le tribunal français de Chambéry condamne les légèretés d’un journal qui, dans un intérêt politique, n'avait pas craint d'outrager une noble mémoire.— Voir le n° XX des Pièces jusliftcalires.

( 1) Lives of Indian offickus, by John H»'. Kaye, cité par H.Blerzy {Revue des bevx-Mondes, IJ avril 18G8,'.

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« Il ne s'agit plus, disait-il, que de pourvoir ô la sécurité et à la défense des possessions anglaises, de battre en rase campagne les chefs confédérés , de rétablir dans leurs droits, sous la suzeraineté de l'Angleterre, le Peychwah des Mahrattes et leNizam d'Hyderabad, de tirer de la misère , de la honte et de l’esclavage le vieil et malheureux empereur Shah-Aulum et la maison royale de Timôor , d' extirper enfin du pays les derniers vestiges de l’esprit français. »

Le marquis Wellesley faisait allusion au successeur de M. de Boigne,le colonel Perron, brave et énergique soldat, diplomate imprudent, qui portait aux Anglais la haine que Malcolm avait vouée aux Français, mais qui ne possédait ni sa finesse ni sa réserve, et oubliait parfois le dicton persan : Si la parole est d’argent , le silence est d'or.

La situation géographique des États de Dôlat-Rao- Sindhia les rendait en effet menaçants pour les intérêts britanniques ; quelques unes de ses principales forteresses s’élevaient au sein de territoires soumis à la Compagnie ; possesseur d’Agrah et de Delhi, se développant, en arrière du Gange, sur toute la frontière anglaise du nord-ouest , il restait surtout redoutable par l’organisation et le renom de cette armée dont les victoires avaient fondé l’empire de son oncle.

Jamais troupes, ni en Asie ni peut-être en Europe . n’avait enduré plus de fatigues et livré de plus rudes combats pendant vingt années de service actif, dit Franklin. Ces brillants cavaliers que Sindhia conduisit de sa personne à l’attaque des régiments rouges, de

1774 à 1782 , ces rudes vétérans de Patoûn et de Luckairee qui semblaient encore animés par le génie du chef qui les conduisit si souvent à la victoire (1) devaient offrir plus de résistance à Wellesley que les réguliers du Nizam ou les recrues de Tippôo.

a L’armée des Mahrattes , avouait le général Lake dans un rapport officiel , est sur un meilleur pied que la nôtre. Ils ne regardent point à la dépense , ils ont trois fois plus de servants que nous pour chaque pièce d’artillerie. Leurs bœufs d’attelage, beaucoup plus nombreux que les nôtres , sont des bêtes de premier choix. Les sacs de soldats et les bagages sont transportés à dos de chameau , ce qui leur permet de doubler les étapes. »

Une guerre d’Hindous contre les Anglais , dit Macaulay en parlant des temps de Robert Clive et de Warren Hastings , était une guerre de brebis contre des loups ; mais, en 1802, les brebis étaient accompagnées de tigres , d’éléphants et de léopards.

Malheureusement pour le jeune prince des Mahrattes , le colonel Perron fut surpris par l’abdication politique du Nizam et le désastre de Tippôo-Saheb avant d’avoir réalisé la coalition qu’il rêvait de former entre ceux des princes hindous qui n’étaient point encore tombés sous la pesante domination de la Compagnie. Une succession d’événements malheureux, quelques entreprises avortées , et surtout les sugges-

(1) Ces détails sont tirés de James Grant, des livres si appréciés en Angleterre de Thornton, et du résumé des écrits de Grant Duff, publié dans la Revue britannique de juin 1SC9 (9* série, tome IUj.

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lions perfides de dignitaires ambitieux, disposés à compromettre tout ce qui n'était pas leur propre fortune , pour prendre la place d’étrangers qu’ils considéraient comme des intrus , firent perdre au chef de l’armée la confiance du prince. Jamais cette mutuelle entente n’eût été plus nécessaire ; jamais cette intimité d’esprit, cette identité de vues entre le souverain et les inspirateurs de sa politique ou les exécuteurs de sa volonté ne furent plus impérieusement commandées par les circonstances. Mais il y avait trois royaumes chez les Mahrattes : l’un à Pôonah , où les Bramahnes s’essayaient à ces effrayantes et secrètes associations moitié religieuses , moitié politiques , d’où sortirent les insurrections de 1809 , de 1816, de 1857; l’autre à Indôor, oùHolkar recrutait, avec l’or anglais , des soldats qui devaient tour à tour, d’une année à l’autre , servir et combattre la Compagnie ; à Oudjeïn enfin , où l’inexpérience d’un prince bienveillant demeurait impuissante à maîtriser les impatiences, les rancunes, les appétits de chefs rassasiés de discipline et affamés d’aventures. Ces diplomaties embrouillées , les intrigues multipliées de ces trois cours, dont les princes se détestaient et que le péril commun ne put réunir , seraient aussi confuses et aussi fastidieuses à décrire que les rivalités des petites républiques italiennes du moyen âge ; on dirait ces milliers de vagues déchaînées par les vents d’équinoxe sur la mer des Indes ; le regard se perd sur ces crêtes écumantes qui se pressent, se hâtent, se confondent sans que l’esprit y découvre un point plus

saillant, une blancheur plus étincelante, une ombre qui se détache des ombres.

Perron, averti par M. de Boigne des dangers de la situation, prenait toutes les précautions que son expérience lui suggérait ; il créait deux brigades de plus , tenait tête aux complots de palais qui menaçaient son influence, surveillait de près les ministres mahrattes, trésoriers, juges et courtisans ; mais, absorbé par des luttes politiques ou militaires qui se renouvelaient et se diversifiaient à l’infini , il ne se méfiait point assez des menées de Malcolm qui déjà l’accusait, à Calcutta et à Pôonali , de transformer l’armée régulière de Dôlat-Rao en une armée exclusivement française.

