DÉFENSES DES COTES DE LA MÉDITERRANÉE

L'Europe ne pouvait ignorer le désordre matériel et moral qui régnait dans nos armées et le vide de nos arsenaux. On peut se rendre compte du coup terrible qui nous eût été porté si une puis* sance avait eu alors une force militaire comparable à celle sur laquelle s'appuya la Prusse en 1870.

Quel eût été le sort des nouvelles levées conduites par des officiers électifs? Il est facile de le prévoir quand on se souvient de nos derniers désastres. Heureusement pour la France, la guerre trouvait l'Europe sans armements ; il lui fallait se recruter et s'organiser avec une lenteur qui nous sauva ; au lieu d'une attaque vigoureuse et subite, l'ennemi sur terre et sur mer montra une indécision qui, en se prolongeant pendant des années, permit de faire des soldats à peu près façonnés à leur rude métier, et Bonaparte trouva des éléments suffisants pour que son génie militaire pût en user avec avantage. Mais, comme nous allons le voir, c'est avec beaucoup de temps et de patience qu'on parvint à faire cette armée et à réunir les matériaux de la victoire.

A lépoque dont nous parlons, TÂng^eterre, qui pouvait, par un débarquement rapide, détruire nos travaux de défense mal finis et mal armés, perdi un temps précieux en démonstrations inutiles. Son escadre croisant dans la Mé lïterranée aurait dû à certains moments nous causer des pertes sérieuses; elle se cont**nta de cafturer quelques vaisseaux marchands ; les Autrichiens, de leur côté, laissèrent pendant de longs mois, et sans la gêner dans sa formation, se développer l'armée d'Italie, ne sachant faire tourner à leur profit ni la

misère de nos soldats, ni leur insubordination, ni aucune des causes de désordre qui combattaient pour eux.

Nos villes du Midi, frappées par des réquisitions incessantes, tantôt pour le logement et la nourriture des troupes, tantôt pour des travaux à exécuter, se lassaient d'une charge qui devenait d'autant plus lourde qu'elle se prolongeait ; en même temps Tesprit révolutionnaire réagissait contre cette nouvelle armée formée sur le modèle de celle de la monarchie et en dehors des principes formulés par la révolution. La garde nationale qui devait tout vaincre parce qu elle était le peaple armé dirigé par den officiers de son choix, allait forcément disparaître ; nous la voyons cesser en fait dans le Midi lorsque le général de Tarmée dltalie fait savoir le 1^'^ Vendémiaire an III, que dans les villes où elle existe encore, la sol Je lui sera supprimée.

Mais on était encore trop près de la Terreur pour qu il ne se trouvât pxs des mécontents disposés à ven ;er sur les soldats la chute du règne de la licence. Nous troussons dans une lettre du 2 Fructidor an II, adressée au général Moaret, le récit d'une attaque nocturne^ dans laquelle, aux portes mènie de Fréjus, une patrouille de cavalerie a essuyée une décharge de neuf coups de fjsils.

Dans les régiments formés d'anciens gardes na-

tionaux on accepte avec peine les officiers qui ne sont pas les élus du suffrage; celui de THéraulty demande rarrestation de tous les chefs qui ne produiront pas un certificat de civisme. Cette démonstration d'indiscipline, qui pouvait être d'un déplorable exemple, est répprimée par l'énergie des généraux.

« Je n'ai pas connaissance, écrit Dommartin, que la loi autorise à faire arrêter comme suspects des officiers qui n'auraient pas un certificat de civisme, car cette mesure devrait alors être générale et s'étendre à tous les défenseurs de la patrie. Pourrait-on l'exiger de ceux qui depuis le commencement de la guerre sont en présence de l'ennemi ! »

Aux difficultés créées par le mauvais esprit qui existait naturellement dans les régiments, se joignaient pour les généraux celles que faisait naître le mécontentement des municipalités réquisitionnées. Elles voulaient être assurées du payement de leurs avances. Dans sa dépêche du 8 fructidor, Dommartin cherche à calmer leurs inquiétudes.

« Il n'y a pas de doute, citoyens, écrit*t-il, que les dépenses que vous pourrez faire pour le besoin du service, ne vous soient allouées d'après un état signé de vous et arrêté par le commissaire des guerres ; du moins c'est ma façon de voir. »

LE aéNÉRAL DOMMARTIN 135

En même temps il s'adresse au commissaire:

« Comme j'ai été à même de voir que les citoyens mettent beaucoup de mauvaise volonté, tu voudras bien les faire mettre parfaitement en règle toutes les fois qu'ils refuseront à la troupe quelque chose de ce qui lui revient. »

Tandis que chaque jour quelque embarras nouveau venait gêner l'organisation de Tarmée, des inquiétudes souvent sérieuses étaient causées par le voisinage de Tennemi. Les officiers intelligents comprenaient fort bien quelle serait leur impuissance devant une attaque habilement et vigoureusement exécutée. Se garder d'une surprise n'était pas même facile. L'ordre suivant, adressé simultanément aux commandants des chasseurs des Alpes et du 9* dragons indique les mesures prises d'urgence. Les deux ordres sont à peu près identiques.

« 4 Fructidor, an II

« Tu voudras bien, citoyen, à dater de demain de grand matin, envoyer à la maison que j'ai reconnue à cet effet, une garde de 30 chasseurs (30 dragons) à cheval, commandée par un officier, un maréchal de logis et deux brigadiers. Cette garde aura continuellement sur pied deux patrouilles de 5 hommes chacune,rune tirant à droite ver-

Antibes, l'autre à gauche jusqu'à Tembouchure du Loup où les patrouilles de chasseurs et de dragons se rencontreront. Depuis 1 heure après- rainuit juçqu'au jour,il y aura sur pied une patrouille de4 hommes avec un sous-officier ; elle éclairera le centre tandis que les autres patrouilles se porteront sur les ailes. La grand garde des dragons apportera tous les matins son rapport à celle des chasseurs et le commandant de cette garde fera partir de suite un chasseur qui l'apportera à Antibes au major de la place. Le chasseur prendra en passant le rapport des batteries du Loup, de Loubet et de la Braque, passera chez le comman-dantduparcdusiégepourprendresesôrdres. Le mot de ralliement sera envoyé tous les soirs à la grand' garde des chasseurs dans un billet cacheté. Le porteur en remettra aussi 3 autres. Ces 3 billets seront donnés à un dragon qui devra se trouver là et qui les portera l'un à la grand'garde des dragons, le second à la batterie du petit Cray et le 3^ au commandant des dragons. En cas d'alarme causée par l'ennemi, tu rangeras ta troupe en bataille. Les chasseurs garderont le débouché du vallon de Biot, faisant face à la mer, dans un endroit qui te sera indiqué par un adjoint avec lequel je i'ai fixé. Tu reconnaît! as les chemins les plus propres pour t'y porter avec facilité et célérité. Je

donnerai Tordre pour que la garde nationale prenne position dans les bastides auxquelles la gauche des chasseurs serait appuyée, la droite tirant vers le bois qui borde le ruisseau, ayant en avant la batterie de la Braque ; le flanc droit serait alors suffisamment défendu par Finfanterie que je porterai dans le bois ainsi que par 2 pièces de campagne et 2 obusiers placés sur le tertre qui domine Antibes. Je pourrai, de cette façon, arriver jusqu'à toi par le pont de la Braque. Si les dragons sont attaqués, les chasseurs se porteront à leur secours ; mais si la situation deveaait critique, tu pourrais te retirer soit à droite sous les bastides, soit à gauche vers le bois. Mais si, arrivé là il fallait encore se replier, tu trouverais un abri dans le débouché de Biot à Ântibes, près de Taqueduc. »

Mais en même temps qu'on deman le à la cavalerie un service fatiguant, le fourrage manque pour les chevaux et le vin pour les soldats. — « Il serait pourtant bien important, écrit Dommartin au chef d'état-major Kervéguen, que les magasins fussent d'une autre conséquence et qu'ils n'existent plus au jour la journée, comme cela à été jusqu'à présent. »

Le 11 fructidor, il adresse au général Me uret son rapport sur la situation des troupes de son commandement.

« D*après ce que ro'a dit le citoyen Massy, adjoint aux adjudants généraux, il parait, général^ que ton intention serait d'établir le camp du 2® bataillon de la 100^ demi-brigade sur les hauteurs qui dominent Bavaston. Je t'observerai que ce point me parait bien éloigné de Tembouchure de la rivière d'Argent, où il n'y a pas de doute que l'ennemi ne débarquât préférablement à tout autre point, vu la commodité du terrain ; en outre la défense de cette plage étant liée avec celle de la partie qui dépend d'HéracIée, il serait difficile d'arriver à temps de Bavaston à Saint-Maxime, si ce dernier poste était attaqué. Qu'on ne vienne pas dire qu'on pourrait effectuer une descente entre Bavaston et la Tour d'Âmon, et par là couper la communication de Fréjus à Aguay. Ce débarquement, qui ne pourrait se faire qu'en petit nombre, vu la difficulté que présente la côte hérissée de rochers, serait bien vite culbuté par le seul dé« tachement de 50 hommes que je tiens à Bavaston, et pris entre deux feux par le détachement d'Aguay, qui ne manquerait pas de venir au secours. L'ennemi ne peut donc faire que fausse attaque sur ce point; et les grands efiTorts doivent se porter aux bouches de la rivière d'Argent et aux points où l'on peut exécuter un débarquement sur un grand front ; et c^est pour être à même d'y

opposer promptement une grande résistance que j'ai concentré à Fréjus tout ce que j'ai de troupes disponibles. Si j ai décidé que la troupe camperait, c'est afin de soulager Thabitant déjà surchargé par les passages continuels. Les 2 régiments, chasseurs de la Montagne et 9® dragons^ viennenc détre appelés à Nice. J'ai dû faire occuper Caque, Biot, Cannes et le Puget par 4 escadrons du 5^ régiment de cavalerie. »

Les représentants du peuple arrivèrent le 12 fructidor pour inspecter Tarmée. Grands imitateurs des Républiques antiques, citant à tout propos les vaillances de Sparte et d'Athènes^ ils prétendirent donner à cette armée de conscrits la mâle énergie qui fait les guerriers . La présence des femmes amollissant les courages, ils enjoignirent aux officiers mariés de renvoyer leurs femmes ; en consé* quence, « réquisition est faite aux municipalités de se concerter avec les commandants temporaires et le commissaire des guerres pour faire Fétat des femmes et des filles qui n'ayant pas deux ans de domicile dans les villes devront en sortir. »

La mesure parut dure aux officiers qui, ayant des postes sédentaires, ne devaient en aucun cas être appelés au service actif; ils espérèrent qu^ l'arrêté ne leur serait pas applicable, et le général Dommartin, compatissant & leurs ennuis^ voulut bien en référer au chef d'état-major.

« Au généra] Kervéguen, 14 Fructidor, an II

« Je ne sais si les femmes des militaires attachés sédentairement aux places, sont comprises dans Farrètô des représenta nts. Il semblerait que leurs maris qui ne sont point attachés à Tarmée qui doit marcher en avant, seraient dispensés de les éloigner. Je te prie de me faire passer tes instructions. »

La réponse ne se fit pas attendre ; le 16 fructidor, Kervéguen informait que les représentants voulaient une égalité parfaite ; toutes les femmes seraient renvoyées au lieu ordinaire de leur domicile.

Quelques-unes avaient eu le tort, après la chute de Robespierre, de se réunir pour prier selon l'ancien rite du culte catholique ; des vieillards heureux de voir revivre la religion de leur enfance, avaient bientct formé à Ântibes une petite église. Le comité de surveillance dispersa cette réunion. Le général de Dommartin, en pensant à sa pieuse mère, essaya de faire revenir sur une masure que rien ne justifiait. Il écrivit au comité:

« On vient de me prévenir, citoyens, que le local destiné à une assemblée de citoyens du culte catholique avait été fermé par vos ordres. Je vous prie de. me faire savoir comment la tranquillité

publique a pu être troublée par ces assemblées. » Nous ne «avons quell j fut la réponse du comité ; mais si le parti révolutionnaire se sentait bien moins puissant, les mesures tracassiëres prises par les représentants du peuple et auxquelles les gêné* raux se voyaient forcés de se soumettre, étaient loin d améli()rer la position de Tarmée. Le manque d'argent et la mauvaise volonté d'ouvrie: s mis en réquisition entravaient les travaux de défense. Jean Bon, d'une ignorance profonde dans Tart des fortifications, avait ordonné d'augmenter dans certaines batteries le nombre des canons, lorsque rien n'était disposé pour les recevoir. Le rapport que nous allons citer montre combien ce pouvoir civil était gênant.

