LIVRE I

te 30 octobre 1842, les ruines méconnaissables d'une vieille cité africaine se paraient pbur une fête. Un autel en marbre blanc , dressé sur un socle circulaire , s'élevait du milieu des oliviers, des cactus épais, des jujubiers et des grenadiers qui avaient poussé sans culture. Une statue tournée vers la mer dominait l'autel et le paysage. Une procession immense, en tête de laquelle brillaient les mitres et les chapes d'or de sept prélats que suivaient de longues files de prêtres, marchait entre deux rangs de soldats recueillis; la musique guerrière ébranlait l'écho des montagnes voisines. A gauche, la mer était

couverte de barques qui fendaient joyeusement les flots. Des cavaliers arabes, lancés au galop, traversaient , à droite , une plaine fertile que fermait, au midi, une haute chaîne semblable à quelque muraille gigantesque. Des Maures , des Bédouins, des Kabyles même, comme des vautours descendys de leurs aires, se pressaient en foule autour de la sainte caravane qui se déroulait à travers des massifs d'oliviers.

Bientôt après , un des prélats montait à l'autel et célébrait la messe dans le désert étonné de cette population inaccoutumée. Sa parole, émue et pleine d'images, glorifiait, après Dieu, les armes et la piété de la France. Tous les évêques, les mains étendues , bénissaient un trésor apporté de loin et qui allait être confié à ces ruines.

Quel était cet étrange spectacle?

Les ruines étaient celles d'Hippone ; le monument se dressait en l'honneur du plus grand des Pères de l'Église latine, de saint Augustin ; le trésor, c'était le bras droit du saint docteur cédé à la France par l'Église de Pavie. Pavie, après Gagliari, avait hérité de la précieuse relique, soustraite quatorze siècles auparavant à la fureur des Vandales par de pieux évêques, qui l'avaient transporté dans l'île de Sardaigne; puis le trésor avait été racheté deux cents ans plus tard des mains des infidèles, maîtres delà Sardaigne conune

ESQDJSSB BIOGHAPHIQDS. 3

de TAfrique, par le religieux Luitprand, roi des Lombards; les évèques étaient sept prélats français à la tête desquels marchait Tarchevéque de Bordeaux, métropolitain de F Église française en Afrique ; le clergé , celui de Bone , qui venait , escorté par les soldats de la France, rendre un solennel hommage au grand évêque d'Hippone, remis en possession de son tombeau (1).

La religion honore, avant tout, les vertus modestes; les gouvernements, organes de l'admiration publique, glorifient les vertus éclatantes. Augustin avait droit à ce double hommage. Son génie, son importance historique, les combats qu'il a livrés pour FÉglise, la simplicité sublime de sa vie , tout se réunissait pour rendre sa mémoire également chère aux deux puissances. Aussi la France conquérante inclinait-elle son épée nue devant cette tombe où la Religion plantait sa croix.

Une scène si imposante ne fait-elle pas naître le désir de connaître la vie d'un tel homme? la vie de son âme surtout et les vicissitudes de sa pensée? L'intérêt des événements extérieurs pourrait manquer à la biographie d'Augustin, sans af-

(1) V. U lettre VI de M. Tabbé Sibour, aujourd'hui cui^ de St- Thomas-d^Aquin, témoin oculaire de la cérémonie, dans les Noies et idaireissenients du t. 1 de V Histoire de saint Augiistin, par M, Pou-joulal, 3«. édition, 1852. în-8».

faiblir l'intérêt plus élevé du drame intérieur ; à plus forte raison, si le mouvement d'un grand esprit et d'une âme passionnée a pour théâtre , pour cadre, en quelque sorte, une époque de grandes péripéties historiques, nous suivrons avec une curiosité pleine d'émotion la lutte du génie contre l'erreur, de la volonté douce et persévérante contre la violence et la ruse. Nous entendrons la chute d'un monde ^ le travail d'un monde nouveau qui s'élève, et le retentissement de ces bruits du ciel et de la terre dans une grande âme.

Aussi laisserons-nous de côté les détails secondaires, en esquissant la vie d'Augustin. Son histoire a été plusieurs fois racontée avec érudition et avec éloquence (1). Nous ne recommençons pas la tâche accomplie. Nous choisissons, avec préméditation , les traits en saillie ; nous adoucissons volontairement la lumière qui entoure la tête dû saint, pour détacher le profil noble et pur du philosophe. Nous ne dispensons personne de lire ses biographes. Il nous sufiit de les appeler en témoignage , restant nous-même au point de vue spécial que nous* avons librement choisi.

(4) Nous citerons spécialement la Vie de saint Augustin, par Lenain de Tillemont ; le Tableau de l'éloquence chrétienne, par M. Villemain (1851), et V Histoire de M. Poujoulat, couronnée en 184A par T Académie française.

La plus précieuse de ces biographies est celle qui a pour auteur Possidius, évêque de Calame, le contemporain, Tami d'Augustin pendant quarante ans. Sa brièveté nous gêne quelquefois ; il supposait trop généralement connue la vie d'Augustin, et, en l'écrivant, il songeait plus aux hommes de son temps qu'à la postérité. Mais ce qu'il nous apprend, nous ne pouvions le savoir que par lui; les historiens, les œuvres même d'Augustin , ses admirables Confessions, sa correspondance , nous disent le reste.

Aurèle Augustin naquit le 13 novembre 354, à Tagaste, petite ville deNumidie, dont il reste encore des ruines désignées par les Arabes sous le nom de Souk-Aras. Patrice, son père, était de condition moyenne; il comptait parmi ceux qui pouvaient remplir des fonctions municipales, mais sa fortune était bien modeste. C'était un homme bon et loyal , mais léger de caractère , d'humeur irritable , indîflférent sur les matières religieuses, et qui ne devait comprendre que plus tard les vérités chrétiennes. Monique, mère d'Augustin, déjà chrétienne et naturellement pieuse, était réservée à de plus hautes perfections.

C'était le temps où le fils de Constantin, le faible et crédule Constance, régnait sur l'Empire romain. Son impéritie , corrigée par quelques succès obtenus sur les ennemis du dehors, sur les

6 {iSQUISSB BIOGRAPHIQUE.

Perses, les Safmates et les Quades, avait triomphé de ses indignes compétiteurs , d'un Magnenee, d'un Gallus. Julien , le futur adversaire du christianisme, relégué dans le gouvernement des Gaules, s'y préparait par des victoires et par des études patientes au rôle, alors si avili, de maître du monde.

Les barbares frémissaient autour de toutes les barrières de l'Empire , et faisaient déjà prévoir qu'ils sauraient les rompre quand leur jour serait venu.

Les mœurs publiques étaient déplorables. C'était un mélange de férocité et de mollesse ; des habitudes de luxe effréné et des égorgements sans pitié dont les chefs de l'Empire donnaient l'exemple , jusque sur leur propre famille.

Les esprits n'étaient pas plus tranquilles que les cœurs. La doctrine d'Arius,qui niait la divinité du Christ, avait gagné, de proche en proche, grâce aux hésitations de Constantin et à la faveur déclarée de Constance. Le défenseur intrépide de la foi catholique, saint Athanase, attendait dans l'exil , au fond des déserts de l'Egypte , un prince plus éclairé et des jours meilleurs. Les Ariens, adossés au trône, abusaient insolemment de leur victoire. L'Église universelle était dans le deuil.

Le paganisme n'était plus qu'une sourde opposition. Il avait perdu tout empire sur les âmes.

GoDstantiii Tavait chassé du gouyernement. Il ne se défendait plus que par les souvenirs, et n'avait guère d'ayoeats que parmi certains sophistes , dont le plus brillant, Julien, devait essayer un jour de le replacer sous la pourpre. Le paganisme ne saurait compter parmi les véritables puissances de ce temps.

Mais l'Église victorieuse , agitée, morcelée par les hérésies ou les schismes, semblait conspirer contre elle-même. Des fils ingrats sortaient violemment de son sein, en le déchirant. Telle était cependant la vertu de sa doctrine, que ces discussions même ne pouvaient l'ébranler. Elle avait , contre le paganisme expirant , contre la rébellion des scbismatiques et des hérétiques, contre la violence des princes, sa foi sereine, ses docteurs et ses martyrs.

Depuis cinq cents ans, l'Afrique était romaine. La bonne nouvelle y avait pénétré dès l'origine. TertuUien, au IP. siècle, l'avait illustrée par son génie , avant de tomber dans'' une erreur fatale à sa gloire. Saint Cyprien, au IIP. siècle, l'avait illuminée de son éloquence et arrosée de son sang. Il était mort, témoin de la victoire momentanée des Donatîstes, scbismatiques puérils et violents, qui refusaient la sainteté aux prêtres catholiques , se l'attribuaient à eux-mêmes, et baptisaient une seconde fois, comme souillés par le premier

baptême , les catholiques que leurs çophismes avaient séduits.

Les Donatistes avaient à leurs ordres, et comme à leur solde, une multitude aveugle et farouche, composée de paysans et de moines, qu'on nommait les Circoncellions s et qui, pour servir les haines religieuses de leurs patrons, promenaient en Afrique le meurtre et le pillage.

Une autre secte, plus dangereuse encore, parce qu'elle appuyait d'un certain appareil philosophique l'absurdité de ses dogmes, était celle de Manès ou Manichée. Elle se prétendait chrétienne, et amalgamait la doctrine de 2k)roastre avec l'Évangile. La pierre angulaire de son système était l'existence de deux principes également éternels, également nécessaires : le principe du bien et le principe du mal. Ce système fut également désavoué par les mages de la Perse et par les chrétiens; mais la difficulté qu'on trouvait à comprendre et à résoudre la question de l'origine du mal donna à Manès de nombreux partisans parmi les hommes d'étude et ce qu'on pourrait appeler les libres penseurs. '

Telle était la situation religieuse de l'Empire et particulièrement de l'Afrique, à l'époque de la naissance d'Augustin.

Dans l'obscurité de ses premières années » on distingue déjà les traits saillants de squ caractère :

ESQOIflSB BIOGRAPBIQUV. 9

une ardeur infatigable, un esprit actif et curieux , une riche imagination, une volonté qui ne se rendait pas sans combat , une tendresse de cœur qui prédisposait à la piété.

Mais cette nature expansive et ardente aurait eu besoin d'une direction énergique, faute de laquelle elle se trouvait exposée à bien des écarts. Son père songeait uniquement à faire instruire Augustin et non à développer en lui la vie morale. Sa mère, d'une piété timide, d'une douceur indulgente, priait Dieu de former pour la vérité ce fils chéri, murmurait à son oreille le nom du Christ, mais ne contrebalançait qu'avec réserve et avec crainte la tolérance paternelle.

Les heureuses facultés d'Augustin ne se* manifestèrent donc d'abord que par leur excès. Son ardeur s'appliqua aux jeux, aux querelles, aux turbulentes espiègleries de l'enfance. Sa curiosité fut de l'indiscrétion; son imagination, se trompant d'objet , tourna en impatience et en colère. Il exerça sa volonté , en répudiant toutes les études qui ne lui plaisaient pas ; ses pieux instincts, en demandant à Dieu de ne pas le laisser châtier à l'école.

Nous ne voulons pas juger ses premières années avec la sévérité dont il s'arma lui-même dans un âge plus avancé. La mémoire d'un saint a le droit d'être inexorable. Bien des petites fautes devîen-

tO ESQUISSE BI0GKAPHIQ1J15.

nent grandes , mesurées à la règle intérieure qu'il consulte, et à la perfection de sa vertu. L'amour du jeu, quelques actes de désobéissance, le goût des histoires merveilleuses, des friandises dérobées quelquefois à l'office , ce sont des torts sans doute, mais des torts qui n'inquiéteraient pas sérieusement un père de famille. Il y verrait l'occasion d'une surveillance, d'une direction attentive , mais non pas un abîme d'iniquités.

Nous regretterions plus vivement le dégoût qu'éprouvait Augustin pour l'étude du grec, qu'il n'apprit qu'imparfaitement plus tard, et qui, s'il l'avait cultivé de bonne heure, lui eût permis, aux jours de ses grandes luttes philosophiques et religieuses, de consulter des textes, au lieu de se contenter de traductions.

En général, cette précoce imagination avait peu de goût pour les premiers éléments de toutes les études. Elle franchissait avec impatience les principes arides de la lecture, de l'écriture et du calcul ; et si elle s'attachait de préférence aux lettres latines, c'était, Augustin nous le dit lui*, même (1), en les élevant d'avance à un degré supérieur, habituellement hors de la portée de l'enfance, à ce qu'on appelait l'enseignement de la grammaire, qui répondrait chez nous à l'enseigne-

(1) Confeu., 1. I, ch. xiii.

«SQUIMB BIOGRAPBIQIIB. il

ment de» humanités. La poésie lui plaisait, mais la poésie pleine d*élan et de passion , comme le quatrième livre de Y Enéide. La mort de Didon , il Favouera plus tard, ne lui coûtait que trop de larmes. « Un et un font deua:, deux et deuw font quatre , dira-t-il avec une candeur toute chrétienne, était pour moi un refrain odieux ; et, au contraire, c'était un spectacle charmant pour mon imagination éprise de vaines images, que le cheval de bois rempli de guerriers , Tincendie de Troie et même l'ombre de Creuse (1); »

Les maîtres d'Augustin voyaient avec peine les caprices de sa volonté. Ils tentaient de substituer une application réitère à ces préférences du génie , et les châtiments ne manquaient pas à sa dissipation et à sa paresse : « J'aimais à jouer , dit-il , non sans quelque amertume , et ceux qui m'en punissaient ne faisaient guère mieux ; mais les jeux des grandes personnes s'appellent des affaires. Celui qui me punissait faisait-il autrement que moi, lui qui, vaincu par un émule dans une mince question d'école , était plus tourmenté par la colère et par l'envie que je ne l'étais lorsque , dans une partie de balle , un de mes camarades l'emportait sur moi (2) ? »

(1) Confess,, 1. I, ch. ziii.

(2) Ibid., ch. IX.

Cependant, on lui reconnaissait de la mémoire, de l'esprit naturel , et , en somme , on le proclamait un enfant de belle espérance. C'en était assez pour ses bons parents, qui riaient des coups de férule et présumaient bien de l'avenir.

La piété de sa mère avait pourvu à ce qtf Augustin , aussitôt après sa naissance , comptât au nombre des enfants de l'Église. Selon l'usage du temps , il avait reçu le sel à titre de catéchumène , en attendant le baptême qui ne devait lui être conféré que plus tard. On craignait de se hâter, parce que , dfsait-on, les fautes qui suivent le baptême sont plus graves que celles qui le précèdent. Pourtant une maladie, qui faillit se terminer d'une manière rapide et funeste , fit désirer avec ardeur à Monique et à lui-même le sacrement qui devait, suivant l'expression d'Augustin , l'initier à Jésus-Christ. Il se rétablît et , dès lors , il ne fut plus question de baptême. La tendresse maternelle cédait à un faux raisonnement : « Laissez-le faire ce qu'il veut, disaient les amis de la famille; il n'est pas encore baptisé (1). »

Lorsqu'il grandit , il toucha enfin à cette période des études , devinée en quelque sorte par lui dans ses premières aspirations ; mais il n'y trouva pas encore un exercice calme de 'l'intel-

(1) ConfesS; ch. ii.

Ugence. Son esprit, partagé entre Fémulation et la crainte, entre les jouissances de la supériorité et les angoisses de la contrainte , souffrait de son plaisir même. < On me proposait, dit-il, un travail qui me remplissait d'anxiété. J'étais pressé d'un côté par le désir du succès , de l'autre , par la crainte de la honte ou des coups. Par exemple, il me fallait faire parler Junon , irritée et désolée de ne pouvoir éloigner de l'Italie le roi des Troyens.Or, Junon avait-elle jamais prononcé de telles paroles? On nous forçait de suivre au hasard les traces des fictions poétiques , et de dire à peu près en prose ce que le poète avait dit en vers. Celui-là obtenait le plus d'éloges qui, conservant le caractère du personnage mis en scène, avait exprimé le plus fidèlement la colère et la douleur, et avait su revêtir ses pensées du langage qui leur convenait. Que me servait-il, ô mon Dieu ! ô ma véritable vie ! ajoute éloquemment . le saint biographe de soi-même , que me servait-il d'être plus applaudi à la lecture de mon devoir que tous les condisciples de mon âge? Tout cela était-il autre chose que du vent et de la fumée (1) ?