La population du Dowab le regardait comme son souverain ; l’absence prolongée de Sindhia , qui résidait dans le Dekkan , la faiblesse et la mollesse de la cour rehaussaient son influence. Représentant le pouvoir exécutif, payant et nourrissant les troupes , usant de son pouvoir sans rendre de comptes à qui que ce fût , Perron était considéré par les natifs comme leur maître absolu et le propriétaire des revenus et du matériel dont il disposait comme général. L’empereur régnant, Shah-Aulum, était un instrument inerte entre ses mains. De fait, Perron pouvait se dire le chef, au centre de l’Hindostan, d’un État français indépendant , et qu’appuyaient le nombre et la discipline de troupes bien commandées.

Une lettre écrite par M. Drugeon à M. de Boigne (de Delhi , 30 avril 1802) contient à ce propos une phrase d’un pittoresque expressif ;

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« M. Perron est ici pour le pouvoir comme un roi de Prusse, et comme un Crésus du côté de l’argent , qui tombe comme la pluie la plus abondante , nuit et jour,

chez lui, sous forme de roupies Vous avez fait la

soupe pour les autres , et ils n'ont que la peine de la

manger aujourd’hui Si vous étiez ici, grand Dieu !

quelle fortune immense vous pourriez laisser au fils que vous avez, sans compter le commandement de toutes ces provinces qui lui serait bien assuré par la suite; et que d'heureux vous feriez (1) ! »

Perron n’avait cessé, malgré la mort de Tippoo- Saheb et la ruine de ses espérances de coalition , d’entretenir d’actives relations avec les Français. On assure même que Bonaparte , alors dans toute la fougue de ses rêves d’Orient, lui envoya des agents secrets chargés de concerter avec lui l’association des princes hindous contre la tyrannie britannique.

En quittant le commandement, M. de Boigne, rendant à son prince un service suprême qui malheureusement n’eut pas les résultats qu’il en espérait, avait réparti ses brigades en trois campements fort éloignés les uns des autres : la première à Pôonali avec le colonel Perron , la seconde à Muttrah avec le major Sutherland , la troisième à Koël avec le capitaine Pedrons. Licenciez vos troupes, écrivait-il à Dôlat-Rao, plutôt que de les réunir sous la direction d'un seul homme, comme une menace d’invasion. Évitez que la Compagnie n’en prenne ombrage. Rompez les bri-

[l) Voir les n M 111 et IV des Pièces justificatives,

gades, détruisez ce magnifique instrument de combat , plutôt que de faire la guerre aux Anglais (1).

En conseillant au jeune prince d’anéantir son armée régulière plutôt que de donner des inquiétudes à Wellesleyet à Malcolm, M. deBoigne, conséquent avec lui-même , continuait à mettre en pratique ces principes de conduite qui avaient jusqu’alors écarté tout prétexte de conflit entre les Etats de Sindhia et la puissance britannique.-

Le prince céda aux sollicitations, d’ailleurs fort légitimes , de Perron et concéda le commandement en chef à cet officier distingué, actif, exact, qui n'avait d'autres délassements que les rudes labeurs de son métier, disait Wellesley, et qui, au feu, ajoute Smith, allait droit devant lui , comme un éléphant de combat.

(I) Los historiens anglais qui fournissent les détails les plus circonstanciés et les plus sûrs sur cette période de l'histoire de l’Inde centrale , de 1780 à 1803 , si mal connue en France, sont James Grant et le major Smith. Le livre de James Grant (History of the Mahrattas) a paru A Londres en 1826 et n’a point ôté traduit en français. Les passages où il est parlé du général de Boignc sont les suivants : Extraits de ses mémoires (tome II, page 476 ; III, 27 à 29) ; son infanterie régulière (III, 35); son énergie à Patoûn (III, 73); ses créations du Dowab (III , 74) ; le plan d'attaque à Luckairee et les affaires du Dekkan (III, 83, 181, 235); affaires de Delhi (II, 476 à 482); Sindhia (III, 246). .

Le livre du major Smith, imprimé à Calcutta, sans date, est fort rare; un exemplaire s'en trouve à Londres, dans la bibliothèque du secrétariat d'État pour les Indes; on suppose qu'il a été écrit en 1804 et imprimé de. 1805 A 1807. Il a pour titre : A sketch of the risc , progrès * , and termination of the regulars corps formed and commanded by Europeans, in the service of the native princes of India , with détails of the principal events and actions of the laie Mahratta war, Ly Louis-Ferdinand Smith, laie major in Dawlat Rao Scmdia’s service ; et pour épigraphe : S'il mihi fas audita loqui.

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Le capitaino Smith a raconté ses luttes avec Nana- Famawees , Luckna-Dada , les Radjpouts et surtout l’aventurier George Thomas qui , pareil à ces condottieri italiens du xv* et du xvi* siècle dont la vie flotte entre l’histoire et la légende , se fit à coups d’épée un royaume militaire d’où sa mauvaise fortune, plutôt que le génie de son rival , le rejeta dans l’ombre et l’oubli , vers 1801 .

Un des premiers soins du colonel Perron fut de confier la garde du vieil empereur Shah-Aulum et le commandement de Delhi à son lieutenant Drageon , le seul officier qui lui parût sûr, quoiqu’on eût essayé de le perdre dans son esprit, et que M. de Boigne eût dû se porter garant de sa conduite. Il remit les brigades du Dekkan au colonel Pohlman, celles du Dowab à Pedrons et s’installa à Agrah , d’où il surveillait avec plus d'efficacité les mouvements de ses ennemis.

Depuis la mort de son oncle, Dôlat-Rao était devenu le centre des mille intrigues d’une cour corrompue et divisée pour laquelle le général des réguliers , l’administrateur opulent du Dowab était une proie que chaque parti souhaitait d’accaparer. Les Begums, veuves de Sindhia , réclamaient , pour leurs fils , les privilèges équivoques de leur naissance ; chacune d’elles avait ses partisans ; elles intriguaient en même temps auprès de Shah-Aulum dont les officiers leur octroyaient, sans se faire prier, à beaux deniers comptants , un firman impérial d’investiture que nul ne respectait ; auprès du Peychwah qui les renvoyait de Dôlat-Rao à Ilolkar ; auprès de Perron , dont elles

mendiaient l’appui; auprès des Anglais, à qui elles citaient les récents exemples de la Begum de Kanodge et de la Begum de Sirdanah ( Begum Sumrôo) restées maîtresses des États héréditaires de leurs maris (1). Ces divisions intestines avaient pris un caractère d’animosité extrême. Les assassinats, les empoisonnements, les exécutions militaires se succédaient avec de tels détails tragiques que l’histoire des Atrides devient un roman pastoral à côté de ces annales de l’Inde.

