ORDRE DU JOUR

Quartier général de Final, 6 Frimaire, an IV de la République une et indivisible.

«Je charge chaque général de brigade de se transporter dans les cantonnements de ses troupes, d'y faire assembler les bataillons par demi-brigade et de leur dire à haute et intelligible voix la proclamation suivante :

SOLDATS DE L' ARMÉS D'iTALIE

« Vous venez de vaincre vos ennemis ; vous avez déployé une valeur héroïque et vous avez bien mérité de la patrie; ceux d'entre vous qui se sont signalés par des marques extraordinaires de valeur, vont être récompensés, et j'aurai soin que la France soit instruite de leurs belles actions.

» Mais après avoir triomphé pour la liberté, plusieurs d'entre vous se sont déshonorés par des excès de pillage; votre aveugle fureur se porte à ces excès honteux, même dans le pays des Génois,

qui ne vous ont fait aucun mal, et qui ont refusé d'entrer dans la coalition de vos ennemis.

» Soldats, votre général, votre père, vous avertit pour la dernière fois de mettre un terme à des actions qui déshonorent l'armée victorieuse d'Italie ; vous connaissez les lois qui, sous peine de mort, défendent les excès auxquels vous vous êtes livrés; il n'y a point d'excuses pour vous; fussiez- vous même en pays conquis^ puisque vous n'avez pris les armes que pour exterminer ceux qui ont les armes à la main contre notre patrie, et non contre le malheureux et paisible habitant.

» Je vous préviens, en conséquence, que je suis bien résolu à punir, suivant toute la rigueur de la loi, le premier d'entre vous qui se livrerait à des excès qui ne peuvent que vous déshonorer. Je sais qu'il y a dans les corps des officiers, qui sont assez vils et assez lâches pour partager cette conduite ; ils seront punis encore plus sévèrement que les simples soldats.

9 Je rends les commandants de con^agnie, les chefs de corps et les généraux de brigade et de division responsables des excès qui seront commis, s'ils ne les répriment pas ou ne les empêchent pas.

» Â cet effet, chaque chef de brigade fera tous les jours la visite de ses cantonnements; il constatera les plaintes et enverra au quartier général,

avec une plainte motivée, le coupable. S'il néglige cet acte de justice, je le déclare coupable et complice du crime commis.

« Tous les deux jours, les généraux de brigade rendront compte à leurs généraux de division de la conduite de leurs demi-brigades, et ceux-ci m'en feront rapport par écrit de suite.

a La moindre négligence à réprimer un mal qui nous couvre de déshonneur sera puni exemplairement.

« Les généraux de division, ou en leur place, s'ils étaient absents, les généraux de brigade, me rendront compte par écrit de la lecture de la proclamation, et tiendront la main à l'exécution de cet ordre, qui sera mis en outre à l'ordre du jour. »

Mais ni la proclamation et les bonnes intentions de Schérer, ni un ordre du jour de Masséna rappelant que la peine de mort serait appliquée aux pillards, ne purent arrêter des désordres dont la coupable incurie de la Convention était la cause première. Rien n'avait été prévu par elle pour le service des armées. On avait jeté 45000 hommes, non pas en pays ennemi, mais en pays ami, nonseulement sans avoir établi des communications certaines avec la mère-patrie, non-seulement sans s'être préoccupé d'avoir dans ce pays, qu'on devait respecter, des magasins suffisants, mais même

sans mettre à la disposition des commissaires des guerres, l'argent indispensable pour se procurer les objets de première nécessité. Avait-on cru, "vraiment, qu'il suffisait de décréter une levée d'hommes pour qu'ils courussent à l'ennemi sans vêtements et sans nourriture? Trois ans de misère n'auraient-ils pas dû ouvrir les yeux aux plus aveugles? Hélas I non; ni alors, ni depuis, ceux que leur intérêt porte à considérer les armées régulières comme des ennemies, ne pouvaient reconnaître une erreur née de l'esprit révolutionnaire.

