RETOUR EN EUROPE. — LA COMTESSE DE BOIGNE

Pendant que les dissensions , îes révoltes intérieures, bientôt suivies de la guerre civile et de sa conséquence presque toujours inévitable, l’invasion, réduisaient insensiblement à l’impuissance , en les neutralisant l’un par l’autre , les éléments de résistance que possédait l’Inde centrale , mais cinq ans avant que l’action combinée de Malcolm et de Farnawees, servie par Lake et Holkar, eut amené la chute de l’empire mahratte, le général de Boigne, dont l’esprit pénétrant avait prévu cet enchaînement de circonstances , ne se doutait pas que la crise pût être si prompte , et se faisait illusion sur la durée de son œuvre.

Épuisé par les fatigues du commandement, les émotions d’une existence toujours menacée, les préoc-

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cupations d’un rôle dont il avait seul supporté le poids , accablé par l’action énervante du climat des Indes , par la fatigue de tant de campagnes et de combats , le général s’enivrait de sa lassitude, comme ce coureur de Marathon soutenu par la victoire , qui ne succomba qu’en touchant les marches du temple où l’attendaient les vieillards d’Athènes.

Retiré dans un cottage des environs de Londres, au milieu de cette nature paisible du Middlesex , dont les ombrages , les eaux , la fraîcheur salubre forment un brusque contraste avec l’atmosphère brûlante et les étrangetés de l’Inde , M. de Boigne soignait sa santé , surveillait l’éducation de ses enfants , entretenait avec ses amis d’outre-mer une correspondance suivie, liquidait ses opérations commerciales de Lucknow, et, mis au courant des affaires publiques , des conditions nouvelles de l’équilibre européen , se livrait à des spéculations financières où il apporta cette justesse de vues, ce tact" cette souplesse d’esprit qui lui assuraient le succès , quelle que fût l’entreprise qu’il imaginât de tenter.

En 1797, sa fortune s’élevait à 255,415 livres sterling (6,385,375 fr.) ; le compte de ses créances , écrit de sa main, établit que , le 4 août 1797, il avait pour débiteurs : son ancien associé et mandataire , Claude Martin , pour 29,000 livres ; le major Palmer, son vieil ami , pour 30,000 ; le banquier Massik , de Lucknow , pour 71,000, et quantité d’autres officiers ou dignitaires de l’Inde pour des sommes considérables. Ce capital s’accrut par l’achat de consolidés 3 0/q , alors

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qu’ils perdaient 1/3 à l’agio , et par l’échange de fortes sommes en numéraire contre des billets de banque qui , livrés de 1804 à 1812 à 1/4 0/q de perte , furent remboursés en or, au pair, en 1818.

Le soin de ses affaires personnelles ne fut bientôt plus un suffisant emploi de ses loisirs. A mesure que sa santé se rétablissait , cet homme infatigable sentait se réveiller en lui une fièvre d’action qu’il ne pouvait satisfaire , et cette nostalgie du danger particulière aux cœurs de soldats. Vivant par la pensée au milieu de ces troupes qui l’idolâtraient , dans cette province du Dowab, dont il était toujours le maître, il ne pouvait se désintéresser d’un passé auquel tant de liens l’attachaient encore (1) ; il se livrait à mille conjectures sur le mouvement probable des affaires de l’Inde , se

(l) Les lettres des missionnaires ont maintes fois révélé de quels souvenirs touchants, après trois quarts de siècle, était encore entourée dans tout l'Hindostan la mémoire du général. Les voyageurs qui pénètreut moins dans les familles indigènes et ne savent rien des chansons populaires et des traditions locales, retrouvent pourtant eà et là des traces visibles de lagrandeur du rôle de M. de Boigne.