Holkar, dont l’énergie et le renom faisaient, depuis la mort de Sindhia , le véritable héros des Mahrattes , héros brutal et vulgaire (2), profitait de ces querelles pour usurper le rôle de médiateur et rejeter sur le Peychwah l’odieux et l’impopularité des dissensions intérieures des cours de Poônah, d’Oudjeïn, d’Indôor et de Delhi ; il desservait le colonel Perron auprès de Shah- Aulum et de Dôlat-Rao, l’accusant d’accroître ses ressources de façon à se trouver en état de faire bientôt ses conditions, de se décerner à lui-même des dignités et un pouvoir que le général de Boigne n'avait point osé demander. Les ministres du Peychwah , vendus à l’Angleterre, et dont Nana-Famawees était le plus pervers et le plus adroit, inclinant leur maître tantôt vers

(l) Voir la correspondance de MM. Drugeon et Perron aux n M III et IV des Pièces justificatives.

(î) M. Fraser fait remarquer le contraste existant entre le mahratte Holkar et les moindres chefs radjpouts. La perfidie est dans le caractère des Mahrattes Holkar est leur typo le plus complet; nul trait de générosité à citer de lui (Revue britahmque, janvier 1871, p. 105).

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Dôlat-Rao , tantôt vers Holkar, et irritant par ce jeu de bascule leur rivalité mutuelle, publiaient dans l’armée que Perron se fortifiait à Koël pour s’y assurer un refuge, et exaspéraient les convoitises populaires par la légende des trésors fantastiques qu’on l’accusait d’y amasser. Gopaûl-Rao , le vieux compagnon de guerre de M. de Boigne, restait seul fidèle à ses affections , et défendait les Européens contre l’irritation croissante des natifs et des chefs mahrattes dont Malcolm exploitait les rancunes. Tel était cependant le prestige des officiers de M. de Boigne que nul n’osa ouvertement s’attaquer au colonel Perron tant que Holkar, dissimulant sa fourberie , n’eut pas tiré le canon sur les Béguins de Sindhia.

Perron fut moins heureux avec les Radjpouts qu’avec les ministres du Peychvvah. Toute cette frontière du nord-ouest était en feu ; les rajahs du versant oriental des Aravalis , comme ceux qui habitaient entre cette chaîne et le Sutledge , refusaient le tribut ; les zemindars maltraitaient les agents de Dôlat-Rao, et les corps de cavalerie envoyés pour les punir furent poursuivis et dispersés. Le rajah de Jeypoor se déclara le chef apparent d’une coalition qui menaçait de devenir aussi formidable que celle de 1790; Perron envoya contre lui le major Sutherland avec les brigades de Muttrah. Sutherland se laissa battre. Skinner, alors fort jeune, prit part au combat et le raconte ainsi dans ses Mémoires :

« Les Rhators s’approchaient au nombre de plus de dix mille. Le bruit de leurs chevaux et de leurs cris

s’élevait comme un tonnerre au-dessus des clameurs de la bataille. Ils arrivèrent d’abord au galop ordinaire et pressèrent leur allure en approchant. L’artillerie bien servie de la brigade faisait pleuvoir sur eux la mitraiUe, les sapant par centaine à chaque décharge. Ils arrivaient comme un ouragan , foulant aux pieds de leurs chevaux quinze cents d'entre eux , couchés par terre par le canon. Ni le feu nourri de la mousqueterie , ni le mur d’acier des baïonnettes ne purent arrêter cette trombe humaine. Quand ils eurent passé, la brigade de Dudernaig avait disparu , quelques pelotons échappèrent au massacre en se couchant parmi les morts. Les Rhators avaient continué leur charge à fond. La cavalerie qui formait la seconde ligne se débanda sans les attendre , et les Rhators, les poussant devant eux comme un troupeau de moutons, les poursuivirent l’épée dans les reins pendant plusieurs milles. Quand ils revinrent , au bruit des cymbales, sur le théâtre de l’action, ils firent encore deux charges sur les autres brigades qui battaient en retraite, et nombre de cavaliers, pénétrant dans les carrés, y furent tués <i coups de baïonnette (1). »

L’année suivante , Perron voulut prendre sa revanche et chargea de légères colonnes mobiles de faire des exemples dans les provinces insurgées. Ses officiers , car il ne put diriger lui-même ces expéditions , remportèrent quelques succès sur les rajahs d’Alvar, de Bhurtpôor et de Matchery , mais ils furent battus

(t) Militarï Mehoirs of James Skinner, by B&illie Fraser. — Voir aussi la Revue britannique (édition de Paris) de janvier 1872.

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par le rajah d’Ouneara. Skinner, chef du bataillon quo devaient appuyer les troupes irrégulières du rajah de Karoly , trahi par ce chef, tomba blessé après un rude combat ; conduit au rajah , il fut comblé de soins et de cadeaux par ce Radjpout, l’un des plus chevaleresques de sa race (1).

Ces revers successif^, causés par la légèreté avec laquelle , malgré les ordres réitérés de Perron , ses lieutenants exposèrent des bataillons isolés au choc d’innombrables cavaliers, ne laissèrent pas que de discréditer les troupes régulières , jusque-là réputées pour invincibles, et il passa en proverbe chez les natifs que le général de Boigne, en quittant l'Inde, avait emporté le mahi-marajatib ou talisman des Mahrattes, ce fameux poisson de bronze que l’empereur Akbar donna en 1617 à un aïeul de Sindhia comme gage d’estime et insigne de royauté.