C'est avec ces nuances délicates qu'Augustin , désabusé de la vanité , laisse échapper l'aveu de ses premiers succès. L'abnégation excuse et sanctifie en lui le souvenir,

(1) Confess,, ch. ivii.

-fi ESQtISSE BIOGRAPHIQUE.

Augustin avait passé à Madaure, ville Yoisine de Tagaste et qui offrait plus de ressources pour Tétude, la seconde partie de son adolescence. Il en revint à la fin de sa quinzième année (1), et resta pendant un an dans la maison paternelle. Patrice, plein d'ambition pour un fils qui annonçait des dispositions si heureuses, avait résolu de l'envoyer à Carthage ; car les écoles de cette . Rome africaine égalaient presque celles de la métropole du monde. Mais il fallait de l'argent, beaucoup d'argent pour entreprendre un tel voyage et subvenir aux frais d'un tel séjour. Patrice était pauvre. Il eut besoin de temps pour amasser la somme nécessaire. Encouragé par ses amis, par tous ceux qui devinaient le génie du jeune étudiant, le père emploie une année à former son trésor. Les privations ne coûtent pas à la médiocrité de sa fortune. Aurons-nous le courage de blâmer cette ambition paternelle? N'eôt-ce pas le devoir d'un père de cultiver, de développer dans son fils les dons intellectuels que Dieu même lui a départis?

Malheureusement , comme il n'est pas facile dé limiter le temps nécessaire pour recueillir, denier par denier , les économies de la misère, les études

(1) Ceêi par erreur que M. Poujoulal dit qu* Augustin fut conduit ft seize ans aux écoles de Madaure. U passa dans la maison de son père toute sa seizième année* V. Tillemonl , Vie de saint Augustin, art. iv.

B8QCIS8B BIOORAPHIOUB. 16

restèrent interrompues. Une année entière de vacances mettait en péril la jeunesse et la bouillante nature d'Augustin. Le sang africain, qui circulait dans ses veines , enflamma ses passions. Patrice , catéchumène depuis quelque temps, conservait cependant sa facilité mondaine et voyait sans inquiétude les premiers signes d'une ardeur mal contenue. La pieuse Monique, dans la clairvoyance de son cœur , n'était pas tranquille. Elle avertissait, elle conseillait en secret Timpatient jeune homme, qui recevait avec respect, mais sans conviction, ces preuves de l'anxiété maternelle. On craignit de le décourager par une surveillance trop sévère; on repoussa la pensée d'un mariage qui eût prévenu des désordres , mais qui pouvait , en créant les embarras d'une famille, détruire l'espérance de la renommée littéraire. Enfin, pour nous servir des expressions énergiques d'Augustin lui-même, on lâcha la bride à ses amusements (1). Cependant, une âme si généreuse ne pouvait céder sans lutte. Elle ne pouvait même se laisser vaincre aux séductions de la volupté , qu'en réservant, dans son sanctuaire le plus intime, comme une étincelle précieuse, le sentiment du vrai et de l'honnête. Aussi, tandis qu'Augustin porte l'émulation dans le scandale , et se glorifie

(1) ConfesS; 1. II, ch. au

de ses fautes par faiblesse , afin de ne laisser à aucun émule même la supériorité du maU il élève sa prière vers Dieu, il lui demande la chasteté. Chose singulière ! il lui demande en même temps de ne Texaucer qu'un peu plus tard; comme s'il se croyait fatalement condamné à satisfaire d'abord ses passions, quoiqu'il voulût dès lors se reposer, en définitive, dans la pureté des mœurs et dans l'observance de la loi I

On reconnaît , dans cette confusion de bons principes et d'instincts mauvais, dans ce marché proposé à Dieu par une âme ardente , qui ne veut ni se livrer à lui, ni le méconnaître, la lutte de la subtilité contre la conscience , l'aveu moral dans l'entraînement physique. Il y a dans ce cœur de seize ans tout ce qui peut le perdre, mais aussi tout ce qui peut le sauver.

Une faute commise à cette même époque, par Augustin, dans la compagnie de plusieurs jeunes gens de son âge , excita plus tard la douloureuse indignation du saint évêque: « Il y avait, dit-il, dans le voisinage de notre vigne un poirier chargé de fruits, qui n'étaient attrayants ni par la beauté, ni par le goût. Avec de jeunes camarades aussi méchants que moi , je profitai d'une belle nuit pendant laquelle , suivant notre habitude détestable , nous avions prolongé nos jeux au milieu des champs. Nous allâmes secouer cet arbre pour

en ravir les fimits. Noos en primes de grandes charges, non pour en faire un régal, bien que nous en ayons mangé quelques-uns, mais pour les jeter aux pourceaux. Ce qui nous importait, ce qui nous charmait, c'était de faire une chose défendue (1). »

Pour nous, hommes' du monde, il y a là une espièglerie fort déplacée , un acte condamnable de maraude, et cependant c'est à peine si nous pouvons nous empêcher de sourire en lisant un tel récit. Sortons un moment de tfos habitudes quelque peu indulgentes. Mettons-nous au point de vue de ce grand esprit, accoutumé à juger les conséquences d'après leur principe. Nous comprendrons que, dans, un acte où manquait même la triste excuse de la pauvreté et du besoin, où le coupable avait voulu faire le mal pour le seul plaisir du mal même, Augustin ait blâmé , comme il le dit avec un regret profond et sincère, une action honteuse , à laquelle il ne veut plus penser , qu'il ne veut plus avoir devant les yeux (2). »

Telle fut l'adolescence d'Augustin. Suivons-le , puisqu'il le veut, dans les égarements de sa jeunesse. Nous allons retrouver en lui cette lutte

(1) Confess,, 1. II, ch. iv.

(2) JbU., U II, du z.

incessante entre des forces ennemies, entre la passion qui le jette dans tous les écarts d'une vie dissipée et Finstinct de grandeur et de pureté qui ie sollicite ; entre la curiosité ardente qui le précipite dans l'erreur et l'amour de la vérité qui le trouble au milieu de ses vaines croyances. Nul spectacle n'est plus attachant que celui d'une âme supérieure qui s'est écartée de sa route, mais pour y rentrer avec autant d'émotion et de puissance qu'elle en est sortie , dès que la voix divine lui a parlé.

La somme qui devait suffire pour le voyage et le séjour d'Augustin à Cartbage était enfin réalisée* Il partit, plein de confiance , vers la fin de Tannée 570. Les vœux et les bénédictions de sa mère l'accompagnèrent à ce moment décisif; mais elle cachait dans son cœur des inquiétudes mortelles , que son fils allait trop tôt et trop complètement justifier.

Il se trouva tout d'abord sans force contre les séductions des sens. Perdu au milieu d'une ville corrompue, parmi des condisciples qui faisaient trophée de leurs faciles amours, il obéit à deux impulsions violentes, celles de la volupté et de l'orgueil.

« Je cherchais un objet à aimer , nous dit-il , j'aspirais à aimer; la paix du cœur m'était odieuse, et je me fatiguais d'une vie qui n'était pas semée

de pièges... Aimer, être aimé ; le sentiiiieiit , la possession, tels étaient mes rêves (1). »

' Dans la société de ses condisciples, il prétendait* toujours à la distinction du désordre. Il éprouvait, ce sont sei expressions mêmes, « une sorte de honte impudente de ne pas ressembler aux impudents (9). » *

Et cependant, par Tinvincible vertu de sa nature, Augustin restait comme suspendu au-dessus du gouffre. Les misères, les souillures de sa vie n'enlevaient pas à son âme cette noblesse innée qui s'élevait contre elle. Les témoignages favorables que la force de la vérité arrache à sa modestie, à la sévérité de son repentir, ne sont pas moins précieux que ses anathèmes éloquents contre sa vie passée.

« O mon Dieu ! s'écrie-t-il dans un mystique enthousiasme, j'étais intérieurement dévoré par la faim de votre sainte nourriture; » et plus loin : « J'étais bien plus paisible et plus éloigné du dé-« sordre que mes camarades surnommés les rava^ geurs^ nom étrange et diabolique qu'ils acceptaient comme un certificat d'urbanité. Je vivais parmi eux avec une impudence dont j'avais honte, car je ne leur ressemblais pas. Je me plaisais à leur

(1) Confess,, 1. II, cb, i.

(2) Ibid.

amitié, quoique j'eusse constamment horreur dé leurs actions, par exemple, des mauvais tours qu'ils jouaient insolemment à la candeur du nouveau venu en Faccablant d'injustes sarcasmes qui excitaient leurs malignes joies (1). »

« J'étais aimé , dit-il encore , mais , dans cette jouissance même, j'étais lié par des nœuds d'angoisse ; j'étais déchiré par les verges de fer et de feu de la jalousie, des soupçons, des craintes, des colères et des querelles (2). »

Ainsi, à celui qui voudrait plaider en faveur d'Augustin contre lui-même, sans le justifier d'une manière absolue, les arguments ne manqueraient pas. Il est évident que son cœur aimant se trompait de but et que, dans l'emportement de la jeunesse, il ne savait pas fuir les liaisons illégitimes; mais quelle différence entre lui et ces jeunes débauchés, ces ravageurs, comme il les appdle, dont il ne pouvait prendre mr lui d'imiter tous les excès I La répugnance qu'ils lui inspirent , le choix qu'il fait d'une seule femme à qui du moins il reste fidèle, le coin de cette âme égarée où elle conserve l'amour, la feim dévorante de la vérité, ne sont-ce pas là autant de restrictions, autant d'atténuations qu'il faut apporter à un arrêt inflexible? Ardent et faible, courbé sous le respect

(!) Confe$s.,\, II, ch, iii.

(2) Iby., l II, ch. I.

•B8QUIME BIOGRAPHIQUE. 21

biUBaiii , il succombe aux folies du siècle ; mais il porte en lui deux forces cachées qui le relèveront de ses chûtes : le goût de la beauté pure et le germe de la foi.

Un de ses grands plaisirs» un de ses grands dangers aussi, c'étaient les spectacles. La fréquentation des théâtres, oti la licence des passions s'étalait sans pudeur, attisait le feu qui le brûlait luimême. Il faut se souvenir que, chez les païens, les théâtres étaient une sorte d'école religieuse où les dieux figuraient , donnant l'exemple de toutes les passions humaines ; et Augustin cite avec indignation (1) ce personnage de comédie qui se détermine impudemment à un adultère , en alléguant rexemple de Jupiter. Le danger de ces rq)résentatiofis, païennes encore, malgré la récente victoire du christianisme , était double pour ainsi dire. Elles stimulaient le désir par le^ fictions amoureuses ; elles le consacraient par la complicité des dieux. Tout chrétien dans le cœur, Augustin était cependant exposé à ce double assaut. Il jouissait du pathétique théâtral , et il s'éloignait d'autant plus de la pensée de Dieu , que les tragédies et les comédies qu'il écoutait étalaient avec profusion les mensonges mythologiques.

Même au sein de cette vie dissipée, l'intelligence

(1) Confess,, 1. 1, ch. xvi.

22 BSQtJISSE BI061lÀPIIiQ9l.

d'Augustin grandissait et brillait d'un Vif éèlat U était le i»r^mler dans les écoles, des riiébeurs de Garthage , et c'était pour lui un nouveau piège ; « car, ajoute«t-il , j'étais plein d'une joie superbe et anon cœur se gonflait d^orgudyL » On croit entendre ce sophiste qiii fut célèbre, huit cents ans plus tard» tant par le malheur de ses amours que par son incurable vanité, cet Abélard* admh*é jus^ tement pour son génie, mais qui s'admirait le premier avec une si naïve confiance. Bientôt Fana*logie cesse* Abélard, après avoir rempli l'Europe du bruit de son nom et de ses erreurs, finira sa vie , moine résigné , dans l'obscurité et la pénitence. Augustin, quand son heure sera venue, deviendra une lumière éclatante de l'Église, un évêque illustre , et sèb derniers jours seront des jours de triomphe^

Un long temps devait s'écouler avant cette tran^rmation du jeune étudiant de Carthi^^ Il allait passer par tous les degrés de k réflexion^ du doute, du paradoxe, de la superstition, par toutes les anxiétés de l'intelligence , poussé en avant par un immense désir de connaître, retenu et retiré en arrière par les liens formés dans le monde et par l'habitude des plaisirs.

Gomme il partageait sa vie entre le monde et l'étude, insatiable de jouissances, mais non moins insatiable de savoir , un livre de Gicéron , perdu

aujourd'hui, et qui bvalt. pour titre HùrttnnUs^ tomba sous ses yeux. C'était liue défense de la ptdlosophle , présentée dans ce style abandant et persuasif qui caractérise le grand orateur nn main. Séduit d'abord par la forme « Augustin s'aperçut avec surprise que le fond lui révélait des vérités inconnues. Son père, qui avait excité son ambition littéraire , était mort depuis deux ans , dans le sein de l'Église chrétienne. Sa mère, désireuse aussi de le voir s'ouvrir une carrière par l'éloquence, continuait les sacrifices commencés, et l'exhortait à devenir un riiéteur habile. Pour lui, son émulation naturelle le poussait rapidement vers ce but désiré* La lecture de VHartemius mo-» difia subitement cet esprit actif et mobile. L'art oratoire ne lui suffit plus. Il conçut la pensée de vivifier l'éloquence par la philosophie, et d'éclairer intérieurement la science des m^ts par le flambeau des idées, L'ambition vulgaire s'afikiblit en lui et fit place à une aspiration ardente vers la sagesse. Le sentiment chrétien, qui se remuait obscurément au fond de son âme, sans se dégager encore , fortffîait cette ardeur nouvelle. -« Ce qui in'excitait, m'enflammait, me brûlait en quelque sorte , dit-il , ce n'était pas le désir de m'attachet à telle ou telle secte , mais d'aimer, de chercher, de poursuivre, d'atteindre, d'embrasser étroitement la sagesse elle-même, quelle qu'elle fût ;

2A ESOnSSE BIOGRAPHIQUE.

et la seule chose qui refroidit en moi la cbaleui^ de la poursuite , c'est que le nom du Gbrist n'était pas là. Car ce nom... je Tavais, dès ma plus tendre etifance , sucé avec le lait de ma mère , je le gardais au fond de mon cœur ; et tout ce qui manquait de ce nom , quoique él^ant , distingué et marqué d'un cachet de vérité , ne -m'entratnait pas sans retour (1). »

Le livre tombé entre ses mains fut donc comme une révélation première , mais une révélation incomplète. La sagesse noble et imposante, mais froide et abstraite, à laquelle le conviait Cicâ^on , ne répondait pas aux élans passionnés de son âme. Il prit la résolution de lire et de connaître les saintes Écritures, oii il espérait trouva cette sagesse vivante qui pouvait seule satisfaire son imagination et combler le vide de son cœur.

Vaine espérance 1 L'intelligence d'Augustin était encore trop remplie des impressions recueillies dans les écoles des rhéteurs. Ce qui était sans pompe lui paraissait sans majesté. Un peu de déclamation était nécessaire à ce chercheur d'éloquence. La simplicité des Écritures le rebuta. Cicéron lui parut bien plus grand, bien plus digne que la Genèse et l'Évangile. Un terrain mal préparé laisse périr la semence et ne produit que

(1) CSt>nfef5.,l in,di. IV.

ESQUISSE BIOGRAPHIQtE. 25

des herbes parasites ou nuisibles. Ce fut pourtant une heureuse rencontre, une préparation éloignée, et le mouYement qu'ayaît excité cette lecture fortuite ne s'arrêta pas.

Augustin s'élevait donc , à dix-neuf ans , du goût de la littérature étudiée en vue d'un état, à la passion désintéressée de la philosophie. Le progrès était immense, mais ce progrès allait tourner d'abord au profit de Terreur.

