CHAPITRE PREMIER

LE GENRE SATIRIQUE DANS LA SCULPTURE BELGE

Les œuvres des sculpteurs fantastiques et grotesques précédèrent celles des peintres de l'école des drôles. — Ces sculptures ont été jusqu'ici méprisées par les artistes et les savants belges. Elles présentent cependant le plus grand intérêt pour l'étude des mœurs de nos ancêtres médiévaux. — C'est dans le genre satirique et réaliste que l'art populaire flamand trouva son expression la plus puissante et la plus complète. — Caractère démocratique de l'art flamand. On y voit se refléter toute la vie réelle des corporations. — Les artistes belges aux époques médiévales sont considérés comme des artisans. Comme eux ils payent patente et suivent les artisans aux marchés où ils étalent côte à côte leurs productions. — L'art si spécial de Jérôme Bosch et de Breughel le Vieux se trouve en germe dans les sculptures des miséricordes. — Les sculptures extérieures et intérieures de la cathédrale de Bois-le-Duc, dont Jérôme Bosch est originaire, eurent une graiide influence sur l'œuvre du maître. Elles expliquent certaines scènes de ses sujets religieux et de ses cauchemars infernaux. — Pourquoi les miséricordes belges sont précieuses. — La cathédrale choisie par les imagiers médiévaux pour y exercer leur verve drolatique. — L'église pour les illettrés était un abrégé du monde, elle leur tenait lieu de livres et d'archives. On y trouve le génie des sociétés primitives et les premières traductions de la pensée humaine. C'est la « Bible du Pauvre ». — Quelques vers de Villon. — Les obscénités dans les églises s'expliquent.

En recherchant les origines du genre satirique dans la peinture flamande1, nous avons été amené à citer, parmi les précurseurs de nos peintres drôles, aux xvc et xvie siècles, les auteurs, généralement inconnus, de mille sculptures grotesques ou fantastiques, dont nous voyons dans les ornementations des églises et des abbayes des Pays-Bas, des manifestations esthétiques si étranges, si peu en rapport avec les édifices qu'elles décorent.

1. Voir notre étude : Le genre satirique dans la peinture flamande. 1" édition en 1903. Seconde édition revue et augmentée en 1906. Bruxelles, Van Oest et C".

Ces sculptures, généralement assez frustes, conservant même parfois un aspect barbare indéniable, ont été jusqu'ici négligées par la plupart des historiens et des esthètes, qui semblent les avoir

Fig. 1. — La Confession.

Entrée de stalle de la cathédrale de Bois-le-Duc (xv* siècle).

méprisées, ne trouvant, en elles, qu'un rapport lointain avec l'art proprement dit.

« Nous avons, comme le disait fort bien M. César Daly, en France, en Allemagne, en Angleterre (l'auteur aurait pu ajouter en Belgique), des savants, des académies entières, qui travaillent et qui veillent dans l'espoir de découvrir le sens d'anciens caractères cunéiformes, runiques, etc. ; mais aucun de ceux-ci, que je sache, ne s'occupe de déchiffrer la pensée déposée par nos pères dans ces milliers de figures qui étonnent les artistes modernes par leur aspect étrange et leur nature complexe. »

Ce qui était vrai au temps de M. César Daly, est encore vrai en Belgique et il me serait aisé d'en donner des preuves convaincantes. Et cependant, si la valeur artistique, plus ou moins grande, de ces sculptures est discutable, elles n'en constituent pas moins, au point de vue archéologique, des documents de la plus haute importance.

N'oublions pas, comme le disait si bien un autre Français,

LE GENRE SATIRIQUE DANS LA SCCLPTl'RÉ &ELGE

M. Champfleury \ que « l'art tel que l'étudient les archéologues n'a rien à voir avec le contrôle des esthéticiens. Les manifestations du Beau sont étudiées, mais avec la même balance qui pèse le Laid. L'archéologue n'enseigne pas, il constate. La sérénité, la pureté des lignes, dans les œuvres d'art, lui semblent sans doute préférables à

Fig. 2. - L'Office.