C’est à ce moment que Dôlat-Rao , sentant le terrain vaciller sous ses pas , menacé à Pôonah par des intrigues occultes dont il devinait le péril sans pouvoir le saisir corps à corps et le combattre, attaqué sur ses frontières par les Radjpouts et les Seikhs, ébranlé jusqu’au centre de ses États héréditaires par le rajah d’Indôor, Holkar, le vieil ennemi de sa famille, flottant irrésolu entre ses feudataires mahrattes dont il

(l) Skinner raconte qu'il resta quarante heures sans secours sur le champ de bataille, gisant à côté d’un soubahdar, radjpout de haute caste qui, mourant d’épuisement et de soif, refusa obstinément l’eau que lui offrait une femme de basse caste (tchoumar), en disant : Je n'ai que quelques heures à vivre; ce n'est pas la peine, pour si peu, de renoncer à mes croyances et de souiller mes livres.

connaissait la versatilité et ses officiers français qu’on lui rendait suspects , et prévoyant que les Européens à la solde des rajahs du nord imiteraient bientôt l'exemple de l'irlandais George Thomas, écrivit à M. de Boigne pour hâter son retour (1). L’intention du général était de revenir dans l’Inde ; il fut arrêté par des motifs personnels, et, lorsque le prince lui adressa un suprême appel , il n’était plus en son pouvoir de remédier à une situation plus qu’à demi perdue.

George Thomas , marin déserteur, était entré successivement au service de la fameuse Begum Sombro et d’Appa Kandâro, rajah de Bhogpôor. Chargé de réduire les zémindars réfractaires dans cette partie de l’empire mogol , entre le cours supérieur de la Jumma et celui du Sutledje, où, depuis le départ de M. de Boigne, l’action de Dôlat-Rao restait inefficace, il profita de l’affaissement bien vite apparent du pouvoir pour réclamer du rajah l’autorisation de conquérir sur les populations à peu près indépendantes de ces hautes vallées un fief dont les revenus seraient affectés à l’entretien de ses troupes. La mort du rajah et un semblant d’investiture par le Peychwali le décidèrent à jeter le masque; il refusa le tribut, releva les remparts de la ville ruinée de Djydjghore, y attira des habitants par toutes les libertés possibles, dit-il, frappa des monnaies , fondit des canons et créa en peu d’années (1797 à 1800) , aux dépens des Seikhs et des Mahrattes, une principauté dont Dôlat-Rao, fort inquiet

(1) Voir la dépêche transcrite au chapitre Xli.

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de ce précédent qui pouvait encourager bien des ambitions , décida la suppression.

L’étrange histoire de cet homme atteste combien il était encore facile, à cette date, de se tailler un petit royaumo dans ce manteau de drap d’or traînant à terre que déchiraient à belles dents tous les chiens d'Europe, suivant l’expression de Holkar. Le procédé était à la portée de quiconque se sentait suffisamment d’audace et se débarrassait des préjugés.

J’ eus plus de bonheur que je n’en pouvais réellement attendre, disait Thomas. Quand j’eus ramassé environ quatre mille aventuriers et que je marchais contre les Syckhs avec une douzaine de canons, je perdis le tiers de mon effectif, mais j’en tuais le double d l’ennemi. Cette mise de fonds me procura cent mille roupies ; fen réalisai d&ux cent mille autres en échange des otages; et tout cela fit la boule de neige.

Perron, assez embarrassé pour réduire dans cette province lointaine un aventurier audacieux qui disposait de soldats prêts à tout et se targuait de l’appui de l’anglais Dyce, tout-puissant à Sirdanah, le fit attaquer simultanément par ses voisins les Radjpouts, les Seikhs et les Djâts. Thomas les battit, mais au prix de portes sensibles ; et, avant qu’il ne les eût réparées. Perron le fit assaillir par le contingent du Rohilcund ‘ appuyé d’une brigade, et le força à se rendre à discrétion (1).

(1) Mimtary Memoirs op Georoe Thomas vho by extraordinary talents and enterprise risen from an obscure situation to the rank of a general in thc service of the native powers in the norlh-west of India, by W. Franklin. (Calcutta, 1803.)

La défaite de George Thomas, dont on fit grand bruit à Oudjeïn et à Poônah, assura pour quelques mois la tranquillité de Perron qui , faisant de la cité impériale d’Agrah sa résidence politique et de la forte ville de Koël le centre militaire de ses possessions, semblait s’y dégager insensiblement de tous liens de dépendance envers le prince.

Dôlat-Rao éprouvait dans le sud les mêmes déceptions que dans le nord ; et s’il avait à craindre de la part de son général quelques velléités d’indépendance, certainement exagérées par les rivaux de Perron, il voyait, au cœur de ses possessions, Holkar, le vaincu de Luckairee, se relever par l’or anglais, lui disputer de plus en plus hardiment à la cour de Poônah l’influence héréditaire dont y avait joui jusqu’alors la dynastie de Sindhia, mettre le Peychwah en demeure de livrer à ses troupes les forteresses de Sattarah , de Merritch et de Dawletabad, les clés des vallées du Tapty et de laNerbuddah, puis, sur son refus, l’attaquer avec vingt mille cavaliers soutenus par un corps auxiliaire d’artilleurs anglais. Malcolm avait atteint le but ; le reste était à faire au temps , cette personne respectable , disait-il , qui se charge de résoudre honnêtement les cas difficiles.

La guerre civile continuait. Holkar venait d’anéantir ' la dernière armée du Peychwah , et avec elle dix des meilleurs bataillons réguliers de Sindhia ; la prise de Poônah forçait Sindhia à concentrer autour de sa capitale tous ses contingents , et il envoyait messagers sur messagers à son lieutenant Perron pour l’infor-

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mer des périls qu’il courait et hâter l’envoi des trois brigades. Perron hésitait; il sentait que ses ennemis ne pourraient lui nuire au Durbar du prince tant qu’il aurait sous la main ces trois dernières brigades, car telle était la nature des corps réguliers au service mahratte qu’ils avaient plus d’affection pour leurs officiers que de dévoûment au souverain.

