I.’lNDE DU SUD

Thibet, des royaumes de Golconde et de Visapôor, des Mahrattes et des peuples du Malabar et du Coromandel. Il est rare que les règnes trop longs ne se démentent pas ; l’énergie d’Aureng-Zeb, ce coup d’œil d’aigle qui était l’un de ses prestiges, sa prévoyance et sa vigueur s’affaiblirent avec l’âge. La décadence de son empire suivit par degrés l’accablement où le jetèrent le tracas des affaires et l’abus du plaisir ; comme Charlemagne vieillissant, il répandit des larmes en voyant de rudes ennemis violer ses frontières. Lorsque Shah-Aulum devint maître du trône, un siècle après l’avénement d’Aureng-Zeb (1759), le démembrement de l’empire mogol était complet de fait, et les Mahrattes y avaient le plus contribué (1).

A la mort d’Aureng-Zeb , il était arrivé comme à la mort, d’Alexandre, à la mort de Charlemagne, à celle de Gengis-Khan et à celle de Charles-Quint. Le sort des empires trop vastes que le génie d’un homme a construits de toutes pièces est de se dissoudre fatalement sous l’action du temps et des ambitions, comme un faisceau d’épées dont le lien se rompt sous le poids.

Vers la fin du règne (de 1689 à 1707), Sheyed-Koulikhan, chef d’un corps mogol dans l’armée impériale, fut nommé soub-hadar (vice-roi) du Dekkan. Il n’y a rien de nouveau en histoire ; et d’insouciants Asiatiques ont maintes fois renouvelé , sans s’en douter le moins

(I) Révolutions de l'Inde, de 1707 à 1765, par Fantin des Odoanls. — Histoire de l'empire anglais dans l’Inde , par Barcliou de l’enhoèn. — L'Inde anolaisb, par le comte Edouard de Warren.

ANGLAIS ET FRANÇAIS

du monde, les épopées de nos Césars d’Europe ou les improvisations dynastiques des barons féodaux. Sheyed, dès l’année 1732, avait transformé son commandement militaire en un fief indépendant et héréditaire.

Le Grand -Mogol lui décerna le titre de Nizamoul-Mouluk (soutien de l’État) ; ce titre devint un nom qu’il légua à ses successeurs avec le prestige de sa puissance et sous lequel les Européens , mal informés de la hiérarchie et de la langue des Hindous , persistèrent à désigner les princes de cette région. Les territoires sur lesquels il exerçait une autorité directe s’étendaient depuis la Nerbuddah (rivière qui se jette dans la mer d’Oman) jusqu’au cap Comorin, et du Godavéry aux Ghàttes occidentales ; il possédait ainsi les forteresses de Baroth et de Bisnagar, les palais d’Adoni, les grandes villes de Surate, Madras, Tuticorin, Beydjapôor, Golconde , Beyder, Hayderabad , tout le midi de l’Inde, à l’exception des Mahrattes, dont les tribus restaient intactes sur la côte occidentale et dans les défilés des Ghâttes.

Sheyed mourut en 1748, à l’âge de cent quatre ans, laissant cinq fils ; leur ambition jalouse devint le dissolvant le plus actif de cette machine trop vaste encore pour ne pas se disloquer à chaque secousse un peu rude. Le trône des princes asiatiques n’est qu’une propriété privée dont on se dispute les débris lorsque l’héritage n’a pu se partager à l’amiable.

Les premiers démembrements de l’empire d’ Aureng- Zeb se compliquaient de l’arrivée des Européens et de

l’inde du sud.

leur intervention , d’abord timide et purement commerciale , puis entreprenante , aventureuse , à mesure qu’ils se rendaient un compte plus exact de la situation du pays et qu’ils devinaient la fragilité île ces colosses aux pieds d’argile. Les Anglais fondent vers 1661 le comptoir de Madras, en 1690 celui de Calcutta; ils avaient acquis des Portugais l’île et le district de Bombay l’année môme où ils s’installèrent dans le Delta du Gange. Lorsque le terrible Nadir-Shah pillait Delhi (1739), Portugais, Hollandais, Anglais, Danois, Français , avaient déjà pris possession sur le littoral d’une ligne de points fortifiés ; les dernières années du règne de Sheyed fournirent aux plus hardis l’occasion de prendre pied dans l’intérieur.

Parallèlement à la Compagnie anglaise des Indes surgissait une Compagnie française dont les débuts, les succès rapides , le prestige , les splendeurs et la chute irréparable doivent compter parmi les plus navrants souvenirs du règne de Louis XV. C’est à détruire cette rivalité que s’appliquèrent surtout les gouverneurs anglais, assurés de toujours réduire les natifs, mais qui voyaient avec inquiétude les conquêtes d’autres Européens.

Les origines de la puissance française dans l’Inde n’étaient pas fort anciennes. En 1673, pendant une des guerres de la Hollande avec la France , un soldat de fortune, François Martin, avait fondé le comptoir de Pondichéry qui , pris et repris , malgré les ravages de la guerre et les caprices des rajahs, s’agrandit de territoires considérables et formait, en 1706, une ville de

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quarante raille habitants. La Compagnie française des Indes avait eu successivement le siège de son principal établissement à Madagascar, puis à Surate ; on le transporta en 1701 à Pondichéry ; Martin avait agrandi les factoreries de Masulipatam et de Chandernagor; lorsqu’il mourut pauvre (1706), il laissait l’inlluence française reconnue et aimée par les princes du Karnatic, du Malabar et du Bengale. Le système de Law (1716 à 1720) compromit les colonies^ françaises ; il fallut le génie de quelques soldats administrateurs pour les consolider ; ils intervinrent dans les affaires intérieures du Karnatic, firent alliance avec les natifs, et passèrent par degrés du rôle de vassaux à celui de protecteurs des principautés hindoues. En 1735 , Benoît Dumas fonda le comptoir important de Karikal et fit rivaliser les possessions françaises du midi de l’Inde avec celles des Hollandais et des Danois.

Vers 1738, Dost-Aly, vice-roi du Karnatic, parlant au nom du trône impérial de Delhi dont il se disait vassal pour exploiter ses voisins et qu’il reniait ensuite, sous prétexte d’indépendance, lorsque l’empereur réclamait à son tour, voulut exiger des nababs et des rajahs le payement des tributs arriérés. Les princes hindous, effrayés par les premiers succès des mahométans, firent appel au maharajah des Mahrattes,qui leur envoya son fils Ragodji avec cinquante mille de ces cavaliers dont la réputation de sauvage bravoure faisait trembler les peuples timides et efféminés des grandes vallées de la péninsule. Au mois de mai 1740 , Dost- Aly, atteint par les troupes des confédérés, trahi par la