A. Heins. Op. cit., p

2. Il y a lieu de croire que cette œuvre suggestive provient d'un de ces anciens bains mixtes, considérés au moyen âge comme de mauvais lieux.

Nous avons vu plus haut que, parmi les miséricordes de l'église Saint-Sauveur, à Bruges, figurent des scènes de sorcellerie où paraît le démon. On sait combien était alors générale et populaire la croyance aux démons, toujours prêts à enrichir ceux qui se donnaient à lui. Et, notons-le, ce n'étaient pas seulement de crédules paysans ou artisans qui ajoutaient foi à ces contes; cette croyance, nous la voyons partagée par des artistes et des hommes d'éducation supérieure dans tous les pays. Ne savons-nous pas que Benvenuto

Fig. 58. — Une scène de fabliau (Sculpture de l'hôtel de ville de Bruges) (Fin du xive siècle).

Gellini, dans ses mémoires, rapporte les conjurations auxquelles il se livra avec son ami le prêtre Nécroman? Il avoue ses terreurs, ainsi que celles de ses camarades, pendant les incantations qui devaient leur livrer le secret de la pierre philosophale : « Pendant qu'à la lueur du foyer, dont la flamme s'alimentait de drogues fétides, le Golysée se remplissait de légions d'esprits infernaux et que l'enfant, qui était sous le talisman, poussait des cris d'épouvante, assurant qu'il voyait un million d'hommes terribles et menaçants, et quatre géants armés de pied en cap, prêts à pénétrer dans le cercle magique ».

On est d accord pour admettre que c'est surtout après la promulgation de la bulle du pape Innocent VIII, datée du S décembre 1484, que la croyance à la sorcellerie s'accrut dune façon absolument insensée en Belgique et dans divers autres pays de 1 Europe. r J

Les poursuites judiciaires exercées contre les fauteurs de ce crime,

cheminée de Brm

Une scène de séduction (Motif sculptural d'une (xv° siècle). Conservé au musée d'archéologie de Gand.

jusqu'alors inconnu dans le droit civil, appelèrent plus que jamais l'attention sur les pactes conclus ou à conclure avec le diable.

On trouve bien dans d'anciennes coutumes, notamment dans celles du Hainaut, des défenses de rechercher ou de découvrir, par le moyen de la magie, les trésors cachés qui, en cas de trouvaille à la suite se trouvaient confisqués au profit du seigneur; mais ce fut

surtout par les descriptions papales des méfaits commis par les sorciers et les sorcières, que la suggestion devint de plus en plus forte. On vit des centaines de névrosés et de détraqués se croire ensorcelés. La bulle parlait, avec un luxe de détails inouïs, des personnes qui, sorciers ou sorcières, se vouaient aux esprits infernaux, tantôt incubes, tantôt succubes (incubi ac succubi) ; des femmes et des filles qui entretenaient avec ceux-ci un commerce charnel ou repoussant, et qui recevaient en échange de leurs faveurs un pouvoir terrible, capable de détruire les récoltes et les animaux. Le démon infligeait aux hommes des maux occultes exorbitants : empêchant les femmes de concevoir, les maris d'engendrer ou même simplement d'accomplir leur devoir conjugal1.

Dans un livre très intéressant2 concernant l'ancien droit pénal en Belgique aux xive, XVe et xvie siècles, nous voyons qu'un nombre incroyable de personnes accusées de sorcellerie périrent dans les Flandres, dans le Brabant et dans le pays de Liège. Des localités entières furent dépeuplées ; sur de simples dénonciations les personnes les mieux famées étaient jetées dans les prisons et exposées à des périls extrêmes. Les sorcières qui se rendaient périodiquement aux sabbats, où elles se livraient nues au démon, durent figurer parmi les sujets choisis par nos sculpteurs de miséricordes 3. Malheureusement un grand nombre de ces scènes suggestives ont péri, et il y a lieu de croire quelles furent, comme nous lavons vu plus haut, remplacées par des planchettes muettes ou des feuillages sur les miséricordes de nos stalles. Les sculptures profanes que l'on voit taillées en pierre dans les tympans et les écoinçons de nos églises, moins faciles à maltraiter, nous en offrent encore quelques exemples, notamment à Notre-Dame, à Courtrai, et à la collégiale de Hal, également dédiée à la Vierge.

