L’INDE DU NORD. — MAHRATTES ET MOGOLS

Telle était donc la situation politique des Indes au moment où M. de Boigne acceptait la mission délicate autant que dangereuse de réorganiser l’armée des Mahrattes (1) : un sol semé de pièges , un horizon chargé d’orages.

A l’est de l’IIindostan, les peuples originaires du Thibet ou de la Mongolie , cauteleux , rusés , indépendants , demeurés dans un état social voisin de l’anarchie en raison même de leurs qualités ; à l’ouest , les nations musulmanes mêlées de sang arabe , dont les vertus primitives , fierté , bravoure , sont quelque peu amorties par la pesanteur du climat et la mollesse des

(t) Voir, à la fin du volume, la carie spéciale que j'ai dressée , à l’aide des notes et documents qui sont en la possession de M. le comte E. de Boigne , pour servir à l'étude des campagnes du général de Boigne.

l’inde du nord.

habitudes, nations civilisées, artistes, élégantes et, par cela aussi, déjà façonnées au despotisme.

Au centre , les peuplades indigènes des Bhîls , des Radjpouts, des Kallyns, des Koulys, des Mahrattes, et tant d’autres qui ne soupçonnent pas le nom de nationalité mais dont les instincts , rudes ou délicats suivant la race, luttent contre les envahissements de la civilisation, spontanément, sans idées préconçues, sans vues d’ensemble ni théories politiques. Ces tribus, rebelles à toute assimilation parce qu’il répugne à leur caractère de s’assouplir à quoi que ce soit , vont soudainement sortir une fois encore de leur inaction, de leur obscurité, non pas pour reconquérir dans un dessein prémédité l’ancien patrimoine de leurs ancêtres et chasser les envahisseurs de l'Inde, mais simplement parce qu’ils ont parmi eux quelques chefs hardis , quelques esprits audacieux dont l’ambition s’accommode de la guerre et dont les projets s’étendront avec les désirs.

Aux bouches du Gange , Calcutta, sur les côtes du Karnatic, Madras, sur celles de Cambaye, Bombay, formaient trois points d’attaque où se concentrait l’énergie anglaise ; les Français réduits à d’étroits territoires, et leur influence tombée d’autant plus bas qu’elle fut jadis plus prépondérante, entretenaient leurs comptoirs de Pondichéry et de Chandernagor, à deux pas des puissants établissements de l’Angleterre, comme d’inutiles vestiges , une vaine protestation. Les résidents anglais installés à Lucknow, Aoude, Agrah, Delhi, jalonnaient , dans le bassin du Gange , la route

des futures annexions ; le royaume de Golcondc (Hayderabad), inféodé à la politique britannique, séparait le sultan de Mysore (Maïssour) du Maharajah des Mahrattes,deux puissances suspectes que jusqu’alors l’Angleterre avait tenues en échec l’une par l’autre. Bref, rien de suivi, de logique ni de sincère ; tout livré au caprice des événements , au hasard des alliances , à l’insuffisance diplomatique ou à l’esprit d’intrigues des gouverneurs ou des princes. L’incapacité de Godeheu à côté de la tyrannie de Warren Hastings, la légèreté d’un La Bourdonnaye côtoyant la sagacité d’un Anderson , d’un Brown , d’un Patterson ; quel magnifique théâtre pour les coups d’audace du marquis de Bussy et les merveilleuses créations du général de Boigne !

La position spéciale du pays habité parles Mahrattes, la force naturelle de ces plateaux élevés, le caractère énergique et farouche, la passion de bataille de ces hardis cavaliers, semblaient leur destiner le rôle actif dans la revendication de l’indépendance. La description de la région des Ghâttes fera comprendre les motifs qui, à défaut de sentiment national bien défini et d’idées politiques comme nous les comprenons, poussèrent les Mahrattes confédérés à s’associer pour chasser les Mogols du centre de l’Hindostan. Leur lutte avec Sheyed et leurs incessantes incursions sur les frontières des principautés vassales ou indépendantes d’origine musulmane, au delà delà Tchùmbul, avaient rempli j’Inde de leur renom. De près, c’étaient des pillards ; de loin , des héros.

l’inde du nord.

Du pays de la neige (Himaleh) descendent à grand bruit des eaux abondantes et de larges fleuves, la vallée du Gange et celle de l’Indus, entre lesquelles se dresse le plateau du Dekkan. Ce massif est abordable seulement au sud par les vallées du Cavéry, qui laisse pénétrer dans le Maïssour, de la Kistnah , qui donne accès dans le Beydjapoor et le Pôonah , du Godavéry qui conduit à Nagpôor au pied des monts Vindhyas, et, au nord, par les vallées de la Nerbuddah et de la Tchùmbul, qui aboutissent l’une à la côte du Malabar, l’autre aux plaines du Gange. Les Ghâttes occiden tales se dressent le long de la mer des Indes, à une petite distance des côtes, comme un mur abrupte qui sert en quelque sorte de quai (du mot hindou ghâtj au plateau du Dekkan. Cette gigantesque muraille s’entr’ouvre de distance en distance par d’étroites fissures ou défilés que les Hindous appellent ampiijhdts, ou escaliers descendant au rivage. Couvert de forêts et de cultures, peuplé de grandes villes florissantes, avec d’innombrables pagodes d’une architecture étrange et des citadelles imprenables, suspendues comme autant de nids d’aigle au sommet d’énormes rocs isolés, ce massif semblait construit à souhait par la nature pour servir d’asile à un peuple brave et fier. C’est là qu’habitaient les tribus mahrattes.

« Au commencement de ce siècle, dit M . Cleghorn (1 ), une immense et presque impénétrable forêt couvrait la chaîne occidentale des Ghâttes, depuis l'embouchure

(1) The Forests and gardfns of souih India , by Hugh Cleghorn 18451 . Madras.

des fleuves jusqu’aux sommets les plus élevés des montagnes. Abandonnée à la nature, elle était remplie d’animaux sauvages et peuplée d’arbres magnifiques. Aujourd’hui , le voyageur qui, du haut des pics, promène ses regards sur les plaines du Malabar voit encore se dérouler à ses pieds des forêts immenses ; mais à mesure qu’il descend , il y aperçoit les ravages du fer et du feu. Les plus beaux arbres ont été abattus; les marchands et les ryots (paysans) ont exploité çà et là les essences les plus précieuses et jeté dans les cours d’eau les bûches de teck, de black-vood, de jack, d’erul, ou éventré les troncs des figuiers, des acacias et des pins pour en extraire la gomme élastique , le cachou, les huiles de térébenthine. »

En 1784 , ces régions présentaient un aspect formidable et charmant à la fois; Châtedubriand y eût trouvé d’aussi admirables tableaux à décrire que sur les rives du Meschacebé, et les hardis compagnons de M. de Boigne allaient en exploiter les ressources industrielles et militaires de façon à rivaliser avec l’Inde anglaise.

Les Mahrattes formaient une sorte de république fédérative dont le centre légal était la ville de Pôonah ; le nom de leur pays, Maharashtra, que les brahmanes considèrent comme un fief religieux (1), est cité de bonne heure dans les livres hindous ; eux-mêmes n’ap-

(1) Et qu’ils prétendent leur avoir été donné par le dieu Para- Çou-Rama, sixième incarnation de Vischnou, descendu sur la terre pour faire cesser, au sud de l’Inde, la querelle entre la caste sacer- • dotale et celle des guerriers.