ACTION DE L’ASSIMILATION ET DE LA LIAISON SUR LE GENRE GRAMMATICAL

L'essentiel de ce que nous avons à préciser ici a été dit, mais de façon fragmentaire, au cours des lignes qui précèdent, nous n’aurons donc qu’à y revenir assez rapidement.

Les dix-sept modes de formation du genre que nous avons exposés (91) sont en réalité des formations schématisées dans notre esprit et réalisées conformément à ce schéma dans le mot dit isolément ou à la fin d’une phrase à la fois très courte et isolée. Il n’en va sans doute pas de même, si le mot qui finit la flexion du genre est placé à l’intérieur d’une phrase, à plus forte raison s’il se trouve dans la conversation courante. Les principaux accidents qui viennent troubler la forme de ces mots est l’abrègement des éléments pour le nom ou l'adjectif placé à l'intérieur d’un groupe, l’altération des consonnes par le jeu de l’assimilation ou le trouble apporté dans l’alternance des désinences par les liaisons. Nous ne reviendrons pas sur le premier point qui a été étudié pour chaque formation, bien qu'il puisse y avoir un nombre presque infini d’altérations dans la durée de la voyelle tonique ou des désinences suivant la longueur de la phrase du mot considéré lui-même, sa place dans la phrase, etc... Nous conclurons seulement que les alternances de durées, lorsqu'elles existent réellement, ce qui est rare, sont amoindries, mais pas complètement détruites à l’intérieur d’une phrase.

Ce qui concerne l’assimilation nasale a déjà été étudié au sujet de la nasalité en général, reste donc l'assimilation de sonorité. Un tel phénomène trouble profondément la distinction du genre en dotant le féminin d’une désinence sourde lorsqu'elle est sonore dans le mot isolé ou inversement. La différence entre une sourde vraie et une sonore assourdie par assimilation ne fait guère question; l’abbé Rousselot (52) a étudié ce point et nous ne saurions mieux faire que de reprendre son mode d’expérience afin de vérifier ou de confirmer un résultat qui peut subir de légères variations pour des raisons géographiques ou chronologiques. Nous

(51) Supra, pp. 30-31.

(52) P. Rousselot. Dictionnaire de la prononciation française, Revue de Phonétique, tome II, 1912, pp. 159-192.

emploierons donc l'enregistrement des mouvements de la langue au moyen d’une ampoule, ainsi qu'il a été fait plus haut pour l'assimilation nasale (53).

L'expérience a porté sur une occlusive sonore assourdie (la grande femme) comparée avec une occlusive sourde véritable, occupant la même place dans le groupe (la menthe fane); une expérience analogue a été faite pour une constrictive (la mauvaise part, la négresse part (fig. 3, 4, 5, 6, pl. VIT). Pour le d assourdi la pression de la langue se traduit par une déviation de la courbe de 7 mm. et la plume a quitté sa position d'équilibre sous un angle de 50°, alors que pour le £, la pression s’est traduite par un déplacement de 14 mm. effectué sous un angle de 72°. Les déplacements et angles correspondants pour la constrictive sont 5 mm. et 33° pour le z sourd de la mauvaise part, 8 mm. et 63° pour s de la négresse part. De tels résultats ont sans doute le grave défaut de provenir d’un seul sujet et de celui qui est le plus porté à exagérer ou à préciser le résultat cherché. Toutefois, A. H. à fourni trois tracés des groupes la grande femme, la grande vague, la menthe fane, qui montrent les déplacements et angles suivants

d+f 6 mm. 40° d+v 5 mm. 32° tt 9 mm. 62°

Ces uniques résultats amènent à des conclusions qui n’ont rien d'inattendu, à savoir que si la désinence de genre est altérée dans sa sonorité, comme nous le voyons sur la ligne du larynx (ligne supérieure pour la petite Diane et la petite vache (fig. 1, 2, pl. VID, elle garde sa force articulatoire, que « la douce voulue ne se confond pas dans l'articulation avec la forte voulue, et que dans l'articulation, elle se distingue toujours de celle-ci par une près sion organique moins grande » (94).