— On me fit voir en grande pompe, dit l’un d'eux rappelant les impressions de ses devanciers, dans une des salles désertes d’un palais en ruines d'Oudjeïn, des fresques moins grossières que les peintures ordinaires du pays. Elles représentent le maharajah Sindhia, premier du nom, monté sur un éléphant et entouré d'un nombreux cortège de guerriers, parmi lesquels figurent en première ligne les généraux de Boigne et Perron en costume européen. En apprenant que j’étais compatriote de ces Français, qui ont laissé une renommée populaire chez les Mahrattes, le vieil officier redoubla ses salams et se mit sur-le-champ à réver au moyen d’extraire de la misérable garnison qu’il commande une escorte d’honneur qui put m'accompagner jusqu’aux frontières du Meiwar. (P. de Lanoye, l'Inde contemporaine, 1858, page 131.)

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plaisait à étudier les meilleures conditions de durée et de stabilité pour la dynastie de Sindhia , et se faisait illusion sur ses propres craintes. Soit que la sûreté de son coup d’œil se déplaçât avec le point de vue, soit que l’astuce britannique eût suivi le conseil de Malcolm, d 'assoupir le lion malade, il imaginait de rendre possible une alliance qu’il jugeait impraticable deux ans plus tôt , et se préparait à retourner dans l'Inde, autant pour répondre aux appels réitérés du prince que pour rétablir une situation générale que l'enchaînement des circonstances n’avait point encore irrévocablement compromise. La preuve en est dans la dépêche que lui écrivait Dôlat-Rao, au milieu de l’été de 1798; le prince y répondait avec un affectueux empressement à l’annonce de son prochain retour, y faisait allusion à de grands projets dans le sud , ajournés sur son avis, et insistait sur la nécessité de sa présence. En voici la traduction littérale :

« Par la grâce de l'être immortel , au très-illustre sahèb baliadour général de Boigne , le maharajah Dôlat-Rao Sindhia. Votre lettre dont la traduction en langue persane nous a été remise par un Vakil du général Martin votre ami, contenant d' abondantes assurances de fidèle attachement , nous a procuré un véritable bonheur, d'autant qu’en réponse à notre désir plusieurs fois manifesté , et mû par les sentiments de reconnaissance , de respect et d’amitié que vous nous témoignez, vous nous annoncez que, votre santé étant enfin rétablie , votre intention bien arrêtée est de quitter l’Europe avec l’espoir , si la destinée le per-

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met , de vous rendre au pied de notre trône (in the presence) dans un délai de dix mois au plus.

» Animé, comme vous en avez eu la preuve en maintes circonstances, de la plus vive affection pour vous, et impatient d'apprendre le rétablissement de votre santé et votre prochain retour dans ce pays , vous devez imaginer avec quel sentiment de satisfaction votre message a été accueilli. Nous avons éprouvé, en en entendant la lecture, un tel plaisir qu’il est au-delà de toute expression.

» Puisqu’il a plu au tout puissant médecin de l’univers de vous accorder le bienfait de la santé, et puisque vous savez de source sûre combien nous sommes impatients et jaloux de vous revoir, c’est pour vous un devoir strict de ne point prolonger plus longtemps votre séjour en Europe et de prendre en toute hâte vos dispositions pour arriver par les voies les plus rapides, dans le plus bref délai possible, devant nous. Trois fois heureux le jour otl nous tiendrons le solennel Durbar qui fêtera votre retour.

» Les rayons de notre puissance continuent à éclairer le Sud (1) et notre attention est en ce moment fort occupée de plusieurs graves projets. Fous êtes le pilier de l’État , vous l’avez longtemps soutenu , vous êtes aujourd'hui l’unique force de notre bras, notre victorieuse épée. Hâtez-vous donc , car votre présence d nos conseils et dans vos brigades est, dans ces conjonc-

(l) Le Dekkan, où Holkar n'avait point encore proclamé ses prétentions de dictature.

