AYANT-PROPOS

fit le charme des productions picturales des peintres « drôles » comme celui des œuvres précieuses des petits Maîtres néerlandais.

La grande diversité des sujets traités nous permettra de reconstituer ainsi, par l'image, l'histoire anecdotique et populaire de toutes les classes de la société médiévale, grâce à ces sculptures contemporaines, inconnues jusqu'ici de tous ceux qui se sont occupés de révolution et du développement de la pensée humaine.

Nous nous sommes appliqué, dans cette étude, à ne recourir qu'à des renseignements inédits, puisés dans les archives belges, ou bien dans des ouvrages et chroniques du temps non encore traduits du flamand. Grâce à ces éléments neufs, nous avons essayé de faire revivre bien des côtés ignorés des mœurs et des coutumes des habitants de la Belgique actuelle : leurs réjouissances populaires, leurs pèlerinages si pleins d'entrain, mais où l'on attentait, d'une façon si naïve, à ce que l'on appelle aujourd'hui la pudeur publique. Nous y verrons le souvenir de ces cortèges somptueux, de ces fastueuses processions, ou « Ommeganc », où se trémoussent encore aujourd'hui monstres et géants. Nous assisterons aux anciennes fêtes liturgiques, où prêtres et clercs se montraient dans nos églises, transformées en théâtres, lors de l'élection d'un évêque des fous ou du couronnement grotesque de la « Reine des concubines ». Nous verrons aussi percer dans ces miséricordes, la satire des trouvères français, dont les romans chevaleresques eurent tant de succès à Bruges ; celle des tournois, que les bourgeois et les artisans de Gand aimèrent à parodier sur leurs places publiques; celle des Flagellants; celle des fdles et des ribauds, dont le roi était fonctionnaire de la commune. Même certains châtiments et supplices burlesques fourniront l'occasion à nos imagiers satiriques de donner libre cours à leur verve

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railleuse. Ces caricatures sculptées, nous les verrons prendre à partie les défauts féminins et les faiblesses des maris; elles dauberont impartialement l'artisan comme le seigneur, les moines, les prêtres et même jusqu'aux prélats. Les proverbes, cette sagesse des nations, que Pierre Breughel le Vieux mit en scène dans ses inimitables compositions populaires, la jalousie des corporations et des métiers, le souvenir de maintes farces ou plaisanteries, parfois licencieuses ou même scatologiques ; les tares de la Société ; le paupérisme, le brigandage et la prostitution ; les cruautés inouies des répressions judiciaires, les cbâtiments affreux dont furent victimes les malheureuses névrosées accusées de sorcellerie, tout cela passera tour à tour devant nos yeux, tantôt en images, tantôt commenté par des souvenirs explicatifs précis, rappelant des cas identiques, transcrits d'après des pièces d'archives ou des documents contemporains.

Les modestes illustrations dessinées par l'auteur, — et pour lesquelles nous demandons toute l'indulgence de nos lecteurs, — n'ont d'autre but que de donner une idée approximative des formes générales et de l'esprit qui règne dans ce genre de sculptures. Celles-ci sont surtout étudiées au point de vue folklorique, en attendant qu'un ouvrage plus complet en donne des reproductions photographiques et documentaires plus complètes.

Il nous reste à remercier quelques savants confrères gantois, tels que MM. Victor van der Haeghen, archiviste de la ville; Paul Bergmans, de la Bibliothèque de l'Université, et Van Werveke, archiviste et conservateur des musées d'archéologie de la ville de Gand, qui ont bien voulu faciliter nos recherches pour tâcher d'expliquer nos miséricordes belges, qui constituent une des faces les plus curieuses et les plus intéressantes de l'art sculptural flamand.