SECONDE PARTIE

CAMPAGNE CONTRE BEAULIBU

Lorsque Bonaparte arriva à Nice, le 17 mars 1796, l'artillerie aussi bien que l'infanterie avaient été rudement éprouvées par la misère où le Directoire avait laissé l'armée d'Italie ; les munitions mêmes étaient à peine suffisantes pour les premiers combats; la victoire seule pouvait nous donner des vivres, des armes et des approvisionnements ; et Bonaparte le savait si bien qu^il avait dû dire aux soldats : « Vous êtes mal nourris et presque nus, le

gouvernement vous doit beaucoup et ne peut rien pour vous ; je vais vous conduire dans Jes plus fertiles plaines du monde... vous y trouverez honneur, gloire et richesse. . . »

Notre armée se trouvait menacée à gauche par les Piémontais, retranchés au camp de Céva ; à droite, par les Autrichiens dont les divisions échelonnées sur la Corniche resserraient Saint-Jacques et se développaient sur les hauteurs de Cossaria. Quinze mille ennemis occupaient le centre aux sources de la Bormida. Percer le centre, isoler les deux ailes, fut le plan de Bonaparte, et ce plan fut bientôt favorisé par les fautes de ses adversaires. Inquiétés par les divisions Laharpe et Serrurier, les généraux Beaulieu et CoUi commirent l'imprudence de dégarnir leur centre qui fermait le défilé de Montenotte. Alors tandis que Laharpe se porte en avant, Augereau et Massena font un mouvement tournant, l'ennemi est rejeté sur Dégo et le 12 avril Bonaparte vainqueur peut s'établir sur le versant nord des Apennins. Le lendemain Augereau occupait Cossaria et les deux armées ennemies se trouvaient coupées; Colli était chassé du camp de Millésime, et Beaulieu abandonnait Dégo à Massena. Ainsi le 14 avril la séparation des alliés était complète ; la faute commise par eux irrémédiable. Les Autrichiens battaient en retraite sur Milan ;

LE GéNÂRAL DOMMARTIN 243

les Pîémontais sur Pavie, Trois jours avaient suffi pour un pareil résultat.

Mais ce sont les Piémontais que Bonaparte veut d'abord réduire à Pimpuissance. Il réunit les divisions Augereau, Massena et Serrurier. Devant des forces supérieures les Piémontais repassent le Tenoro et s^arrètent à Mondovi ; battus le 21 avril, ils se rejettent au plus vite derrière la Stera. Charles Emmanuel tremble pour sa capitale et demande à traiter. Bonaparte, le 28 avril lui impose une armistice.

Sans perdre de temps on court aux Autrichiens; Beaulieu tente de défendre le Pô au confluent du Tessin, mais Bonaparte passe le fleuve à Plaisance.

Ce jour-là un courrier part pour la France et Dommartin, qui commande en second l'artillerie, en profite pour envoyer à sa mère ces quelques lignes de souvenir :

<( Chère maman, ce n'est pas une plaisanterie, notre quartier général est bien réellement à Plaisance. Nous sommes continuellement en marche depuis un mois, battant fort les ennemis, le roi de Sardaigne ne pouvant défendre ses places fortes nous les a cédées ; nos soldats ont des ailes. Une division part à l'instant pour Cazals ; avant huit jours nous serons à Milan. r>

II ne se trompait pas ; le pont de Lodi est emporté et le 15 mai, Bonaparte entre à Milan ; Dommartin est heureux de récrire à sa mère.

« Je vous avais prédit dePlaisance, chère maman, que nous serions vite à Milan, et en effet nous y voilà après avoir gagné la bataille de Lodi. Notre entrée à Milan a été triomphale. Nos victoires sont le fruit de Pincroyable activité du général Bonaparte. On m'a donné le commandement de Tartillerie à cheval, c'est un poste très-agréable puisque je n'ai pas les détails ennuyeux de l'artillerie et que je ne quitte pas le quartier général, ce qui fait que je prends ma part de toutes les batailles.

