Of te andere odieuse spelen

2. Chacune des cages était désignée par un nom satirique. Il y avait la « roovers muite », ou cage des brigands; la « Israëls muite », la cage d'Israël; de « kleine spleet » (intraduisible); de « tooveres muit », ou la cage des sorcières; « het kattegat », le trou du chat ; « de vromve kamer », le salon des dames, et « het suikcr-

appelait de « muten onder de cappen »,les cages sous le toit; tandis que les cachots du bas ou « donkere camere », les chambres noires, étaient des espèces d'oubliettes situées sous les caves.

Sur une autre miséricorde apparaît un démon monstrueux, avec

laadje », ou le petit tiroir au sucre. Une de ces cages, conservées sous le belTroi, était nommée « het ribbe kot », ou le cachot côtelé, parce que les parois et le plancher étaient composés de poutrelles posées en arêtes saillantes. Dans la prison proprement dite, on pouvait, grâce à de l'argent, l'aire bombance et se divertir, lorsqu'on avait soin d'inviter à sa table le « cipier », ou geôlier. Celui-ci poussait parfois la complaisance jusqu'à laisser sortir les prisonniers qui pouvaient, à certaines heures, se promener en ville ou faire des visites. Parfois même leurs maîtresses venaient les voir.

Marc van Vaernewyck, dans ses Beroerlycke lyden, raconte à ce propos une aventure amusante qui se passa au Ghâtelet de Gand, en mars 1567. Le poète d'une Chambre rhétoricienne de cette ville, placée sous l'invocation de la vierge « Maria tereere », un certain Liefke van der Venne avait été, pour prix de certains méfaits, emprisonné dans une des « cages » de la prison. C'était un farceur de premier ordre, et bientôt sa maîtresse, la jolie cabaretière de la taverne située sous la maison des Epiciers, désolée de son absence, conçut le désir d'aller le consoler. Pour cela elle imagina, un certain soir, de s'enfermer dans un sac et de se faire porter dans le cachot de son amant, par un portefaix qui avait l'habitude d'y apporter de la tourbe pour le chauffage des prisonniers. Son projet réussit et la joyeuse commère put ainsi passer une nuit avec l'élu de son cœur. Car, dit Vaernewyck, personne ne se doutât que « ce ne fut un vrai sac de tourbe ». Nous ne connaissons pas la fin de l'aventure, mais il y a tout lieu de croire qu'elle finit mal, car notre princesse d'auberge était mariée et l'on ne badinait pas en ce temps avec les gens accusés d'adultère.

Une personne convaincue d'adultère, â Gand, fut condamnée au xvc siècle â la prison, où elle resta quinze jours « au pain et â l'eau ». Ayant récidivé, elle subit 30 jours de la même peine, et on lui promit de la retenir six semaines sans autre nourriture, si elle récidivait une troisième fois. Ajoutons que l'on pouvait racheter un jour de cette peine moyennant un don fait à la ville, de mille briques à employer pour les travaux de la commune.

On sait que les juges criminels avaient une grande latitude dans la façon de punir les coupables, et le choix du châtiment était laissé à l'esprit, plus ou moins inventif, des magistrats. Une des plus terribles exécutions capitales qu'on puisse rêver eut lieu à Gand, le 26 janvier 1563, alors que le nommé Jan Dumont était bourreau de cette ville. Le Memorie boec, ou journal gantois de l'époque, nous apprend que deux des trois voleurs à punir furent attachés dos à dos sur un gril, avec des chaînes, le tout maintenu par une barre en fer. Puis un feu violent fut allumé sous le gril. Au-dessus de la tête des condamnés se trouvait placé un tonneau percé de trous contenant de la paille, de la poix et du goudron. On mit le feu à ce tonneau, de façon que la poix et le goudron fondus se déversassent en une pluie brûlante sur le corps nu des suppliciés.

Ce n'était pas assez. Tout cet appareil de torture, gril, barre et tonneau, était fixé à une espèce de grue que l'on faisait mouvoir, et les deux misérables étaient hissés à quelques pieds de hauteur, d'où on les laissait choir dans le feu jusqu'à ce qu'ils fussent complètement brûlés.

Le supplice du troisième voleur, pour être moins raffiné, ne fut pas moins terrible. On l'attacha à un poteau entouré de bottes de paille, auxquelles on mit le feu. Afin de faire durer les souffrances du malheureux, la paille fut placée à quelques pieds du poteau, on comprend facilement qu'il fallut un temps assez long avant que la mort vint terminer cette épouvantable torture.