1. « Ac eosdem hommes ne gignere et mulieres ne concipere, virosque uxoribus, et mulieres ne viris actus conjugales reddere valeant, impedire. »

2. J.-B. Can.naekt. Bydragen lot de hennis van hel Oude Strafrecht in Vlaenderen en voornamelyk te Gent, gedurende de xive xve en xvi" eeuwen. DerdeDruk. — Gent, Van der Haeghen, in-8°.

3. Rappelons à ce sujet ce que disait des sabbats le grand écrivain français E. Renan, dans ses Feuilles détachées, à propos de la Tentation de saint Antoine, de Gustave Flaubert :

« Les Grecs se plaisaient à l'antre de Trophonius, puisqu'ils y allaient. Si le sabbat était vrai, je ne dis pas que je voudrais y aller, cela est contraire aux règles de conduite que je me suis imposées ; mais je tiendrais à ce qu'il y eût des gens pour y aller, et je lirais avec plaisir les tableaux vivement colorés qu'ils en feraient. »

Les miséricordes de brugës 95

La fig. 60 nous prouve que les sorcières se rendant au sabbat netaient pas toujours de vieilles femmes laides. Celle que nous voyons, échevelée, sur un des écoinçons de l'église de Hal, est même fort gracieuse. Elle chevauche sa monture cornue avec une désinvolture que ne désavouerait pas l'écuyère de cirque la plus accomplie. La lig. ul qui lui fait contraste, constitue une image grotesque et chargée d'un sorcier qui s'accroche à la longue crinière d'une espèce de grand caniche diabolique, dressé sur ses pattes de derrière, pour être conduit au sabbat. Ces sculptures sont d'autant plus intéressantes qu'elle appartiennent au xive siècle, c'est-à-dire à une époque où les sorciers et sorcières étaient plus rares. Cet état de choses empira beaucoup en Flandre aux xvie et xvnc siècles. Un auteur du xvnc siècle1 nous assure qu' « un bon juge » de son époque conseillait aux dames suspectées d'être sorcières, malgré leur attachement à la foi catholique, de gagner au plus vite la frontière hollandaise. « On y cuit du pain tout comme ici, et tant de dénonciations me sont parvenues à votre charge que je serai forcé de vous faire arrêter et mettre à la torture, et alors vous seriez perdues. » Ajoutons que les juges avaient cependant intérêt à convaincre de sorcellerie les personnes riches. On demandait à Isaac de la Peyrère pourquoi il y avait tant de sorciers dans le Nord. « C'est, disait-il, que les biens des prétendus sorciers et sorcières sont en partie confisqués au profit des juges lorsqu'on les condamne au dernier supplice. »

Le pays de Liège ne se montrait pas moins acharné à la poursuite de ceux qui s'adonnaient à la sorcellerie. Un chanoine de l'église de Sainte-Gudule, à Bruxelles (Etienne Stevens, auteur de Y Histoire des miracles du Saint Sacrement), nous assure que, curé à Tongres en 1590, il fut ensorcelé dans son confessionnal, par une des nombreuses sorcières qui infestaient alors le pays-.

Dans une ordonnance qui précéda le mandement du roi Philippe II (8 novembre 1590), adressée au conseil du Hainaut et probablement aux autres cours des Pays-Bas, on voit le triste tableau des nombreuses exécutions de sorcières, qui eurent lieu alors dans nos

1. A. Palingh. Het afgerukt momaengezicht der tooverye, etc. Édition d'Amsterdam, 1659, in-8, p. 404.

2. J.-B. Cannaert. Olim. Procès des sorcières en Belgique sous Philippe II et le gouvernement des Archiducs, d'après des actes judiciaires et documents inédits. Gand, Annoot-Braeckman, 1847. Voir aussi Palingh, édition flamande imprimée à Bruxelles en 1640.

provinces. Pour faciliter la tâche des juges, on y conseille, lors qu'on s'est assuré d'une personne suspecte, de la « jetter en Veaw piedz et mains lyez » : si elle surnage, elle doit être reconnue comme sorcière. Ajoutons que, grâce à ce subterfuge, on put exécute:

Fig. GO. — Une sorcière allant au sabbat (Écoinçon de l'église Notre-Dame, de liai) (xive siècle).