Toutefois, les résultats obtenus pour la grande vague comparés à ceux obtenus pour la grande femme laisseraient à supposer que, du moins en ce qui concerne cette expérience chez le sujet consi-

(53) Supra, p. 209.

(54) Rousselot. Dictionnaire de pron. frse. Revue de Phonétique, 1912, D172:

déré, la désinence d ayant subi l’assimilation de sonorité présente un début d’assimilation de force articulatoire : la déviation de la plume a été plus forte, donc plus forte aussi la pression de la langue sur l’ampoule exploratrice; cette déviation s’est faite sous un angle plus ouvert, donc plus brusquement. Remarquons que pour l'assimilation contraire (désinence sonore assourdie) un autre sujet semble obtenir un résultat analogue par une continue : la portion de tracé qui appartient à s pour une grosse pomme (fig. 14, pl. VIT) est soulevée au-dessus de la ligne d’équilibre (suivie pendant la tenue de p), donc la pression de l’air dans le tambour pendant l’émission de s était assez forte; au contraire, l’s sonorisé de grosse dans une grosse dame (fig. 15, pl. VII) ne présente plus ce soulèvement (les grandes ondulations sont dûes sans doute aux battements d’un r uvulaire continués par inertie de la membrane); la pression produite a sans doute été moins forte.

Sans doute n’avons-nous ici que bien peu d’exemples et ces quelques expériences ne peuvent prétendre constituer la solution d’un problème, tout au plus peuvent-elles être considérées comme une indication, un point de départ, pour des recherches ultérieures. Toutefois, elles semblent indiquer que si la désinence assimilée est loin de se confondre avec la sourde correspondante — l’oreille et l'expérience s’accordent sur ce point — du moins ne garde-t-elle sans doute pas entièrement sa force articulatoire propre.

La liaison apporte aussi un grand trouble dans les alternances de genre telles qu’elles se présentent dans le mot isolé. Nous pouvons alors avoir, non plus addition d’une désinence consonantique, mais alternance consonne sourde/consonne sonore pour d (un grand arbre/une grande âme) et peut-être aussi pour g, bien que la liaison en k des mots terminés par g soit peut-être de nos jours plus livresque que réelle : si l’on connaît le groupe sang (k) impur, il semble que les Français cultivés eux-mêmes hésiteraient à former un nouveau groupe comportant cette liaison, à dire par exemple : vous avez devant vous un long avenir dans la conversation courante. Là où nous avons pour le mot à la finale une désinence en s, la liaison produira au contraire une alternance de genre consonne sonore/consonne sourde (doux enfant/douce enfant). Mais dans le cas de certaines désinences (en z, en r, en n,

par exemple), la liaison place après le masculin la désinence du féminin. Dans ce cas, un problème se pose : toute distinction de venre disparaît-elle dans ce cas ? N'y a-t-il aucune différence dans les groupes èz de mauvais élat où mauvaise épée, ou Ôôn de bon état et bonne idée?

Nous avons vu plus haut (55) que, pour la voyelle, l'alternance de tons, lorsqu'elle existe en position finale, subsiste à l’intérieur d’un groupe, si bien que les groupes èz de mauvais état et mauvaise épée sont différenciés par une alternance fon uni/ton descendant.

Mais lorsqu'il n’y a pas d’alternance de tons, n’y a-t-il pas une différence dans la consonne ? Dans le mot isolé ou final, le masculin n’a pas de désinence consonantique, alors que le féminin se termine sur une consonne finissant la syllabe, donc à tension décroissante (56). Peut-être pourrait-il en résulter que la consonne de liaison au masculin, considérée comme étrangère au mot, fût rejetée dans le mot suivant (57) et fût entièrement explosive, alors que la consonne du féminin qui fait partie de l’adjectif peut garder quelque chose de sa nature implosive. En d’autres termes, il se peut que nous n’ayons pas exactement la même coupure syllabique vé-zé pour la mauvaise épée et le mauvais état. Sans doute une consonne isolée entre deux voyelles est-elle rattachée à la seconte (8), el si nous devions séparer les syllabes, il est bien probable que personne n’hésiterait à décomposer vè-zé pour les deux exemples ci-dessus. Mais en est-il bien de même dans l'articulation rapide de tout le grovpe ? Il se pourrait que la coupure syllabique tombäñt à l’intérieur de la désinence du féminin et qu'une partie de celle-ci gardât sa nature implosive. Les expériences faites avec l’ampoule dans le but d'obtenir la tension musculaire de la langue ne m'ont pas fourni de résultats bien probants. La gêne apportée par ces appareils rend déjà quelque peu douteuses les réponses données aux questions sur la pression totale, à plus forte raison est-il difficile d'employer ce procédé pour connaître les variations de pression au cours d’une même consonne. Toutefois, dans un

(55) Supra, p. 218.