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tures , de la plus extrême nécessité. D’après vos sages avis , les grandes affaires que nous avions méditées sont suspendues , et il importe de mettre fin à cet ajournement. Ne tarde: pas un seul jour à vous embarquer, et prenez la voie de Bombay pour arriver devant nous (1) : c’est un ordre et une prière. Depuis votre départ , le colonel Perron n’a cessé de mériter notre approbation par son exactitude à exécuter nos ordres, et le soin qu’il a pris de vos brigades; ainsi ont fait les majors Sutherland et Pedrons; Mir-Jumalaly justifie devant nous la bonne opinion que vous en aviez conçue.

» Ainsi que vous nous le demandez, les villes et villages de votre Jaghire (2) continueront à demeurer libres de tout impôt ; les Zemindars (3) ne pourront molester les habitants des Sirkars et les agents du général Martin, conformément à vos désirs, en sont en pleine possession. De plus, nous avons donné l’ordre à tous les aumils (4) des environs de veiller à ce que nuln'usurpe en quoi que ce soit sur vos droits; et, pour en assurer l’exécution , le colonel Perron est nanti des pouvoirs nécessaires pour procurer aide et protection à quiconque se réclamera de votre nom ; que votre esprit soit tranquille à ce sujet. En faut -il écrire de plus ? »

(1) In the présence, suivant l'expression consacrée.

(î) Province inféodée, c’est-à-dire le Dowab.

(S) Nobles feudataires chargés du commandement et de l'administration des sirkars ou districts, division territoriale qui datait de l'organisation d’Aureng-Zeb.

(4) Fermiers de l'impôt, collecteurs de taxes.

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Malheureusement, cette lettre (1) ne parvint à M. de Boigne , par l’intermédiaire du général Martin , que dans les premiers mois de 1799, et, dans l’intervalle , un grave incident avait modifié du tout au tout les projets du général , qui transmit à Dôlat-Rao sa démission définitive.

Depuis que l’état de sa santé lui permettait de quitter la retraite , il avait retrouvé à Londres quantité de ses amis indiens. Entraîné par eux dans les clubs et les sociétés aristocratiques dont son renom et sa fortune lui ouvraient les portes , il y avait fait une rencontre qui, cette fois encore, changea sa destinée.

M. Guizot et M me Lenormant ont raconté cet épisode de la vie du général de Boigne ; on me saura gré de leur laisser la parole.

a Un concert de charité où les femmes de la société les plus à la mode devaient se faire entendre , était annoncé. Le général de Boigne, auquel on avait fait prendre un billet , se rendit à la salle du concert ; la foule y était compacte et brillante ; impossible de pénétrer plus avant que le premier salon , et d’ailleurs la musique était commencée. Une voix de femme, jeune , pleine , merveilleusement timbrée , aussi agile que sûre et étendue, remplissait l’air de ses magiques accents. Le général , appuyé contre l’embrasure de la porte, ne voyait point la personne qui chantait,

(l) Dont une traduction de la traduction anglaise du texte persan sc trouve à la notcN (pape 171) du Mémoire de 1830.

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mais il était comme fasciné par cette voix. — Il faut, murmurait ce chef de Cipayes, il faut que cette voix m’appartienne. — Le morceau s’achève, un tonnerre d’applaudissements éclate ; il se fait dans la foule un mouvement qui porte le général de Boigne dans la salle de musique. Il rencontre un homme de sa connaissance, et , tout éperdu, lui demande le nom de la personne qui vient de chanter. On lui apprend que c’est la fdle d’un émigré français, le marquis d’Osmond, et on lui montre une rougissante jeune fille (1).

» Elle venait d’accomplir sa dix-septième année ; petite , mais très-bien prise dans sa taille , elle était blonde, et sa soyeuse chevelure retombait en boucles sur ses épaules. L’éclat et la blancheur de son teint étaient éblouissants ; un sourire plein de charme , un regard fier, une grâce hautaine complétaient l’ensemble aristocratique de sa délicate personne.

