L INDE DU NORD

paraissent qu’un peu tard dans les annales de la Péninsule. Lorsque Aureng-Zeb menaçait de soumettre le sud de l’Inde, un chef mahratte, Civadjî, dont l’histoire est un merveilleux roman , détacha du service mogol les corps de cavalerie que son père Shahjî et lui-même commandaient, fit appel au sentiment religieux des brahmanes contre le prosélytisme des musulmans , attira sous ses ordres tous ces petits chefs qui, semblables aux bandits des Highlands et aux Burgraves du Rhin , pillaient leurs propres vallées quand ils ne pouvaient se jeter sur leurs voisins de la plaine, chassa les Mogols des citadelles du Malwa et du Meywar, et reconquit l’indépendance du pays aux dé- • pens de sa liberté. Il mourut en 1G80; les brahmanes qui l’avaient fait roi, enrichis par lui, maintinrent, par leur influence sur place et leurs relations au dehors, l’unité de la dynastie. Aureng-Zeb s’était vengé de Civadjî en tuant son fils ; son successeur, Sahow- Radja, agrandit le cercle d’action de ses hardis cavaliers ; de 1730 à 1750, ils détruisirent les chétifs remparts de bois que les Anglais élevaient dans les boues de l’Hougly sous le nom de fort William (Calcutta) , prirent d’assaut l’ile de Salsette (près de Bombay) sur les Portugais, et incendièrent les faubourgs de Delhi. Cette sorte de croisade contre les musulmans et les chrétiens répandit dans l'Inde entière, grâce aux brahmanes, le renom des Mahrattes, qui devinrent ainsi les champions de l’indépendance et de la religion hindoues ; les Anglais ne l’oublièrent pas.

L’esprit fédératif n’était qu’endormi. Le succès enivra

les chefs, et les ministres du roi Râm-Radja, troisième successeur de Civadjî, le déposèrent et partagèrent ses États. Le trésorier, Bagadjî-Bûnsla, se déclara prince des Mahrattes de l’est et installa sa capitale à Nagpôor ; le brahmane Badjî-Rao , premier ministre ou Peychwah, plus habile, conserva ce titre modeste et resta à Pôonali comme simple chargé d’affaires des princes confédérés, en réalité maître absolu du gouvernement des Mahrattes de l’ouest. L’unité perdue amena la chute de leur puissance. Le roi de Caboul les attaqua et livra, au mois de janvier 1761, la célèbre bataille de Panipùt, près Delhi, où ils furent écrasés. L’empire se démembra ; des intrigues de harem conduisirent à la guerre civile ; les Anglais se hâtèrent de prendre parti pour l’un des prétendants, Ragobath, assassin de son neveu Narraïm (1772) ; mais, par deux fois, ils furent forcés de reculer devant l’opiniâtre résistance des montagnards. La nécessité de briser les colons français et les princes musulmans du Dekkan les contraignit à négliger, pour quelques années, les princes hindous de Nagpôor et de Pôonah. En 1774, les Mahrattes, hommes d’action , mais trop ignorants de l’ensemble des affaires de l’Inde pour adopter et suivre une ligne politique, se laissèrent aller à leur instinct d’oiseaux de proie , assaillirent leurs voisins de l’est et se heurtèrent aux Anglais, avec des succès divers, depuis les rives du Godavéry, sur la côte de Coromandel, jusqu’à celles de la Sône, dans la vallée du Gange ; cette guerre mit en relief les talents militaires de deux jeunes chefs , alors amis , Holkar et Sindhia. Les brahmanes

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agitaient l’Inde entière par les correspondances secrètes qu’ils entretenaient avec les prêtres hindous d’au-delà du Gange ; ils annonçaient à petit bruit une nouvelle incarnation de Civadjî ; Pôonah , cette ville fatale , disait lord Cornwallis , la ville des complots , écrivait Hastings , était remplie de présages qui remuaient l’âme ardente des Mahrattes.

