Fierens Gevaert. Op. cit., p

LES SCULPTURES SATIRIQUES DE DAMME

dire le seigneur puissant et brutal; les exploits d'Uylenspieghel. étalant sans vergogne ses appétits vulgaires et ses farces humoris-

tiques, d'un caractère si véritablement flamand, étaient mieux faits pour leur plaire. C'est pourquoi, sortant un peu du cadre que nous

nous étions tracé, nous ne pouvons passer sous silence les sculptures des poutres de Damme, où nous voyons vivre et palpiter, d'une façon si intense, le caractère satirique et licencieux de nos ancêtres flamands, se juxtaposant à une religiosité indéniable1.

Les quelques bois sculptés que nous passerons ainsi en revue sont d'ailleurs l'œuvre de nos « faiseurs de miséricordes » ; chose précieuse, nous connaissons leur auteur, ainsi que la date de leur exécution. C'est Wautier van Inghen qui les sculpta en 146o, et les archives brugeoises, qui nous donnent ce renseignement, ajoutent que l'artiste reçut en payement de son travail sept escalins et six deniers de gros pour chacune des trois semelles de poutres.

Pour comprendre la portée satirique et politique des petites scènes représentées, il nous faut rappeler que le village de Damme. actuellement si désert et si mort, connut des années de splendeur. Il y a quatre siècles, c'était une ville prospère et un port de mei très important. Etabli sur le Zivyn, ou Jincfalla, bras de mer qui s'avançait dans les terres jusqu'à une demi-lieue de Bruges, son havre en eau profonde était connu déjà du temps des Vikings du Nord. Sa décadence, qui coïncida avec celle de Bruges, fut causée par l'éloignement progressif de la mer et l'ensablement du Zwyn, Commencé au xme siècle, ce phénomène naturel s'accentua surtoul au xve siècle, et cela malgré tous les efforts faits pour enrayer le mal. On creusa un nouveau et large canal de navigation nomme le Nouveau Zwyn. Ce travail considérable ne put suffire : le cana] s'ensablait de tous les côtés. On fit venir des ingénieurs illustres : Michel de Calo, en 1331, Jan Vlueghel de Delft, en 1351. Or employa des dragues gigantesques, on construisit de nouvelles digues. Les magistrats ne reculèrent devant aucun sacrifice, car h grandeur de Ja cité dépendait toute entière du bon entretien du canal du Zwyn. Or ce mot « Zwyn » signifiant en flamand porc ou truie, il y avait là un prétexte tout indiqué à des jeux de mots ou à des satires plus ou moins grivoises.

N'oublions pas d'ajouter que, d'après la légende, c'est à Damme que le héros populaire, Thyl Uylenspieghel, l'incarnation si complète de la drôlerie flamande, vint s'installer, après avoir voyagé,

1. Nous avons sous le titre de : Les sculptures satiriques de Damme, publié dan! la revue d'art de Saint-Pétersbourg : Starye Gody, une étude sur ces curieuse; sculptures dont nous reproduisons ici divers passages (Starye Gody,n° de juin 4908)

LES SCULPTURES SATIRIQUES DE BAUME KK

comme l'esprit même de la Flandre, dans les différentes provinces de la Germanie et de la France, où les disciples de Villon durent s'en souvenir dans leurs Franches Repues. On le dépeint : « Hâbleur et menteur, buvant rustrement et sans eau, mangeant à plaisir de gorge pour emplir son estomac creux, comme la botte de saint Benoît. Il est le vrai père de Panurge; mais il ne craint pas les coups, il les distribue avec la vaillance d'un frère Jean des Entommeures. Il pille et larronne sans crainte des horions, et n'est content que quand il a mystifié un grand seigneur ou un moine à panse pleine1. » C'est le souvenir populaire de ce légendaire enfant de Damme que nous voyons revivre dans nombre de compositions de nos artistes drôles. C'est à son souvenir que l'on doit ces œuvres curieuses, où perce une observation facétieuse unie à un dédain complet de la morale et des lois.

Les trois compositions sculpturales exécutées par l'imagier Wautier van Inghen (PL II, fîg. 63, 64, 65) sont à peu près semblables dans leurs grandes lignes2. Dans le bas, une grande figure ou groupe dans le style sérieux; plus haut, un motif architectural consistant en une rangée de baies gothiques aveugles, qui s'entrecroisent et servent de base à deux niches où s'inscrivent des arcatures en ogives trilobées, dont les redents se terminent par des fleurons. Chacune de ces niches contient un personnage debout tenant un phylactère, et enfin, couronnant le tout, un groupe profane d'un aspect ultra grivois.

Dans la première de ces semelles de poutres, le personnage le plus important représente évidemment le roi David. Il est assis, couronne en tête et jouant de la harpe, sur un banc de justice en maçonnerie, entre deux montants ou pinacles ornés de fleurons. Les figures, debout dans leur niche, semblent appartenir à la classe des bourgeois ou des riches marchands, alors si nombreux dans ce port de mer3. Le petit sujet grotesque, ou plutôt satirique, qui les sur-

1. Fieretss-Gevaert. Psychologie d'une ville. Essai snr Bruges, p. 75. Paris, F. Alcan, 1901.

2. Les photographies nous ont été gracieusement fournies par M. Rousseau, sur la demande de M. van Overloop, conservateur en chef des musées royaux des arts décoratifs de Bruxelles.

3. C'est à tort, croyons-nous, qu'on a voulu reconnaître dans ces figures des personnages sacrés. Aucun accessoire caractérisant les saints, les apôtres ou les prophètes, ne peut y être observé.

monte, n'a pu être déterminé jusqu'ici (fig-. 66). Nous croyons y voi