A peine reposé de la bataille de Loano, Dommartin s'empresse de rassurer sa mère:

a Je trouve un toutpetit moment pour vous écrire, chère maman. Nous nous sommes battus toute la journée du 2 de ce mois; l'ennemi est en déroute et nous sommes à sa poursuite. Sa retraite se fait dans le plus grand désordre, mais nous ignorons quand nous pourrons l'atteindre, tant il va vite. Je vous dirai ce que j'ai fait; après avoir repris les pedontes du village de Toyrano dont un général allemand venait de nous chasser, je l'ai si bien poursuivi dans une chartreuse que je l'y ai acculé et forcé de se rendre prisonnier avec tout son monde; douze cents hommes environ en état de porter les armes; le reste était tué ou blessé; je lui ai pris ses deux pièces de canon; je me porte bien

et pense partir demain. C'est de tout mon cœur que je vous embrasse.

« Final, 29 Frimaire, an IV

« Me voici de nouveau à Final où j e suis revenu ; j'habite la maison du comte Buraggi où je suis fort bien. On dit que nous resterons ici deux mois, car on commencera de bonne heure la campagne prochaine ; il ne faut donc pas songer à nous voir mais attendre un moment plus calme. Dites à toutes les personnes qui s'intéressent à moi combien je leur rends sentiment pour sentiment. Je ne serai vraiment heureux que quand je serai réuni à ceux qui ont pour moi tant d'amitié. Écrivez-moi souvent. »

Il avait fallu quatre ans à iFarmée d'Italie pour se former, et encore devait-on sa réorganisation à des généraux les uns sortis des anciennes écoles, — ils étaient douze anciens élèves de Metz — les autres enrôlés dans les vieilles armées ; après le 9 thermidor, si la Convention avait compris la nécessité de retirer des régiments les officiers qui n'avaient dû leur grade qu'à leur exaltation révolutionnaire, gens de toutes professions n'ayant aucune notion du service et encore moins de l'obéissance. Certainement alors on serait parvenu à rétablir plus vite la discipline, sans laquelle il n'y a pas d'armée, si le dénûment, où le gouvernement laissa le soldat, n'a-

vaitpas été le prétexte et^ disons* le aussi, l'excuse de la désobéissance.

Comment eùt-il été possible, en effet, d'exécuter la loi qui condamnait à mort le maraudeur, lorsque la faim poussait au pillage? Ainsi, six semaines après la bataille de Loano, les troupes campées aux environs de Final n'ont plus de viande et certains corps n'ont qu'irrégulièrement du pain.

« Au Commissaire des guerres,20 Nivôse, an IV

« Le chef de la 99® demi-brigade vient de me rendre compte que ce corps n'a pas encore reçu de pain aujourd'hui; la troupe en murmure beaucoup, d'autant que c'est la seule subsistance qu'elle ait. Je vous prie de faire votre possible pour lui en faire donner, car véritablement cela peut avoir des conséquences. y>

Comment s'étonnerait-on que des hommes mourant de faim et découragés eussent essayé de tous les moyens pour se soustraire aux obligations du service ? Beaucoup simulaient des maladies et cherchaient à se faire évacuer sur la France. Chaque jour les chefs de corps se plaignent de la diminution de leur effectif. Dommartin en signale la cause.

« Au général Masséna, 24 Nivôse, an lY

« Le chef de brigade Lafond m'a rendu compte

216 LB iïÉNÉRAL DOMMARTIN

que les officiers de santé des hôpitaux font si mal leurs devoirs qu'ils reçoivent des hommes sans être malades et les évacuent de même. Le fait vient d'arriver à Tégard d'un nommé Melon, grenadier de la 99®, lequel a été reçu le 22 courant à l'hôpital et évacué le 23. Mais, ayant été rencontré par hasard par son sergent-major, il avoua qu'il n'était pas malade. Il a été reconduit à son corps. »

« Au général Dommartin, Final, 26 Nivôse, an IV

« J'arrive du bourg, j'ai vu que le devant du quartier est d'une malpropreté abominable ; veuillez ordonner de punir les officiers de décade. J'ai reçu plusieurs plaintes de ce que les soldats continuent à aller ravager les campagnes et à couper les oliviers. Je vous invite à surveiller votre brigade et vous faire rendre compte par les chefs des désordres qui se commettent. Les soldats, non contents de prendre le bois qui leur est nécessaire pour la soupe, en vendent encore publiquement. Nous ne saurions apporter trop de surveillance pour faire cesser toutes ces dévastations ; aussi je vous engage à y apporter la plus sévère surveillance. Salut et amitié.