1ËS MISÉRICORDES DE tOUVAÎN %{

une tête cornue et le corps garni d'ailerons palmés, qui le complètent de façon étrange (fig. 53). La croyance au diable, intervenant au moyen âge dans toutes les circonstances de la vie, était alors générale et perdura pendant longtemps. Même de sérieux chroniqueurs, tels Marc Van Vaernewyck, de Gand, au xvic siècle, citent encore dans leur journal ses méfaits, qui se commettaient à la vue de tous. « Le 3 juillet 1567, dit cet auteur, on vit pendant l'orage le diable enfonçant ses griffes dans la flèche de la tour de Meire près d'Alost. Il retourna complètement le clocher, de sorte que la pointe se trouva mise à la place où se trouvaient les cheneaux. En outre le malin arracha quatre corbeaux de pierre supportant la charpente, quoique ces pierres fussent si lourdes qu'il fallait six hommes pour les soulever. Il lança en même temps sur le parvis de l'église une poutre qu; tomba en échardes, et cela malgré l'image miraculeuse de Notre-Dame qui se trouvait conservée dans le lieu saint? » Ce qui occasionna des plaisanteries déplacées de la part des hérétiques, ajoute le consciencieux mais naïf chroniqueur.

Le démon était un personnage très populaire à Louvain ; il figura toujours dans les cortèges religieux, satiriques et burlesques qui furent organisés dans cette ville. Sur un char, machiné de la façon la plus ingénieuse, nous le voyons avec de nombreux satellistes égayer un Jugement dernier, lors de la kermesse de 1413. On sait que ces cortèges de chars portaient le nom de « wagenspelen », ou jeux des chariots.

En 1466, le diable prend une position officielle. Il figure dans les comptes de la ville, qui lui donne un salaire pour faire ranger la foule lors du passage du grand « Ommeganck » qui eut lieu cette année : « omme plaetse te makene ». Il était assisté d'un dragon, crachant du feu. — Les mêmes comptes nous apprennent qu'en 1470 un nouveau dragon, de proportions plus colossales, d'un aspect monstrueux, fut fait; habilement machiné, il crachait également du feu et des flammes : « vuer ende vlammen1 ».

Un dernier perfectionnement fut inventé en 1485, date à laquelle la ville de Louvain appela un artificier de Malines pour faire des fusées qui s'allumaient dans le corps du dragon.

i. E. Van Even. VOmmegang de Louvain, dissertation^historique et archéologique sur ce célèbre cortège communal. Louvain, 1863, p. 2/.

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82 Les miséricordes eN Belgique

Les miséricordes sont disposées comme suit :

A droite: 1° un équilibriste dressé les jambes en l'air (fig. 47); 2° une tête de femme (coiffure) ; 3° une tête d'homme ; 4° démon cornu à ailes quadruples (fig. 53); 6° dragon volant; 7° sirène tenant une glace et un peigne (fig. 43) ; 8° une tête pleurant ; 9° chauve-souris ; 10° tête de fou à longues oreilles d'âne; 11° tête de jeune femme à coiffe; 12° renard tenant une poule dans sa gueule (fig. 49) ; 13° tête d'homme dans une prison, expression triste (fig. 52); 14° tête de jeune femme.

A gauche : 1° un dragon volant; 2° grande tête de lion; 3° griffon; 4° griffon ; 5° paon ; 6° tête d'un fou avec grelots ; il tire la langue (fig. 46) ; 7° un lion ; 8° tête de grimacier portant des oreilles d'âne ; 9° chat tenant dans sa gueule un objet détérioré (phallus?) ; 10° un guerrier marin; 11° tête de vieille femme édentée à sa fenêtre; 12° porc; 13° tête de grimacier élargissant la bouche à l'aide de ses mains (fig. 45); 14° griffon.

Accoudoirs :

A droite : 1° singe; 2° ours; 3° bête ailée avec un gros museau (fig. 48); 4° chien; 5° griffon; 6° chien; 7° griffon ou dragon; 8° aigle; 9° dragon; 10° chien; 11° chien; 12° dragon; 13° bête à tête humaine; 14° dragon; 15° chat.

A gauche : 1° un monstre; 2° un chien; 3° dragon; 4° petite sirène à tête de singe; 5° bête fantastique qui se mord la queue ; 6° dragon ; 7° chimère la gueule ouverte ; 8° bête qui se retourne; 9° griffon; 10° chien; 11° dragon; 12° dragon ou griffon; 13° chien; 14° bête.