CHAPITRE V

LES MISÉRICORDES DE LOUVAIN (XVC SIÈCLE

Nicolas de Bruyn et Gérard Goris, de Bruxelles, sont les auteurs des stalles et des miséricordes de l'église Saint-Pierre, à Louvain. — Le travail, commandé en 1438, fut terminé en 1442. — Les miséricordes, à côté de sujets primitifs déjà vus, nous offrent quelques éléments nouveaux empruntés aux Bestiaires. — La sirène, d'après les Bestiaires. — La légende de Mélusine et le Boman de Jean d'Arras. — Invocation antique des femmes en couche à « Merlusine ». — Le guerrier marin. — Persistance des images de grimaciers et d'histrions. — Le fou classique. — Paep Thoen. — Les bêtes réelles et fantastiques. — Goût des Louvanistes pour les géants et les bêtes colossales, qui figurèrent de bonne heure dans leurs processions et leurs cortèges. — Le grand Ommeganck de Louvain décrit par un chroniqueur du temps, Willem Boonen. — Les vierges conduisant des monstres. Les rois, les chars, Adam et Eve représentés au naturel, c'est-à-dire nus; les Machabées et le démon. — Les dragons. Souvenir de l'épopée animale du Renard: celle-ci prit son origine en Belgique. — Le singe et d'autres sujets mettant en scène des hommes ou det femmes dans un certain décor. — Le fabricant de flèches de Louvain et les prisons en Belgique. — Le démon. — La tour de l'église de Meir renversée par le diable et placée « sens dessus dessous ». — Le diable du grand Ommeganck, de Louvain, ligure plusieurs fois dans les comptes communaux de cette ville, au xve siècle. — Les stalles de l'église de Saint-Pierre, à Louvain. furent jadis très belles. Malheureusement, les hauts dossiers qui s'appuyaient contre les murailles, et présentaient, dans leur partie supérieure, de superbes couronnements en saillie en forme de dais, furent enlevés en 1803. C'est à la même époque que l'on supprima la première rangée des stalles, c'est-à-dire les stalles basses. — On connaît les auteurs et la date de l'exécution de ces belles menuiseries artistiques. Les frais en furent supportés, pour moitié, par la ville de Louvain, et par le chapitre. Le travail dura trois ans et les dernières stalles furent placées en 1442, le jour du « Lundi perdu ».

À côté de réminiscences nombreuses de sujets primitifs déjà vus, — tels que grimaciers, bêtes réelles ou fantastiques, — les miséricordes et les accoudoirs des stalles de Louvain présentent quelques éléments nouveaux, dignes d'être signalés. Nous y voyons apparaître notamment l'image de la sirène (fig. 43) représentant, en iconographie, la séduction féminine qui occasionne la perte de l'homme dans ce monde comme dans l'autre. Quoique reproduite déjà dans nos

documents graphiques et décoratifs plus anciens, c'est à Louvain que nous la voyons apparaître pour la première fois dans la décoration des stalles d'églises. Le gracieux monstre marin s'y trouve reproduit tel que le dépeint déjà, au commencement du xnc siècle,

Fier. 4;

Une sirène

(Miséricorde de l'église Saint-Pierre, à Louvain) (xve siècle).

Philippe de Thaon (ou Thaum) dans le Bestiaire qu'il écrivit en Angleterre, mais en langue française, pour Aëlis de Louvain, qui avait épousé Henri Ier, en 1125 : « La seraine a la faiture dune femme et la queue d'un poisson ». L'auteur ancien croit y reconnaître le symbole de la richesse qui entraîne l'homme dans le péché, comme les chants de la sirène occasionnent le naufrage du nautonier par le « mâle temps ».