Un écrivain anglais contemporain jugeait ainsi ces hommes impatients et courageux :

« Véritablement , n’était leur patriotisme , leur orgueil comme peuple, leur sauvage indépendance, rien ne maintiendrait l’existence des Mahrattes en corps de nation. Ils le savent, ils s’en lamentent, et tirent néanmoins vanité de cette liberté anarchique, prétendant que , s’ils étaient plus solidement constitués , plus unis et plus dociles, ils feraient aisément la conquête du monde. Un observateur superficiel serait amené à penser que n’importe quelle puissance étrangère , pénétrant dans ce pays et prenant les rênes du pouvoir, verrait son avènement salué par les masses populaires , si celles-ci se sentaient gouvernées avec sévérité mais avec justice, et d’après des principes qui associeraient sagement la dépendance et la légalité. Et pourtant, selon toute probabilité, c’est le contraire qui arriverait. Le Mahratte répugne à tout ce qui le gêne, et préfère souffrir le dommage qui lui est infligé par une force supérieure à la sienne, pourvu qu’il conserve l’espoir de se trouver quelque jour en état de dominer à son tour et d’écraser un plus faible que lui. Il aime mieux se laisser opprimer et se pro-

mettre une revanche que de se soumettre à un code quelconque dont l’exacte rigueur lui ferait perdre cette flatteuse espérance (1). »

Un officier des armées de Madras, le colonel Sleeman, a jugé en termes sévères les tendances sociales des populations du Dekkan et du Meywar ; mais il faut remarquer qu’il écrivait après les grandes guerres de la fin du xviii® siècle et les atrocités de la conquête , dans le chaos de mœurs et d’idées dont de tels cataclismes sont la source fatale.

« La zone moyenne du continent indien qui suit l’axe des monts Vindhias et court, à l’ouest, jusqu’à la terre de Kùtch, à l’orient jusqu’à la côte d’Orissa, doit être considérée comme la sentine de l’Inde. Sur une échelle immense , cette zone est quelque chose de semblable à ce qu’étaient, au moyen âge de l’Occident, le border d’Écosse et les marches du continent européen. Toutes les variétés de notre espèce, descendant du Nord ou remontant du Midi, s’y sont croisées, heurtées , combattues , poursuivies et réfugiées tour à tour. Partout ailleurs , dans les larges vallées où ces amas d’hommes se sont assoupis dans les jouissances raffinées de la civilisation asiatique, ces races se sont mêlées et fondues; ici, siècles et générations n’ont fait que déposer leur écume. Les jungles du Bundelcund ont été le berceau des Thugs, et offrent encore de sûres retraites aux Dacoïts ; c’est de là que sortirent , en 1817, ces hordes de Pindaris, formées, comme les

(l) A Aventures of John Campbell related by himself, London ,

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compagnies de routiers et d’écorcheurs du moyen âge, de tous les éléments do rapine et de violence que la paix et le licenciement des armées , après de longues guerres , laissaient sans drapeaux et sans foyers. Dans le bassin du Mahanedy , sont réfugiés les Pandœi dont Hérodote parle avec horreur , et ces modernes adorateurs de Kâli qui tuent les enfants par milliers (1).

« A l’ouest, de la Nerbuddah jusqu’à i’Indus, même léthargie de la conscience humaine; le nombre des filles étouffées par leurs mères, à l’heure delà naissance, dans les familles nobles du Kùtch ,du Gûdjerath et du Guicowar , dépasse sept mille par an. En 1822 , le recensement des Radjpouts dans la province de Kùtch, qui compte 500,000 habitants, constata l’existence de 12,000 hommes et de seulement 27 femmes de cette race (2). »

Victor Jacquemont , parcourant , pour aller de Delhi à Bombay , la grande route commerciale qui passe par Nenvar, Gùna, Sarungpôor, Oudjeïn, Indoor, Mheysûr , Nassuck , fait un non moins triste croquis de la physionomie de ces régions :

« Des chiens couverts de lèpre hurlent aux abords des villages ; des ânes d’une extrême petitesse et d’une maigreur effroyable leur disputent les immondices entassés au long du chemin ; des volées de corbeaux et de vautours partagent encore avec ces animaux. Au point du jour, le gros bétail du village, enfermé pen-

(1) Colonel Sleenian, Travels and fiblds-porte.

(î) Lutrullah, AiToBtooRArHV, 18)7.