« Au génial Mouret, 14 Fructidor, an II

a Je connaissais, mon général, Tétat de la batterie de la Fourcade, et pour m'en assurer encore mieux, j'y suis allé aussitôt la réception de ta lettre. Je ne sais de quelle part vient le retard, mais ce qu'il y a de très-sùr, c'est qu'il s en faut de beaucoup que les travaux soient au point où ils devraient être; à la vérité, le projet n'était dans le prmcipe que dy placer deux mortiers à la Gomer; mais au moins ces deux bouclips à feu devraientelles être pn batterie, et les plates formes ne sont pas encore finies. ^

^ P^llMARTfN

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!«•'* (.03 amas. On se serait alors ménagé ^^ de terrain pour construire les plates-formes

deux pièces de droite. Les plates-formes des Aenx pièces de gauche n'auraient pu à la vérité être instruites qu^après le nivellement du terrain^ mais gu moins, on aurait toujours pu mettre 2 pièces en batterie, et quand le même parapet n'eût pas été construit, cela n'aurait pas empêché de s'en servir dans l'occasion. Les maçons ont mis beaucoup de négligence dans la construction des murs en pierres sèches qui doivent soutenir les terres, et il m'a paru que ces murs sont assez loin d'être finis. En résumé, mon général, les plates-formes à mortier pourront être finies dans la matinée de demain, et on mettra en batterie le soir 2 pièces pour servir de suite, bien que lépaulement ne soit pas terminé. Quant aux canons envoyés, je n'ai vu aucun préparatif pour leur placement. On a si bien embarrassé une partie du terrain, qu'il serait difficile d'y travailler dans ce moment, et le comblement de l'autre partie est à peine commencé. Je pense

donc que du train où cela va, cette batterie ne sera pas faite de sitôt, surtout si Ton considère ce qui reste à faire, et d'après le temps que Von a mis à construire, ce qu*ii en faudra pour ce qui est commencé. »

Vers la même époque des troupes composées de recrues, arrivent dans le Midi ; ce mélange de conscrits et d'anciens gardes nationaux habitués à l'indiscipline, encombrent les villes, qui se fatiguent de plus en plus des charges imposées. La municipalité d'Antibes demande qu'on éloigne un escadron de cavalerie, et Dommartin lui répond :

« 17 Fructidor, an II

« Les points que doivent occuper les troupes étant déterminés, je ne puis les changer. La plaine entre Cannes et Napoule a besoin de cavalerie pour la défendre; il faut que vous vous gêniez pour loger les troupes qui doivent empêcher l'envahissement du territoire de la République... »

Il faut avoir été éloigné longtemps de son pays pour comprendre qu'elle dùt-ètre la joie du général lorsque au moment même où il expédiait cette réponse il vit entrer Jean, ce frère d'Auguste que sa mère lui envoyait. Il apportait tous les souvenirs du village et tous les baisers d'une mère à son fils.

« Antibes, 17 Fructidor, an II

« Ma chère Maman, Jean vient d'arriver ; que j'ai été heureux d'avoir par lui de vos bonnes nouvelles ! je vais enfin savoir de lui tout ce qui se passe là- bas, mais je ne conçois pas comment en lui a indiqué sa route , car il a fait au moins dix lieues de trop. Enfin le voilà, et Auguste est en* chanté de voir son frère. Il y a toute apparence que notre armée va prendre ses quartiers d'hiver mais je ne pense pas être plus libre pour cela d'aller vous voir, car nous avons affaire aux Anglais et aux Espagnols qui peuvent nous tomber sur le corps par mer, dans tous les cas s'ils me font visite je leur rendrai bon compte de mes postes. Ma blessure est encore ouverte, mais Texercice est nécessa re pour obligei* les corps étrangers à en sortir. Comme je n'ai pas voulu que Tart agrandit la blessure, j'attends tout de la nature car je suis dégoûté des coups de bistouri. »

Mais il faut bien vite oublier sa mère, son villag3,etles si douces souvenances que son cœur vient de réveiller ; tout est préoccupation, agitation, inqu éLude autour du jeune général. Les vols se multipl.ent et donnent d excellentes raisons aux plaintes des municipalités; les soldats maraudent en môme temps que les fournisseurs grappillent et

nous verrons cet état de choses se prolonger jusqu'au jour où Bonaparte le réprime avec une exemplaire sévérité. Un rapport du 19 fructidor fait savoir aux généraux que le foin manque absolument pour la cavalerie et qu'on a dû mettre en prison des soldats qui avaient saccagé les vignes. On se croit tout permis^ et la dépêche suivante en date du 21 fuctidor, adressée aux commandants des places de Cannes, Antibes, Grasse et Fréjus, fait connal* tre de nouvelles fraudes :

c21 Fructidor, an II

« Je me suis aperçu que les bœufs destinés pour l'armée ne recevaient pas, dans les endroits où ils ont retape, les 15 livres de foin que la loi ordonne de leur donner, de sorte que la plupart meurent de faim ou arrivent dans un état de dépérissement. Tu voudras donc bien surveiller les conducteurs, qui, à n'en pas douter, détournent à leur profit une partie de la subsistance des animaux destinés à alimenter l'armée. Si ces friponneries étaient réprimées, il n'est pas douteux que les animaux n'arrivassent en meilleur état. »

Malgré la surveillance des généraux, on continue à voler aussi bien sur la qualité que sur la quantité des fournitures; les chevaux tombent malades et meurent. Avec des officiers pris au hasard,

il est très difficile de réprimer les abus, et les fournisseurs profitent ou de leur ignorance ou de leur complaisance. Pourtant certains chefs de corps se préoccupent du déplorable état des escadrons de cavalerie; ils se plaignent; les fournisseurs ne te* nant pas compte de leurs observations, ils en réfèrent aux généraux^ et Dommartin cette fois se fâche.

« Au fournisseur en chef, 27 Fructidor, an II

« Le chef d'escadron du 5® régiment de cavalerie se plaint, citoyen, de la mauvaise nourriture que tu distribues à ses chevaux. Tu avais me ditil, de Tavoine, et tu Tas prêtée à la commune ; je ne conçois rien à cela ; mais ce que je conçois trèsbien, c'est qu'il ne faut pas que les chevaux meurent, et qu'en conséquence, si tu n'as pas d'avoine, tu dois leur délivrer 6 livres de foin en plus. Le maïs ne peut servir pour les chevaux. Tu voudras donc bien être exact à exécuter mon ordre, et si, comme le dit le chef d'escadron, tu penses n'avoir d ordre à recevoir de personne je me conduirai de manière à te prouver le contraire. »

Mais les menaces doivent rester sans effet, les fournisseurs se retranctient devant l'impossibilité matérielle dé remplir leurs engagements. Personne dans le gouvernement ne s'est occupé des approvi-

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sionnements nécessaires pour une agglomération de troupes portée sur le même point; Tavoine manque abôolument^ il faut disperser les régiments et dégarnir en même temps la côte des hommes à peu près instruits qui la gardaient. A cet instant^ une attaque des Anglais aurait détruit tous nos ouvrages et Dommartin ne cache pas au général Mouret combien sa position est devenue critique.

L'état-major invite alors le contre-amiral Martin à fournir 200 hommes des équipages de la flotte pour la défense des batteries de terre. L'amiral lui-même a un eflTectif si restreint qu'il ne peut donner que 150 hommes et 2 lieutenaitts. L'indiscipline de ces hommes et l'ignorance des deux officiers oblige de détacher pour les commander le capitaine Châtelain, de la 2i® demi-brigade.

« Je te désigne, citoyen, lui écrit Dommartin, pour commander le camp de la Garoupe, composé de 150 hommes tirés de la garnison des vaisseaux. Le but de ce camp est d'empêcher que l'ennemi n'effectue un débarquement à l'anse de la Garoupe et par là ne tourne nos batteries. Mais tu dois encore éclairer la côte dans les parties environnantes, c'est-à-dire depui:* la batterie de la Fauconnière jusqu'aux glacis d'Antibes. Le service du camp sera d avoir une garde de quatre hommes à

la batterie du cap Gros jusqu'au moment où les canonniers y seront établis, parce qu'alors ils feront le service le jour, et tu n'y enverras les 4 hommes que la nuit. Tu feras monter une garde de police ; elle sera au moins de 8 fusiliers. Pendant la nuit tu auras sur pied 4 patrouilles de 4 fusiliers chaque ; elles s'assembleront le soir à la retraite et disposeront leurs armes en faisceau, pour se remettre en marche à minuit. L'une éclairera les bords de la mer jusqu'aux glacis d'Antibes ; deux surveilleront l'anse de la Garoupe ; la quatrième communiquera avec les patrouilles de la Fauconnière. Si tu le juges à propos tu en feras tenir une dans l'anse de la Garoupe. Tu feras tout ton possible pour empêcher que tes hommes ne commettent des dégâts dans les maisons particulières et pour qu'ils gardent une exacte discipline. Tu enverras tous les matins pour 8 heures ton rapport au major de la place. »

Quand on se rappelle les discours prononcés à la Convention sur Télan des volontaires qui allaient grossir les armées, quand on songe qu'une levée en masse avait été décrétée, et que Ton considère le résultat obtenu, il faut bien reconnaître que le plan révolutionnaire avait été défectueux. Les régiments, ceux de cavalerie surtout, étaient loin d'être complets ; un rapport adressé au repré*

sentant du peuple Jean Bon^ sur la défense des côtes de la Méditerranée, nous montre quel était TefiTectif dont on pouvait disposer. En effet d'après ce rapport, la place de Fréjus avait pour sa défense 650 fantassins et 150 cavaliers auxquels revenait le service des patrouilles et des batteries, ce qui obligeait à les diviser en postes de 20 à 30 hommes, depuis le cap Roux jusqu'à Cannes, où se trouvaient 150 fantassins et 100 cavaliers. Les alentours du cap Gros étant totalement dégarnis, on y avait fait venir les 150 hommes des équipapages de la flotte. Antibes avait pour garnison un bataillon de la 22® demi-brigade, réduit à 300 hommes, et comme le fort Quarré en absorbait la plus grande partie, il restait disponible, au cas d'une descente de Tennemi — dit le rapport — 70 hommes.

Le relevé des magasins des forts établit en tout 16 000 barils de poudre, enfin depuis Antibes jusqu'à l'embouchure de la Caque, 2 escadrons de cavalerie font seuls le service, encore .le rapport fait-il remarquer en terminant que les régiments formés de recrues, sont décimés par la maladie et que la nostalgie remplit les hôpitaux.

Le général de Dommartin, devant la diminution croissante des hommes capables de faire leur service, est forcé d'informer le général Mouret.

« 1 Vendémiaire, an III

« Les hôpitaux sont pleins, mon général, et le 5® régiment de cavalerie a un si grand nombre dé malades que chaque cavalier se trouve avoir au moins 3 chevaux à soigner, en sorte que le service devient singulièrement pénible pour eux ; je serai donc obligé de supprimer la garde que ce régiment fournit à la Gabelle pour surveiller leâ débarquements. y>

La Convention, en décrétant les levées, n'avait pas songé quMn changement immédiat, apporté dans les habitudes et dans le climat, engendrerait des maladies qu'on ne s'était préparé ni à prévenir ni à combattre; le service de santé était aussi incomplet que les remèdes, et tandis que les cavaliers mouraient à Thôpital, les chevaux continuaient à mourir de faim.