Il comprenait aussi que dégarnir le Dowab c’était le livrer à l’invasion anglaise et abandonner un terrain de combat merveilleusement préparé pour la défense et de longue date, pour courir les chances défavorables d’une campagne pénible au milieu des précipices et des forêts du Dekkan. Dôlat-Rao n’accepta pas ces raisons ; il avait alors pour unique objectif le secours promis au Peychwah, et les graves intérêts qui étaient en jeu dans les Ghâttes l’absorbaient au point de lui ôter toute idée nette sur les intérêts plus importants encore qui s’attachaient pour lui à la possession du Dowab et des provinces de Gwalior et d’Agrah. Les calomnies de Farnawees, les avis des agents anglais, leurs insinuations perfides rapprochées des quelques échecs éprouvés par les brigades avaient irrité Dôlat-Rao contre son général ; celui-ci avait été surpris de l’attitude embarrassée et soupçonneuse du prince ; sa fierté s’en était émue; il n’avait point dissimulé qu’il en était blessé ; ces froissements avaient produit une méfiance mutuelle que mille incidents, trop insignifiants pour ne pas être négligés en toute autre occurrence mais interprétés méchamment par les uns , anxieusement par les autres, contribuèrent à envenimer. On ne peut

affirmer, à une telle distance des événements et en l’absence de documents précis, de quel côté furent les premiers torts ni sur qui doit retomber la responsabilité d’un aussi grave dissentiment. Les Anglais , si hostiles à Perron, admettent toutefois qu’on le desservit auprès du prince et qu’il dut, à plusieurs reprises, prendre des précautions pour sauver sa vie. Toujours est-il que ce défaut d’entente, exploité par les ennemis des Mahrattes, amena pour ce peuple les plus désastreuses conséquences.

La diplomatie anglaise poursuivit sans trêve ni répit l’heureuse chance que lui offraient la division des Mahrattes, les troubles civils et les querelles des chefs européens. Des intrigues adroitement combinées forcèrent le Peychwah, menacé dans son dernier asile par Holkar, mal défendu par Sindhia impuissant à le dégager, à livrer sa capitale aux agents britanniques par le traité de Bassein (28 janvier 1803) ; les autres princes Mahrattes , vivement attaqués , furent écrasés à la journée d’Assye par Wellesley (23 septembre) , tandis que George Lake battait les troupes de Perron à Allyghûr (29 août) et en avant de Delhi (11 septembre).

Après la signature du traité de Bassein, Dôlat-Rao avait mandé Perron à Oudjeïn, pour qu’il eût à rendre compte de ses actes. Le récit du colonel Skinner établit combien déjà les rapports étaient tendus entre le général et le prince. Ce qui se passa dans cette entrevue disculpe Perron de tout reproche d’ingratitude et d’incorrection de conduite. Arrivé le 20 mars 1803 au

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camp d’Oudjeïn, Perron ne fut admis que le 26 à l’audience (in the présence) du prince, qui le fit encore attendre deux heures, car il s’amusait à enlever des cerfs-volants. Après l’échange de quelques mots , Dôlat-Rao l’ajourna à trois semaines. Le jour où il reçut enfin l’invitation de se rendre au Durbar du jeune rajah, Perron fut averti par un ami de se tenir sur ses gardes , attendu que Rao-Ghatkea , beau-père de Dôlat-Rao, avait résolu de s’emparer de lui au moyen des 500 Pathans du rajah Badahour-Khan pour l’enfermer dans un lieu d’où il ne sortirait pas vivant.

Perron, invité avec ses officiers européens qui n’étaient que trente , se fit suivre des 300 officiers indigènes des deux brigades campées à Oudjeïn, bien armés, et répondit à l’observation du prince sur la force inusitée de son escorte qu’il suivait ponctuellement le règlement de son oncle Sindhia. L’attitude résolue des officiers déconcerta les Mahrattes; le complot avortait. Gôpaul-Rao,le vieil ami du général de Boigne, conseilla tout bas à Dôlat-Rao de ne point risquer sa vie dans une lutte inégale. Les chefs hindous se confondirent en politesses ; le bétel circula, on distribua des Khélats à tout.ee monde, mais sans réussir à éloigner le général des siens.

A l’issue de l’audience , Perron tira son épée , et , la déposant sur les coussins du trône , dit au prince qu’il avait vieilli à son service , et qu’il ne lui convenait pas d’être insulté par d’éhontés coquins tels que ceux qui le calomniaient ; qu'il don •

nait sa démission , et que dësoimais scs officiers ne recevraient plus d’ordres directs que du prince. Dôlat- Rao l’embrassa et s’excusa ; Perron tint ferme et prit congé.

De semblables conditions n’étaient point de nature à rendre plus facile la défense du territoire. L’unité de commandement , la décision du chef, la confiance des soldats faisaient également défaut. Bourquien , commandant de Delhi , et qui aspirait à remplacer Perron, l’accusait hautement de mollesse, et intriguait à Muttrah pour provoquer une révolte des -cavaliers indigènes, les assurant qu’avec lui ils seraient sûrs de vaincre. Tout atteste cependant, malgré les insinuations des écrivains anglais (1) , que Perron , livré à ses seules ressources, mécontent et suspect, attendant chaque jour un successeur qui ne vint pas , tint tète à l’orage et fit son devoir.

Malheureusement , il avait affaire à des adversaires qui laissaient le moins de prise possible au hasard.

Avant d’attaquer Perron , lord Wellesley avait pris ses précautions. Dans un voyage d’exploration qu’il fit à Bénarès et à Lucknow en 1801 , après la défaite de l’irlandais Thomas, lequel recevait, à n’en pas douter, ses inspirations de l’agent politique de Lucknow, il se fit mettre au fait de l’état du pays, des ressources du Dowab, et étudia sur la carte , aveô Thomas et Dyce , le fort et le faible de cette frontière des Mahrattes (2).

(I) Smith, Franklin, Fraser, etc. — Voir la Revue britannique, loco citato, pages 89 à 99.