« voire en quelques villaiges jusqu'à quatorze ou quinze femme, comme sorcières ».

Le rescrit du 10 avril 1606, adressé par les archiducs Albert e Isabelle aux cours de justice des Pays-Bas, porte que « le détestabU crisme de sorcellerie^ magie et semblables inventions diaboliques s'en vat accroissant ». On y préconise l'encouragement aux délateurs, et la promesse de grâce à l'égard des complices. Ce qui occa sionna la dépopulation de districts entiers.

Un des abus les plus graves à cette époque, était la faculté donné* aux bourreaux et à leurs aides de rechercher l'empreinte diabolique

LES MISERICORDES DE URlGES

stigma diabolicum, que les sorcières portaient parfois cachée jusque sur leurs parties sexuelles. Dans ces recherches, les bourreaux étaient souvent en désacord avec les hommes de l'art qu'ils avaient mission d'assister. C'est pour faire cesser ce conflit que le conseil de Flandre autorisa, le 31 juillet 1660, les seuls médecins à décider de la présence ou de l'absence du signe chez l'accusée. Il y avait aussi l'épreuve de ia piqûre de l'épingle : si le sang ne venait pas, c'était un signe qu'on avait affaire à une sorcière.

Alors qu'en France,, sous Louis XIV, nous voyons la foi dans

Fig. 61. Un sorcier allant au sabbat (Église Notre-Dame, à Hal) (xiV siècle).

le pouvoir des sorciers fortement ébranlée, alors que Golbert en 1670 empêchait à Rouen l'exécution de quatre personnes condamnées comme sorciers par le Parlement, et faisait surseoir aux procès pendants de quarante autres accusées de sortilèges, — en Belgique, malgré les ordres des archiducs, se continuent les recherches du

stigma par les bourreaux. Une quittance conservée à Mons, portant la date de 1681, nous en fournit la preuve pour le Hainaut :

« Le soubsigné Jacqz Galopin, maistre des haultes œuvres de Mons, at receu du sieur Charlez, bailly de Meslin, la some (sic) de soixante deux livres huit sols, pour avoyr esté employez à la Visitation de la marque de Jacqueline Berman, réputée sorcière, et luy avoyr donné la question tout d'un tan. Le 23 aoust 1681. Marcq -jdu dict Galopin. »

Adrienne Schepens, visitée le 16 décembre 1601, au châtelet de Gand, Elisabeth Vlamyncx, Nele aux Pieds nus, Glaire Goessens, Digma Robert (surnommée « Pain et Eau »), Martha van Wetteren, Elisabeth de Grutere, Josine Labyns et tant d'autres malheureuses, dont nous avons le triste procès devant les yeux, furent toutes, grâce à des tortures affreuses, forcées d'avouer leur commerce charnel avec le diable et brûlées vives comme sorcières, malgré leurs dénégations énergiques au moment du supplice. La torture leur fit donner des détails repoussants sur les scènes diaboliques où elles auraient joué un rôle. Elles avouèrent s'être transportées au sabbat, selon l'usage, en enfourchant des manches à balais enduits d'onguent magique : « by middel van een stock die met salve was bestreeken », ou bien, comme c'est le cas pour la sorcière de Hal, sur le dos d'un bouc ou de tout autre animal infernal.

Chose incroyable, cette répression barbare continua en Belgique jusqu'à l'époque de l'annexion du pays à la France, après les événements de 1793. C'est à Nieuport, peu avant cette date, que la dernière des sorcières flamandes fut publiquement exécutée par le bourreau, et cela après avoir avoué, comme d'habitude, qu'elle avait eu des relations amoureuses avec le diable : « met den duivel gebouleert te hebben », quoiqu'il répandît une affreuse odeur de bouc : <( alouwel hy stonck gelyck een bock » .

Ajoutons que, pendant tout le xixe siècle, et encore de nos jours à la campagne, on continue en Flandre et dans le pays wallon à molester et à injurier de pauvres vieilles femmes accusées d'être sorcières. Des procès retentissants en sont la preuve. On se souvient encore des assises de Gand qui condamnèrent à mort un certain Bruyland. Aidé de sa femme et de sa fille, il avait brûlé chez lui la nommée d'Haene, qu'il accusait de leur avoir jeté un sort,

après lui avoir fait subir un long martyre pendant que l'épouse Bruyland étouffait les cris de la victime *.