« 1 Vendémiaire^ an III

« Depuis plusieurs jours le service des fourrages avait beaucoup souffert à Antibes, à Gagne et à Biot, mais aujourd'hui il manque totalement ; il serait bien nécessaire, citoyen chef d état-major, que tu en parlasses sérieusement à ceux qui sont chargés de cette partie, car voilà trois fois en peu de temps que pareille chose arrive. »

Le général venait d'expédier ces deux ordres lorsqu'il est informé par un espion qu'une avantgarde Piémontaise s'avance sur le col de Tan. Il marche au-devant d'elle. L'ennemi s'arrête ; un combat s'engage dans la montagne; les Piémontais se tiennent à distance. Dommartin donne ordre à une colonne de 50 hommes de les envelopper ; mais l'officier s'égare ; après six heures d'attente, le général doit renoncer à Tattaque et laisse Penne* mi opérer sa retraite, il raconte sa déconvenue avec une grande simplicité.

« Tan 2 Vendémiaire, an III

« Je viens, chère maman,de recevoir votre lettre du 8 septembre, j'y réponds aussitôt ; je me suis fusillé hier, six heures durant, avec les Piémontais ; si une des colonnes sous mes ordre ne s'était pas égarée, j'aurais fait un coup superbe. Mais je n'ai abouti qu'à tuer du monde aux ennemis et à faire quelques prisonniers. J'espère que ce qui est différé n^est pas perdu et je vous embrasse. . . »

Mais il devait attendre encore l'occasion d'un nouveau combat ; il souffre toujours de ses blessures, et trois semaines plus tard, il écrit cette lettre où pour la première fois il ose parler politique.

« 22 Vendémaire « J'ai reçu hier la lettre où vous m'annonciez la

maladie de la mère d'Auguste. Le pauvre enfant a reçu celle qui lui annonçait sa mort. Je partage sa peine ; ce garçon m'est très-aflfectionné, je le lui suis de même, et sa petite fortune est attachée à la mienne. Il parait que certains pays ne sont pas encore dérobespierrisés. Cela leur viendra avec le retour du sens commun, que certaines gens ont eu dérangé par le régime vendaliseur. Maintenant on respire ; les lois sont claires et nous ne sommes plus dans un temps où Ton pouvait les faire taire ou les interpréter d'une façon partiale. Elles protègent également tous les citoyens et il n'est plus permis de vexer son semblable.

« On m'a tiré l'autre jour de Tépaule un morceau d'épaulette, de sorte que je pense être bientôt guéri et servir d'une façon plus active. »

Enfin le 18 brumaire il peut annoncer avec joie que toutes ses blessures sont fermées. « Me voici enfin, écrit-il, tout prêt à recommencer. »

' LBS REPRÉSENTANTS DU PEUPLE A l' ARMÉE

On ne se rend pas bien compte, peut-être^ du pouvoir supérieur et à peu près absolu qu'exerçaient aux armées les représentants du peuple. Leur présence paralysait les généraux; dans le Midi, Jean Bon commandait en maître ; nous le voyons décider des points qu'il faut défendre et juger du nombre d'hommes et de canons nécessaires aux batteries. C'est à lui qu'on s'adresse pour obtenir les armes et les munitions ; c'est l'intermédiaire obligé.

« Le représentant Jean Bon, écrit Dommartin à Mouret, m'a promis des canons, car je n'ai absolument rien à la batterie de la Braque^ et la garnison d'Antibes est si faible que s'il était nécessaire que je me portasse sur quelque point attaqué, je serais obligé d'y aller presque seul. »

Jean Bon qui dispose des troupes, ordonne leurs mouvements en dehors des généraux ; c'est ainsi que le 12 vendémiaire, par son ordre, 2 escadrons

des chasseurs de la montagne et 2 escadrons des anciens hussards de Berchiny arrivent à Fréjus sans y être attendus ; naturellement rien n'était prêt pour les recevoir; Jean Bon déplace en même temps les hommes des camps.

« Conformément aux instructions des représentants du peuple, écrit Dommartin au contre-amiral Martin, je ferai relever demain les hommes que tu tiens à terre ; tu pourras les envoyer prendre au Graillon, où je leur donnerai ordre de se rendre. »

Deux jours plus tard, également par ordre des représentants, deux nouveaux régiments arrivent à Antibes, et la municipalité les loge dans une ancienne église remplie de marc de raisin. Dommartin, prévenu par les chefs de corps, écrit aussitôt à la municipalité :

(( Si demain les marcs ne sont pas enlevés, je vous avertis, citoyen, que je fais loger les hommes chez rhabitant, pour prévenir les maux incalculables qui pourraient résulter du séjour dans un lieu pareil. »

Les mouvements de troupes ordonnés par Jean Bon avaient eu pour conséquence d'encombrer certains points et d'en laisser d'autres sans défense ; le fort Quarré se trouva tout à coup dégarni et Dommartin dut demander qu'il lui fût permis d'y envoyer deux compagnies et d'alléger ainsi les

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charges inutilement imposées à la ville d'Ântibes. Il ne semble pas qu'on ait fait droit à sa demande. Mais lagglomération d'hommes dans des lieux où aucune mesure n'avait été prise à Tavance pour assurer des approvisonnements obligeait à avoir recours à toutes les farines ; le pain devint mauvais ; on le distribuait aigre et moisi ; un rapport au commissaire des guerres lui transmet les plaintes légitimes des soldats ; mais Jean Bon, qui pose en général en chef, ne se préoccupe pas de si minces détails ; il continue à transporter des canons d'une batterie à Tautre, et cela, paraitil, avec si peu de réflexion, que Bonaparte, arrivé sur la plage, voit de suite les fautes commises et donne d'urgence d'autres ordres. Dommartin lui répond :

« Au général Bonaparte, 4 Brumaire^ an III

« Le citoyen Bertier m'a communiqué tes intentions surtout en ce qui concerne les 10 pièces de campagne qu'on vient d'envoyer du port delà Montagne. Comme leur destination a été réglée par le représentant Jean Bon, je ne puis m'en écarter, à moins qu'il ne me donne ordre de les faire parvenir où tu le juges à propos. »

Mais Bonaparte lui-même ne se sent pas alors assez fort pour lutter contre le pouvoir civil qui

le gêne, mais dont Tautorité le briserait; car il n'était ni grade ni talent qui mît à l'abri de ce despotisme d'un nouveau genre. A ce moment-là même nous en trouvons un exemple ; un chef de bataillon ose résister, Tordre suivant nous montre quelle en fut pour lui la conséquence.

Ordre. « 9 Brumaire, an III

ce Vu l'arrêté des représentants du peuple près de l'armée d'Italie^ le capitaine adjudant-major de la place fera arrêter le citoyen Martin, chef du 2® bataillon de la 101® demi-brigade et s'assurera de luipar une sentinelle placée à la porte de sa chambre et un caporal au dedans, qui ne devra pas le quitter de vue, l'un et l'autre devront être pris dans la 22® demi-brigade. On lui ôtera toutes ses armes qui seront déposées chez le commandant de la place. »

Le lendemain, nouvel ordre faisant partir pour la maison d'arrêt de Nice le chef de bataillon Martin, sous la garde de deux gendarmes.

Quelle était la cause de sa résistance? Les représentants avaient donné à un de leurs protégés nommé Marchin, la place de chef de bataillon, et Martin avait refusé de se démettre. Le 10 bru-

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maire^ Dommartin crut devoir informer de ces faits le général en chef. Voici sa lettre :

c Je reçois à l'instant^ mon général, Tordre de faire partir pour Nice le 2^ bataillon de la 101" de* mi-brigade, bien qu'il soit daté du 8. Les compagnies de la 117* demi-brigade pourront servir pour le service de la place; mais les positions de la Garoupe et du Graillon resteront sans être occupées , & moins que la garnison des lies Marguerite ne fournisse le détachement nécessaire. J'ai reçu un ordre des Représentants du peuple de faire arrêter le citoyen Martin, chef du 2^ bataillon de la 101* demi-brigade. Le citoyen Marchin, avec lequel il se trouvait en litige pour cette place, Ta remplacé en vertu du même ordre. »

Ainsi les Représentants du peuple disposaient des grades sans même en prévenir Tétat- major. Ce pouvoir dirigeant tout et souvent à contre-temps, ne pouvait être pour les généraux qu'une gêne en même temps qu'un danger; on conçoit dès lors l'insistance mise par le général de Dommartin à quitter un commandement où, en dépit de ses soins, il régnait un désordre continuel. Il voit changer chaque jour, sans qu'il en ait l'avis, les dispositions qu'il a pu prendre. Lorsqu'il croit ses magasins remplis, un ordre étranger les vide, et les munitions prennent une autre direction.

« Comment peut-il se faire, écrit-il le 11 brumaire au commissaire des guerres, qu'il existe dans rapprovisionnement d'Antibes, un déficit de 2944 livres de farine? Par quel ordre a-t-il donc été fait des fournitures?»

Ce 3our-là môme il reçoit de Tétat-major un relevé de TefiTectif dont doit se composer son commandement; mais il constate qu'à Tétat-major on ignore les mouvements de troupes ordonnés en dehors de lui, et il répond au général en chef:

« 12 Brumaire, an III

dc Ce n'est pas, mon général , comme vous le croyez, un bataillon entier de la 119® demi-brigade qui est attaché au service de Tartillerie; il n'y en a que 4 compagnies qui ne font que remplacer pareil nombre de la 101® demi- brigade envoyée à Nice. L'excédant de ce bataillon occupait la Garoupe et le Graillon et n'y a pas été remplacé. »

« Deux capitaines de la 22® demi- brigade, les citoyens Monier et Audibert, ont manqué à leur service, ils" ont dû être détenus au fort Quarré pendant cinq jours. »

Trois mois s'étaient écoulés depuis que Dommartin avait accepté la charge de fortifier la côte et d'organiser des régiments; il se sentait, comme il récrit à sa mère, las de ce métier de magasinier

et d'instructeur. Ses blessures mal fermées lui causaient encore de vives douleurs; pourtant il avait hâte de se rapprocher de 1 état- major et de se trouver sous les ordres directs du général en chef. Aussi est-Kse avec une véritable joie que le 20 brumaire il accuse réception au général Masséna de l'ordre qui l'appelle au commandement de la brigade qu'on va cantonner dans la vallée d'Oneille.

Cette petite ville dont le port avait servi Tannée précédente de point d'embarquement aux Piémontais était déjà une conquête de Bonaparte. Nommé général de brigade à la suite du siège de Toulon, il avait été envoyé à Farmée des Alpes ; le 6 avril 1794, (17 germinal) une division de quatorze mille hommes partagée en cinq brigades avait traversé le territoire de la République de Gènes, se préoccupant peu de sa neutralité, que du reste les Pièmontais avaient déjà violée. Tandis que Masséna se portait sur le mont Lanerdo, Bonaparte avait attaqué Oneille assez mal défendu par les Autrichiens et s'en était emparé. La retraite des Piémontais jusqu'à Limoue nous avait alors livré le col de Tendre :

L'aile droite de notre armée allait donc occuper toute cette partie des Alpes; mais elle devait pendant longtemps encore se contenter d^observer un ennemi qui de son côté ne paraissait pas disposé

à commencer la lutte. Nous allons suivre cette lente organisation que devait contrarier le climat et surtout la déplorable administration issue d'un gouvernement révolutionnaire.

BRIGADE DE LA VALLÉE d'oNEILLE

Arrivé le 27 brumaire à Oneille, Dommartin écrit le jour même à Masséna :

« 27 Brumaire, an III

« Le chef de bataillon du génie Henri me demande 200 hommes pour travailler aux chemins. La faiblesse des bataillons de la 19® demi-brigade est si grande, que je ne puis lui en fournir que 60, encore les bataillons seront-ils par là très-fatigués du service de la place.

Et en même temps que Pétat des chemins rend très-difBcile le passage de l'artillerie^ les hommes

LB GÂNÂRAL DOMMARTIN 161

campent, lorsque le froid des nuits se fait déjà sentir en multipliant les maladies pulmonaires.

c Au Commissaire des guerres, 28 Brumaire

« Il est urgent que tu te concertes avec les officiers municipaux à reffet de déterminer les maisons destinées à servir de casernes. Cette opération une fois faite, on tâchera de les rendre le plus propres à cette destination. »

Le 30, nouvelle lettre à Massé na :

c Les soldats manquent absolument de paille pour se coucher; j'ai fait désigner des maisons pour servir de casernes et, si tu veux bien leur faire avoir de la paille, je pense que nous pourrons diminuer la quantité de malades qui entrent tous les jours à rhôpital. Il y a dans ce moment plus de 1,600 malades seulement à Oneille, et sur ce nombre plus de 300 n'ont pas de matelas et à peine de paille pour se coucher ; tu peux croire combien il est dur de voir ces malheureux étendus sur le pavé sans que je puisse y apporter remède ; de plus, les blanchisseuses payant le savon 4 francs la livre, sont obligées de faire payer plus cher au soldat ; on pourrait y remédier en faisant délivrer des savons des magasins de la République. On demande encore des infirmiers au chef de la lO^^ demi-bri-^

gade, qui en a déjà beaucoup fourni et dont les régiments sont si faibles; il ne se présente personne de bonne volonté. »

L'avant-veille Dommartin avait annoncé à sa mère son arrivé à Oneille.