On sait que les romans de chevalerie, alors si populaires en Belgique, comptent parmi leurs poèmes les plus connus le conte ou Roman de Mélusine, écrit en 1387, par le trouvère Jean d'Arras, sur Tordre du dauphin de France, Jean, duc de Berry; la pre-

rn.ereed.hon parut à Genève en 1478. D'après la légende, Mélusine était 1 aînée des trois filles que le roi filénas eut de la fée Fressine Sa mère l'avait douée d'une merveilleuse beauté. Le beau Haimond.s, le fils du roi des Bretons, l'ayant rencontrée dans une forêt s epr.t délie, alors qu'il était proscrit, ayant tué par mégarde son oncle dans une chasse au sanglier. Elle lui promit de l'accepter comme époux et de faire de lui le plus grand gentilhomme du royaume, s. 1 s engageait, une fois marié, à ne jamais chercher à la voir le samed. de chaque semaine. Le pacte fut conclu et des noces splendides succédèrent aux épousailles. Usant du stratagème

Fig\ 44. — Le guerrier marin (Église Saint-Pierre, à Louvain) (xve siècle).

employé lors de la fondation de Carthage, Mélusine fit donner à son époux, en échange d'un roc stérile, la terre qu'il put enclore dans une peau de cerf, découpée en très fines lanières. Le ménage aurait continué à être heureux, si Raimondis, écoutant les suggestions de son frère, qui accusait Mélusine, n'avait regardé un samedi par un trou du mur de la chambre de sa femme et ne l'avait vue au bain, moitié femme, moitié serpent. Jean d'Arras trouve des accents

vrais et touchants pour décrire la douleur des époux lorsqu'ils se séparèrent. Mélusine s'enfuit en pleurant, sous la forme d'un serpent. « On l'oyait, dit l'auteur, aller par l'air, plus loin d'une lieue, menant telle douleur et si grand effroi que c'estoit grande douleur à voir. » D'après certains savants, les cris de Mélusine, ou de « Merlusine », comme prononce encore le peuple, seraient un

Fig. 45. — Une grimacière (Église Saint-Pierre, à Louvain) (xv* siècle).

souvenir, non pas de la malheureuse épouse de Raimondis, qui fonda la maison deLusignan, mais une continuation de l'invocation antique à la Mater Lucina, qui était appelée au secours des femmes en couche au moment de leur délivrance, et ce souvenir se sérail perpétué, sous cette forme légèrement altérée, après l'abolition du paganisme.

Le guerrier marin (fig. 44) qui, avec le Bytirone aux pinces de homard et d'autres monstres, figure dans tous les Bestiaires, lui fait suite. Il porte le casque et le bouclier comme armes défensives, tandis que sa main droite brandit un glaive. Nous verrons souvenl ce monstre sur des miséricordes plus récentes. Le grimacier, qui apparaît d'abord sous les traits d'une femme hideuse (fig. 45) élargissant une énorme bouche et l'étirant avec les doigts, se reconnaît aussi plus loin, portant déjà le costume traditionnel du fou. La tête serrée dans une capuce est agrémentée de larges oreilles et d'antennes ornées de grelots (fig. 46).

On sait que cet ancêtre du clown était au moyen âge,, avec

L'histrion, l'enfant gâté des humbles comme des grands. Bien avant Breughel le Vieux, les Flamands l'avaient mis en scène dans leurs proverbes, notamment dans celui-ci qui mérite d'être médité par les hommes politiques de toute nation :

Veel beloven, weinig geven, Doet den zot in vreugde leven.