Une de ses premières lectures, après Fffortensius , fut cdle des Catégories d' Aristote , traduites en latin (car nous nous rappelons Tayersion d'Augustin pour l'étude de la langue grecque). Sa vive intelligence comprît ce livre sèchement hardi, impérieusement exclusif, où le génie du philosophe enferme dans dii classes tout ce qui peut être conçu par l'esprit humain. La précision du mattre lui imposait ; il se crut un moment en possession de cette vérité qu'il poursuivait sans l'atteindre. Il ne s'aperçut pas qu'Aristote , en réduisant tout à la démonstration géométrique , en rapportant aux sens et à l'expérience toutes nos idées, l' éloignait des conceptions pures , des splendeurs de l'idéal.

A la vérité , en même temps qu'il se nourrissait de ces doctrines arides, Augustin , dont l'imagination réclamait d'autres aliments, se procurait et dévorait tous les livres qui traitaient des arts

libérmx. Il appr(rf6fidissait ta science de kt mU'* sique et celle des nombres ; il se berçait des chi* mères de Tastrologie. Toutes ces connaissances « qu'il débrouillera plus tard pour les employer au service de la vérité , ou qu'il rejettera comme des mensonges, fermentaiiént alors dans sa pensée, et l'éclairaient de lueurs irréguliéres Jets de flammes qui , par intervalles , perçaient le chaos^

Il n'était donc que trop bien préparé, et par son entraînement vers la philosophie religi^ise , et pat* la confusion des connaissances acquises , à subir l'influence des premiers faiseurs de système qui s'oflBriraient à lui. Ces hommes , qui devaient l'enlacer et le retenir neuf ans dans leurs filets , filrent les Manichéens.

Nous avons déjà mentionné , en passant, cette secte fanfaronne et bizarre, née avant Augustin, assez habile pour le séduhre, et que sa togique victorieuse fera un jour disparaître. Outre son grand principe des deux forces co-éternelles, celle du bien et ceHe du mal, elle confondait les puissances spirituelles et les éléments corporels î)ar un double panthéisme ; faisant pleurer les figues, dit Augustin, et gémir tous les fruits de la terre , cueillis et mangés par l'homme , et qui recelaient , selon son absurde croyance , de petits anges ou plutôt des particules invisibles de la Divinité. Elle admettait la trani^nigration des âmes , et pourtant elle se

couvrait hypocritement du iknb chrétien et se plaçait sons rinvocatkm de Jéws-Christ et de TEsprit-Saînt consolateur*

Il serait inutile d^entrer dans le détail d'une doctrine évanouie , qui nous ferait perdre de vue rensemhle d'une vie adnûrabiement instructive. Mais eUe tient une place si grande et si ohstiné^ ment gardée dans cette vie , que nous devons la montrer au moins dans ses effets et dans son em* pire sur Tesprit encore flottant d'Augustin.

Les Manichéens étaient grands parleurs, et^ alors, Augustin était épris des belles paroles: non qu'il se fit une illusion complète sur la théologie fantastique de Manès, à laquelle il ne trouvait pas assez de saveur ; mais son amour inquiet de la vé* rite en embrassait le fantôme , et la solution appa^ rente que donnaient les Manichéens de l'origine du mal , question capitale et redoutable , le satisfaisait du moins à demL D'ailleurs , et de parti pris, il restait simple auditeur ; il n'occupa jamais dans la secte aucun degré de la hiérarchie.

C'est vers ce temps, à l'âge de vingt-un ans environ , qu'il termina ses études , dont aucun excès d'opinion, aucun écart de conduite ne l'avaient détourné, et qui, suivant les calculs de son ambi-tion , lui promettaimt une place distinguée au barreau. Cependant, soit changement subit de sa pensée, soit préférence raisonnée pour le pro-

W ESQVÎBBE BIOGRAPHIQUE.

fessorat, plus favorable à rexposîtioû des théories, il retoimia à Tagaste et enseigna dans sa vîUe na- . taie la grammaire, c*est-à-dire, comme nous Tavons expliqué déjà, ce qu'on appelle aujourd'hui les humanités.

Voilà donc le jenné professeur qui rentre, pour ainsi dire, triomphant dans la maison paternelle. 11 est fier de sa science, impatient de la communiquer et d'en faire jouir sa mère. Monique l'aimait toujours tendrement, mais sa piété , cruellement froissée des erreurs d'Augustin , de sa persévérance dans une doctrine impie à ses yeux, là rendit sévère. Elle interdit à ce fils, si long-teipps regretté, de s'asseoir à sa table. Elle se mit chaque jour en prière pour obtenir qu'il devînt sincère^ filent chrétien. Un songe mystérieux anima ses espérances. Un évêque qu'elle pressait d'éclairer son fils et qui refusait cette mission prématurée auprès d'un cœur indocile, la renvoya avec ces paroles presque prophétiques : « Allez en paix ; un fils qui coûte tant de larmes ne peut pas périr. »

Ces belles paroles prouvaient la pénétration du saint évéque, séduit lui-même autrefois par le mensonge du Manichéisme. Dans le jeune homme rebelle à la vérité, il devinait l'âme forte qui reviendrait d'elle-même à la vérité, par un ressort dont Dieu seul connaissait le secret

ESQUI8SJS BIOGRAPHIQUE. 29

Ub événement funeste, la mort d'nn ami intûne; brisa le cœur d'Augustin. C'était un condisciple qu'il avait entraîné dan& Foreur , et dont le commerce avait pour lui une douceur infinie. Écoutons-le raconter lui-même ce triste souvenir:

t Malade de la fièvre , mon ami demeura longtemps sans connaissance, dans une sueur mortelle. Comme on désespérait de le sauver, on lui donna le baptême à son insu , sans que je m'en misse en peine ; je présumais que son âme garderait plutôt ce qu'elle avait reçu de moi que ce qui se passait dans son corps, sans qu'elle en eût conscience. Mais il en fut tout autrement ; car il se rétablit et fut bientôt guéri. Aussitôt que je pus lui parler (et je le pus quand il le put lui-même , puisque je ne le quittais pas et que nous étions comme suspendue' Fun à l'autre ) ; j'essayai de le plaisanter, m'imaginant qu'il allait rire avec moi de ce bapt^e qu'il avait reçu sans pensée et sans connaissance , mais qu'on lui avait raconté depuis. Au contraire, me repoussant comme un ennemi, il me déclara, avec une franchise admirable et soudaine , que , si je voulais être son ami, je devais cesser de lui tenir un pareil langage. Muet d'étonnement et de trouUe à ces paroles, je comprimai tous mes sentiments^ jusqu'à ce que la convalescence et le rétablissement complet des forces me permissent de m'entretenir avec lui comme je le voulais. Mais... peu de jours

30 ESQUISSB BIOGRAPHIQUE.

après, pendant mon absence, il fut repris de la fièyre et mourut »

Augustin fut inconsolable, et jamais le deuil de l'amitié ne s'exprima d'une façon plus éloquente : f De quelle sombre douleur, s'écrie-t-U , mon cœur fut-il enveloppé l Tout ce que je voyais n'était que mott : ma patrie était pour moi un supplice ; la maison paternelle nie causait un insupportable ennui ; tout ce que j'avais partagé avec lui se tournait , sans* lui , en cruelle torture. Mes yeux le cherchaient partout, et il ne m*était pas rendu ; je haïssais toutes choses, parce qu'elles ne le possédaient pas et que rien ne pouvait plus me dire : « Le voilà, il va venir, » comme pendant sa vie , lorsqu'il était loin de moi. J'étais devenu pour moi-même un problème insoluble, et je demandais à mon âme pourquoi elle était triste , pourquoi elle me troublait si fort, » Et elle ne savait que me répondre. Et si je lui disais : ff Espère en Dieu , » elle ne se rangeait pas à l'obéissance ; l'ami si cher que j'avais perdu était plus réel et meilleur pour moi que ce fentôme dans lequel je disais à mon âme d'espéren Les pleurs seuls m'étaient doux ; ils avaient succédé à mon ami dans les délices de mon cœur (1), »

{i) Ccn/c>5., 1. IV, ch. V. #

Ce drame domestique (tout est drame dans Tâme passionnée d'Augustin) n'est pas seulement une touchante peinture : il nous émeut, mais en même temps il nous éclaire, il nous foit pénétrer dans un noble et tendre cœur.

«Yingt^cinq ans s'étaient écoulés depuis la mort d'un ami si regretté. Augustin était devenu un grand évêque, un docteur grave, qui consacrait toutes les forces de son esprit à la défense de rimmuable vérité. Et /cependant, sa mémoire redevint aussi vive, son style aussi éipu que lorsqu'il ressentait une amitié purement humaine, lorsque l'homme usurpait dans son cœur la place de Dieu. Il oublie un moment que Dieu, entrant dans ce cœur, l'a désabusé des douleurs et des joies que peuvent causer les choses mortelles. Il se livre au souvenir de ses jeunes années : il retrouve les épanchements , les sanglots de sa jeunesse, et $*écrie que le poète Horace a bien eu raison, en parlant de son ami, de l'appeler la moitié de son éme. Puis, rejetant brusquement, et par un effort, cette inspiration de sensibilité païenne, se prosternant au pied de la croix , il demande pardon au Dieu des chrétiens d'avoir pu afaner autre chose que sa beauté souveraine. L'homme est resté le même ; mais le Christ souffrant a pansé la blessure. La volonté s'est laissée dompter par la foi.

Cette perte irréparable rendit donc odieuse

au jeune professeur sa ville natale et jusqu^à la maison paternelle. Il s'enfuit loin de Tagaste, loin de sa mère. 11 rentra dans cette Garâiage, témoin de ses derrières études ; il y reparut en maître et y enseigna la rhétorique, ou plutôt, pour nous servir de ses fortes expressions, « il y vendit l'art de vaincre les autres par une verbeuse éloquence (1). » Ses amis le consolèrent par degrés, ou endormirent du moins la douleur qui vivait toujoiurs au fond de son ânje. Leur conversatfon, des lectures communes , et , il faut bien le dire , une communauté de dissipation et de plaisirs , lui apportèrent des distractions dont il s'accuse. Il rechercha les succès littéraires, dans les concours poétiques, dans les couronnes disputées de l'éloquence. Sa vanité se nourrit des applaudissements publics , et , en même temps qu'il fréquentait les spectacles avec une ardeur nouvelle, il scrutait avidement les profondeurs de la science, comme si rien ne pouvait épuiser son activité.

L'astrologie tenait une grande place dans ses études. Son imagination se plaisait à ces révélations de la destinée humaine que faisaient ou que semblaient faire des chailatans habiles. Un médecin, homme sensé, qui avait été lui**même la dupe des tireurs d'horoscope, ébranla sa confiance. Mais

(1) Confesu, 1. IV, ch. ii.

ESQUISSE BIOGRAraïQUB. 33

là crédulité d'Augustin n*était pas cette crédulité des esprits foibles qui se livrent légèrement et abandonnent de même leurs croyances. Il y avait toujours de la logique et une conviction raisonnée dans ses erreurs ; et , si Fenthousiasme l'y engageait, la réflexion Fy enfonçait davantage, jusqu'à ce qu'un jour éclatant dissipftt ces fumées et lui fit voir en plein la vérité.

Aussi ne faut-il pas attribuer uniquement à l'imagination , ou à des( influences extérieures , le long temps qu'il passa dans la doctrine manichéenne et dans les superstitions qui s'y ratta^chaient Augustin, pendant ces neuf années, tout prisonnier qu'il était dans les liens de l'erreur, tourmenté, comme il le dit, au dehors par les prétentions de l'orgueil, en secret, par les misères de la superstition, n'en était pas moins une âme haute et pure, dont la surface seule, en quelque sorte, était violenmient agitée, mais recelant dans ses profondeurs une force de résistance, un amour naturel du vrai et du beau, qui ne pouvaient manquer de l'affranchir tôt ou tard. La recherche de la vérité , dans un siècle où les restes des vieilles err reurs et les témérités de l'intelligence émancipée s'agitaient en désordre, n'était pas chose facile. Une vive et prompte intelligence se trouvait disposée à saisir , à préférer des solutions risquées, des remèdes apparents, au malaise général des

âmes. La fausse grandeur ressemble aux faus^s pierreries : elle peut tromper d'abord les yeux par son éclat. 11 n'appartient qu'aux natures d'élite de juger enfin ce qui les séduisait d'abord ; mais de telles natures commencent par le doute et arrivent par degrés à la lumière. Plus elles sont sérieuses et loyales, moins elles peuvent se passer du temps.

Ne soyons donc pas trop surpris de voir Augustin, épris d'un sincère amour pour la vérité, lutter si long-temps contre les doutes et les répugnances même que lui inspirait la fausse direction de son esprit. Il croyait au manichéisme , mais d'une foi hésitante et troublée. Il louait sincèrement, mais des lèvres, ce qui excitait une réclamation secrète au fond de son cœur. Tandis qu'il se laissait aller au charme des beautés corporelles , il écrivait un traité du Beau et de la Convenance, où il distinguait avec une élévation de pensée platonicienne , sinon encore chrétienne , le beau absolu , qui est par soi-même, du beau relatif qui tient à la convenance d'une chose avec un autre objet.

Parmi ces contradictions, où néanmoins il pa- /raissait s'élever chaque fois d'un degré au-dessus de l'erreur , Augustin atteignit sa vingt-neuvième année. Il était alors un rhéteur applaudi , un penseur hardi et subtil , de bonne foi, mais trop confiant en lui-même; inquiet , mais tenace dans les opinions qu'il épousait.

D'une circonstance qui semblait devoir épaissir encore ses ténèbres, jaillit au contraire un rayon de lumière qui brilla sur l'abîme , et lui en fit mesurer le fond.

<K II était venu à Garthage, dit Augustin, un évèque des Manichéens , nommé Faustus , dont l'éloquence pleine de charme avait attiré et enveloppé déjà bien des âmes dans ses filets. Pour moi, j'aimais beaucoup les agréments de la parole, mais je savais les distinguer de la vérité des choses que j'étais avide d'apprendre, et j'étais moins curieux de savoir dans quel vase d'éloquence me servirait ce Faustus, si renommé dans son parti, que de juger la science dont il voudrait rassasier ma faim. La renommée qui le précédait m'avait appris qu'il était fort habile dans toutes les connaissances de quelque valeur, et principalement instruit dans les études libérales. Et , comme j'avais lu beaucoup de passages des philosophes et que je les avais retenus de mémoire, j'en comparais plusieurs aux contes interminables des Manichéens ; et je trouvais bien plus vraisemblables les assertions de ces hommes d'élite , qui avaient eu la puissance de pénétrer la nature, quoiqu'ils n'aient pas su en trouver l'immuable auteur.

Pendant tout le cours de ces neuf ans que mon esprit flottant demeura attaché aux Manichéens ,

je ne cessai d'attendre avec une impatience démesurée cet incomparable Faustus ; les autres sectaires que j'avais pu rencontrer, et qui restaient muets quand je leur posais ces hautes questions , me promettaient de lui des merveilles ; ils m'assuraient qu'à son arrivée, et dès le premier entretien, Faustus résoudrait sans effort, avec une clarté parfaite , toutes mes diflScultés et de plus grandes , si j'en avais à soulever. Quand il fut venu , je trouvai un, homme d'une élocution agréable et gracieuse, et qui babillait avec bien plus de charme que les autres sur les sujets habituels de leurs discours. Mais que faisait à ma soif cet élégant échanson qui me servait dans des coupes précieuses ? Mes oreilles étaient depuis long-temps rassasiées de ces propos ; ils ne me paraissaient pas meilleurs, parce qu'ils étaient mieux exprimés, ni plus vrais , parce qu'ils étaient plus diserts ; et je ne jugeais pas l'esprit plus sage , parce que le visage était plus flatteur et la parole plus ornée. Ceux qui m'avaient fait attendre cette merveille n'étaient pas de bons appréciateurs, car ils le trouvaient sage et profond, parce qu'il les charmait par ses discours.

J'ai connu aussi une autre espèce d'hommes , à qui la vérité même est suspecte, et qui ne veulent pas se reposer en elle , quand elle se montre parée d'un langage abondant et fleuri. Mais... une chose

ne doit pas sembler vraie, parce qu'elle est rendue avec éloquence ; et elle n'est pas fausse, parce que les lèvres feraient entendre des sons discordants. De même, elle n'est pas vraie, parce qu'elle est rendue sans élégance, ni fausse, parce que le langage est brillant. La sagesse et la folie ressemblent à des mets salutaires ou nuisibles , et le langage brut ou le langage orné sont comme des vases élégants ou rustiques, dans lesquels des mets de l'une et de l'autre espèce peuvent être indififéremment servis.