« Armée d'Italie, Oneille 28 Brumaire, an III

« Me voici établi tout à fait à Oneille, chère maman. La ville, assez considérable, comptait jadis dix mille habitants; il n*y en a pas deux cents aujourd'hui, mais le pays est beau aux alentours, et la vallée contient environ cent villages. A demilieue d'ici se trouve Port Maurice, jolie petite ville. J'y vais de temps en temps et, si mes occupations me le permettent, je tâcherai d'y faire quelques connaissances. CWt ici le pays du savon, et si j'en ai la facilité je vous en enverrai un quintal. Je suis presque seul de mon état- major. J'ai envoyé mon aide de camp Massy voir sa mère. Massy est un jeune homme de dixhuit ans que ses parents m'ont confié; ils sont de Nîmes. Le pauvre enfant était simple houzard et, ayant reçu un coup de crosse de carabine dans une manœuvre, il était vraiment dans un état déplorable. Sa mère vint me trouver à Avignon et me pria de m'en chai'ger; jel'ai gardé près de moi et l'ai fait nommer sous-lieutenant.

« J'ai reçu avant-hier des nouvelles de mon cher

LB GËNiRAL DOVIMARTIN 163

général Carteaux; ii espère ôtre bientôt employé ety quelle que soit sa destination, je lui dois d'aller courir de nouveaux hasards avec lui. Je me trouve campé ici plus salement qu'au cabaret; envoyezmoi du linge, je vous en prie, car je ne puis vivre ainsi. »

Ce linge dont il est si dépourvu et qu'il réclame à tous les échos, lui est envoyé par madame Massy ; il l'annonce bien vite à Dommartin: « J'ai du linge, dii-il, la môre de mon aide de camp m'en envoie ; les prisons sont vides, les routes deviennent sûres, les communications se rétablissent. Combien le gouvernement s'est fait d'amis en rendant à la liberté les victimes de tant de vengeances particulières! Je vous prie de me parler des personnes de notre connaissance qui sont sorties de prison. On renaît depuis le 9 Thermidor, et il parait que la Convention persiste dans ses idées de bien. »

Officiers et soldats se trouvaient dans le même dônûment; comme on le voit il n'avait pas suffi pour faire une armée, de décréter la levée en masse; en admettant même qu'il fut possible à la rigueur, de donner, dans l'espace de quelques se* maines, à des recrues inexpérimentées les premières notions de la théorie et des manœuvrais, il est une chose qu'on ne peut obtenir que du temps, c'est l'habitude prise lentement d'un nouveau régime^

permettant aux hommes de se rompre à la vie de privations et de fatigues. Les jeunes gens partis de leur village avec le regret dans le cœur, comme il arrive aux conscrits de tous les pays, apportent au régiment une nostalgie que tout devait accroître, allaient naturellement remplir les hôpitaux. Rien ne les avait préparés au changement de climat ni à Téloignement de la famille.

La Convention appliquant des théories puisées dans l'antiquité, n'avait pas supposé que la maladie se permit d'atteindre des hommes qu'elle entendait montrer tout enflammés d'ardeur belliqueuse au seul mot de la République. Vaincre ou mourir I s'étaient écriés Barrère, Danton et leurs collègues. Mourir les armes à la main, en combattant les ennemis de la patrie, c'était le seul genre de mort qu'on put admettre à la tribune des Jacobins Mais à la mort lente, prenant le soldat grelottant de fièvre sur la terre nue, sur des pavés sans paille, n'ayant pas d'infirmier pour le soigner, pas même l'indispensable pour préparer les remèdes, à cette mort-là on n'avait pas songé.

C'est le cœur serré que, le 5 frimaire, Dommartin prie les représentants du peuple de se préoccuper des malades : « Ils sont 1 700 à Oneille, écrit-il, et si Tennemi attaquait, il n'y aurait rien pour recevoir les blessés. » Et le même jour il demande

instamment au commissaire des guerres de fournir des marmites, des gamelles et des bidons propres^ dont on puisse se servir pour les malades ; on ne répond pas, et huit jours après il est forcé de re« nouveler sa demande en termes énergiques.

c Au Commissaire des guerres, 13 Frimaire, an III

« Je fai demandé, le 4 du courant, de faire étamer au moins les marmites des hôpitaux, on n'en a cependant rien fait ; je compte que tu ne mettras plus de retard dans l'exécution de cet ordre, et je ne dois pas souffrir que mes camarades malades soient exposés à être empoisonnés. On ne distribue pas de bois aux hôpitaux et on est réduit à aller casser portes et fenêtres pour faire cuire les aliments. Donne des ordres pour qu'on empêche les courants d'air d'atteindre les malades. »

On conçoit quel mécontentement devait exister dans une armée où le soldat se trouvait profondément malheureux. L'indiscipline, conséquence forcée du malaise et des privations de tous, augmentait chaque jour. Le 17 frimaire, Masséna dut adresser aux chefs de corps l'ordre de réprimer avec sévérité toute tentative d'insubordination, de punir la moindre maraude. Mais comment exécuter cet ordre, comment persuader à des hommes manquant de tout de souffrir avec patien.e? Le sentiment re-

ligieuKseul produit ce miracle. Dommartin accuse réception de l'ordre.

« Au général Masséna, 18 Frimaire, an III

« Tai reçu ton ordre concernant le rétablissement de la discipline; je m'y conformerai et j'ordonnerai aux officiers de faire de même . Hier le général en chef m'a envoyé l'ordre de me rendre à ton quartier général. Je m'empresserai de le faire aussitôt que je serai remplacé ici par le général Nicolas. »

Le 20 frimaire, Dommartin arriva à Loano et prit le commandement des avant-postes. Ces troupes, qui ne se trouvaient qu'à quelques kilomètres de Tennemi, avaient-elles été l'objet d'une sollicitude particulière ? Nous allons en juger.

Mais la misère qui frappait l'armée était générale en France. Le 23, Dommartin reçoit de sa mère une lettre désolée ; la disette frappe son village ; les habitants de Dommartin sont sans pain et sans argent. Il s'émeut de cette douloureuse nouvelle et répond aussitôt :

« Si notre malheureux pays, chère maman, est dépourvu de tout, celui-ci n'est guère mieux fourni. Je vais pourtant tâcher d'acheter du riz et de vous le faire passer. Ce ne sera pas à Marseille où il payerait des droits en sortant, mais à Aix. Maillé,

LE GÉNÉRAL DOMMAHTIN 167

que j'en charge, devra s^adresser au commissaire des guerres Raymondon, qui lui remettra ce que j'aurai fait entreposer chez lui. Vous me rendrez grand service en me donnant bientôt des nouvelles de nos parents et amis qui étaient en prison.»

Quand on parcourt les lettres du général de Dommartin pendant cet hiver de Tan III, passé en face de l'ennemi, on se demande quel motif put arrêter la marche en avant des Autrichiens et les engager à conserver cette immobilité qui devait plus tard leur être fatale. Ils ne pouvaient ignorer combien les maladies et le manque d'argent rendaient difficiles tous les mouvements de Tarmée française. Les Génois, comme nous le verrons, malgré leur sympathie pour la République, acceptaient d'assez mauvaise grâce la nécessité de fournir des approvisionnements, dont ils n*étaient pas certains d'être jamais remboursés. La caisse de l'armée était à peu près vide ; on ne savait où prendre l'argent pour les dépenses les plus urgentes, et les généraux ne pouvaient eux-méme faire des avances sur des appointements fort mal soldés.

L'impossibilité où l'on était de payer les courriers arrêtait souvent le transport des dépêches, car il ne faudrait pas croire que Tabnégation républicaine engageât les officiers à entreprendre â leurs frais les voyages que pouvait nécessiter le service

des armées. Les plus riches étaient devenus les plus pauvres, car la révolution avait ruiné leurs familles ; tous manquaient également d'argent. C'est pour cela, sans doute, qu'un paquet envoyé par Massénaau général Hilaire, avec ordre de le faire passer à Gènes, reste à Loano sans que personne consente à le porter.

« Aucun officier ou autre personne, écrit Dommartin à Hilaire, le 23 frimaire, ne veut se charger gratuitement des dépèches. Il faut que le général Masséna fasse les avances en numéraire à celui qu'on enverra. »

Et le lendemain il retourne les dépèches à Masséna avec cette lettre :

« Je te renvoie, général, les trois dépèches que tu m'avais fait passer pour Gènes ; je n'ai trouvé personne qui voulût faire le voyage gratuitement, et je n'ai pas de fonds pour faire d'avances à celui auquel j'ordonnerais d'y aller. »

Dans cemoment, les Autrichiens signalés àAltre s'approchent de si près, qu'on ne comprend pas, au quartier général, d'où peut venir tout à coup leur retour en arrière. Leurs espions ne leur disent-ils pas les embarras de nos généraux, ou nous craignent-ils à ce point qu'ils n'osent attaquer ?

« J'arrive de la tournée des postes que je commande ; j'y ai trouvé les soldat dans un dénùment

Lfl aiNÂRAL DOMMARTIN 169

à peu près complet de souliers, et tellement que, si on n*y remédie, je ne sais comment ils pourront bientôt faire le service. Les troupes cantonnées manquent de paille et plusieurs soldats sont morts de froid dans le fumier. Je t'ai déjà écrit à cet égard en te priant d envoyer un commissaire des guerres sur les lieux pour faire dans les villages génois Tachât de cette denrée et faire vite payer celle que Tadjudant général Jaubert a fait délivrer. U est de la plus grande nécessité que Ton prenne ce parti sur-le-champ, car on ne se figure pas combien le soldat est mal. J'ai envoyé une patrouille de 50 hommes dans les environs d'Altre. Les habitants ont informé le commandant que 150 Croates yayaientparula veille, mais qu'ils étaient retournés de suite.»

Cette dépêche ne put être remise à Masséna, tombé gravement malade, et le 30 Dommeurtin écrit à Jaubert :

c Le général Casabianca vient nous commander provisoirement pendant la maladie du général Masséna, qui, me dit-on, est fort malade. »

Nos soldats sont sans souliers, Masséna est malade, et les Autrichiens continuent à rester l'arme au pied ; c'était pourtant à grand'peine que les autorités des villes italiennes maintenaient, avec Tai-

de des ofïïciers français, la paix entre les soldats et les habitants.

Des luttes souvent sanglantes avaient lieu en pleine rue ; dans Tune d'elles, à Final, un soldat a été tué par des Génois. Le gouverneur en exprime ses regrets et promet de rechercher les coupables. Dommartin répond qu'il compte sur son impartialité et sa justice^ mais en même temps il écrit à Jaubert :

a Dans une rixe qui a eu lieu entre nos soldats et ceux de Gênes, un soldat a été tué ; je fais marcher sur Final le citoyen Baptiste avec deux compagnies de son bataillon. »

On comprend que ces soldats mal logés^ mal vêtus, mal nourris, n'aient pas toujours été des voisins agréables pour les villes amies dans lesquelles ils séjournaient.