» Quelques jours plus tard, le général faisait demander la main de M"° d’Osmond. Il l’épousa le 11 juin 1798. »

M. Guizot fait, à son tour, de cette jeune fille un portrait qui ne peut ni s’analyser ni s’écourter.

« Née à Paris en 1780 , sous l’ancien régime à la fois chancelant et très-animé, M" e d’Osmond avait été élevée non-seulement dans la région de la cour, mais sous le patronage et presque dans l'intérieur de la famille royale. Sa mère , la marquise d’Osmond , était dame

(l) Madame de Boigne , par M“' Amélie Lcnormant. [Le Correspondant, tome LX1X, pages 738 à 717. — 1866.)

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d’honneur de Madame Adélaïde , tante de Louis XVI; le roi lui -même et la reine Marie -Antoinette la voyaient souvent, et la traitaient avec cette bonté caressante qui attire d’autant plus les enfants qu’en même temps ils sont frappés du spectacle de la grandeur. Eléonore-Adèle d’Osmond jouait souvent, à Versailles, à Bellevue et à Meudon, avec le jeune dauphin Louis, frère aîné de Louis XVII, enfant délicat et malade qui mourut au commencement de 1789, peu avant l’aurore de la tempête où devait s’abîmer son trône et sa famille. Quand cette tempête éclata, la famille de M"' d’Osmond y fut entraînée comme et presque avec la famille royale; ses parents émigrèrent en Italie, d’abord à Rome, puis à Naples. Là, M‘ ,e d’Osmond, encore enfant et déjà aussi intelligenle que jolie, devint l’objet de la faveur particulière de la reine Caroline, sœur de Marie-Antoinette, qui se chargea avec une bienveillance efficace des soins et des frais de son éducation. Elle continua ainsi à voir de près les splendeurs royales en même temps que, dans l’intérieur de sa famille, elle assistait aux tristesses et aux détresses de la vie domestique.

b Naples fut bientôt pour les émigrés français

un séjour aussi impossible que Paris. Les parents de M"* d’Osmond passèrent en Angleterre, presque le seul asile où n’atteignît pas la Révolution, et seul pays qui s’en défendit avec une intelligente vigueur. Adèle d’Osmond fut jetée alors dans la société à la fois la plus aristocratique et la plus libre de l’Europe, au milieu des plus puissants adversaires de la Révolution

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française et de ses plus éloquents défenseurs. Là, Pitt gouvernait, Burke écrivait, Fox parlait. Malgré la diversité des opinions et des partis, les émigrés français étaient accueillis de tous : par les uns avec une sérieuse sympathie , par les autres avec un généreux intérêt ; et ce grand spectacle de la lutte soutenue par la Monarchie contre la Révolution , avec les forces et sous les conditions du gouvernement libre , frappait vivement les esprits que l’âge et les habitudes n’avaient pas fermés à la lumière des faits.

» A seize ans , et par sa situation comme par sa jeunesse, M n * d'Osmond était étrangère aux questions et aux partis politiques de l’Angleterre; mais quoique sans fortune , loin de sa patrie et sans autre avenir que les orages et les ténèbres de la France, elle vivait à Londres dans le monde riche, élégant et puissant; elle était jolie , spirituelle , vive avec grâce et douceur; elle dansait, elle chantait, elle causait, elle écoutait, elle observait ; elle acquérait de très-bonne heure non pas l’expérience réfléchie que le temps seul donne aux plus rares esprits, mais cet instinct juste et rapide des intérêts de la vie et des convenances sociales qui apprend à voir clair et à se conduire habilement au milieu des difficultés et des épreuves. A peine sortie de l’enfance, elle était déjà sensée, mesurée, pénétrante et prudente, avec une fermeté tranquille et presque froide qui était l’une des plus originales dispositions de sa nature.

» L’occasion lui vint bientôt de mettre à profit ses qualités précoces, je dirais volontiers prématurées.

