V .. les ordres de Dommartin. Celui-ci tente aussitôt

p:;. , une réforme radicale.

tAu général Masséna, 9 Floréal an IV

c Je VOUS envoie, général, les noms des 8 hom- -V; mes que j'ai (ait arrêter hier en maraude. La 84^ demi-brigade a besoin d'un exemple; je pense que l'cm doit attribuer aux chefs de bataillon la cause du désordre qui y règne. Si donc on fait remplacer les citoyens Saint-Fault et Garaud par d'autres, le corps devra devenir meilleur en peu de temps, ou alors ce sera la faute du chef de brigade Venoux. Si on exige de moi les raisons pour lesquelles je demande la destitution des deux chefs de bataillon, je les donnerai par écrit. »

L'armée est en marche; ce premier exemple de sévérité ne sufiSt pas ; la 84® demi-brigade est plus insoumise encore en face de la répression . Cependant Masséna s'irrite d'une telle désobéissance à tous les ordres. Il veut les noms des coupables et exige que des conseils de guerre, siégeant en permanence, prononcent les pein^ les plus sévères.

Les traînards sont si nombreux que le désordre est dans les colonnes en marche. Masséna rend responsables les généraux de brigade d'une situation d'autant plus grave, qu'on est à la veille de grandes batailles. Dommartin n'entend pas accepter cette responsabilité.

ff Au général Masséna, Salet, 16 Floréal an IV

« Il est bien urgent, général, que vous fassiez usage du droit que vous avez de faire fusiller. Malgré que j'aie fait faire des haltes fréquentes à la tête de colonne, beaucoup de monde est resté en arrière dans la marche d'hier; je vous envoie les noms de 11 hommes trouvés nantis d'objets volés; j'ai fait casser 1 sergent et 3 caporaux. Je vous dénonce le citoyen Baucage, officier de la 84® demibrigade, lequel étant de garde de police, a refusé la garde à un sergent-major pour faire arrêter un grenadier qui refusait le service . Je crois que cet officier mérite d'être destitué, d'autant que son chef m'a rendu compte qu'il servait d'ordinaire fort mal.

Il est à peu près impossible que le chef du bataillon d'arrière-garde puisse faire rejoindre les traînards et surtout les maraudeurs, s'il n'a des hommes à cheval à sa disposition, je vous prie donc, général, de vouloir bien désigner des dragons pour cet objet. Il s'est commis hier des horreurs sur les flancs

de la colonne ; on a arrêté le plus d'hommes que Ton a pu, mais pas autant que si Ton avait eu de la cavalerie; enfin, je ne crains pas de dire, qu'il faut beaucoup d'exemples, coup sur coup, si nous ne voulons pas déshonorer le nom français.»

Rien dans cette armée qu'il voulait rendre forte pour la conduire à la victoire, n'échappait à Bonaparte, qui entendait être instruit des moindres désordres. Décidé à obtenir des généraux une répression immédiate et sévère, il les mettait en demeure de ramener la discipline rapidement. Berthier transmettait les ordres; le 16 floréal ce général écrit à Dommartin une lettre de blâme. Le général en chef connaît l'indiscipline de la 84® demi-brigade et s'étonne qu'elle n'ait pas cessé, Dommartin répond.

« Au général divisionnaire Berthier, 17 Floréal, an IV

« Je m'attendais, général, à recevoir une lettre de vous sur le mauvais état de la 84^ demi-brigade, mais je ne m'attendais pas à ce qu'on pût m'en imputer la faute. Lorsque j'eus ce corps sous mes ordres je m'aperçus, à la composition de ses officiers qu'il me compromettrait tôt ou tard, et puisque vous exigez de moi de vous rendre compte des moyens que j'ai pris, je vais vous les donner.

a J'ai fait casser au moins 15 sous-officiers, et

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j'ai plusieurs fois Fait connaître au général Masséna le peu d'exactitude des chefs dans leur service, et il n'attend pour les destituer qu'une preuve suffisante de leur mauvaise conduite. Deux hommes ont été envoyés aux galères; depuis avant hier, dix sont en prison et vont être jugés. Voua pouvez donc dire au Général en chef que ceux qui ont cru que je négligeais de maintenir. la discipline, ou ne me connaissent pas ou veulent me rendre de mauvais offices. Si mon intention n'était pas de servir, je retournerais dans mes foyers sans attendre le moment où l'on serait peut-être en droit de me renvoyer. »

Le ton de cette lettre suffirait à prouver le changement qui s'est opéré dans la direction générale de l'armée. On sent que la répression ne sera plus un vain mot, et que si pénible qu'il soit de punir, on sera sans miséricorde. Un mois plus tard, Bonaparte gagnait les batailles de Dego et de Mondovi .

La guerre sérieuse allait commencer.