Leur dénùment excuse leurs pillages, et la responsabilité doit en revenir à la Convention. N'eûtil pas fallu, en effet, à ces hommes à qui la paille même manquait et qui se la voyaient refuser, une bien grande abnégation pour ne pas être tentés de s'approprier les choses indispensables qui se trouvaient à leur portée? Les Génois veulent bien ven dre,mai8 ilsnesont pas dispesés à donner, et l'argent est si rare que même l'évacuation des malades ne ^jeut se faire, par suite de l'impossibilité où se

trouve le consul de Final de payer le transport. Dommartin écrit :

c Au consul général, 4 Nivôse, an III

« Le général Casablanca, qui commande provisoirement la division, a été ainsi que moi, bien peiné que le consul de Final n*ait pu payer le transport par mer des malades ; cela a eu les suites les plus fâcheuses, et les patrons disent ne pas vouloir marcher sur de simples promesses. Le service de la paille pour nos soldats a aussi manqué, faute également de .payement. »

C*est bientôt dans tous les cantonnements que les habitants se refusent à fournir la paille et le bois. La neige pourtant tombe à flocons sur certains points ; il fait froid, et les hommes, dans des salles basses et sans feu, n'ont que la terre nue pour se coucher. Un commandant cantonné à Toirano demande avec instance un peu de bois et de paille ; on lui recommande, en tous cas, de maintenir la police parmi ses hommes et de les faire vivre en bonne intelligence avec les habitants du pays. Mais comme les gens de Calice murmurent très- haut de ne pas être payés de leurs fournitures, Dommartin donne avis à IV.djudant-générai Jaubert, ce qu'afin de contenter les habitants autant qu'il est possible, il devra faire estimer la paille qu'ils ontfournie et la

faire payer, soit par le consul, soit par les agents du commerce » ; et il ajoute : « Il est nécessaire de faire vivre les troupes en bonne intelligence avec les habitants, mais il est bon aussi de faire connaître à ces derniers que s'ils se permettaient les . premiers quelques voies de fait, elles ne resteraient pas impunies. »

Malgré les recommandations faites par les généraux, la concorde est loin d^étre parfaite entre le soldat et nos amis dltalie ; le commandant du l'^* bataillon de la 101® demi-brigade en prévint Dommartin, qui ne peut que lui répondre : t Je t'engage à faire ce qui dépendra de toi pour apaiser cette mésintelligence. »

Le froid qui augmente et qui se fait surtout sentir sur les hauteurs, rend intolérable la position du soldat, mal vêtu et à peine chauffé ; aussi les commandants des postes sont-ils obligés de se retirer sur la plaine. Le général leur écrit en l'apprenant :

« Si le froid t'a forcé de replier tes postes, tu devras envoyer journellement des reconnaissances qui se rapprocheront le plus possible de ces points; j*irai prochainement vérifier tes cantonnements ; mais je viens d'être vivement incommodé. Je te préviens que le général Serrurier, qui commande décidément la division, est ici depuis le 6 nivôse. »

La nomination de Serrurier était accueillie avec plaisir et confiance. Son premier soin avait été de rechercher les moyens à prendre pour améliorer le sort da soldat ; sur sa demande^ Dommartin loi rend compte de la situation :

« Au général Serrurier, 9 Nivôse, an III

c rai mis à l'ordre, général, ton arrivée dans la division ; ceux qui ont déjà servi sous tes ordres et ceux-mémes qui ne te connaissent que de réputation éprouvent un plaisir égal de te voir marcher à leur tète. J'ai sous mes ordres, tant en infanterie qu'en artillerie et en gendarmes, 3,563 hommes, non compris les ofïïciers, qui sont cantonnés comme l'indique l'état qu'on Va remis. Quelquesuns de ces cantonnements sont mauvais^ notamment celui de Corbua, où les soldats occupent des maisons à peu près ouvertes à tous les vents. Avant les neiges, ils fournissaient des postes à la Madona de la Neva et à Melagno, qui, avec Saint- Jacques, couvrent les brigades du général Pigeon et la mienne. Actuellement, ils se bornent à envoyer des reconnaissances aussi loin que la neige le permet. Mais ils occupent les retranchements espagnols de Gora, qui, en cas de nécessité, forment un point de défense pour couvrir Final et Loano. Je sais que les ennemis sont au Cairou et envoient quelquefois

des reconnaissances dans les environs d'Altre ; je ne pense pas qu'ils veuillent pousser jusqu'à Matteri, où il serait facile de les surprendre; mais pour que nous puissions aller à eux, il nous faudrait reprendre les anciens postes dont la neige nous a chassés, et de là marcher par la vallée de Caligane ; au surplus, la position de Tennemi peut bien avoir varié sans que Ton en ait été informé ; jusqu'à présent on n'a pas pu dépenser beaucoup d'argent en espions. »

Malgré les avis réitérés de Serrurier, on ne parvient à payer que très-imparfaitement les fournitures faites dans les cantonnements ; aussi, principalement à Calice, le mécontentement de la population se manifeste d'une manière si sérieuse, que le gouverneur génois de Final demande le retrait des troupes françaises. Voici la réponse qui lui est faite :

« 15 Nivôse, an III

« Monsieur, s'il n'était pas nécessaire qu'il y eût des troupes cantonnées à Calice, vous pouvez croire que je les ferais retirer sur-le-champ. La paille et le bois qu'ont fournis les habitants doivent leur être payés ou le seront, en sorte quils n'ont ni n'auront sujet de se plaindre. Je vous serai obligé défaire savoir à ceux qui font courir des bruits

sur le changement de nos troupes, que ces sortes d'affaires n'étant point de leur compétence, ils me rendront bien service de vouloir bien ne pas s'en mêler. Quand le général Serrurier fera sa tournée sur la droite de sa division, je raccompagnerai probablement dans les cantonnements de ma brigadOy et j'aurai alors grand plaisir à vous assurer de vive Yoix de mes sentiments d'estime et de considération.

V Le général de brigade,

» DOMMARTlN. D

La phrase de politesse qui termine cette lettre n'atténue pas sensiblement le ton hautin et sec qui y rogne, et nous, doutons qu'il fût agréable au représentant de notre amie la république génoise de la recevoir ; nous pouvons convenir d'ailleurs que nous devions être des amis fort incommodes ; aucun service, pas même celui des subsistances^ n'était fait d'une manière régulière^ et c'était une nécessité de recourir à chaque instant à des réqui • sitions toujours vexatoires, surtout quand on ne paye qu'avec des promesses. Comment des soldats ayant faim et froid auraient-ils eu la patience de souffrir ? Comment^ lorsqu'ils n'avaient pour se coucher que la terre, auraient-ils eu de bien grands scrupules pour se servir des couvertures d'autrui ?

Ceux qui étaient sans souliers ne résistaient pas à la tentation de prendre ce qui se trouvait à leur portée, trop souvent, il est vrai, sans y mettre peaucoup de procédés. Ainsi nous voyons que le 10 nivôse, le comité du Salut public a été saisi de la plainte d'un Italien nommé Jean-Henri Caretto, dont un bataillon entier de grenadiers a pillé la maison. Tout en blâmant le fait, le général Serrurier reconnaît que les soldats sont si mal I

L'argent est fort rare et les assignats à peu près sans valeur ; ainsi l'adjudant général Joubert remet au commandant du 2® bataillon de la 46® demibrigade^ un assignat de 15 livres en échange de 3 livres monnaie de Gènes, que cet officier avait dû donner à un guide, et Joubert s'excuse de ne pouvoir rendre argent pour argent, car il n'a pas de numéraire .

Ce ne sont pas seulement les vêtements qui manquent aux soldats, mais aussi les vivres. Le^commandant du 1» bataillon de la 46® demi-brigade prévient, à la date du 16 nivôse, qu'il n'a plus ni bœuf ni mouton, et le même jour celui des chasseurs se plaint d'être dans la neige sans un seul morceau de bois et avec une si mince provision d'eau-de-vie qu'on ne peut en distribuer qu'aux hommes des bivouacs. En même temps l'adjudant général Joubert rend compte avec tristesse de l'état

LB GÂNéHÀL DOMMARTIN 177

déplorable des cantonnements et principalement de celui de Saint-Jacques, oc qui par ce froid n'est plus tenable. » Dans la plaine, les paysans se refusent à rien fournir aux soldats qui ne peuvent les payer, ne touchant la solde, quand ils la touchent, qu'en un papier-monnaie qui pour Tltalien est sans valeur. Dommartin répond à Joubert.

« 16 Nivôse, an III

c J'ai reçu ta lettre au sujet du dénûment où se trouvent nos soldats ; je n'ai pas cessé de m'en occuper, ainsi que le général Serrurier. Comme il a pris des moyens pour tâcher de faire payer aux Génois les fournitures qu'ils ont déjà livrées, il y a lieu de croire qu'ils ne feront plus de difficultés lorsqu'on leur en demandera de nouvelles, surtout si elles étaient payées sur-le-champ. Le général Serrurier comptant voir les cantonnements que tu commandes le 19 ou 20, déterminera lui-même si l'on doit abandonner Saint-Jacques. En attendant, tu feras relever tous les jours la compagnie qui y est^ à moins que le temps ne commande impérieusement de l'abandonner avant cette époque »

« Au consul à Final, môme jour

m Les habitants des vallées où nos troupes sont en campement font toutes sortes de difficultés pour

leur fournir delapaille; j'en suisd'autantplus surpris qu'on les paye aujourd hui, je pense, exactement. Pour mettre fin à ces discutions, je voudrais que tu réglasses les fournitures en paille ainsi qu'il suit: les l®*" et 15 de chaque mois, à Calice 30 quintaux, à Corbua autant, à Rialto 40, à Gora 10. Comme tu es du pays, tu es plus à même que personne de déterminer les habitants de ces villages à faire des fournitures qui seront payées sur-lechamp. »

Il était plus facile d'ordonner le payement que de Texécuter, et les consuls se sentaient fort embarrassés pour trouver de Targent. Uirntation que causait aux habitants la présence de certains corps parut ne pouvoir être apaisée que par des changements opérés dans les cantonnements. Le 3« bataillon de la lOle demi-brigade fut envoyé à Cariola, et le 3e bataillon de la 46e vint le remplacer à Final et à Corbua.

On pourrait supposer que les Autrichiens eurent alors connaissance, parleurs espions, des difficultés que rencontrait Tarmée française à vivre dans le pays qu'elle occupait et qu'ils eurent la pensée d'en profiter. L'éveil fut donné aux avant- postes, et le 23 nivôse Dommartin écrivit au gouverneur de Calizonne :

« Comme je connais votre amitié pour nous^ je

ne balance pas à vous dire qu'il m'est revenu que les ennemis de la République sont à Dago . J espèr e, monsieur, que vous vondrez bien envoyer dans cette partie un homme sûr et intelligent qui puisse nous donner quelques nouvelles certaines de ces mouve* ments de Tennemi^ leur nombre, Tespèce de leurs troupes et les différents points de nos environs où ils se rassemblent. Je ne marchanderai pas le prix, et celui que vous aurez déterminé sera payé à votre commissionnaire lorsqu'il viendra me rendre compte de sa mission, i»

M€Û8 ce sont heureusement de fausses alertes ; les Autrichiens n'attaquent point, et pourtant la position de notre armée ne s'améliore pas; nous continuons pendant l'hiver et le printemps à entendre les réclamations des habitants ; c'est de leur part le même refus de fournitures et de notre côté la môme misère . Les consuls génois vont jusqu'à refuser de s'entendre avec .les nôtres . Nous ne citerons qu'une lettre dans cette période douloureuse, où elles se rassemblent toutes :

« Au consul de France à Final

<c Si les consuls des villages des environs ne veulent pas venir te trouver pour traiter la fourniture de la paille, adresse-toi, je te prie, à M. le gouverneur. Comme je connais ses bonnes intentions

pour les Français, je ne doute nullement qu'il n'ordonne à ses consuls de faire les dites fournitures. Tu me rends le service de m'éclairer au sujet de rhôpital; je ferai voir ta lettre à ce sujet et je t'en remercie ; je crois qu'on manque également de couvertures à Loano : et pourtant il y en a; je donnerai ordre qu'on en fasse parvenir à Final. »

Il ne nous appartient pas de juger les généraux en chef que la Convention envoyait à Tarmée d'Italie; mais qu'elle qu'eût été leur capacité, il ne leur eût pas été possible de faire beaucoup avec les éléments dont ils disposaient-. Tout leur imposait la nécessité impérieuse de temporiser, et, bien loin de rechercher l'ennemi, ils devaient s'efforcer de Péviter. La secousse révolutionnaire avait été trop destructive pour que la chute de Robespierre ait pu rendre de suite le calme indispensable à la réorganisation militaire ; les esprits sensés reconnaissaient,aprës deux ans d'expérience, qu'il ne suffisait pas de réunir des hommes, mais que pour faire une armée si l'instruction est nécessaire, il est encore plus essentiel d'habiller et de nourrir le soldat.!