(56) Grammont. Traité de Phonélique, pp. 42-45. (57) Grammont. Prononciation française, p. 129. (58) id., ibid, p. 101.

cas assez comparable, l’abbé Rousselot (59) a obtenu pour ab ovo et à Beauveau des tracés différents qui laissent pressentir une composition syllabique différente. J’ai pu obtenir des résultats dans une autre expérience qui n’était pas destinée à la présente étude sur le genre et qui a montré une différence nette entre deux consonnes intervocaliques dont l’une termine un mot et dont l’autre commence le mot suivant. Voici comment il a été procédé : le souffle des deux narines est recueilli et envoyé dans un tambour dont la cuvette, assez large (30 mm.), est recouverte d’une membrane souple et peu tendue, apte à traduire des variations de pression de l’air. Soit qu'il s'agisse d’une pression à l’intérieur de la bouche qui repousse le voile du palais vers la cavité nasale, soit qu'il s'agisse d’un véritable passage d’air par le nez par suite de fermeture défectueuse de cette voie, nous obtenons par ce procédé chez le sujet J. C. un soulèvement de la ligne nasale pour toute consonne. Lorsque cette consonne est explosive, la ligne continue à monter jusqu'à métastase, sinon, elle monte au début, puis baisse graduellement, donc, dans le premier cas, l'air est expulsé sous pression croissante, dans le second cas, sous pression décroissante.

Dans la liste d'exemples proposés se trouvait un seul exemple de consonne intervocalique appartenant, soit au mot précédent, soit au mot suivant, celui qu’il airie et celui qui l’aime. Nous cons-

Mines lipasenss AN nr AMAR

ele [ml 2 de NA AR pan PP ne À (celui) qu'il aime. (ceux) qui £ aime.

tatons que | de il est émis avec une pression décroissante, tandis que celui de l’aime est émis avec une tension d’abord décroissante puis croissante, ces deux consonnes n’ont pas la même nature.

(59) Rousselot. Dict. prononc. frse. Revue de Phonétique, 1912, pp. 166-

Sans doute ces exemples ne sont-ils pas fort bien adaptés à la question, étant donné que le second exemple comprend un / allongé et peut-être même redoublé dans la prononciation, mais il vient toutefois corroborer les résultats obtenus par l’abbé Rousselot. Ajoutons que la tension décroissante des cordes vocales qui se traduit par un ton décroissant peut fort bien résulter d’une assimilation à une consonne décroissante. Ces faits ne permettent pas sans doute de rien affirmer quant à la position syllabique de la consonne suivant qu'elle est une liaison ou une désinence de genre, ils laissent toutefois à penser que cette position pourrait ne pas être exactement la même. Dans le cas : le mauvais état/la mauvaise épée, il n’est pas impossible que nous ayons vè - zé/vè: - zé.

Une série d’expériences (60) destinées à constater, s’il y a lieu, la différence de tension entre la consonne de désinence et la consonne de liaison a pu être faite sur un sujet non prévenu ; dans ces tracés il y a une différence très nette entre les deux { de petit orage et petite orange (10 et 11, pl. XI) : pour la consonne de liaison de l’adjectif masculin, la ligne de tension, après une descente pendant la durée de la voyelle i, fait un angle et remonte (très légèrement il est vrai), pendant le t de liaison; la coupure syllabique sépare la consonne de l’adjectif et l’attribue au mot suivant. Pour l'adjectif féminin placé dans les mêmes conditions phonétiques, la ligne de tension musculaire descend pendant la durée de à et aussi pendant celle de {, à part une très légère remontée à la catastase, la coupure syllabique attribue la consonne de désinence à l’adjectif. Sans doute cette différence est-elle légère sur les tracés, mais chez le sujet ne soupçonnant pas le but de l’expérience (son attention s’est portée sur la nasalité), elle s’est montrée assez constante : quinze inscriptions ont été faites de chacun de ces deux groupes, dans treize des tracés de petit orage, t a été de tension croissante et pour petite orange, douze t de désinence ont montré une tension décroissante. La même expérience a été faite avec un nom monosyllabique, dans les groupes petit ange et petite anse et n’a donné aucun résultat : il semble que l'accent de groupe tombant immédiatement après la consonne f, le reporte toujours à la