Entrée de stalle de la cathédrale de Bois-le-Duc (xve siècle).

l'expression du baroque et du grotesque ; il n'en recueille pas moins précieusement ces formes grimaçantes, qui lui donnent peut-être une idée plus exacte et plus vive des mœurs, des coutumes et des usages dupasse, qu'un pur et noble contour ».

L'art flamand, qui fut toujours démocratique et populaire, a trouvé dans le genre satirique ou grotesque son expression la plus intime et la plus puissante. Au point de vue folklorique, c'est là que nous surprenons la vie intime et réelle de ces turbulents artisans médiévaux comme celle des artistes, qui, sortis du peuple, partageaient leurs plaisirs et leurs peines. Car la maîtrise, dans les gildes artistiques, ne distinguait pas les peintres et les sculpteurs des autres maîtres appartenant à des corporations industrielles. Gomme eux,

1. Ghampfleuhy. Histoire de la caricature au moyen âge (Paris, Dentu).

Les miséricordes en Belgique

ils tenaient boutique et payaient patente, les suivant aux foires et marchés, où ils étalaient côte à côte, les uns leurs marchandises et les autres leurs objets d'art.

N'oublions pas que Tart humoristique et grotesque flamand présente un intérêt tout particulier, car si le genre satirique apparaît dans la plupart des pays, ce furent les artistes belges qui en firent toute une école ; et une école qui se manifesta, non seulement dans les œuvres de Jérôme Bosch et de Pierre Breughel le Vieux, mais aussi chez les nombreux peintres flamands et wallons qui s'inspirèrent de leur genre. Nous avons tout lieu de croire, — l'examen des miséricordes de stalles reproduites plus loin en fournira la preuve, — que l'art satirique, tel que le comprirent les peintres drôles des Flandres, fleurit et se développa avant et à côté de Jérôme Bosch et de Breughel, chez les joyeux imagiers qui décorèrent de leurs inventions drolatiques les parcloses et les sièges des stalles d'églises.

Il y a plus, l'examen des sculptures qui ornent, intérieurement et extérieurement, la « Sint-Janskerk » ou cathédrale de Bois-le-Duc ', démontre que ces reliefs eurent une influence considérable sur le créateur du genre satirique dans la peinture flamande. On y retrouve, non seulement ce mélange de mysticisme et de réalisme, ce goût du fantastique et de la drôlerie qui caractérise les peintures de Jérôme Bosch, mais on y relève même des réminiscences déterminées qui ne peuvent laisser aucun doute à cet égard. Le curieux épisode des bergers, qui, dans son chef-d'œuvre du Prado, Y Adoration des rois mages, épient par les fentes du toit et des fenêtres l'étable où naquit le Sauveur, rappelle incontestablement les personnages profanes et payens qui chevauchent les rampants des contreforts du chœur de l'église hollandaise. On y voit, réunis, tous les amusants comparses profanes que reprirent avec tant de succès Jérôme Bosch et Breughel le Vieux : baladins, ménétriers, joueurs de cornemuse, marchands, soudards, paysans, et même les rois mages, qui y alternent avec les monstres affreux et les caricatures humaines qui peuplent les cauchemars de leurs Enfers et de leur Jugement dernier.

\. Ces sculptures ont été malheureusement presque complètement restaurées ou refaites.

,E GENRE SATIRIQUE DANS LA SCULPTURE BELGE

Quoique exclus de la religion, ces personnages hétéroclites semblent attirés par le lieu saint. Gomme les bergers de V Adoration du

Fig. 3. — Les trois jeunes gens et la bête. Entrée de stalle de l'église de Bois-le-Duc {x\r siècle).

Prado, ils semblent, du haut des toits, prendre part aux miracles qui se passent dans le sanctuaire et les admirer. Les grandes figures des tympans racontent, d'autre part, d'une façon bizarre, l'histoire sacrée depuis ses origines, tandis qu'à l'intérieur les sculptures des stalles nous fournissent de nombreuses petites scènes intimes et variées, tantôt réalistes, tantôt effrayantes, représentant la vie réelle du jour comme les rêves effrayants de la nuit.