Les Autrichiens s'étaient bornés à nous inquiéter ; mais un plus terrible ennemi, la maladie, avait frappé de mort dans leurs camps ces conscrits affaiblis par les privations et qui ne trouvaient même pas de secours dans les hôpitaux. On pouvait à

LE GÉNÉRAL DOMMARTIN ISl

Paris s'impatienter de l'inaction d'une armée qui devait vaincre par ordre de la République, tandis que les généraux luttaient contre des difficultés qui échappaient à ceux qui se refusaientàTévidence. Ils sentaient eux, qu'il fallait du temps pour former des troupes sérieuses et -^tranchés dans les mon« tagnes, ils se préparaient lentement à la lutte.

Au commencement de février 1795 le général Schérer était venu prendre le commandement en chef. Ancien major sous Louis XVI, il s'était depuis acquis une certaine réputation dans les campagnes du Nord et devenu général de division il arrivait & l'armée d'Italie .

Il nomme aussitôt Dommartin inspecteur de l'artillerie: celui-ci en prévient aussitôt sa mère; mais il est longtemps sans réponse, tant les communications sont devenues lentes.

« Loano, 25 Ventôse, an III

« Vous avez raison, chère maman, de croire que je suis en peine de vous. Comment pouvez-vous être si longtemps sans me donner de vos nouvelles ? Ce que vous me dites des difficultés que Ton éprouve dans notre pays à se procurer des subsistances ne me surprend pas, car on m'assure qu'il en est de même partout. Je pensais quitter Tltalie pour aller dans l'intérieur faire l'inspection de la cava-

182 LE GÊRÉRAL DOMMARTIN

lerie légère que je dois commander, mais ce ne sera pas maintenant, car on n*a pas décidé si nous ferions une campagne offensive ou seulement défensive. Notre escadre s'est battue hier à notre vue avec les Anglais ; j'attends les détails, qui seraient déjà connus si une mer très-grosse n'empêchait le mouillage des bâtiments sur cette côte où les ports sont éloignés les uns des autres. Je reçois à l'instant une lettre de vous et je vais faire mon possible pour vous envoyer le riz que vous me demandez ; mais je crains qu'il ne vous arrive pas de sitôt, car il n'y a pas de diligence de Nice à Aix, et je suis encore à trente lieues de Nice. Mais enfin aussitôt que ce sera parti je vous l'écrirai.

« Grâce au gouvernement actuel, si le méchant n'est pas corrigé, du moins il ne domine plus, et pour des gens habitués à exercer une puissance terrible , c'est un supplice que de se sentir comprimés. En me parlant de certaines personnes, vous m'apprenez qu'elles existent, car figurez-vous que j'avais pris le parti de croire toutes nos connaissances sacrifiées, afin d'éprouver de la joie si une seule avait échappé. Vous comprenez qu'il n'est pas possible que j'aille vous voir. C'était faisable peut-être l'année dernière, mais vraiment la position où se trouvait la France à cette époque n'engageait pas à rentrer dans ses pénates pour

les trouver dans la désolation. L'hiver prochain ce sera différent^ car j'espère que les choses iront toujours en s'améliorant. »

« Loano, 20 Germinal, an III

II est décidé que je commande Tartillcrie légère, et je n'attends pour partir que le général Vaubois qui vient me remplacer. J'imagine que vous connaissez au moins de nom le général Vaubois. Il est de Chateauvillain et servait à Metz dans le même régiment que moi. Nous nous trouvons à cette armée sept officiers généraux anciens camarades d'école et sortant du même régiment. J'irai vous voir rhiver prochain, et qui sait ? peut-être avant, car on dit la paix sur le point de se faire et 4éjà conclue avec l'Espagne. »

Si l'ancienne armée de la monarchie avait fourni à la Convention des généraux, d'autres officiers avaient dû à la Révolution des grades élevés, donnés sans que le talent les justifiât. Aussi une grande réiforme dans les cadres parait nécessaire au gouvernement nouveau.

« Loano, 28 Germinal, an III

« Nous attendons le général Kellerman qui, je le pense, m'apportera l'ordre de me rendre à Nice. J9n annonce une grande réforme dans l'état-major.

Je ne sais si je serai du nombre des réformés à cause de mes blessures. On aurait tort, car je suis jeune et on aurait chance de me payer longtemps ma retraite. Cependant si on épure les corps de façon à ce quMl n'y ait plus à la tète des troupes que des gens dignes de servir la patrie, il y aura plus d'honneur à être colonel qu'à rester général confondu avec des gens dont les défauts, et souvent les vices, ont été les seuls droits pour parvenir. Depuis que la raison a triomphé à Paris des hommes de sangy les personnes attachées à leur pays peuvent espérer de voir luire sur elles des jours de paix et de bonheur. Pendant la Terreur nos assignats étaient tombés à Gènes à huit pour cent, et depuis ils sont remontés à quinze. Puissions-nous jouir bientôt de la tranquillité après tant d'orages, de périls et de souffrances. C'est alors qu'on ira avec délices revoir son pays et cultiver le champ de ses pères. »

Ainsi revoir son pays, embrasser sa mère, cultiver ses champs^ c'est toujours le rêve caressé par le jeune général ; rêve bien doux qui ne devait pas se réaliser. Les réformes opérées dans l'armée ne l'atteignent pas. Il est maintenu malgré ses blessures et définitivement nommé au commandement de l'artillerie légère.

C'est à Nice qu'il va d'abord le 27 floréal; et de là

aux eaux de Digne qui rendent la souplesse à son bras. Il peut enfin saisir la crinière de son cheval et se mettre en selle^ seul et sans aide. La saison d'eaux terminée, il revient à Marseille. Là les représentants du peuple veulent lui donner un commandement dans l'intérieur ; le parti de Robespierre tente de se relever dans certaines contrées. Il écrit à cette occasion : J'ai des amis dans ce pays qui veulent me déterminer à accepter un commandement dans lequel je puis leur rendre la tranquillité qu'ils ont si longtemps perdue : il est certain que ceux qui veulent cette tranquillité doivent faire leurs efforts pour la rendre générale.

Mais la répugnance qu'il éprouve à se trouver mêlé à une guerre civile lui fait refuser l'offre qui lui est faite, et sans rien en dire il part pour le camp du Col-de-Tan.

186 LB OéNÉRAL DQMMARTIN

LE CAMP DE LA BRIGADE DE DROITE. — PREMIERS COMBATS — LE GÉNÉRAL SCHÉRER REPREND LE COMMANDEMENT

Un an s'est écoulé depuis la chute de Robespierre^ et, pendant cette période, la France ayant eu une tranquillité relative^ les régiments auraient dû se façonner aux manoeuvres aussi bien qu'à la discipline. On serait tenté de croire que, toujours en présence de Tennemi, le soldat est disposé à plus de docilité et à plus de prudence. Pourtant les lettres de Dommartin à cette date montrent combien Tobéissance était difficile à obtenir; nous continuerons nos citations en remarquant que les officiers ont cessé tout à coup de tutoyer leurs chefs et leurs inférieurs. C'est moins égalitaire, mais tout aussi fraternel ; et dans tous les cas plus poli.

« Au chef de bataillon commandant au Col Avesco

« Il y a grande apparence^ citoyen commandant.

que les patrouilles ne se font pas avec exactitude ou attention, au camp, sous vos ordres, puisque Tennemi a bivouaqué à demi-portée de fusil de vos avant-postes sans que ceux-ci s'en soient doutés aucunement. Vous voudrez donc bien disposer toutes les nuits de 30 hommes en différentes patrouilles pour vous éclairer. Je vous engage à la plus grande police pour le maintien de Tordre parmi les troupes. »

Ce premier ordre donné à son arrivée au Col-de- Tan, le général pense à sa mère et lui écrit.

« Camp du Col de Tan, 14 Thermidor, an III

Du lieu où je suis, chère maman, avec une bonne lunette d'approche, je pourrais voir la Champagne, Je suis fort bien, car loin des troubles de l'intérieur je n'ai à songer qu'à l'ennetni, qui du reste me laisse fort tranquille. Combien cela durera-tilf mais je suis prêt à le recevoir. On voulait me faire rester à Marseille pour commander le département; on m'en avait môme donné l'ordre, mais voyant ma répugnance on Ta retiré^ et on s'est contenté de m'inviter à y demeurer quelque temps. Mais craignant qu'il ne vînt de Paris un ordre formel, je suis parti sans tambours ni trompettes pour rejoindre le camp. Il est éloigné de trois lieues de toute habitation. Une vue superbe, des prairies où

mes chevaux sont dans Therbe jusqu'au ventre, des ruisseaux, des fontaines dont Teau est excellente, et près de nous des forêts superbes ! J'habite une baraque avec un petit jardin. Les soldats vont dans les environs me chercher des pommes de terre, des fraises et jusqu'à des artichauts. Dans le ruisseau on trouve d'excellentes truites. Tous les jours des paysans m'apportent du beurre, du fromage à la crôme parfait. Je compte rester ici jusqu'aux neiges^ c'est-à-dire deux mois. L'ennemi malgré sa grande supériorité numérique, ne nous approchera pas. Deux jours avant que j'arrivasse ici, on lui a pris un troupeau de cent vingt vaches et cinq cents moutons, et si pareille occasion se présente, je ne la laisserai pas échapper . Me voici au centre de l'armée sous les ordres du général Macquart, mon ami, ancien capitaine à Royal- Dragon. Il est de Sainte-Menehould et je l'ai connu jadis en garnison . Auguste et Jean-Pierre se croient ici dans leur pays parce qu'ils boivent du lait à volonté.

« L'armée ennemi s'est avancée et nous serre de près; ces jours-ci même son avant-garde menaçait nos avant postes. »

Au citoyen Fiorelle, Commandant à Carlin, 15 Thermidor, an III

ce Les ennemis ont failli surprendre nos avant-* postes par la négligence de nos soldats. Heureuse-

LE OéNÉRAL DOMMARTIN 189

ment que j'avais ordonné de battre la diane & minuit, cela leur a fait croire que leur projet était découvert, et ils ont craint que des détachements partis de Carlin ne leur coupassent la retraite; ils se sont donc retirés sans rien entreprendre. Vous sentez d'après cela, aussi bien que moi, combien il est nécessaire que le poste que vous commandez fasse faire patrouille la nuit du côté du col de Selle, où j'en ferai faire également. Le général Serrurier s'est engagé, à ce qu'on m'assure, à envoyer 600 hommes à Tanarello, dans le cas où Carlin et Viorëne seraient forcés et les hommes obligés de se retirer sur Ponte-Novo. Cela me met en mesure, parce que dans ce cas j'ordonnerais au bataillon qui est à Colla-Rossa d'occuper le mont Bertrand. Comme vous devez connaître les intentions du général Serrurier à cet égard, je vous prie de me faire savoir si elles sont telles qu'on me l'a dit. »

Les généraux comprenaient si bien l'impossibilité où ils étaient de vaincre^ avec les troupes dont ils disposaient, que Dommartin l'avoue dans un ordre du jour :

« Supplément d'ordre^ 17 Thermidor, an III

«Le service se fera à l'ordinaire; les éclaireurs partiront à la même heure et se distribueront comme la nuit dernière; les gardiens du camp et les

190 LB GÉNÉRAL OOMMARTIN

postes avancés seront dans la plus grande surveillance. Dorénavant^ je n'avertirai plus les postes d'être vigilants, parce que cela doit toujours être, et je punirai sévèrement les chefs de postes qui ne le seront pas. La garde s'assemblera à minuit et ira de suite à ses postes, pour y rester comme par le passé. La diane se battra à 11 heures du soir, le rappel un quart d'heure après, et trois coups de baguette à minuit serviront de signal à la garde pour s'assembler. Les avant-postes de l'aile droite se battent journellement avec ceux de l'ennemi ; ces jours derniers, nos hommes leur ont fait plusieurs prisonniers et tué beaucoup de monde. N'étant pas en force pour les battre en général, nous devons faire notre possible pour les détruire en détail ; et c'est précisément dans les affaires d'avantpostes que nous pourrons parvenir à ce but. »

Si l'on se souvient que depuis plus d'un an l'armée d'Italie était en formation ; si, de plus, on considère qu'elle se trouvait depuis longtemps dans le voisinage de l'ennemi, et que la pensée seule du danger aurait dû hâter son organisation, on est bien forcé de reconnaître l'illusion intéressée de ceux qui ont pu prétendre que les hommes, appelés à la hâte et dirigés par des officiers sans instruction ni expérience, n'ont pas besoin d'un long temps pour devenir des soldats. Les punitions sont

LE GÉNÉRAL DOXM ARTIN l9l

infligées non-seuiement aux simples troupiers pour insubordination, mais aussi aux officiers supérieurs pour négligence, et nous voyons pour ce fait un chef de bataillon de la 84- demi-brigade mis aux arrêts de rigueur le 16 thermidor. Le lend?mainy c'est un vol de moutons tués et enlevés à la boucherie, ce qui amène un ordre qui rend, à Tavenir, la sentinelle responsable.