Ainsi l'avidité avec laquelle j'avais attendu cet homme. pendant si long-temps était satisfaite par l'intérêt et le mouvement de sa discussion, par la justesse de ses paroles , par la facilité avec laquelle elles s'adaptaient à sa pensée. J'en étais charmé avec beaucoup d'autres, et même je le louais et je le vantais plus que tous les autres ; mais je souffrais de ne pouvoir, dans une réunion d'auditeurs, lui indiquer et lui faire sentir mes embarras sur diverses questions , engager avec lui un entretien familier , et faire alterner les demandes et les réponses. Dès que je le pus, je profitai d'un cercle d'amis pour fixer son attention; et, afin d'établir naturellement le dialogue, je lui proposai mes doutes ; mais je reconnus tout d'abord que Faustus était étranger aux connaissances libérales, excepté à la grammaire, et encore aux purs élé-

ments de la grammaire. Il avait lu plusieurs discours de Cicéron, très-peu de livres de Sénèque, quelques passages des poètes, et ceux des ouvrages de la secte qui avaient été écrits en latin avec quelque soin. Et, comme il s*exerçaît chaque jour à la parole, il employait une élocution facUe , qui plaisait et séduisait par son élégance ingénieuse et par une certaine grâce naturelle.

Dès que j'eus constaté que cet homme ignorait tout-à-fait les sciences où je croyais qu'il excellait, je désespérai de le voir éclaircir et résoudre les difficultés qui me mettaient en peine. Malgré cette ignorance, il aurait bien pu rester dans une piété vraie, mais à la condition de n'être pas manichéen. Les livres des Manichéens, en effet, sont pleins de fables interminables sur le ciel et les astres , le soleil et la lune : et je n'espérais plus que Faustus m'expliquât , comme je le désirais , si les calculs de Manichée , comparés à ceux que j'avais trouvés ailleurs, étaient préférables , ou s'ils offraient, du moins , des chances égales de vraisemblance. Cependant , je lui soumis mes questions et mes problèmes; mais alors, avec une modestie réelle, il déclina un tel fardeau. Il savait bien qu'il ignorait ces choses et il n'eut pas honte de le confesser : il n'était pas de ces bavards, comme j'en avais rencontré si souvent, qui se faisaient forts dem'instruire et qui ne disaient rien. Pour lui, il avait du

cœur, et, s'il ne s'était pas tourné vers Dieu, du moins il restait assez circonspect envers lu^-mème. Il n'était pas ignorant jusqu'au point de ne pas connaître son ignorance , et il ne voulut pas risquer une discussion téméraire qui Teût enfermé dans un cercle sans issue et sans retour. Aussi me plut* il davantage par cela même. La réserve d'un esprit qui avouait son insufBsance me parut plus belle que les choses que je voulais connaître , et , dans les questions assez subtiles et assez difficiles que je lui posai , je le vis toujours le même.

Refroidi par cet échec dans mon grand zèle pour les doctrines manichéennes , et désespérant d'apprendre quelque chose des autres docteurs de la secte, puisque le plus renommé d'entr'eux m'avait laissé dans mon embarras, je «pris le parti de ne jouir de son commerce qu'en raison du goût passionné qu'il éprouvait pour les lettres, dont j'étais alors professeur à Carthage. Je me mis à lire avec lui, soit ce qu'il- désirait entendre, soit ce qui me paraissait approprié à un esprit tel que le sien ; mais , d'ailleurs , ce feu qui m'animait et me poussait en avant dans la secte manichéenne était tombé aussitôt que j'avais apprécié cet homme. Je ne voulus pas me séparer tout-à-fait de la doctrine, mais, ne trouvant rien de meilleur que la voie où je m'étais précipité par je ne sais quel caprice, j'avais résolu de m'en contenter provisoire-

AO ESQiriSafi BKMHIAraïQUE.

ment, jo^'à ce cp^ j^entretîsse qiœlque chose de meiUeiir à dioisir (ft). »

A dater de ce jour, mémorable dans Thistoire de s<m âme, Augustin , on peut le dire , n'était plus manichéen* Le plus illustre des docteurs de la secte, comme il le dit, avait été désarmé dès la pre* mière attaque par son jeune antagoniste. Le discipte s'était trouvé d'emblée plus fort que le maitre, et l'avait forcé de se déclarer vaincu. Il ne fut plus pour Augustin qu'un agréable compagnon de lecture et d'étude, dont il méii^geait les forces et consultait le. tempérament littéraire, pour ne pas abuser de ses avantages sur lui. Ce docteur dont il avait attendu neuf ans les leçons, ce messie du manichéisme qui devait le confirmer dans sa croyance, a perdu tout d'abord son prestige, et Augustin n'a plus devant lui qu'un homme ai* mable, un parleur focile , qui n'a rien à lui apprendre, mais dont l'impuissance même avance sa guérison.

Le désappointement d'Augustin contribua à le dégoûter du séjour dé Garthage, où il se fatiguait d'ailleurs de la turbulence des étudiants, accou-* tumés à faire invasion en tumulte et avec i^M)lence dans la classe des maîtres dont ils ne suivaient pas les leçons. Cette absence de toute discipline

(i) Confess,, 1. V, ch. m, Tft tu, i.

scolaire aTait excité les répognaiices d*Âiq;iuilin , lorsqu*iI était lui-même étudiant; professeur , il la trouYsit kisapportafale. On vantait la régularité cUaciidinaire des écoles de Rome. Augustin savait qu'il y donnerait un enseignement nneux rétribué, et ses amis lui assurèrent qu'il y gagnerait aussi plus d'honneur. Il se décida à partir.

Cependant , il n'osa déclarer ce dessein à sa mère, qui était heureuse de le sentir si près d'elle, et qui eût redouté dans une séparation complète de nouveaux dangers pour le salut d'Augustin. Monique pressentit, devina par le cœur ce que lui cadiait son fils. Quelques bruits vagues lui inspirèrent des soupçons dentelle se fit une douloureuse certitude. Elle accourut auprès d'Augustm, qui ne voulut ni renoncer à son projet , ni briser par une lutte le cœur de sa mère. Ne pouvant espérer de la convaincre, il prit le parti de la tromper. Il feignit de c<mduire en mer un ami qui partait pour Rome, et engagea Monique à passer la nuit sur le rivi^e, dans une chapelle consacrée à saint Gyprien. Le lendemain, la mère désolée regagnait son foyer désert ; Augustin voguait vers la ville éterndyte, qui gardait encore pour quelques années Tempire du monde.

liC jeune Yalentinien II régnait alors sur Tltalie. Sa mère, 4'impératrice Justine, j)rot^eait ouvertement les Ariens. Il y avait, d'ailleurs, autant de

confusion dans les affaires religieuses que de corruption dans les mœurs publiques* Les Romains restés fidèles au paganisme honoraient par la débauche, par la fièvre du jeu, par des spectacles infétoes, leurs divinités décrépites. Les chrétiens se partageaient en sectes ennemies , parmi lesquelles les Ariens et les Manichéens dominaient. Augustin élut domicile chez un auditeur manichéen. Singulièrement refroidi pour la doctrine, il restait dans les liens de Thabitude. Une grave maladie, qu'il laissa ignorer à sa mère; le mit en péril de mort , mais ne lui ouvrit pas les yeux. Revenu à la santé, il se mit à disputer coptre son hôte, dont il reprenait la crédulité. Puis, ballotté entre la routine de ses croyances manichéennes , son penchant vers les doctrines des anciens philosophes, ses défiances et ses doutes à l'égard des saintes Écritures , il en vint à prendre le doute lui-même pour sa lumière , et les académiciens , qui déclaraient l'homme incapable de connaître la vérité, lui parurent un moment les vrais oracles de la sagesse.

Ce qui tourmentait surtout son âme , c'était l'impossibilité de se représenter Dieu autrement que sous une forme corporelle , et en même temps il était, comme il le dit lui-même, captif, étouffé dans ses imaginations toutes charnelles , et haletant péniblement sous leur poids.

Persuadé qu'on ne pouvait défendre certains passs^es des Écritures, mécontent des arguments de ceux qui les attaquaient , il traînait ainsi le fardeau de ses doutes, et ses succès même dans Fenl^eignement de la rhétorique ne le consolaient pas de cette souflQrance morale qui s'attachait à lui.

Gomme il s'était dégoûté de Garthage, il se dégoûta de Rome. Quoique les étudiants y fussent moins dissolus qu'en Afrique , ils lui inspirèrent la même aversion , parce qu'ils étaient avares et de mauvaise foi. c Ils s'entendaient ensemble , dit-il j pour ne pas payer au maître Targent qui lui est dû, et pour courir aux leçons d'un autre, traîtres à la foi promise et avilissant la justice par l'amour de l'argent. »

La jeunesse banqueroutière de Rome lui déplut donc à l'égal de la jeunesse turbulente de Garthage. Il n'espérait plus arrondir sa fortune à Rome , et il convient qu'il n'eût pas dédaigné alors^ de joindre le profit à la gloire. Il saisit donc avec plaisir l'occasion de quitter une ville où il était frustré du prix de son talent.

Précisément à cette époque, on écrivit de Milan à Symmaque, préfet de Rome , le même qui, deux ans auparavant , étant proconsul d'Afrique , avait inutilement supplié l'Empereur de rétablir dans le sénat , encore à demi-païen , la statue de la

llii ESQUISSE BIOGRAPHIQUE.

Victoire, et qui, vaincu par Téloquence de saint Amluroise, avait dû renfermer en lui-même sa dévotion au culte aboli. On lui demandait de pro* curer à la ville un professeur de rhétorique, dont elle se chargeait de payer le voyage. Augustin brigua cette place. Symmaque , qui avait entendu vanter son éloquence, lui fit composer un discours, dont il se montra satisfait, et l'envoya à Milan, oîi le jeune raipereur tenait alors sa cour. •

Augustin avait trente ans; c'était la force de l'âge et de la pensée. La résidence impériale souriait à son ambition. Il allait y acquérir de l'aisance, y étendre sa renommée... La réalité surpassa le rêve. Milan, cette terre promise qui devait satisfaire toutes les espérances mondaines du jeune philosophe , lui gardait une fortune plus haute et {dus imprévue : Dieu l'y attendait.

Pourtant , une âme si combattue , et dans laquelle luttaient , comme dans une mêlée, tant de forces contraires, ne pouvait se dégager à la première vue. La solidité même de son changement était au prix d'une suite d'efibrts , d'une gradation de victoires. Deux ans s'écouleront enccwre avant qu'elle ait conquis le repos.

Augustin était un de ces honmies qui n'inspirent que des sentiments profonds , parce qu'ils les éprouvent. Il y avait en lui comme une force attractive qui s'exerçait sur les âmes pures. Ses

erreurs etles troubles de sa pensée ne diminuaient pas cette vertu secrète. Seulement, son exemple, puissant pour le bien , Tétait aussi pour le mal : et ses amis , emportés pour ainsi dire dans les révolutions de son âme , erraient oii il errait luimême , s'arrêtaient ou entraient dans une sphère plus harmonieuse , suivant que lui-même hésitait ou prenait un plus noble essor.

Trois noms se remarquent entre ceux des amis les plus intimes de sa jeunesse. Romanianùs, d'une riche famille de Tagaste, l'avait reçu dans sa maison , lorsqu'il terminait ses études à Carthage, lui avait fait part de sa fortune, et l'avait entouré de tous les soins de l'amitié. Appelé à Milan par un procès , il renouvelait , il entretenait avec bonheur ces douces relations si généreusement commencées. Âlypius, qui devait être plus tard un saint évèque , avait été son disciple enthousiaste à Carthage. Il l'avait suivi à Rome , à Milan , et ne pouvait se séparer d'un maître chéri. Nébridius, enfin, né à Carthage, avait tout quitté, sa patrie et sa mère, pour vivre à Milan dans la précieuse intimité d'Augustin.

Un fils, né de son commerce avec la femme qu'il avait aimée à Carthage , et qui l'avait quitté pour aller vivre dans une chaste solitude, gfiandissait auprès de lui. Adéodat (c'était son nom) montrait, à treize ans, une pénétration précoce.

Son père, qui cultivait ce jeune et subtil esprit, s'eflFrayait quelquefois de sa maturité (1).

D'autres amis, non moins dévoués, se groupaient autour de cette petite société d'élite , et composaient à Augustin comme un cortège familier et respectueux.

Cependant, son influence les engageait dans les voies de l'erreur manichéenne, ou, du moins, depuis que cette doctrine lui était devenue indifiérente, il leur faisait partager ses doutes, et, sans les persuader toujours, il les retenait avec lui hors des voies de la vérité.

Mais, tandis qu'Augustin flottait ainsi entre des opinions contradictoires, s'éloignant des Manichéens , se rapprochant des philosophes , plus satisfait de ceux-ci que des premiers, mécontent d'eux , parce que la sanction religieuse manquait à leur parole, il trouva sur son chemin un honune qui, sans le vouloir, toucha ses yeux et les ouvrit à la lumière.

Cet homme fut l'évêque Ambroise, qui distribuait alors au peuple de Milan la parole de vie. Augustin alla le voir et fut charmé de son bon accueil. Il assista avec assiduité à ses instructions, et récouta pour étudier son éloquence et pour s'assurer si elle s'accordait avec sa réputation.

(1) Confess,, h IX, ch« vi.

c J'étais comme suspendu à ses paroles, diUil; je restais là, indifférent et dédaigneux pour le fond des choses, charmé pourtant de la douceur du langage , plus savant , quoique moins flatteur et moins séduisant que celui de Faustus (i).

Mais Augustin ne put écouter impunément cette grave parole. Tandis qu'il croyait n'en étudier que les qualités oratoires, la vérité, qu'enseignait Ambroise, s'insinuait et se glissait dans son cœur. Persuadé jusqu'alors que le catholicisme ne pouvait répondre aux objections des Manichéens , quoique la doctrine de ceux-ci , dans sa partie dogmatique, eût perdu sa confiance, il s'étonna des explications d'Ambroise , et commença à croire que les deux doctrines rivales pouvaient se mesurer sans désavantage marqué. Le doute s'augmentait , mais c'était un progrès sur le découragement. Augustin soupçonna que le catholicisme pouvait défendre sans absurdité l'esprit de la loi, l'inspiration des prophètes. Dans une de ces illuminations , soudaines en apparence , lentement préparées en réalité, qui caractérisaient le génie d'Augustin , il rompit nettement avec le manichéisme, qu'il trouvait vide ; avec les académiciens, préférés d'abord , mais dont la sécheresse et la froideur le rebutaient. Il résolut de rester q^Jé-

(i) Confess,, h v, ch. ziy«

hS ESQUISSE BIOGRAPHIQUE.

chumène dans FÉglise catholique , nullement décidé encore à en embrasser les dogmes , mais libre de tout autre engagement.

Une force nouvelle arrivait au secours de cette âme, rebelle encore, mais déjà inclinée au bien. Monique n*avait pu supporter une si longue absence. Sa faiblesse s'arma de courage ; c'était la faiblesse d'une mère. Elle s'embarqua pour l'Italie, indifférente aux dangers du voyage et n'en regardant que le terme. Au milieu d'une violente tempête, ce fut elle qui resta calme et qui encouragea les matelots. Elle vint tomber tout en larmes dans les bras de ce fils qui l'avait quittée, mais que son cœur avait suivi au-delà des mers.

Elle ne tarda pas à s'enquérir de l'était de son âme. Ses appréhensions et ses espérances de chrétienne ne lui avaient laissé aucun repos. Elle voulut savoir si, en retrouvant son fils, elle devait le pleurer mort , ou remercier Dieu de l'avoir ressuscité.

Augustin ne cacha rien à sa mère. Il lui déclara qu'il n'était plus manichéen , mais qu'il n'était pas catholique. Il lui découvrit le vide et les angoisses de son cœur, et l'assura que la vérité, insaisissable pour lui jusqu'à ce jour, était l'unique but de ses recherches. Une sublime confiance s'empara de la pieuse mère. Son fils n'était plus manichéen ; elle voyait tout l'avenir dans cette parole. Dieu avait

apprêté et purifié la demeure ; il ne restait C[u*à s'y établir.