« Je ne suis resté que deux jours à Milan ; c'est une belle ville bien habitée, mais dangereuse pour mes soldats ; je n'ai pas voulu y rester et j'ai mieux aimé m'établir à Lodi ; j'y mène une vie plus militaire ; là je suis dans mon centre, car si je deviens jamais fou, ce sera de l'état militaire. Mais pour cela il faudra que je sois toujours dans la position présente, c'est-à-dire bien commandé et bien obéi. Nous allons avant peu, je pense, reprendre le cours de nos victoires. Voilà quatre batailles gagnées en un mois, un superbe pays conquis. Ainsi donc mauvais présage pour les ennemis de la France. Ils ne sont pas encore au bout de leurs déboires

et nous le leur ferons sentir dans la suite de la campagne.

« L'emprunt forcé et les autres taxes vous ont mise dans un grand embarras; je vais faire en sorte de vous envoyer une dizaine de louis en numéraires avec lesquels vous pourrez acquitter quelques-unes de ces choses. Si la canicule force à prendre des quartiers d'été, je tâcherai d'aller passer un mois avec vous. Je me suis rapproché de Dommartin de près de cent lieues, puisqu'à présent je puis aller en France par Turin et la Savoie. Vous pensez quel plaisir j'éprouverai à vous embrasser. »

La puissante artillerie dont disposait Tennemi avait obligé Bonaparte à renforcer Tartillerie à cheval qui seule pouvait seconder la rapidité de sa marche, et le lendemain de la bataille de Lodi il en avait donné le commandement à Dommartin .

On suit dans les notes de ce général le développement rapide de ce corps : nous citerons ses deux lettres à Bonaparte.

Au général en chef Bonaparte, à Lodi, 25 Floréal ( 14 mai )

« Chaque compagnie d'artillerie à cheval ayant à peu près la quantité d'hommes nécessaire pour manœuvrer 4 bouches à feu, il ne leur manque que des chevaux de monture que le citoyen Thé venin

se charge de fournir incessamment parmi ceux de réquisition, si vous voulez lui donner un ordre qui l'autorise à les faire compter avec ceux de l'équipage d'artillerie. Il n y a dans les compagnies actuellement formées que 79 chevaux en état de servir, il nous en faudrait encore 88 à raison des sous-officiers à monter. »

« Au général en chef Bonaparte, à Milan, 29 Floréal

« Il est nécessaire que la division du général Masséna fournisse à l'artillerie à cheval 3 pièces de 8 et 2 obusiers de 6 pouces ; si vous voulez ordonner que ces bouches à feu soient livrées demain à Lodi, je puis vous assurer que pour le 3 du mois prochain vous pourrez disposer à votre loisir de l'artillerie à cheval, servant 12 bouches à feu approvisionnées chacune à 150 coups, dont 100 à mitraille. »

Bonaparte ne veut pas donner à Beaulieu le temps de se renforcer ; il entend marcher en avant et que jamais l'occasion favorable d'un combat n'échappe parle manque de munitions. Retranché derrière le Mincio, entre les places de Peschiera et de Mantoue, Beaulieu est tout à coup attaqué à Borghetto et se voit forcé de passer sur la rive droite du fleuve. Mais refoulé de nouveau, il fuit le 7 prairial au delà de l'Adige.

Aussitôt et malgré les réclamations de Venise,

Bonaparte occupe Brescia, Vérone, Legnago, et prend ses mesures pour bloquer Mantoue. Mais dans cette série de combats livrés en dix jours, les vainqueurs ont subi des pertes, et l'artillerie a besoin de nouveaux approvisionnements. On tire parti de tout.