» Masséna. »

Bientôt le soldat qui est sans solde ne se con-

te^te plus de vendre le bois qu'il coupe dans la campagne; il vend son fourniment. Cela va si loin que Dommartin écrit: « Je sais^ à n'en pouvoir douter, que des militaires vendent des pièces détachées de leur fusil et en sont quittes pour en demander une autre. » Il impose donc aux ofiSciers une surveillance active ; mais la punition, infligée au premier grenadier pris sur le fait, amène une tentative de révolte.

«Au général Masséna, 29 Nivôse

« Le chef de brigade Lafond me rend compte que le grenadier qui a été condamné à la prison hier, comme vous savez, s'étant échappé du corps de garde, 39 de ses camarades ont voulu aller en prison avec lui . J'ai ordonné qu'on les y conduisit. »

Cette mesure de rigueur déplait naturellement aux grenadiers qui au moment de l'exercice, et sous les yeux du général Meynier, expriment leur mécontentement. Masséna est prévenu et arrive à temps pour rétablir Tordre ; mais les pillages continuent; et le 25 pluviôse Masséna se voit forcé de destituer un chef de bataillon de la 20® demibrigade qui a, d'après le rapport même, dilapidé un magasin.

De pareils faits se renouvelaient trop souvent pour que l'éloignement des troupes ne devînt pas

indispensable; la position des habitants des villes et des villages n'était plus tenable, et Masséna ordonne de baraquer les régiments. La 13^ demibrigade va occuper la Madone de la Neva et le col d'Elpino ; la 99^ campera à Melagno . Le chef de brigade Casanova est dirigé sur Saint-Jacques où il occupera la chapelle en attendant qu'on ait pu trouver les outils nécessaires pour le baraquement. Les chasseurs des Alpes prendront position à la Roche-Blanche.

Mais à peine ces troupes sont-elles arrivées à leur destination qu'on s'aperçoit de la difficulté de pourvoir à leur subsistance. Pour parvenir à ces postes il ne faut pas songer à faire porter les vivres à des hommes ; c'est donc encore à la réquisition qu'on a recours, et on va prendre les mulets des paysans. Alors le soldat, plus misérable qu'il ne l'a jamais été, brave toutes les punitions et malgré Téloignement des villages, il y retourne le jour et la nuit. Un ordre du 29 pluviôse fait défense, sous des peines très sévères, de s'éloigner au-delà de la distance où l'on entend encore le tambour.

Comme les vêtements sont devenus vieux et sales, une maladie nouvelle se déclare; la gale envahit des régiments entiers; la 13^ demi-brigade en est infestée et n'a pas même d'officier de santé. Comme on redoute d'envoyer ces malheureux dans

les hôpitaux, on décide quMIs seront soignés dans les cantonnements. Dommartin est pris de pitié en Yoyantla manière dont on fait le service des malades dans ces cantonnements, il en écrit au général Meynier: « Les hommes, ajoute- t-il, sont dans un état de pauvreté désolant ; différents corps de ma brigade n'ont eu que des souliers de rebut, en sorte que la moitié se trouve sans chaussures pour faire le service dans la montagne. » Ses plaintes restent sans réponse; il ne se décourage pas.

« Au général Meynier, 1 Ventôse, an IV « Lorsque je vous ai écrit hier que des corps de ma brigade n^avaient eu que des souliers de rebut, je ne savais pas encore que la 3® demi-brigade légère et la 13® provisoire n'en avaient pas du tout. Vous serez sans doute étonné, général, aussi bien que moi, de la manière dont se font les distributions d'effets. »

Cet état de misère, qui ne faisait que s'aggraver, poussait le soldat à tous les expédients, et les camps tendaient à devenir des repaires de voleurs. Il fallut sévir: des caporaux, des fourriers, des sergents, pris avec des poules, du vin, des vêtements, furent immédiatement mis au cachot. Les paysans commençaient à s'irriter et des coups de fusil avaient été tirés, par eux, sur les chasseurs des Alpes.