Aussi Monique ne laissa-t^Ue percer aucun trouble, et ne montra-t-elle ni surprise ni joie; Augustin en fut frappé. Elle se contenta de lui dire qu'il ne fallait pas désespérer d'atteindre la vérité, objet constant de ses désirs, et qu'elle était certaine de ne pas mourir sans le voir fidèle catholique.

Rien n'est plus touchant que cette réserve, cette modération toujours égales avec lesquelles la sainte mère d'Augustin assiste à la transformation spirituelle d'un fils tendrement aimé. Point d'éclats , aucune insistance importune. Monique semble craindre de froisser cette vive nature , et de retarder sa course vers le bien 'Cn cherchant à l'accélérer. On reconnaît, toujours en elle , à côté de la chrétienne dévouée , la femme intérieure et timide, qui a bien, dans les occasions décisives, le courage de sa mission, mais qui redoute la lutte, qui ne veut pas acheter un succès par une attaque, et qui gagne, mais ne ravit pas le ciel.

Sa présence était à elle seule une prédication. En la voyant si attentive aux instructions d'Ambroise, si pénétrée des vérités qu'enseignait l'illustre évêque , Augustin était poussé doucement vers cette ct'té de Dieu, qu'il devait célébrer, j'ai presque dit, qu'il devait chanter un jour.

Ambroise ne tarda pas à remarquer k piété de Monique, et son ardeur aux bonnes œuvres. Il la louait avec effusion devant son fils, mais sans savoir que ce fils fût encore si éloi^é de Timitation d'une telle mère.

Augustin, en effet, ne s'était pas ouvert à Tévèque. Trop de liens charnels le retenaient encore. Il restait attaché aux voluptés, dont il ne comprenait même pas Fabsence. Il était en proie au doute et tourmenté seulement par Famour, jusqu'alors stérile, de la vérité. .

C'est une scène significative et singulière, que' celle où il se représente lui-même pénétrant auprès de l'évéque qui s'occupait de quelque lectmre pieuse , désireux de lui parler, de Finterroger sur ses propres misères, et se retirant sans ouvrir la bouche , de peur de troubler ses méditations.

t Souvent , dira-t-il , je suis arrivé jusqu'auprès de lui ; car on ne défendait Feutrée à personne , et on n'était pas même dans Fusage d'annoncer celui qui arrivait. Je le voyais lire tout bas, jamais autrement. Je restais long-temps assis en gardant le silence , car qui eût osé le trouUer dans une telle méditation ? Puis , je me retirais , conjecturant que, pendant le peu de temps qu'il trouvait pour reposer son esprit et se délasser du bour^ donnement de toutes ces affaires , il ne voulait pas être distrait par autre chose.. Il craignait sans

ESOÙISS^ BIOaRAPHIQUË. 51

àmXë aussi qo^un auditeur cmimrrassé, attentif, en l^etitendaut lire tout haut quelque passage ébscur, ne le contraigatt de lui donner une expHeatiôn et d'entaMer une discussion sur quelques estions difficiles , et que cet emploi de son heure de Idsir Dé Tempéchât de feuilleter autant de livres qu'il le désirait ; peut-être aussi, la nécessité de ménager sa voix, qui s*altéraît très-facilement, était-elle le prindpal motif qui rengageait à lire tout l)as« Quelle que fût son intention en agissant ainsi, elle ne pouvait être que bonne dans un tel homme.

Quoi qu'il en soit, aucune occasion ne s'offrait à liioi de consulter sur mes doutes ce saint oracle... , si ce n'est pour réclamer une courte explication. Il fallait qu'il n'eût rien à faire pour entendre mes orageuses confidences ; et cela n'arrrvaitjamais (1) . »

ÎD'après toutes les vraisemblances, les souvenirs d'Augustin semblent manquer ici dé leur fidélité babifuelle. On est touché sans doute de ce respect i^ilencieux pour les lectures et les prières du saint Vieillard; mais 11 est difficile de croire que l'oc^ casion cherchée par le jeune catéchumène ne ise jfrë^ntât jamais^ Ambroîâe était fort occupé de son administra<^n religieuse y mais fl étadt très-

(1) Confess,, 1. VI, ch. m.

accessible , porté de cœur vers le fils de Monique , et assurément prêt à l'éclairer de ses conseils.

L'explication la plus naturelle d'une difficulté si étrange ne se trouve-t-elle pas dans l'état de l'âme d'Augustin? Il cherchait l'occasion d'entretenir Ambroise , mais avec une appréhension secrète de la rencontrer. La discrétion prudente de Monique avait laissé ignorer à l'évêque les combats qui se livraient dans le cœur d'Augustin ; mais il pouvait dès lors , comme il le fit plus tard, consulter Ambroise par une lettre. S'il ne le fit pas, c'est qu'il ressentait encore cette contrainte, née de l'incertitude même de la pensée, et qu'il craignait instinctivement d'être persuadé trop vite, avant que l'impulsion victorieuse de la grâce eût fait taire en lui l'imagination et les sens.

Cependant, la parole d' Ambroise, écoutée avec persévérance , le fut bientôt avec un redoublement dMntérêt. Augustin n'eût pas affirmé que les assertions de l'évêque étaient vraies , mais il les trouvait acceptables. Seulement, il attendait qu'elles fussent devenues afussi claires pour lui que la plus simple opération d'arithmétique. « Je voulais , dît-il , devenir aussi certain des choses invisibles que je l'étais que trois et sept font dix (1). i Voilà pourquoi , comme il le dit encore dans son

(1) Confm., 1. VI , du jv.

Style coloré, t il retenait son cœur sur la pente de Tassentiment, craignant de tomber dans le précipice (1). »

Mais un esprit logique ne s'arrête pas. De Tincrédulité irréfléchie, Augustin avait passé à Fincrédulité raisonnée , de là au doute , du doute à rimpartialité , puis à un commencement de confiance. La confiance allait s'accroître, mais par degrés insensibles et encore bien éloignés de la foi.

L'Écriture sainte commençait à lui plaife. Il la comprenait mieux depuis qu'il avait entendu Ambroise répéter avec insistance cette grande parole : La lettre tue ^T esprit vivifie^ et plusieurs des grossières imaginations qu'il avait conçues se dissipaient à cette lumière.

Pourtant, les incertitudes, les anxiétés de l'âme ne cessaient pas. L'ambition des honneurs , de la fortune, restait la même; la continence semblait une chimère impossible à réaliser. Il (ut question d'un mariage. Monique embrassa cette idée avec espoir et même avec joie. Augustin fit la demande et obtint une promesse; mais il fallait en attendre l'eflFet : la jeune fille dont on lui accordait la main ne devait être nubile que deux ans plus tard. Cette union n'eut pas lieu; elle n'était pas dans les desseins de la Providence. *

(1) ConfesS; L VI, ch. nr.

Un de ses aifii$ , Aiyptifi» , le détooniatt ¥)Yf> iseot dQ ce piorti, Ëxesipt de pasçioai» t U w cpm^ prenait pas qu*Augustio , si ardent à la poursnitQ dâ la sagesse, fiftt attiré par d'autres npiours, I^ui, au contraire, il pressait Alypius de prendre uq§ épouse , et fipîssait par ébranler sft philosophie en excitant sa curiosité. Tous deux s'fia^rdal^t d'ailleurs mr un point, sur la douceur de eher^er ensemble 1^ solution des grandes questions (|§ rhumMitée

La jouissance des choses présentes, tel était le grand obstacle au progrès d'Augustin dans la yoie spirituelle. Tout en aspîrî^ot à la vérité, il rêvait d'une chaîne de judieature, d'une dot houor^bliç , du crédit des hommes puissants, des succès littéraires. Il aurait voulu se convertir, niais (fm^i^* Demain était le mot de son inquiétude et de sa fiaihlesse.

La distinction du bien et du mal, la liberté de l'âijne humaine, la nature et les attributs de Dieu, tel était le texte habituel des conversations d'Augustin et de ses amis. Ils trouvaient un plaisir âprç et suave tout ensemble à creuser, à discuter ces questions si hautes, si périlleuses. Ils les traitaient avec une passion mêlée de tristesse, se déconrageaient devant les difficultés, reprenaient confiance, quand ils croyaient toucher à une découverte. Augustin, toujours le premier entfe ces

MQUISSB BiOGftAmQUB. 55

égàWi, imi^îiiait avec le plus de puissance, sottfl&nit avec le plos de décliirenieiita.

Ils eurent un moment la pensée de se sépm&c du monde et de mettre en commun ce qu'ils possédaient, pour penser et dissertw à loisir. Dix hommes, unis par les liens d'une sincère amitié, méditèrent et furent sur le point d'aceom^ plir cette séquestration volontaire ; la réflexion les en détourna. Ceux qui étaient mariés, raconte Augustin, ^upçonnèrent qu'une telle vie pourrait ne pas être du goût de leurs femmes. Le projet fut abandonné ; mais les graves entretiens, source de tourments et de jouissances, continuèrent aussi actife , aussi profonds que par le passé.

Au milieu de ces agitations, Augustin, encore incapable de goûter les mystères de la loi nouvelle, mais recherchant avec curiosité les inspirations les plus élevées de la sagesse antique, mit la main sur quelques dialogues de Platon, traduits en latin par un célèbre rhéteur de Rome , Victorinus. Il fut frappé de la grandeur des idées et de leur analogie avec ce qu'il connaissait déjà des Écritures.

Il dévora ces pages, oii le plus grand des phi-^ losopbes païens lui parlait du Verbe de Dieu, créateur de toutes choses , esprit et vérité ; de rame humaine, qui n'est pas la lumière, mais qui rend témoignage de la lumière. Il apprit de Platon à rentrer dans son propre cœur, pour s'élever

56 E8QVJ3BZ BIOGRÂPHIQUS.

de là à la coBception du Dieu immuable, à la notion toute spirituelle du vrai et du beau (1). Dans les choses visibles, il vit les choses invisibles; dans le bien les sources mêmes de Tètre, dans le mal la négation et le néant.

Si, plus tard, se repliant sur lui-même pendant son glorieux apostolat, Augustin a gémi de la science incomplète qu'il avait puisée dans le platonisme, et qui ne lui montrait ni le divin Médiateur, ni ses souffrances volontaires, ni le rachat mystérieux du genre humain , nous ferons la part de Tenthousiasme chrétien ; mais nous serons juste envers cette influence d'une philosophie sublime. Augustin fut averti par Platon , il le dit lui-même (2) , de se recueillh* au fond de l'âme çt d'y contempler l'image de la vérité. De là datent son affranchissement de l'empire des sensations , son dédain des images purement corporelles. C'est alors, à cette hauteur où le portait l'étude de Platon, qu'il discerna le Dieu-esprit , l'Être par excellence. « J'avais trouvé, dit-il (3), au-dessus de ma pensée mobile et passagère , la vérité immuable et éternelle.

Une fois arrivé à ce faîte, Augustin n'avait plus qu'un pas à faire pour devenir chrétien. Il monta

(i) V. Saisset, préface de la traduct. de la Cité de Dieiu

(2) Confess., 1. VII, ch. ix.

(3) Ibid,, 1. VII, ch. xvii.

EgQUISSK BIOORÂraïQUE. 67

de Platon à saint Paul sans embarras et sans ejBbrt. La lecture du grand apôtre flhimîna pour lui les Écritures, hier encore si obscures à Tœil de son esprit, mais auxquelles la sublimité platonicienne avait préparé sa vue. L'humilité lui vint avec la foi, la sécurité avec la lumière.

En même temps, et isous le poids de la pensée divine, il se fatiguait de la vie du siècle. « Elle m^était bien à chai^, dit-il, depuis que j'avais cessé d'être enflammé des passions ordinaires aux bommes, de l'espoir des honneurs et des richesses, qui me faisaient supporter un si rude esclavage (1). »

Cependant, avant de passer de la conviction à la pratique, de la [doctrine à l'œuvre, Augustin hésitait encore. L'hésitation allait cesser.

Mettant enfin de côté le respect humain , il alla trouver un saint prêtre , nommé Sîmplicianus , qui était alors le père spirituel de l'évêque Ambroise. Il lui raconta sa vie passée , toutes ses erreurs, tous ses combats. Simplicianus le loua d'avoir lu et goûté Platon , et lui raconta la conversion éclatante de Yîctorinus, traducteur de ce philosophe , qu'il avait connu intimement à Rome. Écoutons ce récit :

« Il lisait , me dit Simplicianus , la sainte Écri-

(1) Confess., l VIII, ch. i.

58 ESQUISSE BI06SÂPBIQCE*

tura ; il étudjait let api»^foQdiJ5$9»t avec la plus granda applicatioa les lettres chrétieiwes, 11 disait k Sîmplicîanus, non en publie, mais secrètement et dans Tintimité ; < Vous savez bien que je suis chrétien. » Mais celui-ci lui répondait : « Je ne le croirai Je ne vous compterai parmi les chrétiens que lorsque je vous aurai vu dans Téglise du Christ » Et Yictorinus répliquait en plaisantant ; « Sont^ce donc les murailles qui font les chrétiens?». Et il répétait souvent qu'il était chrétien , et Simrplicianus faisait toujours la même réponse , et Fautrç redisait à son tour la plaisanterie tirée des murailles. Il craignait d'dflfenser ses amis, orgueilleux adorateurs des démons..... Mais, lorsque la lecture et une étude obstinée eurent affermi sa foi...., il cessa de rougir pour de vains mensonges.,, et vint dire tout à coup et sans préparation à Simplicianus qui me le racontait : « Allons à l'église :je veux devenir chrétien. » Simplicianus, ne se sentant pas de joie , marcha avec lui. Une fois qu'il eut reçu les premières instructions sacramentelles, il donna son nom pour être régénéré par le baptême , au grand étonnement de Rome et à la joie de l'Église... Enfin, lorsque vint l'heure de la profession de foi, que les aspirants à la grâce divine faisaient d'ordinaire sur une petite éminence , en présence des fidèles de Rome , dans des termes fixés d'avance et retenus par cœur.

les jpFétreu proposèrent à Yiotonmu de fimfe set crèt^iDent ^ prof^won , eoime ùû aveit eoutiune <]e Vxd^ k owx qqi parafe^^nt devoir se tton^ hkf par eicès d^ tùwdité. Mai» hii, il préféra copfip^j^r publiquement son salut en i^ésence do cçttç ^ainto multitude. .. Aussi , lorsqu'il gravit Téminenco pour laire sa profession de f(n, tous e(^ux qui le connaissaient se dirent à demi*^oix ^m nom les uns auK autres avec un murmure de satisfi^ction, ]Ët qui nç le connaissait pas 4 Rome ? Un même cri , comprimé pourtant, sortit de toutes les boudies ; Fic0rinu$I f^ielorinus l La joie de le voir avait causé cette explosion; le désir de Fentendre rétablit le silence. Il prononça sa dé^ daration sincère avec un accent de noble eon^ fiance ; tous eussent voulu le ravir et le cacher dans leur c(Eur (!).•• p

Simplicianus ajoutait que Victorinas avait con>s^ry4 sa cbaire de rhétorique après cette manifestation de sa croyance, mais que, Tempereur Julien ayant interdit aux chrétiens d'enseigner la littérature et la rhétorique, il avait abandonné son école pour sauvegarder sa fpi,

Les circon^tapces bien simples de ce récit eur flammèrent rimagination d'Augustiu et stimulèrent son çpurajpe, Jl dut QntendPe une yqi^ i^çcrètp qui

(1) Confess., 1. VIII, ch. ii.

60 ESQUISSE BIOGRAPmQCE.

lui disait : Ne ressembles*4a pas à cet homme , et n'auras^tu pas la force de lui ressembler en tout? Ce rhéteur applaudi , qui a mérité une statue dans le forum, c'est toi; ce faible cœur , déjà chrétien, qui se coniait à un ami, mais qui craignait d'avouer tout haut ses sentiments religieux, c'est ton cœur. Tu veux aussi garder lâchement ta foi dans l'ombre, comme un trésor mal acquis ; mais souviens-toi que Yictorinus a su vaincre la fausse honte , et qu'il a tout quitté pour obéir librement à Dieu.