(Promettre beaucoup, donner peu, fait vivre heureux le fou.) Le visage reproduit par l'imagier de Louvain rappelle probablement les traits d'un fou favori de l'époque, que nous voyons, même à

Fig. 40. — Le fou louvaniste : Paep Thoen (Église Saint-Pierre, à Louvain) (xve siècle).

l'église, égayer les fidèles par sa bouche tordue et son expression drolatique. On sait d'ailleurs que Louvain posséda au xvc siècle un fou célèbre : Antoine Van der Phaliesen. Fils naturel d'un curé de Saint-Pierre, il devint organiste de cette même église. Mais le musicien était folâtre et il s'acquit une grande popularité comme bouffon, sous le nom de Paep Thoen (le curé Antoine). Erasme, le grand humaniste, rapporte plusieurs de ses traits, assez difficiles à conter

autrement qu'en latin. A sa mort, — coïncidence bizarre, Uylenspieghel fera de même, — il choisit sa sépulture sous une gouttière, « pour ne point avoir soif » après son décès, et il ordonna de placer son cadavre debout dans la fosse, afin qu'à la demande : « Où gît maître Antoine ? » on fût obligé de répondre : « Nulle part ! * » A remarquer aussi le faiseur de tours qui, la tête en bas, se

Fig. 47. — Un équilibriste (Église Saint-Pierre, à Louvain) (xve siècle).

tient en équilibre sur les bras et montre le bas du dos au public (fig. 47). '

Les bêtes fantastiques, qui figurent si nombreuses sur les miséricordes et les accoudoirs des stalles de Louvain, nous rappellent le goût atavique des Louvanistes pour les monstres gigantesques qu'ils aimaient à voir figurer dans leurs cortèges et leurs processions. Un historien de cette ville, qui écrivit dans les années

1. Voir sa notice, par P. Bergmains, dans la Biographie nationale de Belgique, t. XVII, col. 157-158.

«93-1594 nous donne une description très complète du grand Ommcganck de Louvain, accompagnée de dessins suggestifs, où Ion voit représentes une série de géants et de bêtes colossales en osier justement décorées, transportées dune façon invisible par de nombreux porteurs dissimulés sous des draperies. On v vovait des vierges

Wig. 48. — Une bête fantastique (Église Saint-Pierre, à Louvain) (xve siècle).

charmantes, assises sur des « tygres », des aigles, des griffons, des licornes, des léopards, et d'autres bêtes rares ou fantastiques. Des rois exotiques et des nègres chevauchaient des dromadaires, des chameaux et des éléphants. Un char figurant le Paradis Terrestre nous offrait un des tableaux favoris au moyen âge où figuraient nus, selon l'usage, des personnages représentant Adam et Eve, chassés par un ange de leur séjour céleste. Les corporations et métiers, les

1. Willem Boonen. Geschiedenis van Leuven geschreven in de jaren 1593-1594 Histoire de la ville de Louvain, éditée par les soins de E. Van Even. Louvain, imp. V. Biesen et Fonteyse, 1880.

sociétés d'armes ou d'agrément, y participaient naturellement au grand complet, avec leurs armoiries, leurs insignes et leurs torchères ; tandis que des bourreaux amateurs fustigeaient de verges ou frappaient de leurs glaives de bois des pénitents presque nus, représentant les sept Macchabées (Il y en a huit sur l'estampe). Lé diable enchaîné, conduit par saint Michel, n'était pas oublié

Fig. 49. — Le renard volant une poule (Église Saint-Pierre, à Louvain) (xve siècle).

dans ce somptueux cortège dont le souvenir s'est conservé jusqu'à nos jours. La fig. 48 nous montre une de ces bêtes fantastiques que les Louvanistes aimèrent de tout temps voir représenter dans leurs fêtes et leurs processions. Celle que l'imagier a imaginée ici nous offre l'assemblage monstrueux d'une tête de chien et d'ailes de chauve-souris, complété par une queue de serpent et des pattes garnies de griffes rappelant les serres du griffon, le gardien légendaire des trésors. — Un goupil, ou Renard, tenant dans sa gueule le cou d'une volaille (fig. 49) nous prouve que la vogue persistante de l'épopée animale n'est pas près de disparaître. On sait que le Roman du Renard, populaire dans tous les pays de l'Europe, prit selon toutes les apparences sa naissance dans les contrées flamandes. Comme le remarque fort bien l'historien belge H. Pirenne1, il

