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plupart de ses sujets hindous, fut battu et tué. Benoît Dumas accueillit la famille du prince vaincu, arrêta par son attitude résolue les progrès des Mahrattes qui abandonnèrent le Karnatic après l’avoir occupé et pillé pendant un an, et reçut de l’empereur mogol, en retour des services rendus à sa cause, le titre de nabab et de précieuses prérogatives. Dupleix trouva la colonie dans cette situation excellente.

En 1744, la guerre de la succession d’Autriche mit aux prises la France et l’Angleterre, et leur fit se disputer l’empire des Indes. Madras, après des péripéties sans nombre, allait hériter de la gloire et de la prépondérance de Pondichéry. Nous n’aborderons pas ici les conflits qui s’élevèrent entre le gouverneur Dupleix et le chef d’escadre Mahé de La Bourdonnaye dont la conduite n’a jamais paru bien nette (1); l’énergie de Dupleix triompha pourtant du mauvais vouloir de ses collègues et aboutit au combat de Saint-Thomé (4 novembre 1 746) où , avec 230 européens et 700 cipayes, il battit 10,000 indigènes réunis par le nabab du Karnatic.

Cette journée est une des dates capitales de l’histoire de l’Inde ; elle prouva aux colons qu’ils auraient l’avantage , dans la proportion de un contre dix , toutes les fois qu’ils s’attaqueraient aux masses indisciplinées des armées indigènes. De 1747 à 1751, Dupleix profita

(1) Le major Malleson, dans un livre considérable, rédigé avec l'aide des mémoires du temps et des archives locales, accuse La Dourdonnaye d'avoir reçu des Anglais de fortes sommes, à titre de présents personnels, pour la rançon de Madras, que Dupleix voulait raser. ( lltslury of ihe Fre.uhin h dia, London, 1808.)

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avec adresse des guerres de succession entre les prétendants à la principauté du Karnatic , opérations complexes , diplomaties confuses , où les Hindous , les Mahrattes et les mahométans se mêlaient au gré de leurs ambitions. La guerre eut pour théâtre le triangle formé par les trois villes d'Àrcot, Madras et Pondichéry ; l’étonnante hardiesse de ses plans ne fut dépassée que par l’audace heureuse de l’exécution ellemême.

Vers 1751, Dupleix touchait au but; il avait réussi à faire triompher les deux prétendants dont il se servait pour écarter les Mahrattes et pour combattre l’influence anglaise. Régner sur le Dekkan, c’était rester le maître de trente-cinq millions d’hommes. Du cap Comorin jusqu’à Delhi, l’influence française était toute-puissante ; les Hollandais et les Portugais conservaient à peine quelques ports de relâche, et les Anglais, bloqués dam Madras et Saint-Thomé, n’avaient plus d’alliés parmi les natifs.

• Dupleix venait de confier au marquis de Bussy le commandement de 300 Français, l’âme et le nerf de l’armée du nizam Mozuffer Jung, en marche sur Hayderabad. Les chefs mahrattes, qui voyaient avec inquiétude se reformer cette puissance étrangère qu’ils avaient crue perdue sans retour à la mort de Nasir- Jung , le second fils du grand Nizam , ne permirent pas au protégé de Dupleix de prendre possession de ses États. Poursuivant la dynastie mogole d’une haine héréditaire égale à leur patriotisme inconscient, ils

l’attaquèrent et le percèrent de mille coups. Bussy

l’inde du sud.

avait du sangfroid et ne perdait pas le temps à de longues délibérations ; il réunit les chefs mogols et leur prouve que l'élection immédiate d’un prince peut seule les sauver. Il y avait au camp le jeune fils du nizam assassiné et ses trois oncles prisonniers, les derniers fils de Sheyed. L’aîné des frères, Salabut- Jung, candidat de Bussy, est proclamé ; Bussy devient son ami , son bras droit , et par sa rare habileté autant que par l’audacieuse énergie de ses compagnons , réussit à installer dans sa capitale le nouveau prince du Dekkan. Trois années lui suffirent (1751 à 1754) pour rendre définitif un succès sur lequel il comptait à peine lui-même.

Son premier soin fut de reporter la capitale d’Hayderabad à Aurengabad , près des temples d’Ellora , c’està-dire à cent lieues plus loin dans l’intérieur. Cet acte hardi coupait court aux intrigues du harem d’Hayderabad, où de nombreux prétendants constituaient en permanence ce péril de surprises et d’usurpations commun aux États musulmans, en raison du nombre des' femmes et des droits équivoques d’enfants dont l’état civil n’est point réglé. Bussy y trouvait aussi l’avantage de se porter de sa personne à l’avant-garde et comme sur le front de bataille le plus exposé aux attaques des Mahrattes ; couvrant par sa présence le territoire qu’il laissait derrière lui, il y assurait la prépondérance de l’influence française et dégageait Dupleix en lui permettant de concentrer ses efforts sur la rivalité anglaise. Bussy, retranché dans la citadelle d’ Aurengabad avec ses 300 Français qui servirent d’in-

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structeurs aux troupes indigènes, y déjouî tous les complots des ministres mogols et n’en sortit que pour livrer aux Mahrattes de rudes batailles. Leur chef, Badjî-Rao , possédait un singulier prestige ; Bussy, pour consolider sa propre influence dans le Dekkan , prit prétexte de pillages sur les frontières, se porta rapidement avec quelques canons dans les gorges des Ghâttes , et battit en plusieurs rencontres ces cavaliers réputés invincibles.

Bussy les foudroie, les écrase par les feux rapides de ses fantassins formés en carré, citadelle mobile contre laquelle viennent se briser les flots de la cavalerie asiatique. « Les Mahrattes , disait un Hindou contemporain, se jetaient d corps perdu contre ce roc indomptable tout pétillant d’éclairs et qui s’enveloppait de fumée pour porter des cotips plus surs. Les Mahrattes respiraient cette fumée brûlante , ils en haletaient et sè tordaient de rage et de douleur sous le feu des canons et le fer de ces étrangers maudits. »

Bussy avait trop le sentiment de la politique pour exaspérer ces défenseurs de la nationalité hindoue ; il leur permit de vivre isolés dans leurs provinces des montagnes , sur les côtes orientales des Ghâttes et dans la vallée de la Nerbuddah, pourvu qu’ils se résignassent à abandonner les plaines au nizam d’Hayderabad.

Pour prix de ses succès, Bussy obtint la concession de nouvelles provinces; les possessions de la Compagnie s’étendirent de Mahé à Pondichéry, sur les côtes de Coromandel et d’Orissa, y compris la pagode de