Un muletier génois, nommé Giuseppe Penassîo, avait été dévalisé en passant devant le poste de Saint-Jacques, par le poste même ; outre le chargement de ses mules, on lui avait pris ses souliers, car avoir des souliers était devenu le rêve du soldat, dont les pieds étaient meurtris par les cailloux des montagnes. Dommartin écrit au commandant Lafond cette phrase découragée : « Le général Meynier me marque qu'il attend 4,000 paires de souliers, mais qu'il ne peut savoir quand elles arriveront; ainsi patience... Mais toujours patience I»

On comprend qu'à ce moment une sorte de dé« couragement se soit emparé de Dommartin et qu'en écrivant à sa mère il exprime presque le désir d'être mis à la réforme.

« 2 Ventôse^ an IV

« J'ai votre lettre du 25 janvier; je suis bien aise que la petite vérole de ma nièce Lucianne ait été bénigne. Ce que vous me dites, chère maman, des charges que l'État fait supporter aux propriétaires, m^atflige, mais c'est là une nécessité dans un moment où il faut assurer la tranquillité et arriver à la paix.

« Nous sommes à la veille d'ouvrir la campagne, et avant de la commencer on fait de grandes ré-

formes parmi les officiers. Celle des officiers géné« raux va paraître. Si je ne suis pas conservé, je n'en serai pas fâché, car je souffre toujours de mes blessures. Les fatigues d'une guerre continuelle, jointes à ces blessures, m'ont rendu vieux à mon âge; je sens que j'ai besoin de repos pour refaire ma santé. Quel que soit le sort que m'assigne la réorganisation militaire, je ne ferai ni dans un sens ni dans l'autre aucune réclamation. Si je quitte l'armée, ma tranquillité près de vous me sera chère. Pourtant, je ne vous le cache pas, j'aime la guerre, le beau, le grand métier des armes. Aussi, s'il est dans l'intention du gouvernement de rendre à l'état militaire la considération qu'il mérite^ je dirai volontiers: vive la guerre I de sorte que de toutes façons je serai satisfait. »

II est maintenu â l'armée, et quelques jours plus tard il en prévient Mme de Dommartin qui comme on le voit se plaignait à lui des impôts dont la France était écrasée.

« Votre dernière lettre, chère maman, me fait connaître les impôts et les taxes dont vous êtes surchargée. Tout le monde est dans ce cas et il faut espérer que c'est pour la félicité commune.

« Je suis conservé avec mon grade, et l'on parle d'entrer en campagne. Comme je suis de l'avantgarde, je compte bientôt marcher. Soyez sans

inquiétude, ce ne sera pas dangereux, il s'agit seulement du gouvernement génois. Il me faut donc abandonner Final ; quitter les connaissances agréables que j'y avais faites ; c'est le sort des militaire ; peines et plaisirs , fatigues et repos se mêlent. »

Le temps était devenu affreux , des avalanches de neige tombaient sur les baraquements, tandis que les bourrasques de vent en secouaient les planches; le soldat, pieds nus et sans couvertures, s'irritait et ne distinguant plus s'il était en pays ami ou ennemi, s'en prenait à tout et à tous de sa sa misère; il frappait les paysans ; le moindre refus le rendait furieux; pour une observation, le consul génois de Feligno reçut des coups de bâton, dont le gouverneur fît grand bruit. Ses plaintes, quoique justes, mécontentèrent les généraux qui sentaient leur impuissance à réprimer des désordres, dont la cause venait de la désorganisation même de la France.

Au général Meynier, 10 Ventôse, an IV

a Le gouverneur de Final, général, aurait pu se dispenser de demander justice des coups de bâton qu'a reçus le consul de Feligno, d'autant qu'il n'ignorait pas que les coupables étaient arrêtés et seraient jugés. C'est ce que je lui écris

dans la lettre ci-jointe, que je vous prie de lui faire remettre, après en avoir pris connaissance. A regard des dégradations que Ton a commises dans les maisons, j'ignore absolument ce qui en est. Les troupes qui sont dans les baraques aux postes de la montagne, fournissent comme à l'ordinaire les gardes aux cols, mais il n'est plus possible d^en tenir sur les pics; on se contente d'y faire des patrouilles, quand l'ouragan le permet. Si les neiges, venant en masse, menaçaient de bloquer les détachements, alors je les ferais redescendre dans les redoutes de retraite. »