La Confession, placée sur une des entrées de stalles (fig. 1), est représentée par un moine ascétique donnant l'absolution à une grosse commère agenouillée, tandis que son mari, méfiant et un peu ridicule, s'approche en rampant pour surveiller la scène. — Les Scribes religieux assis à une table, et recevant la dîme, devant la chapelle de leur couvent. — Les Apôtres lourdement endormis,

pendant que le Christ pleure et prie sur le mont des Oliviers. — V Office (fîg. 2), représenté d'une façon caricaturale par un prêtre nain, accompagné d'un grand acolyte qui lit, par-dessus sa tête, dans l'énorme missel auquel le petit officiant ne peut atteindre, tandis qu'une espèce de Méphistophélès géant semble se moquer de ce spectacle ; — toutes ces scènes rappellent bien le genre et l'esprit des œuvres satiriques, profanes et religieuses, de nos maîtres drôles, tandis que d'autres groupes présagent leurs enfers et leurs sujets

Fig. 4. — Figures fantastiques.

Entrée de stalle de la cathédrale de Bois-le-Duc (xv° siècle).

fantastiques les plus affreux. A ce genre appartiennent Trois jeunes gens (fig. 3), surpris par un énorme dragon ailé qui ouvre une large gueule pour les dévorer, comme les nombreux monstres infernaux décorant les autres entrées de stalles, qui font également songer aux scènes d'épouvante fourmillant dans Les tentations de saint Antoine, de Bosch, et dans les représentations effrayantes qu'il fît du séjour des maudits (fig. 4 et 5).

Pour toutes ces raisons, l'étude des curieuses sculptures profanes qui décorent les églises et les édifices civils de la Belgique, nous est précieuse1. Les personnes peu versées dans l'étude des décorations

\. Rappelons ici que les hôtels de ville et les autres édifices civils et militaires de la Belgique et du nord de la France sont également riches en sculptures satiriques et folkloriques. Malheureusement, nous ne pouvons nous en occuper ici sans sortir du cadre nettement défini que nous nous sommes tracé. Dans une prochaine étude, nous nous occuperons de ces dernières sculptures qui présentent un intérêt bien plus considérable encore que les simples miséricordes de stalles que nous allons passer en revue.

LE GENRE SATIRIQUE DANS LA SCULPTURE BELGE

profanes qui ornent les cathédrales françaises et belges se demanderont pourquoi les imagiers primitifs choisirent les lieux saints pour y représenter leurs fantaisies drolatiques et leurs sujets souvent peu édifiants?

Peut-être est-il bon de rappeler ici, d'autres l'ont dit avant nous, que (( la cathédrale au moyen âge était un abrégé du monde, toutes les créatures de Dieu pouvant y entrer » ; et que telle doit avoir été la pensée dominante des artistes qui peuplèrent la maison céleste en

Yig. 5. — Bêtes diaboliques.

Entrée de stalle de la cathédrale de Bois-le-Duc (xve siècle).

v réunissant toutes les plantes et tous les êtres animés de la création C'est ainsi que, grâce à ces admirables ouvriers, la cathédrale est devenue « un être vivant, un arbre gigantesque, plein d oiseaux et de fleurs, ressemblant moins à une œuvre des hommes qu à une œuvre de la nature.... » . .

Comme le dit fort bien M. Maie- : « l'Eglise est la ma.son de tous; où l'art traduit la pensée de tous.... La cathédrale peut tenir lieu de tous les livres.... Seule la Franee (?) a su fmre de la cathédrale une image du monde, un abrégé de l'histoire, un m.ro,r de la vie morale ». Cette faune hyperbolique, « ces gargouilles fantastiques, toutes les scènes, d'un réalisme outrancier qu. nous .frappent de stupéfaction, si nous ne nous remettons dans le cadre de