Les Représentants du peuple avaient introduit un usage dont les conséquences étaient déplorables : tout officier ou sous-officier fait prisonnier était rayé et de suite remplacé dans son corps. Comme nos éclaireurs que rien n'avertissait de la présence de Tennemi, puisqu'on manquait d'argent pour payer les espions, tombaient souvent dans des embuscades, beaucoup furent pris. Quelques-uns s'échappèrent, d'autres furent échangés. En rentrant au corps ils trouvèrent leur place occupée. Sur Tobservation des généraux, un arrêté du comité de salut public, mis à Tordre le 18 thermidor, interdit de considérer comme morts les officiers et sous-officiers et de les remplacer dans leur grade; par un autre arrêté, les représentants du peuple durent rapporter les nominations faites. L'autorité civile commençait à perdre de son omnipotence.

Les ordres portant défense aux soldats de s'écarter des camps se multiplient; on en arrive à

commander trois appels par jour, et pourtant la maraude continue, surtout pendant les marches; le commissaire de l'organisation et du mouvement interdit à tout ofiScier et sous-ofiScier d*un corps en route de donner aux soldats la permission de s'absenter. On réglemente la coupe des bois environnants pour chauffer les camps. Chaque matin, deux sous-officiers devront conduire des hommes de corvée dans les bois pour abattre la quantité nécessaire à la journée.

Mais la discipline est encore si peu dans les habitudes du soldat, et même de l'officier, que le 23 thermidor un nouvel ordre signale l'irrégularité de l'appel et les sorties faites hors des camps. Des patrouilles sont commandées pour parcourir les alentours et arrêter les soldats insoumis. Mais on tient peu compte des ordres, et le soir même Dommartin écrit à l'officier de police militaire à Tende :

« Je vous envoie, citoyen, 14 hommes que je vous signale pour leur insubordination. Voici le fait. Les hommes mis à la garde du camp se moquent de cette punition, qui n'en est pas une, puisqu'ils y sont sous une tente. En conséquence, j'ai ordonné qu'ils feraient les corvées du camp. Certains les ont faites; ceux que je vous envoie s'y sont absolument refusés. »

LE OâNéRAL DOMMARTIN 193

En même temps il envoie cette dépèche au commandant de la Briga.

« Il est nécessaire, citoyen, que votre détachement fasse beaucoup de petites patrouilles dans les campagnes pour arrêter les soldats qui vont en maraude; c'est principalement avant le jour que se commettent les dégâts. Lorsque vous arrêterez quelques hommes éloignés sans permission écrite, vous les garderez en prison à la Briga et d'après votre rapport je les ferai conduire soit à Tende, soit à leurs corps respectifs, suivant l'urgence du cas. »

Comme nous Tavons déjà remarqué, la position misérable des soldats aux camps les poussait trèscertainement à la maraude. La paille continuait à leur manquer malgré les réquisitions faites dans les villages, et souvent les rations de viande ou de légumes ne pouvaient être distribuées en totalité. Pourtant tout faisait appréhender une attaque pro* chaîne de l'ennemi et Ton sentait que, si elle était exécutée avec vigueur, certains de nos postes seraient forcés. On était loin de songer à obtenir un succès, c'était déjà beaucoup de pouvoir se défendre, lorsqu'un mouvement des Autrichiens vint obliger, le 19 thermidor, à renforcer Colla-Rossa. Nous donnons^ comme renseignement historique, la lettre écrite ce jour là au chef du V^ bataillon de la demi-brigade.

194 LE gAnéral dommartin

«Votre bataillon campera à Colla-Rossa à la droite du l**" de la 19«. L'adjudant-major de ce corps vous indiquera l'emplacement que j*ai déterminé ; vous recevrez aujourd'hui, dans le courant de la journée^ quinze quintaux de paille ; cette fourniture sera renouvelée tous les quinze jours et devra vous suffire. En conséquence vous ne souffrirez pas que, sous prétexte d'en aller chercher d'autre, aucun militaire s'écarte de votre camp ; ils ne pourront même jamais le faire sans une permission par écrit de vous, et sans cette permission ils 8'expûseraient à être arrêtés par les patrouilles que je fais circuler sur les derrières. Vous êtes principalement destiné à vous porter au secours de la division que commande le général Laharpe, ou à protéger sur Tanarello, la retraite des postes de Viorène et Carlin, dans le cas où ils seraient forcés. — Dans la première hypothèse, vous recevrez des ordres particuliers d'après les dispositions d'attaque de l'ennemi. — Dans la seconde, vous devrez occuper les montagnes couvertes de bois qui, entre le Negrou et leTanaro, se terminent au mont San- Cavalo, et sont à la gauche du chemin qui conduit de Tanarello à Congé. Cette position a pour objet d'empêcher que l'ennemi, qui aurait moins de chemin à faire pour les occuper que nos troupes venant d'Orméo, ne coupât ainsi notre ligne et n'empêchât

d'arriver à Tanarello les 600 hommes qui doivent l'occuper, si Viorène et Carlin sont forcés. Du reste, demain, de bonne heure^ j'irai vous prendre à votre camp, pour faire ensemble la visite de ces positions, aân qu'en cas d'attaque vous sachiez exactement ce que vous devez faire. Tous les hommes de votre bataillon devront être munis au moins de 60 cartouches et de trois pierres à fusil; je n'aipas besoin de vous recommander de faire vivre vos hommes en bonne police et discipline. »

La préoccupation journalière que causait la crainte d^ètre forcés de se replier n'était pas la seule des commandants ; il leur fallait encore songer à nourrir leurs hommes, dont l'ordinaire n'était jamais assuré . Dans certains postes les soldats sont las de ne vivre que de viande et réclament des légumes. Les chefs s'adressent au général, qui répond : « Je suis ici dans la même pénurie de légumes que vous. )»

La solde est irrégulièrement payée ; on promet des gratifications en numéraire; quand il en arrivera de France. Il faut faire prendre patience, et le 28 thermidor les officiers sont invités à lire aux soldats l'ordre suivant :

ce Le général en chef prévient qu'en attendant les fonds qui sont en route, il vient d'ordonner que l'on prenne tous les moyens possibles pour se pro-

curer les espèces nécessaires pour faire jouir les défenseurs de la patrie de la reconnaissance nationale; les 2 sols par jour en numéraire à chaque soldat et sous-officier leur seront toujours payés depuis le 15 thermidor par forme de rappel, et des mesures sont prises par le comité de Salut public pour que dorénavant il n'y ait plus de retard dans le payement de cette gratification. »

Berthier alors chef d'état-major, ne se dissimulait pas combien était douteux le succès d'une campagne avec une pareille armée. L'indiscipline de certains officiers encourageait celle des soldats. Dans plusieurs corps on fermait les yeux sur les maraudes. Comme exemple on fait changer certains chefs de postes pour leur faiblesse ou leur complaisance. Un capitaine du génie nommé Couchard, commamdant Tanarello, est signalé comme ne réprimant jamais les excursions dans la campagne, et Berthier le remplace par le capitaine Ferrand, du bataillon de Sàône-et-Loîre. Mais les chefs les plus sévères ne peuvent rien lorsque les hommes manquent de tout. Depuis longtemps déjà l'armée campait en Italie et la Convention n'avait pris aucune mesure efficace pour assurer la vie matérielle du soldat. Une lettre de Dommartin augénéral Macquart signale la détresse de certains cantonnements.

c Le garde-magasin des vivres s'attendait à recevoir aujourd'hui une quantité de pain qui lui permit de donner au soldat une ration arriérée; mais il n'a reçu que demi-ration par homme, ce qui fâche le soldat à qui Pair vif des montagnes donne bon appétit; ce qu'il y a de pis, c'est que les sapeurs ne sont point payés de leur pain de travail et que n'ayant reçu que demi-ration ordinaire aujourd'hui, ils n'ont vraiment pas de quoi se nour« rir. »

Nous le répétons, il n'est pas surprenant que des hommes^ pressés par la faim, aient cherché à vivre de maraudes ; aussi la lettre du général adressée le 9 fructidor aux chefs des cantonnements n'a rien que de naturel après celle que nous venons de citer :

ce Seize soldats en arme ont été hier au village de Marignoly où ils ont volé et battu les paysans ; le détachement que j'ai envoyé après eux n'a pu les rejoindre, mais un de ces coquins a abandonné, en se sauvant, sa veste uniforme, une chemise de paysan et un fusil marqué comme suit à la culasse : S. 23, à la batterie V, à la baguette 495. Je vous prie de faire votre possible pour savoir si cet homme n'est pas du nombre de ceux que vous commandez. 1»

Il devenait tellement difficile de faire vivre les

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troupes dans ce pays épuisé par une longue occupation, que Tétat-major se décida à en éloigner une partie; mais cette mesure^ devenue nécessaire, rend la position du général Laharpe des plus périlleuses; Dommartin le signale à Berthier.

« 15 Fructidor, an III

« Conformément à Tordre que vous m'avez envoyé, le lO*' bataillon de TAin partira demain de manière à arriver le même jour à Orméo, et je vais faire venir les 4 compagnies qui sont à Colla-Rossa ; mais cela ne remplacera pas le vide que me laisse 900 hommes que Ton vient de faire partir de ma brigade. C'est tout au plus si ce qui me reste suffira pour la défense du col Avesco et du col Tan, et encore il ne faudrait pas qu'ils fussent attaqués vigoureusement. D'ailleurs je ne vous ai pas laissé ignorer que l'ennemi^ après avoir forcé Viorène et Carlin, n'avait au plus que cinq lieues de marche pour arriver à Tanarello, point de retraite pour le général Laharpe. Dans ce cas, et vu ma faiblesse actuelle, il me serait impossible d'empêcher cette marche de l'ennemi ; je ne pourrais occuper les cols qui nous joignent au mont Cantaloup, derrière lequel les troupes de la division Laharpe doivent passer pour arriver à Tanarello après au moins dix heures dé marche. La ligne ainsi que la retraite

de cette division seraient coupées, et par suite la nôtre même. Je vous prie bien, général, de prendre en considération mes observations car je crois trèsessentiel de bien lier les deux divisions de droite et du centre. »

Les premiers froids se font sentir; en ce même jour Dommartin trace à la hâte ces quelques lignes pour sa mère :

« La neige a commencé hier, si elle continue, il me faudra dans dix jours abandonner la place. Voici donc la campagne à peu près terminée dans cette partie ; il est encore possible qu'on porte toutes les forces à droite. »

Mais la position de la division Laharpe allait devenir encore plus critique. Les vivres, de jour en jour plus rares, menaçaient de lui manquer ; le 27 frimaire les soldats s'irritent et demandent du pain. Un conseil de guerre s'assemble au col de Tan ; voici le procès-verbal de la séance :

<K Les chefs de corps sous les ordres du général Dommartin, assemblés par son ordre à Tefiet de prendre des mesures pour pourvoir à la subsistance des troupes qui composent les différents camps :

» Considérant que le soldat ne peut subsister avec le peu de vivres que les magasins de la République fournissent ;

» Considérant qu'une troupe qui manque de vivres

est susceptible de se porter à des extrémités, soit en violant des propriétés au risque même de sa vie, soit en manquant à la discipline et à la subordination et qu'il est du devoir des chefs d'y porter obstacle ;

» Considérant que si Ton ne se hâte de procurer des vivres aux soldats desdits camps, plusieurs tombant en faiblesse, ne pourront faire un service aussi pénible que eelui qui leur est assigné ;

» Ont, d'après les observations qui leur ont été faites par le général Dommartin, et après avoir pris connaissance de la lettre écrite audit général par ledit général Macquart sur la situation alarmante dans laquelle se trouve cette division, situa* tion d'autant plus critique que, d'après le contenu de cette lettre, la pénurie des subsistances peut encore augmenter chaque jour, arrête :

» 1° Que demain^ grand matin, il serait envoyé trois officiers et des détachements à l'effet de prendre dans les bastides environnant les camps, la quantité de 11 quintaux 15 livres de seigle ; 6 quintaux 80 livres d'orge et 3 quintaux de froment, de laquelle quantité il serait fait par le général Dommartin^ un reçu aux propriétaires.