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» Par sa figure, ses agréments et ses succès dans le grand monde anglais , elle attira les regards d’un hardi soldat de fortune déjà vieux, le général comte de Boigne, né à Chambéry en i741 , et qui, après une vie errante et pleine d’aventures en Europe, en Afrique et en Asie , était revenu très-riche de l’Inde , oti il avait vaillamment servi d'abord plusieurs rajahs indigènes dans leurs luttes soit entre eux , soit contre l’Angleterre , puis les intérêts de l’Angleterre ellemême (1). »

« Accoutumé à suivre son désir et à compter sur son succès, il demanda la main de M n * d’Osmond , à qui ses parents, très-perplexes, s’en remirent absolument de la décision et de la réponse. Elle s’en chargea sans hésitation, s’entretint seule avec M. de Boigne, lui fit connaître sans embarras la situation de sa famille, proscrite et ruinée, ses dispositions personnelles et son parti pris de n’accepter l’offre qu’il lui adressait que s’il assurait pour l’avenir le sort de ses parents comme le sien propre (2). Le vieux général

(I) M. Guizot, comme M"* Lenormant, vieillit M. de Boigne de dix ans, et commet une erreur certainement involontaire quand il semble indiquer qu’il passa au service britannique les dernières années de son séjour dans l'Inde.

(Î) Les habitudes sociales des Anglais, les idées et les opinions du cercle où vivait M"« d’Osmond , suffisent à expliquer sa détermination ; la pratique de la vie ne s’accommode pas toujours des thèses philosophiques. En Angleterre, sans fortune, on ne peut prétendre à rien , ni à la considération sociale , ni aux honneurs.

« Un refuse de croire au mérite qui ne sait rien obtenir pour luimême. Sans fortune , Robert Peel , Gladstone , Disraeli, Bright, auraient toute leur vie erré autour du parlement. La société anglaise #st hermétiquement fermée à la pauvreté. Est-il étonnant que la

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indien (1) se prêta de bonne grâce aux exigences de la jeune française émigrée , et le mariage se fit en 1798 , d’une part avec un empressement aveugle , de l’autre avec autant de franchise que de froideur.

» Non-seulement parmi les indifférents, mais

parmi les connaissances et même les amis de M m * de Boigne , plusieurs sont restés surpris , je dirais presque choqués du caractère primitif de cette union. Je serais volontiers aussi sévère , plus sévère qu’eux , car je tiens les convenances morales et l’inclination mutuelle pour la première loi du mariage.

» Pour son propre compte, M"' d’Osmond,

poursuite de la richesse y soit si ardente . que la vie y soit, pour presque tous, comme une lutte et une bataille? On sent partout l'effort, la tension. Étrange spectacle pour un témoin désintéressé ! Tant d'effbrts pour arriver souvent à de si petites Ans, le sentiment du devoir transporté dans des choses artificielles et qui semblent superflues, des vies qui s'usent à soutenir de simples dehors, la vertu, le talent, le génie môme, asservis à une inexorable tyrannie sociale 1 Mais, d'une autre part, une activité que rien ne lasso ni n’arrète.et qui remue incessamment les choses matérielles comme les idées; une force qui cherche plutôt qu’elle n'évite les obstacles , tous ces beaux ouvrages enfin dont la grandeur fait oublier les misères et les souffrances de l’ouvrier! Dans ce pays de privilèges, ce qui étonne , ce il'est point l'admiration que les enrichis éprouvent pour l'aristocratie, c’est plutôt le respect naïfque l'aristocratie ressent pour la richesse, et qu'elle ne cherche nullement à dissimuler, qui osera dire qu’un million soit une chimère, une valeur de caprice , une chose méprisable. L'imagination voit du premier coup ce qu’il y a dans ce mot: des maisons, des champs, le luxe, l'autorité, la pairie peut-être , c'estrà-dire le droit héréditaire à gouverner les hommes. La marée des classes moyennes monte toujours; ôter à ces âmes tendues vers la richesse la vue des grandeurs tangibles, éclatantes, serait leur ôter leur idéal. »

( L'aristocratie anglaise, Revue des Deux-Mondes, 15 mars 1 87I.j (1) Le général n'avait alors que quarante-six ans.