Augustin souhaitait donc ardemment d'imiter ce noble exemple; mais sa volonté chancelait encore. Quitter son emploi, renoncer à la réputation, aux amitiés puissantes , à toutes les joies temporelles, quelle entreprise! quel fardeau à soulever! « Deux volontés, dit-il éloquemment, l'une ancienne, l'autre nouvelle..,, se combattaient en moi, et leur lutte déchirait mon âme (1). »

Un incident, bien vulgaire en apparence , coupa court à toute irrésolution. Dieu n'a pas besoin de machines bruyantes et compliquées pour frapper ces grands coups qui changent les âmes.

Augustin conversait avec son cher Alypius , lorsqu'il reçut la visite d'un de ses compatriotes, nommé Pontitianus; c'était un oflTicier du palais et un chrétien fidèle. Tandis qu'on s'entretenait fami-

(1) Confess.^ 1. VÏII , ch. v. j

lièrèmeot, le visiteur aperçoit un manuscrit ouvert sur une taUe de jeu qui était à sa portée. Il y jette les yeux et reconnaît les Èpttres de saint Paul. Étooné de voir ce livre de pi^é sur la table d'un rhéteur qu'il ne croyait pas enfant de FÉglise , il se met à sourire. Augustin lui explique avec chaleur ses études nouvelles. Alors, Pontitianus fait connaître aux deux amis les merveilles de la vie de saint Antoine, le grand solitaire de l'Egypte; les saintes épreuves des monastères; la conversion de deux amis, agents d'affaires auprès du prince, qu'il avait vu frappés de l'exemple d'Antoine , et qui s'étaient faits anachorètes par une vigoureuse et soudaine résolution.

Tandis qu'il parlait, un orage se formait dans le cœur d'Augustin. Il croyait se voir dans un miroir menaçant et inévitable. Il ne savait où se fuir, oii échapper au spectacle de ses faiblesses. Il frémissait de honte et de douleur.

La grande scène de sa dernière lutte et de son triomphe a été racontée plusieurs fois. Elle ne peut l'être avec des couleurs qui égalent celles de Fadmirable récit qu'en a fait Augustin lui-même. Cet immortel chapitre des Confessions découragerait l'imitation la plus éloquente. Contentons-nous de le citer, en l'abrégeant :

« Dans cette grande lutte intérieure que je soutenais avec mon âme, au plus profond sanctuaire

62 JB8QUIS5K BI06RAPHIQUX.

de mon emiTf le ykHig& aussi tianHé que Tesprit^ j^ «aisis AtypinSf et je m^écrie : Que deT^oti9*'iioiiS 7 Qu'est-ce que cela? Qu'as-ttt entenchi? Les îgaorants se lèyêut et nstyisstot le cid, et nous, ftvec nos sciences sans eoeur , nous nous vautroisd ici dans la cbak et dam le saiq; I Parce qu'ils ^)us ont précédés^ rougii^ons^iiOffs de les suivre? Ne rougirMs-BOiis pas plutôt de ue pas avoir la forée de marché sur leurs traces ?— Je ctis à peu prés ces paroles^ mais mon émotion m'arracha d'atHprès de M, tandis qu'il se taisait, me regardant avec étonnement ; car je ne parlais pas comm^ à l'ordinaire, et mon front, mes yeux, mod teiàt^ l'accent de ma voix trahissaient mon âme fias que les paroles dont je me servais*

Il y avait dans notre maison un petit jardm^ qui était à notre dispositk>n , comme l'habitation tout çntière ; car notre hôte , propriétaire de cette maison , n'y demeurait pas. C'est là que m'avait entraîné le tumulte de mon cœur, afin que nul ne vkit entraver cet ardent éombat que j'avais engagé

avec moi-même Je me retirai donc au jardin,

et Alypius m'y suivit pas à pas^ Je n'en étais pas moins seul , quoiqu'il fût là. £f ponvait^il mé quitta dans un pareil trouble ? Nous nous assîmes» a\issi loin que possible de la ma&ôn...r

Mais bientôt uiie profonde méditattion ayant tiré du fond de mon âme, et placé en face de moi toutes

E5QU»sut «roORAPffKgm. 63

me» misères, il s'éleva en imi une grande tenipdte qui porta avec elle une abendaorté pluie de faunes^. . Je me leyaiet m'éloîgDai d'Alypius. La solitude me paraissait préférable pour pleurer à mot) aise ; je me relirai aussi loin que possible pour que sa présence même ne me fût point à cbarge. Tel était mon état^ et il le comprit J'avais prononcé je ne sais queues paroles, parmi lesquelles les larmes étouf-' Client déjà le son de ma toî^l, et je m'étais levé. II re^ta donc à la place où nous étions assis , dans une profonde consternation. Pour moi , je m^étendis , |e ne sais comment, sous un iguier , et je donna! cours à mes larmes... Des torrents coulaient de mes yeux. Je poussais des cris lamentables r « Combien dte temps ? coaaobien de temps ? Demain, encore demain? Pourquoi pas tout^à-rbeure?... » Yoilà ce que je disais en plenarant, dans la plus amère contrition de mon cœur ; et tout à coup j'entends sortir d'une maison voisine une vok de jeune garçon ou de jeune fille , je ne ssûs^, qui me dit en chantant, et à plusieurs reprises-: Prends et lia ; prends et tù^ Aussitôt , ebangeam de vi^ sage , je me. mis à cbercher avec beaucoup d^attention si les enfants , dans quelqu'im de leursr jeux , avaient Tbabitude de n^éter un semblable refrain ; je ne me souvins pas de l'avoir jamais entendu. J'arrêtai aussitôt le flux de mes larmes ; je me levai , et je compris, sans hésiter^ que c'était

eu ESQUISSE BIOGRAPHIQUE.

un avertissement divin d'ouvrir le livre satire et d'y lire le premier dbiapitre qui me tomberait sous les yeux... Je retournai au lieu où Alypius était demeuré as£|is ; car j'y avais posé le livre de l'Apôtre au moment où je m'étais levé. Je saisis ce livre , je l'ouvris , et j'y lus en silence le verset sur lequel mes yeux tombèrent d'abord : « Ne demeurez pas dans les festins et dans l'ivresse^ dans les impudicités , dans les rivalités et les jalousies ; mais revêtez-vous de Notre-Seigneur Jésus-Christ... » Je ne voulus pas en lire davantage : c'était inutile; car, avec cette sentence , une sorte de lumière se répandit dans mon âme rassurée, et les ténèbres de ïnes doutes se dissipèrent.

Alors , après avoir marqué ce passage du doigt ou de je né sais quel signe , je fermai le livre , et, d'un visage maintenant tranquille, je le montrai à Alypius (1). »

Un écrivain illustre de nos jours (2) a eu raison d'appeler cette situation dramatique une tragédie de l'âme. Tout s'y trouve : nœud, péripétie, dé* nouement ; et c'est une tragédie réelle , vivante , qui n'a pas besoin pour nous émouvoir du secours de la fiction. Jamais scène plus vive n'a saisi et remué l'âme dans ses profondeurs. Œdipe pour-*

(i) ConfesS; 1. VÏII, ch. viii, xi, xii.

(J) M. ViUemain, Tableau de l'éloquence chrélienne au IV', iiècleé

suivi par le destin , criminel sans la volonté du crime, et s'élevant par la noblesse de la pensée libre au-dessus de Taveugle fatalité qui Técrase , n'est pas plus intéressant qu'Augustin, esclave des passions, voué à Terreur où il se plonge sans désaltérer sa soif de vérité, épuisant toutes les luttes, tous les tourments de Tesprit, toujours supérieur par ses élans à la masse aveugle qui Faccable, et se dégageant par degrés, mais au milieu des plus violentes secousses, par le secours de la grâce divine, qui couronne Teffort de son génie et de sa volonté.

Jamais non plus la parole n'a rendu avec cette puissance les vibrations les plus délicates, les plus douloureuses de Tâme. Si Téloquence véritable est la voix de la passion , le récit que fait Augustin de sa conversion a surpassé toute éloquence.

Le nouveau chrétien était décidé à suivre jusqu'au bout l'exemple de Yîctorinus, qui avait produit sur lui une impression si profonde. Il songeait donc à quitter sa chaire de rhétorique, pour se consacrer uniquement au service de Dieu. Cependant, il ne voulut pas sortir par un éclat des fonctions de l'enseignement, et, profitant d'une affection de poitrine, qui lui rendait quelquefois la parole difficile, touchant d'ailleurs à l'époque des vacances, il résolut d'attendre un peu avant de donner officiellement sa démission. La petite

66 ESQmSSS BIOGRAPHIQUE.

colonie garda le silence sur révénement qui avait changé le cœur d* Augustin, et aussi le cœur de son fidèle Alypius, témoin de la dernière lutte et du triomphe. Nebridius, qui n'était pas encore chrétien, mais qui ne devait pas tarder à Tètre, se réjouissait de leur joie commune, Yerecundus , un autre ami, généreux et loyal, quoique retenu encore dans les liens du siècle, s'attristait à la pensée de quitter des amis si chers, et leur offrait cependant sa maison de campagne de Cassiciacum ou Cassi pour retraite. Monique, qui avait su la première l'heureuse nouvelle , implorée si souvent par ses prières, remerciait Dieu avec ferveur, et regardait sa mission en ce monde comme ter* minée. I

A la fin des vacances , qui se «trouvaient à , répoque des vendanges, Augustin fit savoir aux | habitants de Milan qu'il renonçait à sa chaire. I Il les invita, dit--il dans ses Confessions, ii à se I procurer pour leurs écoliers un autre marchand de paroles. » Il est à croire qu'il n'employa pas dans cette occasion des termes aussi sévères, et qu'il ménagea un peu plus la susceptibilité milanaise. C'est le langage du chrétien vieilli dans le mépris des choses humaines^ mais non du modeste et prudent néophyte qui voulait quitter le monde sans rompre violemment avec lui.

Bientôt, il écrivit à l'évêque Ambroîse, pour lui

B8QDI8ftB BIOGRAPHIOVS. 07

faire connattre ses erreurs passées, ses résolutions présentes, et lui demander conseil sur ses lectures de piété. Âmbroise, qui considéra plutôt la puis-sance d'un livre que le degré d'instruction d'Augustin, lui recommanda la lecture d'Isaie. La nourriture était trop forte pour un estomac encore débile. Augustin ne comprit pas les premières pages , suspendit cette lecture , et la remit arec respect à un autre temps.

Dans la retraite de Gassi, Augustin avait autour de lui sa sainte mère, Alypius, Adéodat , son frère Navigius, ses cousins Lastidianus et Rusticus, et deux disciples, Trigetius et Licentius. Il formait les jeunes gens à la méditation , les exerçait à Fétude, et surtout les enflammait de son ardent amour pour la vérité. Adéodat montrait une vivacité d'esprit , et tout ensemble une gravité de réflexion qui promettaient un homme supérieur ; mais le fils d'Augustin devait mourir jeune. L'époque précise de sa mort n'est pas bien connue ; on la fixe généralement entre la 17% et la 18% année de son âge.

Monique prenait part aux conférences , et ses douces et pures inspirations rélevaient au niveau de l'intelligence de ses jeunes amis. Sans prétention littéraire, elle s'éclairait de la science de Dieu, et ne restait étrangère à aucune des grandes idées qu'on agitait devant elle.

De ces conversations animées et fécondes sortirent les premiers ouvrages d'Augustin : ses livres Contre les Académiciens^ De la vie heureuse. De l'ardre, les Soliloques, le livre De Fimmortalité de l'âme.

Après six mois d'épreuves, et lorsque le temps fut arrivé, Augustin; revenu à Milan, y reçut le baptême des mains de saint Ambroîse. Son fils, Adéodat, et son cher Alypius furent baptisés avec lui;

Monique répétait souvent que sa mission sur terre était finie, puisqu'elle voyait son Augustin définitivement conquis à Dieu. « Rien ne me retient plus dans cette vie, disait-elle; je ne sais ce que j'y ferais encore et pourquoi j'y resterais, ayant acquis tout ce que j'espérais du siècle (1). »

Elle accompagna son fils pour s'embarquer à Ostie, et retourner en Afrique, suivant le dessein qu'ils avaient formé.

Un soir, elle se trouvait seule avec Augustin. Tous deux,' penchés à une fenêtre qui donnait sur le jardin de la maison, auprès du Tibre, se reposant des fatigues d'un long voyage, et se préparant à prendre la mer, ils se livraient à un doux et mystérieux entretien sur la vie étemelle que doivent espérer les justes. Les élans de leur piété

(1) Confesst, 1. IX» ch. x.

E60CUNIE BIOGRAPHIQUE. 69

montaieiit jusqu'à Bien ; ils s'élevaient comme par d^és du monde corporel au séjour des astres, et de là au trône même de la Vérité. Réveillés de cette extase au bruit de leurs paroles, ils en remportèrent un grand mépris pour les biens terrestres et une impatiente aspiration vers le ciel.

Quelques jours après, Monique fut prise d'une fièvre qui bientôt ne laissa plus d'espoir. Sa douceur , l'élévation sereine de sa pensée ne l'abandonnèrent pas. Elle mourut dans les bras de ce fils bien-aimé, en le bénissant.

La douleur d'Augustin fut profonde, mais contenue. Une telle mort ne pouvait être célébrée par des plaintes et des gémissements. Il calma le désespoir d'Adéodat, refoula dans son cœur, jusqu'à la fin des funérailles, toutes les angoisses de sa tendresse ; mais, quand il fut seul , il laissa un libre cours à ses larmes et pleura long-temps sa mère devant Dieu.

Cette perte cruelle suspendit l'exécution de son projet de voyage. Il passa quelque temps à Rome , et il y composa plusieurs de ses grands ouvrages : les livres Des mœurs de l'Église catholiques Des mœurs des Manichéens, De la grandeur ou plutôt de la mesure de l'âme. Des 83 questions et Du libre arbitre.

Son génie philosophique et littéraire avait trouvé la voie où il devait laisser des traces si lumineuses.

Sa cùttfenkm avait diangé la direetioii de ses études, mais n'avait pas éteint en loi cette flamme oratoire qui animait les leçmis de Fillnstre professear. Sa foi noayelle n'avait qn'à gagner anx élans de son intelligence. Il n'était pas né seulement pour donner l'exemple des bonnes œuvres , et il eût manqué à sa vocation, s'il n'eût encore emptoyé la parole et la plume à répandre éloquemment la vérité.

Ce sera là maintenant la grande occupation de sa maturité et de sa vieillesse. Après tant d'années tumultueuses, où cette âme ardente se dévorait pour ainsi dire elle-même, elle va se prédpiter avec une ferveur toute chrétienne, mais aussi avec une inspiration pleine de verve et d'éclat, dans la lutte des opinions religieuses , dans la curieuse et infatigable recherche des vérités divines. Sa vie sera un combat contre l'ignorance et l'erreur , et c'est ainsi que ce grand homme conservera l'unité de son génie. Seulement, à l'impétuosité de sa jeunesse succédera un enthousiasme réglé, une discussion patiente, quoique chaleureuse. Son imagination ne sera plus qu'un auxiliaire puissant, mais docile, à sa raison guidée par la foi. Il gardera de ses premières années la vivacité de la pensée et du style, les mouvements, les couleurs, la subtilité même et le goût exagéré de l'antithèse oratoire ; il dominera ces qualités et ces défauts par la

ESQmsSC BI00IUPH1QDE. 71

hauteur des vues et Fénei^ inyindMe des cou- Tjctions.

Ce fut après la mort du tyran Maxime, usurpateur du trône de Yalentinien II et vaincu par Théodose, qu'Augustin retourna en Afrique. Il avait alors trente-trois ans. Alypius , Adéodat , Navigius , et un jeune homme de Tagaste, nommé Evodius, raccompagnaient, tous résolus, comme lui, à renoncer au monde pour vivre dans une sainte et affectueuse communauté.