1. H. Pirennr. Histoire de Belgique, t. I, p. 4o. Bruxelles, 1900-1904.

faut chercher ses origines en Belgique, où, dès l'époque où se fondèrent les agglomérations marchandes, c'est-à-dire au xie siècle, les récits qui circulaient épars dans la foule subirent les transformations qui devaient leur assurer une vogue si extraordinaire. C'est dans nos provinces que les héros de cette épopée animale furent individualisés et baptisés de noms d'hommes; c'est ici qu'autour de Renard et à'Iscngrin furent créés une foule d'acteurs secondaires : Noble, le lion; Grimbert, Je blaireau; Belin,\e bélier; Chanteclair, le coq ; Couard, le lièvre ; Tibert, le chat; Bernard, l'âne ; Brun, Tours, dont les noms, tantôt romans, tantôt germaniques, semblent trahir, par leur diversité même, l'active collaboration des deux races qui peuplent la Belgique.

Ces animaux divers, auxquels il faut ajouter le singe (fîg. 50) et le porc, ornent en grand nombre les miséricordes et les accoudoirs des stalles de Louvain, comme ils figurent déjà sur les sièges sculptés de Liège et d'Hastières. Une sculpture plus intéressante, quoique moins counue (fig. 51), nous montre le Renard déguisé en moine prêchant en chaire et saisissant dans ses griffes, et sans en avoir R l'air, quelques gélines grasses ou quelques oies confiantes, tandis qu'une autre volaille, mise en réserve derrière lui, dans son capuchon, laisse passer sa tête innocente1. Parmi les autres sculptures animales de l'église Saint-Pierre, à Louvain, citons encore une tête de lion, puis un corps entier du même animal; plusieurs chiens (ils sont toujours fréquents sur les

1. On ne connaît pas l'origine de cette sculpture qui doit être courtraisienne Elle se trouve conservée au musée archéologique du Broel, a Gourtrai. et date du xv» siècle (D'après un dessin de M. A. Heins).

50. — Un singe dévorant un rampant de parclose de l'église Saint-Pierre.

à Louvain (xve siècle).

miséricordes), un aigle, une chauve-souris et deux chats, dont l'un tient dans sa gueule un objet détérioré qui semble être un phallus! D'autres sujets mettent en scène l'homme ou sa compagne dans quelque décor. C'est ainsi que nous voyons ici une vieille femme édentée à sa fenêtre. Plus loin (fîg. 52), un visage d'homme attristé se montre au guichet d'une tour ou d'une prison, rappelant l'un ou l'autre prisonnier de marque ou peut-être même le souvenir de ce

Fig, 51. — Le renard-moine prêchant (Musée d'archéologie de Broel) (xve siècle).

fabricant de flèches, qui passa dans l'histoire de Louvain pour avoir osé se moquer des nombreuses processions qui eurent lieu dans les mois de juin et de juillet de 1436 (les stalles furent commandées en 1438), pour donner la victoire et un heureux retour à « ceux de Flandre » qui accompagnèrent « notre duc » Philippe le Bon au siège de Calais. On sait que le railleur fut emprisonné et eut la langue transpercée en punition de ce forfait. « Ende een pylmaker, om dat hy daer mede spottede, wert te Leuven in Junio doer zyne tonghe gestekene1. »

La perforation de la langue par un fer rouge était généralement

Wiuem Boonen. Op. cit., p. 43.

LES MISÉRICORULS DE LOUVA1N

le châtiment des blasphémateurs. Les principaux blasphèmes étaient rangés dans un certain ordre. Les pi

graves

r — »-«— étaient ceux qui attaquaient la majesté du « Dieu tout-puissant qui nous a créés » (Blasphemie teghen den almoghenden Godt die ons gheschaepen heeft), ou celle de la Mère de Dieu. Puis venaient les saints

Fig. 52.