dant la nuit , vient à son tour prendre place sur ce fumier ; il y demeure , image de la faim , de la faiblesse et de la résignation , immobile pendant des heures entières. Il vit de tiges de sorgho , qu’il trouve mêlées à ces ordures. Ajoutez à ce tableau quelques porcs d’une ligure hideuse et quelques femmes qui ramassent dans des paniers, pétrissent avec de la paille hachée et font sécher sur les murs de boue du village le fumier des vaches et des buffles ; puis quelques tisserands , peut-être à l’ouvrage ; quelques hommes à demi nus , accroupis sur leurs talons. On entend parfois le bruit sourd de la meule à bras mise en mouvement par les femmes ; et, circonstance qui peint bien fortement la misère séculaire de ces hameaux, jamais on n’y moud que le nécessaire aux besoins du jour , comme si l’on craignait d’attirer les voleurs par la possession d’un trésor qui leur manque souvent, un peu de farine. Une appréhension de même nature les empêche de cultiver ailleurs qu’à l’abri de clôtures de mimosas , des jardins et des arbres dont les Bhils en maraude et les cipayes en voyage déroberaient les légumes et les fruits. La route que je suis n’est animée , entre ces tristes étapes, que par la rencontre de quelques bandits déguenillés, nujambes , nu-cuisses, un sabre à la main ou un fusil à mèche sur l’épaule, ou de quelque troupe joyeuse et bruyante de fakirs prête à paraître sourde, muette, hideusement tatouée d’ocre et possédée du diable , en vue du premier hameau , pour y rassasier sa propre misère aux dépens de la misère d’autrui (1).

(I) Journal, III, p. '<8 ! A 52-2.

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Il ne faudrait pas , toutefois , juger uniquement les Mahrattes sur ces opinions rapides de voyageurs malades ou d’officiers las de la guerre. En quittant les villages sordides dont parle Jacquemont, on peut visiter les admirables bosquets du bourg de Mundesôor, les palais d’Oudjeïn et d’Oudeypôor, les colossales forteresses de Tchittore, les champs de pavots du Malwa et ces centaines de villages, aux murs de briques , aux toitures de tuiles rouges, blottis sous des groupes épais de pipeuls et de banians , se reliant l’un à l’autre par d’étroites allées de dattiers , s’échelonnant au flanc de montagnes dont les sommets sont couronnés de tours et de pagodes. Au point de vue moral, au lieu de lire les récits anglais qui témoignent d’un mépris égal pour toutes ces races diverses que Je canon britannique a fauchées sur le sol de l’Inde , il faut feuilleter les poëmes tour à tour héroïques et charmants du Ramayana (1) ou l’histoire naïvement cynique de Férishta (2). Ce dernier, écrivant les annales des siens , cite avec une candide impartialité quantité de traits à l’honneur des vaincus ; tantôt un rajah de Tchittore qui sauve la vie à un émir du Malwa , son ennemi personnel , tantôt le rajah d’Asîr qui rend la liberté à un musulman, et, trois jours après, indignement trahi par celui qui lui doit la vie, se voit enlever ses filles et ses trésors. Ailleurs, ce sont des guerriers

(1) Le Ramayana de Valmiki, traduit par Gaspard Gorresio, 8 vol.; II, ch. t.iu.

(t) Histoire des Timoerides de l'Inde, édition anglaise, I, 199; II, 308.

MAHRATTES ET MOGOI.S. lit

Mahrattes respectant une mosquée, parce qu'ils y admirent la beauté des maisons de Dieu, et, plus loin , le roi de Gwalior faisant avaler à des prisonniers Radjpouts la poussière des idoles brahmaniques qu’il a brisées , ou le roi de Kolberga massacrant cent mille femmes , enfants et vieillards pour venger une insulte faite par le rajah de Bijnaghùr à des chanteurs de Delhi. L’islam a toujours été comme un dard au cœur de l’Hindou , disent les Brahmanes de Poonah ; et les Mahrattes se sont exaspérés après des siècles d’outrages. Ils ont perjjiu patience, et voilà pourquoi vous les trouvez sanguinaires.

Le voyageur chinois Hiouen-Thsang, au vu' siècle, disait en parlant des Mahrattes : Les habitants du Maha-Rashtra, ou grand royaume, sont fiers et braves ; ils estiment l’honneur et le devoir; ils méprisent la mort ; et quand ils marchent en bataille, il sont aussi impétuetix qu’une troupe d’éléphants sauvages (1).

Onze siècles s’étaient écoulés sans qu’ils eussent rien perdu, malgré leurs divisions et leurs malheurs , de cette antique réputation. Parmi leurs princes les plus hardis et les plus en renom, on citait les rajahs de Sattarah, dont la citadelle passait pour imprenable, de Bedjapôor (ou Visapoor), la Palmyre de l’Inde, de Bassok, de Bhoopal, de Barodah , d’indoor, et surtout d’Oudjeïn, cité fameuse par ses édilices sacrés , ses écoles et son observatoire. Cette dernière ville était la capitale de Mahadajy Sindhia , déjà l’arbitre de la

(1) Julien , citant Hioupn-Tlisanp , p. 202. — Malcolm , Central India.