« Dommartin à Foultrîer, Roverbella, 10 Prairial

« Je reçois, Commandant^ les munitions, mais les caissons d'obusiers nous manquent, et pour y remédier autant que possible je fais disposer ceux de 8 que j'ai en plus. Si vous pouviez m'en envoyer de 2 et de 8, je les ferais disposer de même, et nous nous trouverions alors remis au complet, suivant rintention du général en chef. »

Qu'on remarque cette préoccupation, après chaque combat, de combler de suite le vide fait dans les munitions ; tout se fait avec promptitude ; et lorsqu'à ce moment Bonaparte reconnaît que les compagnies d'artillerie à cheval doivent être quadruplées pour être réparties dans toutes les divisions, cette nouvelle organisation s'opère en quelques jours. On commence d'abord par diviser les compagnies existantes pour former le noyau des nouvelles. Le 25 prairial, par ordre du général en chef, Dommartin fait passer à Augereau 2/3 de compagnie, et en même temps il écrit au conducteur des attelages :

a Envoyez 110 chevaux à la division Augereau ; relevez les mulets qui conduisent les bouches à feu qui doivent être servies à l'avenir par Tartillerie à cheval qu'on va y former. »

€ Même jour : au citoyen Landry, inspecteur dea convois

a Je vous envoie, citoyen, un conducteur d'attelages, pour vous porter une demande de fournir de suite 76 chevaux non compris les haut-Ie-pied, pour le service des bouches à feu de la compagnie à cheval Miot. Comme on doit expédier plusieurs voitures pour cette compagnie, une partie des chevaux pourra y être attelée, et on vous renverra les mulets. Je vous renverrai d'ailleurs tous les mulets qui ne seront plus utiles, puisque les bouches à feu qu'ils traînaient, vont être servies par l'artillerie à cheval. Je vous prie de mettre la plus grande célérité dans l'envoi des chevaux, le bien du service pouvant être compromis par le moindre retard »

Même jour: au citoyen Renard^ conducteur d'artillerie.

« Vous voudrez bien expédier de suite au commandant Miot, à Porto-Lugnago, 4 caissons de 8 complètement chargés ; 6 caissons d'obusiers complètement chargés avec roues de rechange dont on a grand besoin, et outils de pionniers. Et au capi-

taine Enstein sur la route de Vérone à Porto- Legnago, 4 caissons de 8 chargés, 2 d'obusiers chargés, un aflfùt d'obusier de 6 pouces avec avanttrain et coflPret ; une forge de campagne, des roues de rechange et outils de pionniers. »

Les compagnies d'artillerie à cheval furent si rapidement formées, équipées, armées, que Dommartin put écrire le 26 prairial : « Il ne manque plus à mes cavaliers que des bottes. »

Ce môme jour il écrit à sa mère :

«cNous allons si vite que ma correspondance a manqué d'exactitude. L'ennemi est hors de l'Italie ; notre dernière affaire au passage du Mincio l'a forcé à se retirer dans les montagnes du Trentin et du Tyrol ; il ne lui reste que Mantoue ; dont on forme l'investissement. Cette ville une fois prise, je ne pense pas que l'empereur puisse remettre le pied en Italie. »

Bonaparte venait en trois mois de montrer ce qu'on peut faire aveo l'unité dans le commandement, La Convention et après elle le Directoire lui avaient remis une réunion d'hommes sans ordre, sans vêtements, sans munitions assurées, et qui n'avaient d'armée que le nom. Les généraux, tiraillés par les représentants du peuple, s'étaient trouvés dans l'impossibilité d'obtenir la discipline ;

les commissaires des guerres avaient volé sans contrôle; les Piômontais, les Autrichiens et les neiges bloquaient ces troupes pour lesquelles on avait décrété la victoire, en oubliant toutefois de leur fournir des armes et du pain.

