Archives communales de la ville de Gand

masqués de se munir de gourdins, de couteaux et d'autres armes, et leur enjoint de se conduire paisiblement sans commettre aucune « vilonye » et en s'abstenant de jeter comme de coutume des chats morts, des charognes, des torchons souillés, de la boue, des excréments et d'autres immondices1.

Il était aussi d'usage, a Gand, de courir les rues, les nuits de

Fig. 38. — Satire d'un damné (xive siècle) (Église Sainte-Croix, Liège).

fêtes, avec des torches allumées, de la résine brûlante, de la paille enflammée fixée au bout dune perche, des « vierpannen », etc. Ces jeux, très dangereux à cette époque où la plupart des maisons étaient en bois et couvertes de chaume, furent sévèrement défendus à plusieurs reprises.

Les grandes villes flamandes, telles que Gand et Bruges, les ports de mer, comme Damme, n'eurent rien à envier, sous le rapport des mœurs, à la capitale des princes évêques de Liège. Et cela malgré

1. Archives communales de la ville de Gand. « Zonder stocken, messen ofte andere wapenen te draghene, maer paysivilic zonder ceneghe vilonye te doene, tsy met werpen van doode catten ofte andere pryen, vuyle dwyle, moere ofte andere vuyligheden. »

les peines sévères édictées contre les galants trop entreprenants, surtout s'ils se rendaient coupables de violences. Dans la grande charte des Gantois, datant de 1297% nous voyons que les satyres de cette époque n'encouraient rien moins que la peine capitale s'ils osaient s'attaquer à une jeune fille patricienne. Si la demoiselle, pendant le viol, avait résisté et crié : « au secours ! », cette peine était partagée par tous ceux qui, ayant entendu l'appel, n'étaient pas venus à la rescousse. Les suborneurs qui n'usaient pas de violences, étaient simplement punis par la perte du nez, ou des oreilles, si on les surprenait, ou bien par le bannissement s'ils avaient pu prendre la fuite.

La prostitution, d'autre part, avait pris un tel développement, que les échevins, impuissants a enrayer le mal, durent se contenter de reléguer ribauds et ribaudes dans certains quartiers des villes. A Gand, ce fut le quartier malsain et marécageux d'outre-Escaut « Overschelde » qui fut choisi. C'est là que cette population spéciale, surveillée par un « roi des ribauds », fonctionnaire de la ville, vivait. C'est là aussi que s'étaient établis les tavernes mal famées, les bains et les étuves, où, d'après les registres communaux, la morale éprouvait les plus scandaleux et les plus terribles échecs2.

Ces établissements de plaisir sont désignés dans les pièces et archives par les noms des enseignes. Parmi celles-ci nous en trouvons de très suggestives, qui méritent d'être rappelées au point de vue de l'étude des mœurs du temps. Dans une plainte adressée par un curé gantois à l'official, de Saint-Bavon, nous apprenons que dans une taverne appelée de « Koekonte » (la vulve de vache), on entendait tous les soirs des bruits de querelles et de rixes. Un autre