» 2^ Ils ont aussi arrêté que ces différentes denrées seraient mises en magasin et distribuées à la

troupe des différents camps si les fournitures de vivres ne devenaient pas plus considérables.

» Fait au camp du col Tan, le V^ jour complémentaire an III de la République française. »

Ainsi, aux derniers jours de la troisième année de son existence, cette République qui devait, comme Pompée, faire sortir de terre des légions victorieuses, n'avait su ni vêtir, ni nourrir ses soldats ; et la position stratégique du centre de sonarmée d'Italie était si compromise qu'on ne peut que se féliciter de l'incapacité montrée par les chefs de l'ennemi.

l'hiver de l'an IV

L'an IV trouvait l'armée d'Italie campée et occupant des positions où il n'était pas certain qu'elle put tenir longtemps contre une attaque sérieuse. Dès le 12 vendémiaire, les premiers froids avaient obligé à abandonner plusieurs postes; on avait dû se résigner à les faire surveiller par des patrouilles. Les chemins, naturellement mauvais, avaient été

défoncés par les pluies, de sorte que les communications sur plusieurs points étaient devenues si difficiles que le pain et la viande y arrivaient souvent trop tard et toujours gâtés. Comme les mulets manquaient et que les soldats étaient épuisés par les transports à dos d'hommes, il fut décidé le 13 vendémiaire que les commandants des postes feraient prendre chez les paysans des mulets et donneraient en échange un reçu, pour servir au payement desdits mulets. Dans la soirée de ce jour, la neige commençant à tomber, on dut prendre des précautions, ce Dans le cas où il tombera six pouces de neige, dit un ordre, les camps descendront vers la plaine ne laissantpour faire les patrouilles qu'une garde qu'on relèvera tous les deux jours». Mais bien des causes de désordres existent, et la lettre suivante donne de curieux détails.

« Au Commandant Ferrand^ 16 Vendémiaire^ an IV

(c Ma lettre va être un peu longue, mais elle a pour base l'utilité et la discipline du soldat. Il vient de temps en temps des habitants de la Briga qui apportent aux soldats différents objets à acheter ; mais, comme cela n'est pas journalier, il en résulte que des militaires achètent le tout en gros et quils revendent le double au détail à leurs camarades. Pour obvier à cela, je désirerais que vous fissiez

savoir aux habitants qu'il y aura sûreté et protection pour tous ceux qui viendront au camp vendre des objets que la troupe désire, tels que fromage, noix, châtaignes, pois, etc., même si vous trouviez quelqu'un qui voulût promettre d'avoir une petite boutique permanente, je lui ferais donner une baraque pour son commerce, je lui fournirais môme un mulet pour le transport des provisions au camp. Il se commet des brigandages affreux dans les campagnes et il est nécessaire que vous fassiez faire beaucoup de patrouilles ; elles devront s'étendre du côté de Tende jusqu'à la Roya, et toutes devront arrêter les hommes en maraude; vous ferez mettre en prison tous ceux qui ne seront pas munis d'une permission écrite; vous me donnerez avis de ceux qui seraient de ma brigade; pour ceux qui appartiendraient aux autres corps de la division, vous les enverriez à Tende à l'adjudant général Escale. Je vous autorise à faire donner aux patrouilles autant de rations d'eau- de-vie qu'elles arrêteront d'hommes et ce sera considérable, surtout dans le commencement. J'espère par là arrêter les désordres des soldats et faire que les habitants n'aient plus à se plaindre de la liberté dont ils nous sont redevables. »

Les jours suivants la neige continue et les démonstrations de l'ennemi deviennent inquiétantes.

on craint de sa part quelque surprise : deux sentinelles sont placées sur la pointe du rocher qui domine le col Tan avec ordre, en cas d alarme, de tirer trois coups de fusil. A ce signal le commandant de la grand'garde devra se placer dans les retranchements du col, et tâchera de s'y défendre jusqu'à l'arrivée de secours. Après vingt-quatre heures d'attente on apprend que l'ennemi s'est contenté d'une reconnaissance et s'est retiré ; mais devant l'épuisement du pays et le froid, il devient nécessaire aussi que l'armée française avance ou recule. Schérer, revenu, pour la seconde fois, comme général en chef, ordonne un mouvement, et Dommartin dut aller prendre position à Mandatica, Cadio et Pornassio; il annonce son départ :

« Au général Laharpe, 30 Vendémiaire, an lY

« J'ai donné ordre au garde-magasin de Mandatica Cadio et Pornassio pour les troupes suivantes : 13® bataillon de grenadiers, 32® demi-brigade légère, 1er bataillon de la Mayenne, 1er bataillon de Paris, 1er de la 3e demi-brigade légère et 2e bataillon de grenadiers. Toutes ces troupes doivent avoir des subsistances assurées pour jusque et y compris le lendemain de leur arrivée ; mais je dois vous observer qu'ils n'ont pas le supplément de quatre onces et que très-probablement il ne leur

LE GÂNÉRAL DOMMARTIN 205

restera rien pour le dernier jour : ce supplément serait donc absolument nécessaire. La plus grande partie des hommes vont se mettre en marche sans souliers, et s'il survient des pluies la presque totalité se trouvera nu-pieds. S'il s'en était trouvé à Tende, le généraf Macquart en eût fait donner, mais il n'en a pas une paire. »

Dommartin se met en marche avec sa brigade; mais, arrivé à la première étape, il s'aperçoit qu'aucun des ordres qu'il a donnés pour pourvoir à la nourriture des troupes n'a été exécuté. Les hommes n'auront pas môme un morceau de pain.

« Les troupes que je conduis, écrit-il au commissaire des guerres, n'ont pas de vivres pour demain et je n'entends nullement parler qu'il soit question de leur en donner. » L'irritation des soldats devient extrême et le général prend sur lui de faire ramasser des farines et fabriquer du pain à la hâte. Il envoie & Mandatica un quartier-maître et à Pornassio un lieutenant pour préparer des vivres afin qu'à l'arrivée les distributions ne souffrent pas de retard. Mais quelle que fût son activité et son désir, il devait se heurter à des difficultés insurmontables. Les réquisitions ordonnées ne purent donner le blé nécessaire ; les paysans s'étaient enfuis; ceux qui restaient avaient caché leurs grains. Les soldats que l'obéissance ne pouvait plus maintenir

206 LE GÉNÉRAL DOMMARTIK

entraient chez les habitants et irrités des refus qui leur étaient faits, témoignaient leur mécontentement avec brutalité. Dans les premiers temps de leur séjour à Mandatica des plaintes journalières étaient adressées aux officiers par les gens du pays. Les choses en arrivèrent à un tel point que des punitions exemplaires devenaient indispensables.

La lettre que Dommartin écrit à sa mère à ce moment même montre combien Targent était rare.

« Camp de Col-Tan, 24 Vendémiaire^ an IV

<K Je suis rentré dans mon camp ; on avait pensé Tabandonner, mais le beau temps est revenu et Ton suppose qu'il durera encore quinze jours. J'ai perdu deux chevaux dans cette campagne. Je viens donc de racheter pour vingt mille francs une giande jument noire aussi maigre que possible et très-fatiguée; mais comme elle n'a que quatre ans j'espère que ce sera une bonne bête dans la suite. J'aurai beaucoup plus de peine à remplacer mon Blanc- Bec, qui était un des plus beaux chevaux de l'armée et m'avait coûté cinquante louis en numéraire. J'attendrai une occasion favorable, d'autant plus que j'ai encore deux superbes chevaux de monture, trois de voitures, une jolie mule pour la montagne que je compte vous mener un jour, et sur le dos de

laquelle vous irez vous promener dans la campagne. Pai aussi un beau mulet, je veux m'arranger de façon à ce que, «i on faisait la paix, il me soit possible d'avoir un train de culture tout monté, car j'ai toujours eu de Tinclination pour le labourage. — Nous venons encore de changer de génénal en chef. C'est celui qui commandait avant l'arrivée du général Kellermann qui revient. — Vous vous souvenez que c'était le général Schérer ; il me témoigne de l'amitié. Adieu, ma chère maman : si j'ai été quelque temps sans vous écrire, c'est que je manquais de papier. Je m'en suis enfin procuré quinze mains au modeste prix de quinze mille francs. Ceci pour vous faire connaître la valeur des assignats. Si du Chesnoy était par hasard revenu du Nord, faites-lui mes compliments. »

«Au camp, 27 Vendémiaire, an IV

« Je reçois l'ordre de quitter mon ermitage pour me rendre à la division de droite. J'emmène avec moi trois mille hommes. Il y a apparence que la campagne finira très-tard. Aussitôt arrivé je vous donnerai de mes nouvelles. »

« Quartier général de Pornassio-Basso, 3 Brumaire, an IV

« Arrivé hier dans un village où les troupes que je commande sont cantonnées ainsi que dans les

villages voisins, j'attends des ordres du général en chef. Je suis logé dans une très-belle maison, chez un bon prêtre septuagénaire qui est rempli d'attentions pour moi. Il est fort ami des Français. »

« 19 Brumaire, an IV

a Je suis toujours à Pornassio ; je ne croyais y rester que quelques jours, et en voici vingt d'écoulés. La saison est déjà très-avancée, et je ne puis croire que nous fassions beaucoup cette année.

a Voilà longtemps que je suis sans nouvelles de vous, mais j'attribue cela à mon changement de résidence et je recevrai sans doute trois ou quatre lettres, comme cela est déjà arrivé. Nous ne savons rien ici, pas même si la nouvelle constitution est en vigueur. Je désirerais bien avoir un aide de camp de mon pays. Si c'était un de mes parents cela n'en vaudrait que mieux. La paix se ferat-elle t quand je pense à vous je la désire bien fort. »

La Convention ruinée par sa propre faiblesse disparaît alors pour faire place au Directoire. Incapable de réparer le mal qu'elle avait fait elle végétait depuis la chute des terroristes ; traînant à sa suite le souvenir de ses crimes, elle mourait de langueur léguant au gouvernement qui la remplaçait son impuissance.

Le 13 brumaire le Directoire fut installé, mais son

avènement, passant inaperçu, n'apporta aucune amélioration dans Tarmée. On dirait même que le désordre devint plus grand encore, et que la misère du soldat s'aggrava.

Pourtant il n'était pas possible de laisser impunis les vols et les mauvais traitements qui nous rendaient odieux aux Italiens. Le 20 brumaire un conseil militaire, sous la présidence du chef de bataillon L'huillier, est établi en permanence pour juger les soldats voleurs ; mais une certaine pitié, commandée par les circonstances, empêchait la sévérité ; et Schérer comprit que dans de pareilles conditions, l'inaction de l'armée ne pouvait qu'augmenter le mal. Profitant des mauvaises positions prises par les Autrichiens, il engagea la bataille à Loano le 23 novembre 1795 et fut vainqueur ; ce succès isolé ne pouvait rien faire présager quant au résultat de la campagne, et Schérer ne devait plus le retrouver sur cette terre d'Italie où quatre ans plus tard il n'éprouvait que des revers. Mais ce combat pouvait avoir pour résultat immédiat de rendre à l'armée l'esprit militaire et Schérer voulut en profiter pour rappeler les troupes à l'obéissance.