« Pour être général, écrivait Kléber, à peu près à cette époque, il faut réunir aux talents que demande la guerre, ceux qu'exige Tadministration. » C'est comme administrateur que le général en chef de l'armée d'Italie s'était montré tout d'abord tellement supérieur à ceux qui l'avaient précédé, que Masséna avait pu dire en le voyant à l'œuvre : «Nous avons trouvé notre maître. »

La discipline reparut d'elle-même lorsque les officiers sentirent leur sévérité approuvée par leurs chefs : Dommartin, dans ses ordres du jour, rappelle aux artilleurs qu'ils ne doivent pas moins se distinguer par leur bonne conduite que par leur bravoure, et que le vrai moyen d'assurer le succès, c'est de se faire autant aimer des peuples que craindre des troupes ennemies. D'ailleurs, pour mieux s'assurer de la discipline, Bonaparte avait rendu chaque officier responsable de l'insubordination ou des excès commis par les soldats sous ses ordres.

Grâce à ce talent d'administrateur que Kléber exigeait d'un général en chef, Bonaparte avait

yaincu et à la un de juin, le Piémont, Parme, Modène, Naples et Rome avaient signé des armistices; TÂutriche seule restait devant nous et Mantoue était bloqué.

Mais pendant ces trois mois de campagne, Tartillerie à cheval sans cesse engagée avait des vides à combler, et son recrutement avait été difficile. Bonaparte entendait quô ce corps d^élite fût composé d'hommes vigoureux et braves, et Dommartin avait été autorisé à choisir dans tous les corps pour remplacer les canonniers tués ou blessés.

Ni les occupations, ni les fatigues, ni les combats ne font perdre à Dommartin le souvenir de sa mère.

a Nous allons si vite, lui écrit-il le 19 prairial, que ma correspondance a manqué d'exactitude.

L'ennemi est hors de Tltalie ; notre dernière affaire au passage du Mincio Ta forcé de se retirer dans les montagnes du Trentin et du Tyrol ; il ne lui reste que Mantoue dont on forme l'investissement. Cette ville une fois prise, je ne pense pas que l'empereur puisse mettre le pied en Italie. »

Bonaparte savait qu'une armée de quarante mille hommes détachée par l'empereur de colle du Rhin arrivait pour rallier les débris du corps de Beaulieu et reprendre l'Italie. Il laissa quinze mille hommes devant Mantoue, et avec sept mille hommes seule-

ment se porta sur Livourne. Aussitât le roi de Naples se soumit, fermant les portes aux Anglais, et le Pape demanda une armistice.

Dommartin qui avait accompagné Bonaparte dans cette course rapide, profite de quelques jours de repos pour rassurer sa mère dont le souvenir le suit partout :

« Me voici de retour en Lombardie, lui écrît-i^ de Reggio, nous avons été faire un petit voyage en Toscane jusqu'à Livourne où nous avons laissé une garnison. Je regrette de n'avoir pu aller jusqu'à Florence ; mes occupations m'en ont empêché. J'attends l'ordre de partir demain ou après pour Mantoue dont nous allons faire le siège. Dans ce moment on est en armistice avec le Pape : nous lui avons pris le Bolonais^ le Ferrarais et ses forteresses dans lesquelles se trouvait une belle artillerie. La Toscane est un superbe pays, mais elle me parait moins fertile que la Lombardie. La ville de Livourne est petite, mais jolie et peuplée, ayant un port de commerce qui sert d'entrepôt. On compte ici seize mille juifs^ et si j'en juge par ma bourse ce n'est pas assez.

ce On parle toujours de la paix. Dieu veuille qu'elle se fasse I La France victorieuse, après avoir rempli l'Europe du bruit de ses armes, mettrait le comble à sa gloire en signant une paix durable.

«Je viens de recevoir votre lettre du 12 juin. Vous êtes sans argent, je vais faire en sorte de vous envoyer des mandats; ce sera précisément ce qui me revient de mes appointements depuis le commencement de l'année. Je vous ai écrit à mon retour de Toscane ; je ne sais si mes lettres vous parviennent exactement. Je vous écris d'un petit village. On va commencer le siège de Mantoue et je suis occupé à remonter mon artillerie à cheval. Le village où nous campons est déplorable sous tous les rapports. J'espère le quitter bientôt. »