La nécessité d'abandonner les baraquements no tarda pas à devenir impérieuse:

Ordre du 11 Ventôse :

« Ordre aux chefs de la 3® demi-brigade, de la 13® provisoire, de la 99® de descendre des montagnes à cause du mauvais temps. »

Cet ordre n'a pu être porté au chef de brigade Lafond : en vertu d'instructions précédemment données, il s'est rendu à Melagno ; ses hommes, pris par les neiges, ont enduré de véritables tortures. Il parvient à en informer le général, qui répond :

« C'est la faute de ces coquins de gendarmes si votre bataillon est monté à Melagno, car l'ordre

contraire est parti à sept heures du soir. II n'y a pas une paire de souliers à Final, et ceux qui sont à Loano ont leur destination pour la division du général Âugereau; mais le général Meynier m'assure qu'il en attend 2,000; je ne cesse de crier à cet égard, mais sans fruit. Quant à l'eau-de-vie, j'exprimerai mes plaintes au général divisionnaire ; maisj*en reçois tous les jours de tant d'espèces que, j'imagine, que l'on prend le parti de n'y pas faire attention. s>

Dommartin tient parole, car, le même jour, il écrit à Meynier : c( Il parait que l'eau-de-vie manque à Final. Cependant c'est la seule ressource qui nous reste pour consoler le soldat de toutes ses privations. »

Il tombe dans la nuit du 13 une telle quantité de neige, que les communications entre les postes deviennent impossibles. Dommartin, dans la crainte d'accident, fait demander aux paysans, qui connaissent le pays, de tracer des frayés pour le service de la correspondance et celui des patrouilles, qui ne devront plus partir sans être accompagnées d'un guide. Les paysans s'y refusent et prétextent qu'ils ne peuvent travailler pour les Français sans un ordre de leur gouverneur. Pourtant les postes avancés sont menacés de mourir de faim et Dommartin n'hésite pas & contraindre les paysans au travail.

«Au général Meynier, 15 Ventôse an IV

« Je reçois une lettre du chef de brigade Lafond, qui me marque que les paysans ne veulent point travailler aux frayés sans un ordre de leur gouverneur et sans argent. Je lui réponds que, si les paysans ont besoin de cet ordre, c'est à eux de le demander, car nous ignorons ce que c'est qu'un gouverneur et je l'autorise à prendre de gré ou de force les consuls et les principaux habitants des villages pour faire des frayés. ]»

« Au môme général, 18 Ventôse an IV

<x Le mauvais temps recommençant plus fort que jamais, les postes laissés dans la montagne seront plus que suffisants pour garder les débouchés; la seule chose que je craigne, c'est qu'ils ne finissent par être bloqués par les neiges, mais je prendrai mes mesures en conséquence. Nous n'avons plus d'eau-de-vie ici et on ne peut en avoir à Fiàal, qui en est également dépourvu ; cela joint à la demi-ration à laquelle le soldat est réduit, ne sont pas des moyens de lui faire supporter patiemment les privations de toute espèce qu'il endure. Enfin la garde est montée ce matin aux postes de la montagne sans souliers, et beaucoup dans les cantonnements sont sans culottes, sans

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couvertures ni chapeau avec un demî-paîn pour deux jours , sans eau-de-vie. Je crains véritablement que ce dénûment ne finisse par lasser le soldat. Je console ceux sous mes ordres par Tespérance de descendre le 20 à Final ; mais , comme vous ne m'avez rien répondu à cet égard, je ne puis leur en donner la certitude. »

« Au môme général, 18 Ventôse, 5 heures du soir

« L'officier faisant fonction de commissaire des guerres vient de me prévenir qu'il n'avait pas de pain pour la distribution de demain. Si cette distribution ne se fait pas, cela peut avoir les plus graves conséquences; c'est ce que je vous prie, général, de prendre en grande considération . »

Pas de souliers, plus d'eau-de-vie, et peut-être plus de pain, voilà l'état ou se trouve la brigade ; peut-on être surpris si les chasseurs des Alpes se révoltent; on arrête plusieurs sous- officiers et un conseil militaire est assemblé dans le régiment; mais à ce moment où le général se voyait 3ur le point de n'être plus le maître de ses hommes, le conseil, par crainte ou faiblesse, condamne les mutins à une simple peine disciplinaire. Alors Dommartin perd patience.