(JJ Voir l’anecdote de la flottille du Gange, racontfe par le capi-

274 I.ES SUCCESSEURS

Quand les succès de Holkar et la fausse situation de Dôlat-Rao , entre Sutherland réclamant les brigades de Koël et Perron refusant de dégarnir le Dowab , eurent amené le Peychwah à solliciter enfin des Anglais cette intervention depuis si longtemps préméditée et dont ils attendaient impatiemment l’occasion , John Malcolm et Wellesley démasquèrent toutes leurs batteries. Au sud-ouest , le rajah de Baroda , de la célèbre dynastie mahratte des Guikowar, se déclara contre Dôlat-Rao, dont il avait été jusque-là l’apparent ami, et livra sa capitale à un corps anglais débarqué à Cambaye ; au centre du Meywar, le rajah de Karoly vint piller les frontières du Mahva ; au nord, Wellesley, usant du procédé qui lui avait si bien réussi dans le Dekkan contre le Nizam . désorganisa les brigades de Perron par l’ordre à tous sujets britanniques de quitter sur-le-champ le service étranger , sous peine de forfaiture, sauf à recevoir à titre d'indemnité une large pension de la Compagnie. 37 officiers , parmi lesquels le major Smith , Armstrong , Gardiner, Sutherland , Ilearsay, Shepherd , obéirent à l’ordre du gouverneur général, et reçurent des pensions variant de 400 à 1,200 roupies par mois(l). D’autres, tel que Skinner fils d’un Écossais et d’une femme radjpoute, qui ne se croyaient pas aussi strictement tenus à ce qu’on appelle loyalty, furent congédiés par Perron,

taine Franklin dans l'ouvrage déjà cité et â laquelle il est tait allusion dans la Revue britannique de janvier 1872.

(I) Le récit du major Smith en donne une liste, la plus correcle qu'il ait pu établir. Le total des pensions s'élève à 15,425 roupies par mois, environ 480,000 Ir. par au.

Le général , raconte Skinner, répondit à mes observations en me criant en mauvais anglais: Non ! non ! monsieur Skinner, je n'ai pas confiance , je n'ai pas confiance , et tous vous vous en irez. Adieu , monsieur Skinner; je n’ai pas confiance, je n’ai pas confiance.

Et tournant la bride de son cheval, il partit au galop sans tenir compte de ma colère (1 ).

George Lake, parti de Lucknow, avec les plus solides régiments de l’Inde anglaise, pénétra dans le Dowab sans coup férir, grâce à la connivence des rajahs de Kawnpore et de Kanodje. Koël capitula après avoir reçu quelques obus ; Perron fut surpris dans la plaine d’Alleghûr ; la résistance de la citadelle protégea sa retraite; le 70° d’infanterie l’emporta d’assaut après une lutte acharnée, et s’y gorgea de . roupies. Skinner, qui assistait au combat en simple curieux, fut saisi d’admiration à la vue des soldats brisant les portes à coups de hache sous un feu terrible, et pénétrant dans le fort par d’étroits passages entre des murs crénelés, mais avec une perte d’un homme ' sur trois (29 août 1803).

Tandis que Perron se retranchait derrière la Jumma et concentrait à Muttrah les contingents de cavalerie descendus des montagnes à son appel , Louis Bourquien, battu en avant de Delhi (11 septembre), perdait cinq de ses meilleurs officiers français, trois mille réguliers tués dans le rang , et se rendait à discrétion (2). En même temps le rajah ou Maharao

(1) Publication de Fraser (Joco eitato ).

(2) Dubois de Jancigny, Ujüvbrs, ÿ° Inde, p. 527.

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d’Alwur, dont la défection fut payée par la conquête de l’État de Matchery que lui abandonnèrent les Anglais moyennant un léger tribut , se jetait dans la province d’Agrah avec dix mille Mewatis, et y opérait une diversion fatale aux troupes mahrattes.

Perron, sollicité de trahir Dôlat-Rao, repoussa les offres de Collins avec une noble indignation ; mais la jalousie des chefs mahrattes et le désordre des opérations ne lui permirent pas de relever la fortune de ses armes.

Les chefs mahrattes, soutenus par les anciennes brigades de Sutherland, venaient d’être écrasés par Wellesley à la bataille d’Assye (23 septembre), après une résistance héroïque qui prouvait que ces troupes eussent été invincibles si Dôlat-Rao avait su les concentrer et imiter la tactique rationnelle des guerres # de 1790 et 1792, au lieu de les exposer l’une après l’autre, par groupes épars, aux attaques d’un ennemi opiniâtre , et surtout si , au lieu d’être abandonnées à des officiers subalternes , elles avaient été conduites au feu par leur chef.

La terrible journée d’Assye n’avait point encore eu de précédents , avoue Smith ; jamais les troupes anglaises n’eurent à subir des chocs plus vifs, plus impétueux. Le 7 4" régiment, à lui seul, perdit 417 hommes sur 7 00. Ce résultat, sans exemple dans l’histoire militaire des Indes , fut obtenu par la ténacité des huit meilleurs et plus anciens bataillons de Boigne, formés de vétérans qui avaient toujours été vainqueurs et qui souriaient au danger.

Tout espoir de revanche semblait perdu. Après un troisième et rude combat sous les murs d’Agrah, Perron capitula (18 octobre), obtint la vie sauve pour ses soldats, et passa en Europe.

Le général Lake devait encore trouver sur sa route * un ennemi digne de lui: c’était la réserve des bataillons réguliers de Koël, d’un effectif de 9,000 fantassins, 5,000 cavaliers et 3,000 artilleurs , arrivés à marches forcées du camp sous Oudjeïn, où ils s’étaient retranchés après la bataille d’Assye.

Ces vétérans avaient conservé le souvenir de leur ancien général ; son nom se mêlait à toutes leurs chansons , écrivait Perron; et, s’il fût revenu au milieu d’eux , il s'y fût trouvé comme un corps saint , selon l’expression du savoyard Drugeon,tant il y était adoré, vénéré et regretté. Lake les atteignit au village de Laswaree, le 1 er novembre 1803, au lever du soleil; battu à midi , secouru à deux heures par trois régiments accourus au bruit du canon , il ne fut maître du champ de bataille qu’aux approches de la nuit : il avait perdu 189 Européens tués, dont 15 officiers,

849 blessés, et 2,775 cipayes et cavaliers des régiments indigènes.