(60) La tension a été obtenue avec deux capsules laryngales placées à droite et à gauche de la pomme d’Adam et reliées par un tube en Y à un tambour de grand diamètre et tendu d’une membrane souple.

syllabe suivante, quelle que soit la nature de cette consonne, liaison ou désinence.

Le couple d’exemples petit orage/petite orange a été enregistré trois jours après par le même sujet, prévenu cette fois du but de l’expérience et des résultats obtenus par lui au préalable. Dans ces nouvelles conditions les nouveaux résultats obtenus sur un grand nombre d’exemples ont été désordonnés, c’est-à-dire qu’une telle distinction, même si elle est assez régulièrement observée, ce qui est à prouver, est bien légère et, en cas de liaison, la distinction du genre devient fragile. Ce fait s’est montré nettement lors de l’enquête dialectologique dont il sera question au chapitre suivant : la liste proposée contenait les groupes un vilain homme et premier étage; or, dans tous les cas où la réponse a jailli spontanément, elle a été & vilë om et promyé étaë. Mais les réponses spontanées ont été rares et le plus souvent le sujet interrogé, partagé entre ses souvenirs scolaires et le sentiment de faire un mauvais accord, a proposé, sans conviction, quelques formes, vilè dm, vilë nôm, vilé ‘dm (avec un coup de glotte) d’une part, promyéétaë, promyéré taë, d'autre part voire même vilènôm et promyèrétaë, mais fort rarement : beaucoup de sujets n’ont pu se prononcer et ont surtout proposé une autre construction, tant ils étaient embarrassés par le résultat de la liaison. Cette hésitation ne doit peut-être pas être attribuée entièrement à l’ambiguïté de genre résultant de la liaison, car l’addition de z ne rencontre pas d’hésitation. L’on pourrait penser que la fréquence d’usage n’est pas étrangère à ce fait. L’alternance é/èr est surtout employée pour des substantifs, ou bien des adjectifs ne pouvant s’employer qu'après le nom, en position tonique : or la liaison ne se fait pas dans ces deux cas (61), seuls les trois éléments premier, dernier et léger n’appartiennent pas à ces deux catégories, encore les deux premiers s’emploientils surtout comme noms et le troisième en position tonique. De même pour la désinence nasale, seuls vilain et certain, fin, bon, peuvent s’employer en position atone et l’hésitation pourrait provenir de l’emploi assez exceptionnel de ces liaisons en r et n. Mais la liaison en z qui ne provoque aucune hésitation de la part du sujet interrogé n’est pas moins exceptionnelle devant un mot mas-

(61) M. Grammont, Prononciation française, pp. 132-134. LE GENRE GRAMMATICAL 16

culin, puisque le seul adjectif mauvais peut être employé en position atone. Toutefois, nous devons tenir compte du grand usage de cette consonne comme marque de pluriel, ce qui lui confère une grande fréquence d’usage : les hésitations que rencontrent premier étage et vilain homme et la certitude que rencontre mauvais état sont dûes à des causes qui débordent largement le problème du genre grammatical.

Une autre consonne de désinence, y a donné un résultat analogue à l’r de premier élage chez une femme de très bonne éducation qui à été plusieurs fois surprise disant Zâtiäfä, c’est même la seule prononciation de ce groupe qu’elle ait employée, alors que la même personne disait immédiatement aprês &bônäfä, malgré l’ambiguïté de genre causé par cette liaison, la même ambiguïté qui aurait résulté de la liaison avec y dans le premier groupe.