Us s'établirent tout près de Tagaste, dans une petite propriété qui appartenait à la famille d'Augustin. Là, ils employaient les journées à la prière, à l'étude , aux bonnes œuvres. Augustin , qui inspirait aux gens du pays une confiance sans réserve, s'occupait de leurs intérêts avec un dévouement qui absorbait une partie de son loisir. Nebridius, dans sa correspondance, l'en raillait doucement et avec grâce : « Je voudrais bien , lui écrivait-il, vous faire venir en ma maison de campagne , et là vivre tous deux en repos ; et je ne me soucie guère que vos condjoyens disent que je vous aurai séduit pour vous enlever. Vous les aimez trop, et eux vous aiment trop aussi (1). »

Trois ans s'écoulèrent dans cette retraite, où Augustin fortifia ses études bibliques, s'appliqua

(il Ep. il A, p. 209-210.

au grec qu^îl avait trop négligé ; il y écrivit les deux livres Sur la Genèse contre les Manichéens , les six livres Sur ta musiques auxquels nous ferons de larges emprunts dans une autre partie de cette étude, et le livre Sur la véritable religion.

Cette vie de méditation et de travail convenait à Pâme d'Augustin. Loin d'en désirer une autre, il redoutait jusqu'à la réputation qu'il s'était faite par ses vertus. Dans un temps où les fonctions et les plus hautes dignités de l'Église étaient adjugées au plus digne par un vote populaire, il tremblait de se voir contraint à desservir une église, peutêtre à régir un diocèse. Il avait peur de ces explosions subites du suffi-age universel.

Aussi évitait-il avec soin de paraître dans les villes où il n'y avait pas d'évêque. 3a franche modestie, qui ne pouvait l'abuser entièrement sur sa valeur personnelle, lui faisait fuir une chance d'élection comme un danger.

Yaine précaution ! Il fallait à l'Église , dans ce temps critique,* des hommes puissants pour la lutte ; et le génie n'avait pas lé droit de se placer au dernier rang, quand la médiocrité militante attaquait le front de bataille. Contre l'hérésie présente et avenir, la Providence appelait à elle les cœurs purs, les talents élevés, les hommes dont l'exemple appuyait l'éloquence. Augustin ne pouvait fuir sa destinée.

Il Tint à Hippone , pour^ aider à la conversion d'un officier du prince» et il crut faire cette excursion sans périls parce qu'il y avait à Hippone un saint évèque (1). Le peuple était assemblé dans réglise. Augustin se mêla aux fidèles, et fut reconnu. L'évéque Yalère annonçait qu'il était oUigé d'ordonner un prêtre pour le service de réglise d'Hippone. A peine avait-il parlé que la foule se saisit d'Augustin, et, malgré ses pleurs, malgré sa résistance, le présenta à Févêque comme le plus digne. Valère crut reconnaître la voix de Dieu dans le cri unanime du peuple, et Augustin fut ordonné prêtre, à Tâge de trente-sept ans.

Unecirconstancedignederemarque,c'estquecette foule, qui faisait violence à la modestie d'Augustin, interprétait ses larmes comme un regret de vanité déçue. On le consolait de n'avoir pas été nommé sur-le-champ évêque ; on convenait qu'il eût été digne d'un rang plus élevé, mais on le priait de considérer que la prêtrise touchait de près à Tépiscopat. Augustin avait de bien autres pensées : il gémissait sur la pesanteur du fardeau , et le croyait accablant pour ses épaules.

^ Le voilà donc prêtre ou plutôt curé de l'église d'Hippone. A peine s'était-il résigné à ce titre si redoutable à ses yeux , qu'il s'efforça d'échapper à

(i) Serm. &9, De diversis.

la renominée par l'obscurité de sa vie, sans négliger les œuvres de son ministère. Il fonda un monastère dans son église même , et s'y renferma , s'y cacha pour ainsi dire , pour vivre sous une règle sévère , avec quelques autres serviteurs de Dieu. Cette barrière fut rompue par Tévèque qui, dans son humilité, se croyait trop peu lettré pour agir sur le peuple par la parole, et qui usa de son autorité pour faire servir le génie d'Augustin à la propagation des vérités évangéliques. Il le chai^ea de prêcher et de commenter FÉcriture sainte en sa présence, contre l'usage suivi dans les églises d'Afrique, mais selon la tradition des églises d'Orient , et brava l'accusation d'impuissance personnelle pour mettre en lumière le prédicateur de génie qu'il avait appelé de tous ses vœux.

Augustin se soumettait par piété et par obéissance; mais sa préférence secrète était toujours pour une vie obscure et studieuse. Plus tard, devenu évêque, nous l'entendrons exprimer vivement les mêmes vœux , les mêmes regrets. Travailler des mains , prier, lire, étudier les saints livres, voilà l!idéal qu'il s'était formé. « Il n'y aurait personne , s'écriera-t-il, qui fût plus porté que moi à une vie si paisible, si douce et si sûre. Y a-t-il rien de plus avantageux , rien de plus agréable, que d'explorer les trésors de Dieu loin du bruit et du tumulte des hommes ? quel bien et quelle douceur n'y trouve-t-on

EfiQUIMB BIOGRAPHIQUE. 76

pas ?. Mais de ppècher , de reprendre , de corriger , d*étre oUigé de prendre soin de tout le monde , quel poids I quelle chaîne ! quelle dlflQculté ! et qui voudrait se soumettre à un emploi si laborieux , s'il ne craignait les menaces de rÉvangile (1) 7 »

Cependant, il ne faut pas croire que les scrupules modestes d'Augustin fissent quelque tort à sa pratique. Durant les quatre années qu'il passa dans la prêtrise, on le voit suflSre à tous les devoirs de sa charge. Il forme dans son monastère des moines laborieux, qui devinrent plus tard de saints prêtres ; on en compta dix qui parvinrent à Tépiscopat. Il établit aussi une maison religieuse pour les femmes , et la gouverna avec autant de réserve que de fermeté, habituant les religieuses à une vie sainte et dévouée , et réprimant une insurrection puérile contre la supérieure qui les dirigeait en son nom.

L'Afrique tout entière imita la petite ville d'Hippone , ou plutôt suivit l'impulsion donnée par le génie d'Augustin : les maisons religieuses, ces asiles ouverts à la méditation chrétienne , dans un siècle déjà menacé par l'invasion barbare et oppressé audedans par la tyrannie militaire , se multiplièrent de toutes parts.

Les soins de l'administration, et ceux d'une pré-

(t) Sernu 389 , di. m.

76 ESQUISSE BIOGRAPHIQUS.

dication non interrompue, n'épuisaient pas Tactivité du prêtre d'Hippone. Les Manichéens , qu'il avait quittés, et qui essayaient de se défendre contre lui en Taccusant d'apostasie, conservaient de nombreux partisans. Augustin écrit contre eux ses livres De F utilité de la foi, et Des deux âmes, le traité Du libre arbitre^ et, dans une conférence décisive, il réduit au silence Fortunat, un de leurs prêtres les plus accrédités.

Les Donatistes n'avaient pas, au fond, la même importance que les Manichéens. Ils ne professaient point une hérésie caractérisée. C'étaient des enfants mutins de l'Église , séparés d'elle sans motif sérieux, mais coupables d'une obstination violente, et qu'Augustin voulait ramener par la logique et par la douceur. Sous prétexte que Gécilien, évêque de Carthage vers 311 , avait été ordonné par un consécrateur indigne , ils s'étaient soustraits à sa communion, et, concentrant en eux-mêmes la véritable Église, ils avaient établi en principe que tout chrétien baptisé par un prêtre catholique devait recevoir d'eux un nouveau baptême. Depuis près d'un siècle, ils troublaient la religion sur ce misérable fondement.

Augustin se consacra avec ardeur à l'extinction d'un schisme si mince et pourtant si durable. Il prêcha, il écrivit; il provoqua des conférences, dont la seule annonce effirayait les Donatistes ,

peu jaloux de se mesurer avec un tel adversaire , et qui Fadmiraient sans lui céder.

C'est à cette époque qu'il faut rapporter ses premières relations d'amitié et de correspondance avec saint Paulin, évêque de Noie, et avec saint Jérôme, le savant solitaire de Bethléem, qui saluait de loin le nouveau et intrépide défenseur du dogme chrétien.

L'épiscopat, qu'avaient prédit à Augustin les sympathies populaires , ne pouvait lui manquer long-temps. Il semblait à tout le monde, excepté à lui-même, qu'il restait déclassé, tant qu'il ne montait pas au premier rang. Valère, qui l'aimait tendrement, sut qu'on voulait le lui enlever pour le faire évêque d'un autre diocèse : son amitié le cacha si bien que les recherches furent inutiles. Mais Valère se hâta de conjurer un danger qui ne pouvait que se reproduire : il exigea qu'Augustin devînt son coadjuteur. Aurèle, évêque de Carthage, prêta la main au dessein de son collègue, et Mégale, évêque de Calame , primat de Numidie, qui était venu visiter l'Église d'Hippone, prévenu d'abord contre Augustin, mais qui rétracta noblement des paroleiS imprudentes, fiit lui-même le consécrateur.

Nouvelle et sincère douleur pour l'âme d'Augustin. Il plaida avec chaleur contre sa propre cause, et prétendit que nul ne pouvait être placé

comme évêque dans Féglise oii il y avait encore uii évêque vivant. On lui prouva qu'il y en avait de nombreux exemples, et il fallut bien qu'il se laissât porter à cette éminente dignité.

Il commença donc à quarante et un ans la carrière qu'il devait illustrer , pendant trente-cinq années, par la sainteté et la constante activité de sa vie , par des victoires de piété et d'éloquence. Ce fut un jour de grande joie pour l'Église d'Afrique et pour le monde chrétien.

Nous insisterons moins sur cette dernière partie de la vie d'Augustin que sur la première. Les tempêtes de son âme ont cessé. Sa volonté, en pleine possession d'elle-même, s'applique sans trouble à l'accomplissement de sa mission. Il aura encore des opinions dangereuses à réfuter ^ des cœurs faibles à raffermir ; mais, si nous empruntons un moment des images familières à son génie, il ressemblera au fleuve majestueux dans sa rapidité même, qui verse incessamment dans la mer l'abondance de ses eaux, sans s'inquiéter des faibles obstacles qui s'opposeraient à sa course.

Cette uniformité dans le bien et dans la règle est imposante; elle n'est pas dramatique. ËUe montre bien l'homme qui s'est dompté et qui persévère ; mais elle substitue , pour le lecteur, l'admiration tranquille à l'émotion.

NéaBmoins, le progrès de ce grand esprit dans la polémique religieuse , dans l'analyse et surtout dans la synthèse philosophique, les réformes qu'il apporta dans les mœurs en purifiant les croyances, ses épreuves, ses douleurs patriotiques dans le démembrement de r Empire , enfin sa mort sainte et courageuse, méritent bien de nous arrêter.

Ses biographes ont noté, comme une circonstance merveilleuse, l'admiration que les ouvrages d'Augustin inspiraient, même à ceux dont il combattait les doctrines. LesDonatistes,les Manichéens même, s'arrachaient ses livres , connue les catholiques, et les lisaient, non-seulement avec curiosité, mais avec applaudissement. C'est qu'il y avait dans sa défense de la vérité beaucoup plus de ce talent sympathique, de cette passion persuasive qu'il n'en convenait lui-même dans son humilité. Il séduisait jusqu'à l'erreur, si l'on ose le dire , par la fécondité ingénieuse et la profondeur de ses arguments, par l'éclat et la chaleur de son style ; on sentait toujours, même dans, ses productions les plus graves , palpiter le cœur de l'homme sous l'inspiration de l'évêque et de l'écrivain.

On connaissait d'ailleurs la simplicité de sa vie. On savait qu'avec une santé toujours chancelante , il n'accordait à la nature que ce que la prudence ne permettait pas de lui refuser ; qu'il avait une table frugale , des habits modestes « qu'il pût , disait-il.

donner à ses frères, s'ils n'en avaient point (1). » Cette modestie, exempte de tout scrupule excessif, et vraiment apostolique , lui conciliait un respect universel.

Nous devons marquer, conmie'un trait de mœurs à cette époque , l'usage où l'on était de porter des procès au tribunal de l'évêque, qui faisait avec bienveillance et autorité l'oflEice de magistrat. Plusieurs ordonnances des empereurs avaient consacré cet usage, et ce n'étaient pas seulement des chrétiens, mais toutes sortes de personnes , qui recouraient à la juridiction épiscopale. Augustin remplissait avec tant de zèle ces fonctions, semblables à celles des juges de paix de nos jours, mais d'un caractère plus élevé, qu'il était obligé d'y sacrifier une partie de ses chères études. On croira sans peine que les plaideurs ne pouvaient espérer un juge plus perspicace, ni plus équitable dans ses arrêts.

Augustin, avant son épiscopat, avait attaqué une coutume dérivée du paganisme , et tolérée longtemps par compassion pour la faiblesse des nouveaux chrétiens. Cette coutume consistait à célébrer par des repas, servis dans les églises mêmes, la fête de quelque saint ou de quelque martyr. Au jour marqué pour ce qu'on appelait ta réjouissance^ on mangeait jusqu'à la satiété, on buvait jusqu'à l'ivresse, et la

(i) Serm. 856.

maison du Seigneur était changée pour quelques heures en une tayerne de bas étage. Rien n'est plus cher au peuple que les abus qui flattent sa sensualité , et desquels il peut dire : on a toujours fait ainsi. Augustin entreprit de détruire le mal dans Féglise d'Hippone. Le diflScile était de frapper les imaginations, d'inquiéter les consciences, sans aliéner les esprits de cette foule récemment conquise , mais qu'une heure de dépit pouvait rejeter dans les superstitions païennes, ou , tout au moins, précipiter dans 'une de ces hérésies qui rôdaient, comme le loup, autour du bercail.

La veille du jour où le repas traditionnel devait avoir lieu, Augustin monte en chaire. On connaissait son dessein , et plusieurs avaient cherché à Feu détourner. Il parle avec force des inconvénients, de l'indécence même d'un tel usage , cite les églises qui déjà s'en étaient affranchies, et persuade à demi son auditoire. Quelques heures après, sur son invitation, l'église se remplit de nouveau pour assister à l'office du soir. Augustin ému, mais déjà confiant, prononce un nouveau discours, où il répand toute son âme: ses auditeurs entraînés, ne songeant plus aux plaisirs grossiers qu'ils recherchaient encore la veille, restent jusqu'à la chute du jour, même après qu'Augustin et Valère se sont retirés,et célèbrent par des chants et des prières, par des hommages tout spi rituels, la fête qu'ils auraient souillée par une orgie*

8fi ESQUISSE BIOGRAPHIQUE.

Devenu évèque, Augustin, esprit pratique et inspiré tout ensemble, donne toujours une grande place dans ses sermons aux préceptes de morale usuelle. On reconnaît à ce trait Fbomme qui a vécu dans le monde, qui en a connu les faiblesses, et qui ne risque pas de frapper à côté. Il s'occupe sans relâche à combattre en chaire les habitudes d'ivr(%nerie, d'impudicité, de superstition, de jurements téméraires. C'est pour ses livres qu'il réserve les théories. Sa parole s'adresse aux pères, aux époux, aux citoyens. Elle règle, elle gouverne la vie de ceux qui l'écoutent, et qui comprennent surtout le positif des préceptes appliqués directement aux actions. La souplesse du génie d'Augustin s'accommode, s'adapte en quelque sorte à chaque auditoire, et cette éloquence si haute, si à Taise dans l'explication des mystères les plus sublimes, se fait simple et familière pour pénétrer dans les esprits les moins cultivés*

Les livres à Simplicien , sur la Prédestination , ceux du Combat chrétien et de la Doctrine chrétienne, et une Réfutation du manichéisme de Faustus, marquèrent cette période de sa vie apostolique. Mais il faut y admirer surtout ce livre merveilleux des Confessions j oh il déroule devant Dieu toute sa vie passée. Le cœur humain y est mis à nu dans le cœur d'un seul homme. Les révélations qui devaient coûter le plus au pécheur.

ESQUISSE BIOGRAPBIQUB. 83

sont ennoblies par une aspiration perpétuelle Tors le Mattre de la vie. Un mélange de candeur et de force 9 d'humilité et de puissance, une éloquence naturelle qui monte et descend avec une aisance ^ale, surprennent, émeuyent, passionnent et charment le lecteur le plus indifférent Les neuf premiers livres sont un chef-d'œuvre de pathétique ; les quatre derniers, moins dramatiques au point de vue littéraire , sont comme un hymne et une méditation toute céleste en Thonneur des vérités éternelles.