« Sur ce champ si disputé , écrivait Lake dans son rapport officiel , le dernier oû ils aient paru , les vétérans aguerris du général de Boigne ont soutenu leur vieille réputation , disputant le terrain pied à pied , se faisant tuer sur chaque canon. Les 17 bataillons furent détruits à coups de baïonnette; tous les cipayes se sont vaillamment comportés, et s'ils avaient été commandés

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par des officiers français, je ne sais trop comment les choses auraient tourné. Jamais de ma vie je n'ai assisté à une affaire aussi sérieuse, tant s’en faut; et, si Dieu m'exauce , je ne me retrouverai plus dans une situation pareille. Ces gaillards-là se battaient comme des diables , ou plutôt comme des héros (1). »

Quelques semaines plus tard, Dôlat-Rao, circonvenu par Malcolm , battu dans un suprême effort, à Argaûm (29 novembre 1803), acceptait les conditions imposées par lord Wellesley. Le Dowab, avec ses revenus et ses arsenaux, fut cédé à la Compagnie; Shah-Aulum ne ressaisit un semblant d’autorité que pour transmettre aux Anglais les investitures dont il avait comblé Sindhia ; Dôlat-Rao obtint à grand’peine de conserver Gwalior, à la condition d’y admettre un bataillon de surveillance, et son fidèle allié, le rajah de Bérar, fut contraint d’abandonner la province de Kotah (2).

(1) Voir le texte dans la Westminster and Foreion Review (1868- 1869).

(2) Voir les détails dans les ouvrages déjà cités et dans celui de M. Ott ( L'Inde et la Chine , tome I«, page 122). Après la chute de Dôlat-llao, Uolkar reprit les armes pour son compte; allié au rajah de Burthpoor et au chef des Pindaris, Emir-Khan, il üt subir aux Anglais doB pertes sensibles, mais ces efforts isolés étaient impuissants. 11 fut à son tuur forcé d'accepter la paix. Le princo Soltykoff qui vit à Indoor, en 1846, son petit-fils, en fait le portrait suivant: C'est un enfant; il a des boucles d'oreilles en émeraudes, un collier de perles , des bracelets d’or, un turban rose, un habit blanc, un bouclier et un sabre. Il était assis sur les genoux de sa grand'mire, accroupie sur un divan Iris-bas. Lejeune Uolkar est le petitfils de ce remuant et fameux Uolkar qui a combattu contre les Anglais et dont la sœur s'est signalée aujji contre eux à la tête de la cavalerie de son frère, qui était absent. (Voyages dans l'Inde et en Perse, (853, 1, 2»2.)

L’empire fondé pour les Mahrattes par le général de Boigne s'écroulait de toutes parts ; rien ne devait plus faire obstacle à la force expansive de la conquête anglaise, étonnée cette fois de n’avoir pas été vaincue.

Les limites de cette étude ne me permettent pas de développer les causes inhérentes à la politique locale, ou plutôt au chaos d’idées , de rêves , de préjugés qui formaient le fond de l’esprit public dans l’Hindostan, causes moins tangibles à la distance où nous sommes des événements, mais qui exercèrent une influence décisive sur la conduite de la guerre de 1803, autant par les obstacles que certaines sectes suscitèrent à Perron que par l’hostilité que d'autres témoignèrent à Sindhia, ou par le trompeur et passager appui que les émirs offrirent à Wellesley. Aucun peuple ne montre à un plus haut degré que les Hindous le goût de la controverse religieuse et n’est, en même temps, plus rebelle à toute propagande. Le cri devenu fameux en 1858 : Il faut christianiser l’Inde ! retentissait déjà dans les chaires et dans les journaux; il fallait compter avec les prétentions des missionnaires. Les gouverneurs enrayaient ce mouvement dangereux; mais ils le surexcitaient, sous une autre forme, en se servant, dans un but politique, de la jalousie des Brahmanes contre tout ce qui n’était pas fanatiquement inféodé à leurs idées religieuses et, par suite, à leur ascendant local. Les prêtres hindous et les prêtres mahométans étaient devenus, à leur insu , et cela dura cinquante années, les plus opiniâtres et les plus solides instruments de la finesse britannique.

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Les Anglais, qui avaient donné comme l’un des prétextes de la guerre la préférence marquée et outrageante pour leurs compatriotes , disait Malcolm , que le colonel Perron accordait aux Français sur les autres Européens dans la répartition des grades et des emplois , rejetèrent sur Perron la responsabilité du désastre des Mahrattes. Cette accusation injuste, que dément le récit des faits, n’était qu’une arme de guerre, semblable à tous ces arguments spécieux que la Compagnie sut imaginer successivement, les modifiant avec art suivant les convenances des lieux et des temps, pour arriver à colorer d’une apparence de raison d’ Etat, d’un faux air de légalité, leurs plus insignes usurpations. Une citation du livre de Smith donnera l’idée des préventions que Wellesley entretenait dans les Indes contre cette armée des Mahrattes qui n’avait d’autre tort que de gêner ses projets :

« Le colonel Perron , dès qu’il eut envahi la place » laissée vacante par M. de Boigne, ne dissimula » point ses préférences pour les Français, ne conserva » quelques officiers anglais que pour masquer ses » desseins, et laissa voir clairement que l’armée consi- » dérable (1) dont il exploitait la puissance, sans avoir d eu la peine de la créer, ne serait entre ses mains » qu’un instrument d’ambition , à son profit d’abord , » subsidiairement au profit de ses compatriotes, et » en dernière ligne, au profit des Mahrattes.

» Malheureusement pour ses desseins, chaque Fran-

(l) En 1801, l'armée régulière sc composait de 40 bataillons de 700 hommes, de 240 canons et de 5,000 cavaliers

» çais vulgaire que Perron pourvut (l’un grade, au pré- » judice des anciens , paya d’ingratitude l’injuste préd férence dont il était l’objet; ils étaient vulgaires » dans toute l’acception du mot, vulgaires de nais- » sance , d’éducation , de principes.