Satire d'un fabricant de flèches de Louvain (Église Saint-Pierre) (xVsiècle).

et saintes. A Gand nous voyons dans le livre des Grimes (Bouc van de Crisme) de nombreuses personnes condamnées pour les très horribles blasphèmes qu'ils osaient proférer. Rarement ces blasphèmes sont rappelés dans la sentence ; on les trouvait trop abominables pour être reproduits : « te abominabele zyn ommete noemen ». Peut-être sera-t-ii intéressant d'en rappeler quelques-uns figurant dans une enquête relatant les dépositions des témoins à charge de l'accusé Pieter Aerens, le 28 septembre 1515, qui aurait juré parles « mandibules de notre seigneur » (by ons Heerens kinnebackene)

par ses cinq plaies, par ses cuisses et par sa force et sa vigueur : « by zyne macht ende cracht ». Un témoin ajoute à ces blasphèmes l'invocation à ses boyaux sacrés, à son sang ou autres parties deshonnêtes de son corps. Lucas van Loo, un autre blasphémateur, fut mis au pilori et banni pour douze années, en 1523 (19 septembre). Robert (Roberecht) Mergelaere fut de plus fustigé d'importance aux quatre piliers du marché au poisson. Joos Megank, un récidiviste, ayant déjà eu huit condamnations analogues, fut dépouillé de ses vêtements et battu de verges jusqu'au sang « totten bloede », puis reflagellé tout le long du chemin conduisant à la porte de Bruxelles, où il fut expulsé de la ville (6 novembre 1361). Il avait subi comme d'habitude le supplice du fer rouge transperçant sa langue, « met eender gloey enden yzere ghesteken te werdene deur zyne tonghe » . Ce fut aussi la punition des premiers réformés : un chevalier de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, un des patriciens les plus distingués de la ville de Gand, Joos de Backere, fut ainsi condamné à avoir la langue percée d'un fer rouge, et dut figurer dans les processions tenant une torche enflammée durant une année, une croix rouge brodée sur sa manche. Ce qui ne l'empêcha pas de périr sur le bûcher deux ans après sa première condamnation, qui eut lieu en 1528.

Les prisons belges, au moyen âge, sans être précisément des lieux de délices, n'étaient pas cependant sans offrir quelques consolations aux prisonniers qui possédaient des ressources suffisantes. D'après un article du règlement de la prison, ou « Steen », de Bruges, conservé aux archives de cette ville, nous voyons que l'on y menait parfois assez joyeuse vie1.

L'article 18 (il y en a 26 en tout) est ainsi conçu : « De plus ni le bailli de l'étage, ni le bailli de la chambre noire (de donkere camere) ne pourront dorénavant consentir ou tolérer par dons ou par promesses, que les prisonniers en haut ou en bas fassent des parties de danses ou organisent des bals (dansinghe) avec accompagnement de flûtes, de trompes, de cornemuses, de tambourins, ou de tous autres instruments, soit de jour, soit de nuit; ou qu'ils se

1. Ordonancien ende statuten ghemackt hy der wet van Brngghe nopende den vangheniscosten van den steene te Brugghe (fin du xve siècle). Archives de l'État, à Bruges. Roodenbouc, t. III, fol. 122.

livrent au jeu de dés, de palets ou autres amusements défendussauf celui de table, moyennant le prix de leur boisson.... Et cela a condition de ne proférer aucun blasphème.

Les contrevenants seront mis au cachot, soit en haut, soit en bas pour tout un jour, à chaque contravention, sans aucun atermoiement.'

Fig. 53. — Image satirique du démon (Eglise Saint-Pierre, à Louvain) (xve sièele).

et le geôlier, les gardes et le bailli qui toléreraient pareille chose seraient corrigés ainsi qu'il appartient. »

A Gand, dans la prison communale, ou « Sausselet » (Chàtelet), les cachots sous les combles avaient la forme dune cage2. On les