Pour ces hésitations en ce qui concerne la liaison, nous devons aussi tenir compte du fait que l’adjectif se trouve le plus souvent après le nom qualifié et, lorsqu'il est placé avant, il perd souvent sa valeur adjectivale pour faire corps avec le nom et ne plus présenter avec lui qu’une image unique (ex. petit pain n’est pas un pain de petite taille, mais quelque chose comme un croissant); l’adjectif varie sans doute, mais à l’intérieur de groupes tout faits (cf. petit pain, petite fille) et la flexion éventuelle dans un groupe où l'adjectif à vraiment sa valeur adjectivale, peut alors constituer une difficulté.

Notons de plus que premier, dernier sont souvent employés, non comme adjectifs, mais comme noms (le premier, le dernier de la classe; il habite au premier) et un groupe tel que premier étage ne s'emploie pas, de même que vilain enfant, vilain étant aussi employé comme nom (fu es un vilain) ou comme attribut après le nom. Toutefois, dans les cas, relativement rares, où l’on peut surprendre un adjectif en -er placé devant un nom masculin à initiale vocalique (en fait, il ne peut s'agir que de premier et de dernier); les classes non cultivées laissent la finale en é et les deux voyelles en hiatus. Il est d’ailleurs d'observation courante d’entendre promyé avril (premier Avril), promyé au, promyé a (premier Aoûl), promyé dktdbr (premier Octobre), ces formes étant düûes, partiellement à ce que les noms de mois sont masculins, partiellement à l’analogie avec la forme en é du premier jour des autres

mois à initiale consonantique (premier Janvier) et aux expressions le premier du mois, le premier de l’an. Il se pourrait d’ailleurs que premier devant un nom de mois, qui constitue l’usage le plus fréquent de cet adjectif devant une voyelle, entraînât par analogie la forme -é, sans changement dans les autres cas qui ne se présentent guère. Notons toutefois que cet usage ne se retrouve guère que dans la classe populaire ou dans la petite bourgeoisie, ailleurs on dira promièravril, promièrélaz.

Un autre point démontre d’ailleurs clairement et surabondamment la fragilité des différences qui peuvent exister entre la consonne de liaison et la consonne de désinence, c’est l'incertitude qui règne dans le genre des mots commençant par une voyelle, aussi bien de nos jours qu’à travers l’histoire de notre langue : au xvi° siècle encore, le genre de œuvre, affaire, étude, espace, abîme, échange était douteux (62), image et les mots en -eur étaient masculins (63) : au milieu du xvu° siècle, énigme, idole, équivoque, étaient encore de genre indécis (64), ainsi que plus tard, au milieu du xix° siècle, atmosphère (65). De nos jours, si €<es mots sont à peu près fixés dans l’usage littéraire, ils restent de genre douteux dans la langue parlée, surtout en ce qui concerne les classes populaires, le jeu de la liaison a surtout pour effet de généraliser le genre féminin pour les mots de cette catégorie : l'emploi d’autobus au féminin est absolument général, tout au moins en ce qui concerne la grande banlieue parisienne (66).

Souvent même un mot commençant par une voyelle s’est scindé en deux genres marquant des sens différents (67). Dans les classes cultivées même des mots appartenant à des vocabulaires spéciaux (68), tels que infusoire ou omoplate peuvent donner lieu à

des erreurs.

Dans la source de renseignements qui constituent les Partages

(62) E. Bourciez, Eléments de Linguistique Romane, 554, pp. 674-675.

(63) E. Bourciez, Eléments de Linguistique Romane, p. 675.

(64) E. Bourciez, Eléments de Linguistique Romane, p. 676.

(65) E. Bourciez, Eléments de Linguistique Romane, p. 675.

(66) De même que air, alcool, amour, appel, argent, éther, éventail, exercice, héritage, hippodrome, hôtel, obstacle, obus, omnibus, orage, ouvrage, ulcère, usage, ustensile (Bauche, Langage populaire, p. 90) et aussi incendie (Brunot et Bruneau, Précis Gramm. Hist., p. 290).

(67) Bruneau et Brunot, Précis de Grammaire Historique, p. 291.

(68) Bruneau et Brunot, Précis de Grammaire Historique, p. 290.