Voici quelques détails sur cette cause extraordinaire, empruntés à l'acte d'accusation reposant au greffe du Palais de Justice de Gand :

Berlinde Bruyland était affectée depuis plusieurs mois d'un accident à la cuisse, dont elle et ses parents ignoraient la cause, mais qui depuis a été reconnu par les médecins comme étant une tumeur causée par une affection rhumatismale.

Pierre Bruyland l'attribuait à un sort jeté sur sa fille et, frappé de cette idée, en avait parlé à diverses reprises au curé de son village.... Il paraît en outre résulter de la procédure que, vers la fin d'octobre, un ci-devant moine, signalé comme un escroc et un fourbe, se rendit à sa demande chez lui, au village d'Onkerzeele, et qu'il lui remit un remède, puis procéda à l'exorcisme de Berlinde pour la délivrer du prétendu maléfice.

11 est en outre établi au procès que Bruyland croyait à la puissance des sorcières, ajoutant à l'appui de sa croyance qu'une sorcière avait été brûlée vive, par autorité de justice, en la commune d'Onkerzeele, il y a un siècle. — Sa femme et sa fille prouvèrent également, par leurs réponses, qu'elles partageaient le même préjugé.

Le 14 novembre 1815, entre sept et huit heures du matin, Bruyland se rendit à la maison de Jan d'Haene son voisin, et là, en présence de témoins, pria amicalement l'épouse d'Haene de venir voir sa femme, qu'il disait atteinte d'un flux de ventre. Quoique l'épouse d'Haene ne fût jamais venue chez les Bruyland, qu'elle ne connaissait que comme voisins, elle consentit, pour lui rendre service, à le suivre près de sa femme. Il la fit entrer la première, et ce fut avec la plus grande surprise que la femme d'Haene vit l'homme fermer la porte à clef, puis passer dans la cuisine, et, sans mot dire, y fermer les fenêtres. Dans cette place se trouvaient, outre sa femme et sa fille Berlinde, une servante et une autre de ses filles Anne.

Ces deux dernières reçurent l'ordre de se retirer dans une chambre voisine, où elles furent bientôt effrayées par les jurements et les imprécations que Bruyland adressait à la femme d'Haene, qui lui

1. Voir à ce sujet les alï'reux détails donnés dans l'acte d'accusation du procès criminel, qui eut lieu aux assises de Gand en 1816. Cette pièce est reproduite en entier dans le curieux livre de M. J.-B. Cannaert, ancien conseiller à la cour de Bruxelles (Olini. Procès des sorcières, p. 127 et suiv.).

répondait : « Jésus Maria, vous savez bien que je ne sais rien défaire ». C'est là tout ce qu'elles prétendirent avoir compris. Puis, épouvantées des cris et du bruit qui augmentaient encore dans la cuisine, elles s'enfuirent au grenier et passèrent par une lucarne, d'où elles se laissèrent glisser, le long d'un petit toit de chaume, jusqu'à la rue.

D'après les déclarations de la femme d'Haene, confirmées par de nombreux témoins, il résulte qu'après avoir fermé les fenêtres de la cuisine, Bruyland annonça à la femme d'Haene, en jurant et en blasphémant, qu'il la regardait comme étant la sorcière qui avait jeté un sort sur sa fille Berlinde, et qu'elle devait le lui ôter à l'instant, sinon qu'elle allait être brûlée vive. Les supplications de la malheureuse, ses observations sur l'absurdité d'une pareille accusation, ses vives instances pour être rendue à la liberté, ne purent rien contre la fureur de Bruyland, qui continuait à la menacer de mort si elle ne défaisait pas à V instant ce qu'elle avait fait! Enfin il se saisit d'un sabre avec lequel il lui porta quelques coups sur les bras, puis, l'ayant renversée, il lui lia les bras et lesjambes, aidé de Jeanne Spitaels, sa femme. Après avoir soulevé ses jupons, les époux Bruyland la saisirent et exposèrent à diverses reprises ses pieds et ses jambes à un feu qu'ils avaient allumé à cet effet. Pour 1 "empêcher de crier, l'homme fermait sa bouche avec la main et lui appuyait les genoux sur la gorge.