» L’armée de Perron représentait la Révolution fran- » çaiso en miniature : des misérables pris parmi des b cuisiniers, des boulangers, des barbiers, furent nomb més majors et colonels, chargés du commandement b des brigades, gorgés de roupies. C’était une frénésie b égalitaire. Ces officiers et ces principes étaient égab lement funestes à l’harmonie politique qui devait b exister entre le gouvernement britannique et les b nombreuses puissances des Indes, et nécessitèrent, b de la part de la Compagnie, l’obligation de décider b leur ruine par des motifs de préservation personb nelle. Le marquis Wellesley donna la preuve de sa b sagacité, de la rectitude de son jugement, quand b il décida l’anéantissement d’une influence aussi danb gereuse , aussi corruptive que le devenait celle d’une b armée jetée au centre des Indes avec de telles b maximes et une si déplorable pratique de gouverb nement. Anéantir l’armée européenne des Mahb rattes dans de telles conditions, ce n’était que b poursuivre l’exécution du plan concerté contre le b tyran de Mysore et l’armée française d’Hayderabad. b Le sens politique de Wellesley ne s’y trompa point : b ce fut le salut de la Compagnie, b

Perron ne fut coupable que de patriotisme ; il aimait la France, il se croyait appelé à apporter un appoint

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considérable dans la lutte où la paix d’Amiens allait marquer un temps d’arrêt. Ce fut là son crime aux yeux des agents anglais qui n’hésitèrent pas à le charger, sans preuves, des accusations les plus noires (1). Et puis, il n’était pas de taille à résister à la fois à la fougue de Wellesley, à la duplicité de Palmer, à l’énergie haineuse de Malcolm, aux menées occultes de Farnawees.

Smith , qui le traite si rudement , est d’ailleurs suspect ; lorsqu’il servait sous les ordres de Perron , il fut personnellement froissé par son général, et eut le mauvais goût de s’en venger en le discréditant : il flattait en cela le sentiment national de ses compatriotes, et ses informations furent acceptées sans contrôle. Les Anglais eux-mêmes reviennent aujourd’hui sur cet arrêt trop partial, et avouent que Perron fut accusé à tort des revers de Sindhia (2).

Si l’on pouvait conserver le moindre doute sur les causes qui amenèrent fatalement la chute rapide de l’empire des Mahrattes, il suffirait de feuilleter la correspondance de lord Wellesley, celle du colonel Campbell , officier de l’armée de Madras ; les dépêches de lord Cornwallis , du major Palmer, et surtout de sir John Malcolm , le plus opiniâtre adversaire de l'esprit français.

L’impression qui se dégage de la lecture de ces documents, c’est que la puissance des Mahrattes , telle que

(1) Trop facilement accueillies par certains écrivains comme M. L. Rousselet (voir le Tour du monde, 1872, page 195).

(2) Revcb britannique (janvier 1872 , page 95).

l’avait organisée le général de Boigne, barrière formidable qui se dressait du sud-ouest au nord-est , en travers de l’Hindostan , sur un front de cinq cents lieues , présentait à la conquête anglaise un obstacle infranchissable. De 1790 à 1796, pendant cette période marquée par les grandes guerres d’Europe, la Compagnie tour à tour s’était préoccupée du génie de M. de Boigne , elle avait redouté ses desseins, elle avait tâté le pouls, suivant l’expression de Campbell, à ce fier ami qu’on savait incapable de complaisances; elle s’était applaudie de la ruine de sa santé et de cet épuisement prématuré qui le forçait au repos; puis, elle l’avait regretté, et tout cela sans équivoque ni préventions , au jour le jour, et pour ainsi dire sous la pression des événements.

La Compagnie détruisit la puissance des Mahrattes, de 1798 à 1803, avec la duplicité et par les procédés employés contre le Nizam et contre Tippoo-Saheb de 1796 à 1800, et dont elle devait renouveler l’usage , de 1816 à 1822, contre les fils de Holkar, del839*à 1843 contre les fils de Rundjet-Singh (1) , de 1850 à 1855 contre l’héritier du roi d’Aoude.

De 1797 à 1802 , l’Afghanistan s’était levé en faveur de Tippôo-Saheb ; les chefs mogols , limitrophes des monts Himalaya , et toutes ces tribus guerrières dont les Rohillas formaient l’avant-garde , s’étaient coalisés

(1) Les principaux officiers du sultan de Lahore étaient français ou italiens : Allard , Ventura , Avitabile , Court, etc., les uns ont laissé le souvenir do talents remarquables et certains un renom do cruauté.

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pour entraver les projets de la Compagnie sur le royaume d’Aoude ; par delà ces contrées encore peu connues , le roi de Lahore et les princes du Thibet devenaient un péril grandissant. Le gouvernement de Calcutta, que les hasards de la guerre maritime laissaient le plus souvent très-tardivement informé de ce qui se passait en Europe , redoutait que l’expédition de Bonaparte en Egypte ne fût la première étape d’une campagne contre l’Inde. Si les Russes ou les Français apparaissâient sur les bords de l’Indus , les cavaliers mahrattes, toujours en selle, se jetaient droit devant eux pour leur servir d’avant-garde, et c’en était fait de la puissance anglo-indienne.

Wellesley avait la vue perçante; il prévoyait les événements et savait choisir les hommes. Il mit la main sur les deux instruments qui pouvaient le mieux accomplir sa tâche : George Lake, soldat intrépide, dont le dicton favori était que pour être vainqueur il faut toujours tenir dix minutes de trop; John Malcoin , diplomate accompli , esprit inflexible et délié , qui prétendait n’user que de deux ressorts : la longueur du temps et la bassesse des hommes.

L’habileté de Malcolm fit brèche au sud , dans le Dekkan. Quand on eut expulsé les Français d’Hyderabad, anéanti le Mysore, fomenté des révoltes du côté de Delhi , ameuté les chefs mahrattes contre le colonel Perron, et surexcité l’ambition de Ilolkar, lord Wellesley put écrire à Londres qu’il était désormais certain du succès , parce qu'il avait préparé la ruine de l'œuvre du général de Boignc.

Tout ceci se passait sept ans après le départ de M. de Boigne, et les détracteurs de cet homme au puissant esprit ont eu raison d’affirmer que son départ livrait l’Inde à l’Angleterre ; car, dans ces régions asiatiques , lui seul eût été de taille à se mesurer contre le lion britannique (1). Un voyageur écrivait, trente ans plus tard : Ces Mahraltes qu'on rencontre sur les chemins, toujours armés , ont l’air de soldats le lendemain d’une bataille; on dirait une armée licenciée, des troupes en déroute qui cherchent un chef (2).

(1) Voir l'opinion du général marquis do Faverges au n° XVIII dos Documents.

(2) Revue les Ueux-Monues (Us Mahraltes de C Ouest , nouvelle série, VU, 37).