La Méthode à suivre pour instruire les ignorants , livre ingénieux et bienveillant où il compte jusqu'à six moyens d'épargner tout ennui à ceux que l'on catéchise, la Trinité, Y Accord des Évan* gélistes^ divers ouvrages contre les Manichéens et les Donatistesj sur le Travail des moines j sur le Mariage et la Virginité , sur VEœplication littérale de la Genèse^ occupèrent successivement la plume d'Augustin , et augmentèrent sa réputation de controversiste inimitable. L'erreur était réduite au silence ; l'Afrique écoutait avec respect cette grande voix qui lui rendait sensible toute vérité.

Saint Jérôme , du fond de sa glorieuse solitude, iKhnirait et louait l'évêque d'Hippone. Cependant, un dissentiment passager s'éleva entr'eux. Le savant anach<n*èté avait écrit que saint Paul, reprenant

saint Pierre de vouloir forcer les Gentils à imiter les pratiques des Juifs, s'était permis, dans l'intérêt de la cause chrétienne, un mensonge officieux. Augustin soutenait que saint Paul n'avait pu mentir, et qu'une telle supposition mettait en péril la foi que nous devons aux Écritures, Il aflBrmait que le reproche du saint avait été sincère et librement courageux. Saint Jérôme se crut attaqué et accusa Augustin d'avoir propagé, sans le prévenir, une imputation blessante. Une correspondance s'ensuivit: le vieux solitaire s'y montra rude et irritable, ironique et agressif. La douceur , le respect d'Augustin, qui persista néanmoins dans son sentiment, désarmèrent saint Jérôme, qui redevint ce qu'il avait été d'abord, son admirateur et son ami.

Les barbares commençaient à entamer de toutes parts l'Empfre d'Occident. Les Gaules étaient en proie aux Vandales, aux Suèves, aux Bourguignons, aux Alains. Les Vandales ravageaient l'Espagne et menaçaient l'Afrique. Les Goths étaient au cœur de l'Italie. Rome, assiégée deux fois par Alaric, fut prise et mise au piUage. L'empereur Honorius , faible et incapable, toujours en crainte ou en fuite, fléchissait sous le poidis de cette moitié d'Empire que lui avait laissée le grand Théodose.

Augustin gémissait des malheurs publics, mais il voyait avec indignation que les païens en rendaient les chrétiens responsables. Préparant déjà les ma-

tériaia de la Cité de Dieu , un de ses plus éloquents ouvrages, il protestait dans ses lettres et dans ses sermons contre cette accusation injuste. Il montrait les vrais chrétiens fidèles à FEmpereur ; il accusait à son tour Finiquité païenne des châtiments infligés par la colère céleste. Il faisait ressortir le re^ pect que les barbares eux-mêmes , au sac de Rome, avaient témoigné pour les églises et pour les tombeaux des chrétiens.

C'est peu de temps après cette époque qu'il faut placer une des victoires les plus signalées de révéque d'Hippone. Les violences des Donatistes avaient éveillé la sollicitude d'Honorius ; leur obstination et leur nombre embarrassaient sa justice. Il ordonna au tribun Marcellin de présider, à Carthage, une conférence où les Catholiques et les Donatistes exposeraient librement leurs griefs et leurs prétentions.

Marcellin, homme impartial, s'efforça d'abord de calmer les esprits. Il alla même au-delà des iurstructions de l'empereur, en promettant à tous les évêques donatistes, privés de leurs sièges, et qui se rendraient à la conférence indiquée, de les rétablir dans leur position première. Les évêques catholiques, inspirés par la sagesse d'Augustin, confiants dans Içs lumières du tribun, qui était lui-même ca* tholique,déclarèrent que,si les Donatistes pouvaient prouver que l'Église était réduite à leur communion,

ils se soumettraient à eux , sans prétendre rien re^ tenir de la dignité épiscopale ; tandis que, si le juge prononçait en faveur des Catholiques , ils conserveraient aux Donatistes l'honneur de Tépiscopat

Réunis au nombre de 266, les évêques catholiques nonunèrent parmi eux 18 députés pour soutenir les discussions de la conférence ; le nom d'Augustin brillait entre les premiers.

La conférence dura huit jours. Alypius, évèque de Tagaste et ami de cœur d'Augustin, etPossidius, évêque de Galame, son futur biographe, s'y distinguèrent; mais tout l'honneur de la lutte et du triomphefutpour l'évêque d'Hippone,dontlal(^ique pressante et la persuasive éloquence déterminèrent Marcellin à donner gain de cause aux Catholiques. Toutes les chicanes et les ruses des Donatistes furent inutiles : des conversions nombreuses suivirent la défaite ; l'Église universelle, grâce au champion illustre qu'elle avait choisi, se reposa dans sa gloire. . Mais ce repos ne devait pas être long : des ennemis bien plus redoutables que les Donatistes se levaieint, à la voix d'un moine breton, nommé Pelage , qui , au témoignage d'Augustin, était un esprit subtil, pénétrant, plein de vivacité, d'énergie et de persévérance (1). L'athlète du catholicisme allait ceindre ses reins et lutter avec une nouvelle vigueur.

(i) Cànfess* ch. i et n.

SSQmsSE BI06RAPHIQVS, 87

Pélâge s^éti^t fait d'abord une répntatfoii de sainteté, et saint Paulin , un des grands bommes de l*%li9e, lui portait beaucoup d*estime. L'oi^eil le troubla. Il attaqua violemment la doctrine de la grâce et soutint que Thomme peut se sauver ou se perdre par le seul usage de sa liberté. Cependant il ne présenta d'abord sa doctrine qu'à mots couverts et comme en Tenveloppant de nuages. Augustin le réfuta dans ses sermons et dans un livre adressé à Marcellin ; mais il était alors très-occupé de son grand ouvrage de la Cité de Dieu, un des monuments les plus durables de son génie. Il y établit, par rbistoire, que la religion des païens ne leur avait inspiré que des vices et des crimes , et qu'elle ne leur avait valu que des malheurs. C'était une foudroyante réponse aux déclamations de ceux qui attribuaient les calamités récentes , et spécialement la prise et le pillage de Rome, à l'abandon des dieux de la patrie. Distinguant deux cités, celle du démon, toute remplie des passions terrestres, et celle de Dieu, toute parfumée des vertus du ciel , Augustin donne à son livre le nom de la plus pure ; mais il peint avec une égale inspiration, on peut dire avec une égale poésie , l'une et l'autre cité.

Alors commença la lutte célèbre qu'il soutint pendant si long-temps contre l'hérésie pélagienne. Cette hérésie flattait l'amour-propre de l'homme, en lui attribuant une puissance exclusive sur sa des-

tinée. Augustin écrivit successivement les livres De la nature et de la grâce ^ celui De la perfection de la justice , les livres Contre Julien ^ un des sectateurs les plus ardents de Pelage. Ses sermons, sa correspondance attestent ses eiforts persistants contre une doctrine qui supprimait la Providence et rendait la prière inutile. On peut dire que l'évêqued'Hippone employa neuf ans de travaux à la combattre. L'hérésie pélagienne, tour-à-tour accusée et justifiée, condamnée etrelevée de sa condamnation,embarrassant les papes et les conciles, n'abusa jamais le ferme esprit d'Augustin. Lorsque, plus tard, elle se mitigeà dans le semi-pélagianisme , qui accordait une faible action à la grâce, c'est encore Augustin qui l'afiTronte sous ce déguisement et qui en met à nu, les côtés faibles. Il ne réussit pas à l'étouffer, parce qu'elle puise sa vitalité et sa force dans l'orgueil humain ; mais il la réduisit, pour le présent et pour l'avenir, à n'être plus qu'une opinion, phflosophique, et lui défendit d'usurper le manteau de la religion.

Augustin se reposait des fatigues de la controverse par les œuvres d'une active charité. Dans un voyage qu'il fit à Alger, pour essayer de gagner au catholicisme un évèque donatiste, nommé Emeritus, il apprit que le peuple de cette ville pratiquait une coutume annuelle dont la barbarie étonne l'imagination. On se réunissait, à un jour marqué, pour simuler une guerre civile. On formait deux partis

ennemis , citoyens contre citoyens, parents contre parents; et^ pendant plusieurs jours, on se livrait de furieux combats à coups de pierres, qui faisaient plus d'une victime. De tels excès brisaient le cœur de Tévèque. Il monta en chaire et parla avec tant de force, qu'il arracha deS acclamations à ses auditeurs ; puis avec tant d'onction, qu'il fit couler des larmes abondantes. C'est alors seulement , dit-il , qu'il fut assuré de la victoire. Huit ans après, il se félicitait encore de ce que cette coutume sauvage avait disparu.

Tandis qu'Augustin, admiré de toute l'Église, s'opposait avec énei^e aux nouveautés qui menaçaient la pureté de la foi , et qu'il adoucissait les mœurs publiques, les malheurs de l'Empire étaient au comble. L'Afrique, moins troublée jusqu'alors que le reste de l'Occident par les attaques des barbares, allait avoir ses mauvais jours, et sa perte devait' venir du côté même où elle espérait son salut

Les forces militaires de cette province étaient conunandées par le comte Boniface, homme de guerre illustre, chrétien fidèle. Heureux dans ses expéditions contre les tribus pillardes des Maures, en faveur auprès d'Honorius , il fut saisi tout-à-coup d'un extrême désir de quitter le monde et de vivre religieusement dans lasolitude. Augustin et Alypius, qu'il consultait avec une confiance filiale, le détournèrent de ce dessein. Us lui représentèrent que ,

■BQinSSB BfOGBAPHIQinS.

Tétait où se troayait TËoipire , an général tel que loi se devait à la défense de son pays.

Le noble conseil des deux évèques fut suivi par le cœnte Boniface : non-seul^nent il continua à présarverr Afriquedes incursionsdes barbares, mais fl combattit les Vandales en Espagne; et , après la mort d'Honorius , il raffermit le pouvoir de Fimpâratrice Placidie, en détruisant les forces d'un usurpateur.

Cependant, trompée par un rival jaloux, par Aétius , rimpératrice fut ingrate envers le premier défenseur de TEmpire. Boniface sentit qu'il devenait suspect et s'en irrita ; il refusa l'obéissance : l'Impératrice le déclara ennemi public et envoya des troupes contre lui.

Alors commença un conflit déplorable entre la puissance impériale et le général rebelle, qui résolut de défendre jusqu'à l'extrémité son commandement et ses honneurs. Pendant qu'il tournait ses armes contre des concitoyens, les barbares, reprenant courage, ravageaient impunément l'Afrique. Boniface, occupé à battre les généraux de l'Empire, n'avait pas le loisir de défendre la province , que lui avait confiée l'Empereur. Il alla plus loin, et, dans son ressentiment aveugle, il appela les Vandales. Genséric, à leur tète, fit invasion dans le pays, qui fut saccagé sans pitié.

Avant cette extrémité, et au milieu même des

ESQUISSE BIOORAPHIQCE. 9i

calamités publiques, Âugustlti, qoi aimait Bonir face, lui adressait de sages conseils, que la passion du comte rendait inutiles. Le saint évéque se voilait la face, et gémissait moins encwe sur les villes ruinées , sur les femmes et les enfants massacrés par les barbares, que sur toutes les ftmes mises en péril par la trahison de Thomme dont il avait sou* vent loué les vertus.

A la fin de Tannée &26 , Augustin , âgé de 72 ans , et accablé de son laborieux apostolat , avait résolu de se choisir un successeur de son vivant, comme il avait été choisi lui-même par Févéque Valère , mais avec cette différence que le prêtre désigné par lui ne porterait pas le titre d^évêque , ce mode étant le plus conforme à la discipline de FÉglise.

Selon Tusage imposant de cette époque, il assembla le peuple dans l'église de la Paix, et déclara qu'il avait fait choix d'Héraclius, qu'il avait formé et qui était depuis long-temps le plus cher de ses disciples. Le peuple répondit par une longue acclamation. Augustin annonça qu'il ne prétendait pas se tenir à Técart, mais se décharger sur Héraclius d'une partie des affaires, pour s'appliquer tout entier à l'étude des Écritures et à l'explication de la vérité. Nous retrouvons ce grand homme tel à la fin de sa carrière que nous l'avons connu dans sa jeunesse , avide d'apprendre ou de confirmer ce

92 XSQUIftU BIOGRAPHIQUE.

qu'A a^ait appris, capable de sacrifier Tétade à Faction, tant que ce devoir lui était imposé, mais heureux de penser qu'un peu de loisir lui resterait, avant sa mort, pour retourner à ses habitudes les plus chères.

Depuis long-temps il avait projeté une révision, nn examen critique (1) de tous ses ouvrages. C'est ce qu'il entreprit courageusement, au bruit même de l'invasion barbare. Le temps lui manqua pour achever cette œuvre de sa vieillesse.

Dans la désolation de l'Afrique, les évêques, quoique dévoués et fidèles, hésitaient quelquefois sur la mesure de leur devoir. Plusieurs consultèrent Augustin, leur oracle et leur modèle, sur le parti qu'ils devaient prendre. Pouvaient-ils laisser fuir les peuples devant les barbares, et se retirer eux-mêmes devant un péril certain ? Augustin répondit, avec calme, que les évêques ne devaient point retenir les citoyens qui voudraient chercher un asile plus sûr, mais qu'ils ne pouvaient euxmêmes abandonner leurs églises ; qu'ils devaient , tant que leur présence était nécessaire aux fidèles, se fier à la volonté de Dieu; qu'ils pouvaient seulement permettre à une partie des ecclésiastiques,

(1) Ce livre a pour titre : Retractationes, Remaniements, On le traduit fort mal par le mot français Rétractation, Augustin ne se rétracte pas ; seulement , il note les parties de ses ouvrages sur lesquelles son opinion s'est modifiée.

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tirés au sort s'il le fallait, de se retirer dans un lieu moins exposé, mais en conservant un nombre de prêtres suffisant pour lé besoin des âmes, qu'ils avaient pris rengagement d'assister.

A ces généreuses instructions, il ajouta la force de l'exemple.

Le comte Boniface, réconcilié trop tard avec l'impératrice Placidie, s'était efforcé d'éloigner de l'Afrique les Vandales, que, dans un jour de colère, il avait appelés. Les Vandales insultèrent à sa versatilité. En vain, il tourna de nouveau contre eux ses armes autrefois victorieuses. Plusieurs défaites successives lui apprirent que, par sa défection coupable, son génie militaire avait baissé, et qu'une vertu était sortie de lui. Il fut réduit à se réfugier dans Hippone, alors fortifiée, auprès de l'évèque dont les conseils n'avaient pu le sauver. Genséric, vainqueur, vint mettre le siège devant la ville qui lui résista avec vigueur. Augustin n'eut pas même la pensée de chercher aiUeursun refuge : il resta pour soutenir les faibles, pour consoler les souffrants et les affligés.

Le troisième mois du siège, et tandis qu'il écrivait encore contre Julien, un des partisans de Pelage^ il tomba malade. On reconnut bientôt que tout espoir de rétablissement était perdu. A 76 ans, usé par tant de travaux, désespérant de la chose publique, Augustin n'avait plus qu'un but et qu'un

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désir y celui de voir face à face te Dieu qu'il avait servi quarante ans. Il expira doucemeot, vers la fin de /iâO, béni et pleuré de ses amis, de ses proches, en vénération à tout le monde chrétien. Le juste jugement de F Église a couronné sa mémoire, en Tinscrivantau nombre ded plus grands saints* Ses écrits sont la lumière même du catholicisme, et nul philosophe n'a le droit de les ignorer. Étudions-les donc, ces écrits ingénieux et solides, fins et sublimes, et cherchons-y les révéla.tions d'un grand esprit, aiguisé par le désir du savoir, formé par l'étude, animé par la passion, réglé par une raison supérienre* Nous connaissons la vie morale et intellectuelle d'Augustin : elle noiss sera d'un grand secours pour pénétrer. Suivant notre dessein, dans sa doctrine sur Dieu et Fâme , sur le Beau et ses lois»