Après ces premières tortures, la malheureuse victime les conjura itérativement de se détromper et de lui faire grâce, mais ces barbares, persistant à exiger qu'elle défît tout ce quelle avait fait, allumèrent, aidés de leur fille Berlinde, un second feu, et lui tinrent de nouveau les pieds et les jambes exposés à la flamme jusqu'à ce qu'elle fût éteinte. Irrités par ses protestations d'innocence, ils recommencèrent une troisième fois à la torturer. Le feu fut encore rallumé par la femme Bruyland; puis cette furie, aidée de son mari, approcha la femme d'Haene des flammes avec un nouvel acharnement, car cette fois une partie de ses cuisses fut grillée. A demimorte de souffrance et de saisissement, elle reçut de nouveaux coups de sabre, qui lui furent portés cette fois par Berlinde, sur Tordre de son père, qui répétait sans cesse : La voilà, cette sorcière qui a causé tous vos maux!

Déjà la malheureuse avait passé près de deux heures au milieu

des tourments, sans défense comme sans espoir de secours, lorsqu'il lui vint à l'idée d'engager un de ses bourreaux à aller chercher chez elle son livre de prières, promettant qu'alors elle aurait supplié le Tout-Puissant pour qu'il lui accordât la guérison de leur fille Berlinde. La malheureuse espérait que, si Ion se présentait chez son mari en faisant cette demande, celui-ci ou l'une de ses filles, se doutant de quelque chose, aurait accompagné la personne venue avec le message. Elle fut trompée dans son attente : la femme Bruyland eut l'audace d'aller demander le livre de prières, mais la mégère rentra seule. L'épouse d'Haene, se voyant trompée dans ses prévisions, imagina alors de demander le curé, soutenant que si elle était sorcière, cet ecclésiastique le reconnaîtrait infailliblement. Cette proposition fut acceptée et Bruyland se rendit chez le curé. Malheureusement celui-ci avait du monde et, sur l'invitation à visiter la femme de Bruyland indisposée, il demanda si elle l'était au point d'avoir besoin des sacrements ; ayant reçu une réponse négative, le curé le congédia en lui disant que sa présence n'était nullement nécessaire.

Après le retour de Bruyland, et après de nouvelles tortures, la femme d'Haene fut enfin débarrassée de ses liens et mise à la porte accablée d'imprécations. La femme Bruyland jeta après elle dans la rue, ses sabots, ses chaussons et ses bas. L'infortunée martyre se traîna péniblement chez elle où elle mourut peu après.

Lorsque les coupables comparurent aux assises de Gand, le 13 mai 1816, ils n'étaient plus que deux, Berlinde étant morte pendant l'instruction. Bruyland fut condamné à la peine capitale et sa femme à une longue réclusion.

Le pourvoi en grâce fut rejeté, un fait de même nature s'étant produit, presque en même temps, dans une commune de l'arrondissement de Gourtrai.

Des attentats analogues, mais d'une nature moins grave, se sont encore passés en Belgique jusque dans ces dernières années.

Une image populaire rarissime (fig. 62), éditée à Turnhout au commencement du xix° siècle, nous montre combien à cette époque peu distante le peuple belge était encore superstitieux. Le « Duyvels Dans », la Danse du Démon, que nous reproduisons d'après un exemplaire qui nous a été gracieusement communiqué par M. E. van Heurck, représente au centre Belzébuth, tenant d'une main le

serpent qui perdit Eve, et de l'autre le crochet destiné à agripper les âmes. Trente- cinq diablotins ont pris dans leur cercle infernal

DUYVELSDANS.

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Fig. 62 — La Danse du Démon (Fragment réduit d'une image populaire éditée à Turnhout vers 1810, d'après une estampe française plus ancienne).

ceux qui osent se livrer aux plaisirs condamnables de la danse, tandis qu'au dehors circule sagement la jeunesse pieuse1.

1. Une inscription flamande placée en tête de l'image, dont nous ne donnons que l'illustration, nous apprend que cette composition bizarre a été imaginée par Gonradus Clingius, de l'ordre de saint François, en 1530, et qu'elle fut approuvée par saint Charles Borromée. Nous y relèverons comme référence : Tournely, Les dix commandements, t. VI, fol. 318, édition de Paris. Il existe donc une estampe française inconnue qui servit de modèle à cette image.