RÉCOMPENSES NATIONALES

L'article io du titre V de la loi du 3 brumaire an IV portoit : « Le corps-législatif décerne les » honneurs du Panthéon aux grands hommes, » dix ans après leur mort. »

Depuis que les restes impurs de Mirabeau avoient fait place aux l'estes précieux de Marat, et que ces derniers à leur tour, arrachés du Panthéon , avoient été jetés dans l'égout Montmartre, les législateurs prirent le sage parti de mettre entre la mort et les honneurs du Panthéon un delai de dix années. En attendant , on s'avisa de réclamer ces honneurs pour des grands hommes d un autre temps. Descartes, transformé en philosophe du dix - huitième siècle, avoit été l'objet de divers décrets rendus sur le rapport de Chénier. Son buste étoit déjà placé dans ce temple , au milieu des philosophes qui avoient

déclaré une guerre impie à la religion qu’il avoit constamment respectée, défendue et pratiquée. Mais le buste de Descartes ne suffisoit pas à ceux qui vouloient déshonorer ce grand homme; il falloit mêler sa cendre à celle de Rousseau et

de Voltaire. Un décret l’avoit ainsi ordonné ; mais il éloit resté sans exécution. L’Institut rappella l’attention du Corps Législatif sur cet objet, par une lettre adressée au conseil des cinq- cents le io pluviôse an IV, et sur laquelle Chénier parla en ces termes :

« C’est moi qui fis en 1793 la proposition » d'honorer la mémoire de René Descartes. La » convention nationale, sur mon rapport, dé- » créta la translation des cendres de ce grand » homme au Panthéon français, et ordonna, » pour le jour de cette translation, une fête » publique et solennelle. iDepuis cette époque , » des circonstances orageuses se sont succédées, » et la fête ordonnée n’a pu s’exécuter.

» Je crois digne du corps- législatif de recon- » noîlre par un éclatant témoignage les éminens *> services rendus à la France et à l’Europe par » René Descartes qui, le premier, a ouvert le » sentier de la vraie ph losophie.

» Il y auroit , à ne pas exécuter le décret » rendu, une affectation dont nos ennemis ne

» manqueroient pas de s’emparer pour nous caj> lomnier encore , et intenter contre nous de » nouvelles accusations de vandalisme.

» Je sais cependant que la saison n’est pas ' » favorable, et que nous devons attendre pour » celle fêle les beaux jours du printemps.

» Je demande, en conséquence , qu’une corn- » mission soit formée pour préparer un rapport » à ce sujet. »

La proposition de Chénier fut adoptée:

Les membres proposés par le bureau, et agréés par le conseil pour former celte commission , furent Chénier, Grégoire, Daunou. ( Moniteur du 1 5 pluviôse an 4 février 1 796. )

Chénier fit son rapport le 18 floréal suivant; mais sa proposition fut vivement combattue par Mercier, qui prononça un long discours où il opposa Newton à Descartes, et lança des traits contre les géomètres et contre Voltaire.

« Vous avez voulu, dit-il, faire des lois et ne » régir les hommes que par elles. Législateurs » modernes, philosophes prétendus esprits forts, a vous avez enfanté tous les crimes, en détruisant les idées religieuses sans lesquelles aucun bien » ne peut s’opérer. Vous avez renversé toutes les » notions de la morale; vous avez ravalé l’homme » au niveau de l’être qui n’obéit qu’à l’instinct.

Vfc

» Ou , funeste philosophie ! c* est toi qui as formé » le calus dont le cœur de nos égorgeurs étoit » revêtu; tu leur as appris à méconnoitre qu’ils » avoient une âme et un esprit créateur : comment j» auroient-ils pu respecter l’humanité et respecter » les devoirs imposés à l’homme en société? »

Dans le reste de son discours , Mercier attaque • Voltaire qui ne sera jamais à ses yeux un philosophe.

Hardi le défend.;

... « On vient , dit-il , de dénigrer , de déchirer » Voltaire, et cependant Voltaire, cela est incon- » testable, est un des fondateurs de notre répu- » blique.... » ( Murmures. )

Doulcet : Je réclame la priorité pour Rousseau.

Plusieurs voix : Et moi aussi.

Hardi : « Je soutiens que les écrits de Voltaire » ont déraciné la superstition et le fanatisme dans , » beaucoup de contrées , et que sans eux la France » entière se seroit peut-être chouanisée.... (Longs » éclats de rire.) Je m’explique : Voltaire a éclairé » toutes les classes du peuple ; il a employé, pour » être entendu de chacune d’elles, le langage qui » leur convient. Les ouvrages des philosophes » profonds ne sont point à la portée de tout le » monde ; Voltaire a écrit même pour les hommes

» superficiels çt légers, et il a réussi à les éclai- » rer. » {Moniteur du 25 jloréal an IV , 14 mai « 79 e *)

Cet incident, non moins curieux que l’objet principal de la discussion , fit perdre de vue celui-ci, ou du moins le fit ajourner, ce qui préserva pour le moment les restes de Descartes des honneurs du Panthéon.

Quant à la question de la priorité entre Voltaire et Rousseau , nous remarqucronsque celui-là reçut, sous l’Assemblée constituante , les honneurs du Panthéon , qui ne furent accordés à ROUSSEAU que par la Convention nationale; de plus, la translation de Voltaire, bien autrement solennelle que celle de Rousseau, fut une parodie de ce que la religion a de plus saint dans ses cérémonies. Tout l’avantage de Rousseau sur Voltaire , fut d’être conduit par la représentation nationale entière , tandis que VOLTAIRE ne fut accompagné que par une députation de douze représentans (1).

(1) Voici un extrait de la relation de cette fête, que nous regrettons d’être forcés d’abréger :

Le dimanche 10 juillet 1791 , le procureur-général syndic du département, et une députation de la municipalité de Paiis,