« Au commandant Garteau^ des chasseurs, 20 Ventôse

« Je viens, citoyen, de recevoir le sot jugemei^t

qu'a rendu le conseil militaire dont vous êtes président. En vérité, il était bien nécessaire de l'assembler pour condamner à une peine disciplinaire, comme si l'autorité des chefs ne suffisait pas pour cela. Soyez assuré que dorénavant, tant que votre corps sera sous mes ordres, les hommes qui pourront s'y trouver coupables ne seront jugés ni par vous ni par ceux que vous indiquerez, et peut-être que par ce moyen je parviendrai à empêcher des infamies que votre insouciance et votre peu de fermeté légitiment. »

Le 20 il est arrivé du pain et le calme se rétablit un peu; mais rien n'est assuré pour l'avenir et le commandant Bazin de la 13® demi-brigade prend sur lui de rappeler les postes placés à la Madone de la Neva; un tambour a passé à l'ennemi et l'on craint quelque trahison. Une bourrasque de neige fait un rempart qui couvre la retraite vers la plaine ; mais en approchant des villages les hommes affamés recommencent à piller et le 22 un conseil de guerre condamne à la prison un sergent-major, un fourrier, un tambour et six grenadiers.

L'inquiétude que causait à Paris l'état où se trouvait l'armée d'Italie décide le directoire à donner le commandement à Bonaparte. Aussitôt Dommartin récrit à sa mère.

228 LE GiNÉRAL DOMMARTIN

« Savone, 7 Germinal an IV

« Je VOUS écris de Savone, chère maman. Nous faisons en ce moment un mouvement pour engager les Génois à nous fournir quelques millions qui nous sont nécessaires; je pense que je resterai ici avec les troupes que je commande. C'est le générai Bonaparte avec lequel j'ai été élève et officier d'artillerie qui commande à présent notre armée. Nous l'attendons à l'avant-garde. i»

Plus les fournitures annoncées au nom du Directoire se faisaient attendre, et plus la misère du soldat augmentait. Depuis quatre mois on promettait des souliers et ce n'est que le 1er germinal qu'il en arrive, mais si peu que la distribution en est très-difficile^ et Dommartin écrit à Meynier : « Il faudrait pourtant pourvoir le soldat d'habit, veste, culotte, coiffure, col, etc. , il y a urgence à cet égard. »

Les démonstrations faites par l'ennemi obligent à réoccuper les postes dans la montagne; c'est avec une peine infinie qu'on y parvient, le froid est intense, le bois manque; impossible de se procurer de l'eau-de-vie. Dommartin trouve les soldats à demi-gelés et demande qu'en toute hâte on envoie quelques planches pour leur faire au moins un abri contre le vent. La viande salée est la seule

LE GENERAL DOMMARTDf 229

que l'on puisse se procurer; les hommes s'en dôgoûtent vite ; un abattement profond saisit le soldat ; déguenfllôy il ne prend plus aucun soin de propreté. Un ordre du 13 germinal promet de la viande fraîche pour le 20, et enjoint aux hommes d^avoir la figure et les mains lavées pour l'heure de la soupe. Cet ordre est sans effet; le soldat sans souliers et qui regardait les lambeaux de sa culotte, s'inquiétait peu de la blancheur de ses mains.

« Au général Meynier, 13 Germinal an IV

« Je vous renvoie, citoyen général, le bon de souliers fait pour la 54* demi-brigade avec le refus de livrer du commissaire des guerres. Ce qu'il y a de certain, c'est que personne ne sait ce que ces souliers sont devenus; il en est de même des effets que, par votre lettre du 7 germinal datée de Savone, vous m'avez annoncés devoir être embarqués à Final pour ma brigade. J'en ai écrit au citoyen Aracanet, qui m'a répondu d'une manière qui n'est nullement satisfaisante. Il parait qu'il s'est permis d'en disposer malgré les ordres qu'il avait reçus. »

Jamais la pensée de sa mère ne quitte Dommartin au milieu même de ses préoccupations les plus vives:

« Final 16 Germinal an IV

Chère Maman, je ne pense pas rester longtemps

i Final, car tout se prépare pour une campagne très active. Je vous ai dit que c^est mon ancien camarade Bonaparte qui commande Parmée, nous espérons beaucoup de ses talents militaires qui nous sont connus. J'ai reçu à Savone votre lettre du 7 mars. La position gênée dans laquelle vous vous trouvez est générale ; il n'y a que ceux qui ont volé rétat qui puissent être à leur aise. Nous espérons tous faire une campagne brillante et dé^ boucher enfin dans des pays où nous trouverons notre nécessaire car la misère de notre armée est au comble. »

Ce jour là même un courrier envoyé de Gora vient avertir Dommartin que les vivres manquent et que les hommes épuisés se refusent à aller en chercher sur leur dos. Le général prévient Meynier.

Depuis plus de trois ans on équipât Tarmée, et à l'imprévoyance des premiers jours avait succédé une inertie qui ne peut s'expliquer que par la faiblesse même du Directoire sorti des débris de la Convention. La nation ^ sans confiance dans ce gouvernement, ne pouvait se relever de sa misère. La gêne était partout égale pour tous.

L'armée d'Italie, malgré les efforts individuels des généraux, était menacée d'une désorganisation complète et prochaine. L'ennemi, informé du découragement qui gagnait les troupes, devenait plus

LE GéNÉR/lL DOMMARTIN S31

hardi ; nos avant-postes étaient sans cesse mis en éveil. Le 15 germinal, on avait cru à un mouvement tournant et Ton avait pressenti que, si une lutte sérieuse s^engageait dans les conditions où Ton se trouvait^ tout devait faire craindre pour le résultat.

« Au chef de bataillon Goraud^ 16 Germinal^ an IV

« On parait avoir des craintes sérieuses en ce moment sur Settepani, non pas pour une attaque en force, mais au moins pour une surprise; il vous faut donc incontinent faire renforcer le poste de MelagnOy de sorte que, sans s'affaiblir, il fournisse 40 hommes à Settepani et puisse y porter des se* cours en cas de besoin. Je vais faire augmenter le poste de la Madona de la Neva, non pas que je le considère comme tenable, il ne Test vraiment pas, mais c'est un coupe-gorge dans lequel l'ennemi ne pourrait pas entrer sans folie. Je le destine à vous prévenir si l'ennemi débouche d'Osilia pour tourner par Settepani, après avoir enlevé Melagno. Alors cette troupe de la Madona de la Neva se repliant sur la redoute de Lerène et vous faisant face, l'ennemi se trouverait embarrassé puisque, de Settepani, que l'on renforcerait, ou pourrait lui rendre la retraite difficile. »

« Au chef de bataillon Saint-Fault^à Rîalto^ 19 Germinal

^ Les circonstances exigeant que Settepani soit

occupé et le 42e bataillon fournissant déjà 200 hommes à Melagno, le vôtre devra fournir, à dater d'aujourd'hui midi, la garde de Settepani composée de 70 hommes complétant le nombre de 200 que vous fournissez. Voici la consigne pour ce poste : 50 hommes au mamelon avancé où sont les grands retranchements et 20 à la petite redoute qui est sur le sommet le plus près de Melagno. On devra éclairer principalement en avant de Settepani, en avant de la vallée de Colizano et à droite dans le vallon d'Osilia, comme devra le faire également le poste de la Madona de la Neva. Le poste de la redoute devra, en cas d'attaque, vous dépêcher un homme pour vous avertir de suite à Rialto. Aussitôt que la tète du détachement,- que vous enverrez au secours, approchera de la redoute, le détachement qui Toccupe devra en sortir pour se porter à la Madona et de là, où besoin sera, en attendant que, ressemblant votre troupe à la redoute, vous puissiez vous porter en force sur le point attaqué. »

Le mouvement commencé par l'armée autrichienne prit,* dans la journée du 20, des proportions assez inquiétantes pour qu'un chef de bataillon nommé Brives, fût dépêché en toute hâte à Settepani, afin de reconnaître la position. Dommartin lui envoie ses instructions:

« La principale attention que doit avoir le citoyen

LE GÂNÉRAL DOMMARTIN 233

Brives, qui prendra le commandement de Settepani, est d'éclairer le prolongement de cette position, jusque sur les mamelons qui dominent la Bormida, afin d'empêcher l'ennemi de déboucher dans la vallée de Colizano, où il pourrait inquiéter les troupes cantonnées dans ce village et^ par suite, tenter de se porter à Bardinetto. Pour la défense particulière du poste, la partie du vallon d'Osilia est celle sur laquelle il doit avoir le plus de surveillance. Aussi devra-t-il faire éclairer ce vallon sans que jamais ses patrouilles puissent s'engager dans aucun village. »

La journée du 22 germinal se passe dans une continuelle alerte; les ordres de Dommartin se succèdent.

« 22 Germinal, 5 heures

« Ordre au chef de brigade Venoux de se tenir prêt à marcher avec la demi-brigade, cantonnée à Final ; il fera prendre des vivres pour deux jours ainsi que de l'eau-de-vie pour le même temps ; il aura soin que chaque homme soit muni de 80 cartouches. Il donnera ordre aux boulangers de se rendre incontinent à Saint-Jacques, ces boulangers devront être au moins au nombre de 10 et même plutôt 15. »

« 22 Germinal, 5 heures et demie

a Ordonne au 3« bataillon de la 84« demi-brigade, actuellement à la Marine d*en partir au reçu du présent ordre pour se rendre à Saint-Jacques ; il prendra du pain pour jusqu'au 24 ainsi que 80 cartouches par homme. » Môme ordre, à la même date, au 1^^ bataillon de la 84®. La nuit tombait lorsqu'un ouvrier vint appporter à Dommartin ordre de partir de suite pour Montefrido, avec tous les hommes de sa brigade qui l'entourent. II contremande Tordre qu'il vient de donner aux deux bataillons de la 84® demi-brigade; mais au moment du départ il est informé qu'un certain nombre d'hommes manquent de fusils.

« A l'adjudant général Forcet, 22 Germinal

<ic Actuellement qu'il est tard et que ma brigade ainsi que moi sommes au moment de partir, je vous prie, citoyen, de m'indiquer un moyen d'avoir les fusils des sapeurs pour mes hommes; il n'y a que le général divisionnaire qui puisse les leur ôter pour me les donner. »

Nous ignorons quel fut le moyen employé par l'adjudant général^ ni si la brigade fut armée, mais Dommartin partit dans la nuit et à son arrivée il écrivit à Masséna.

LE GÉNÉRAL DOMMAHTIN 235

ff Au général Masséna, à Altre, 23 Germinal, an IV

ce En conséquence, Général, de votre ordre, je Buis arrivé à Montefrido. Le 3® bataillon de la 84® demi-brigade vient d'y arriver; le 1«^ y sera dans une heure. Tous deux ont été retardés dans leur marche par le manque de vivres qui ne leur sont parvenus que très-tard. Mais le l®^ Ta été plus que le 3® par la négligence du chef à exécuter les ordres. Je vous porterai au premier moment une plainte contre cet officier qui, sans aucune raison valable, a retardé de cinq heures son départ de Rialto. Je serai demain à la pointe du jour sur les hauteurs de droite de Calcaré où je prendrai vos ordres, mais faites-moi savoir, s'il vous plait, où la troupe pourra avoir des vivres le 25 courant. »

Ce que ni la Convention ni le Directoire n'avaient pu imposer, Tordre dans l'administration militaire, la régularité dans les fournitures, l'obéissance surtout du soldat, un homme allait en peu de temps l'obtenir, Bonaparte, qui pour prix des services rendus devant Toulon, avait vu sa liberté et sa vie même menacées, avait jugé la faiblesse de ce gouvernement sans chef, qui se nommait le Directoire. Il arrivait à Tarmée d'Italie avec la volonté d'être le maître. On peut juger combien le désordre était encore grand dans certaines brigades, par les dernières lettres que nous allons citer.

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'- Aux premiers jours de floréal, Masséna avait

envoyé aax généraux de brigade l'ordre de surveiller attentivement les régiments dont plusieurs

>;4 lui étaient signalés pour leur indiscipline invétérée ;

L'V* de c^ nombre se trouvait la 84^ demi-brigade^ sous