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une allusion aux tristes conséquences de la richesse, qui engendr la luxure et le vice. L'artiste semble avoir voulu nous montre

LES SCULPTURES SATIRIQUES DE DAMME

quelques habitants de Damme qui, victimes de leurs passions, viennent, pleins d'appréhension, soumettre leurs « avaries » à un jovial docteur- spécialiste, peut-être Thyl Uylenspieghel lui-même, qui, déguisé en médecin pour la circonstance, agite en riant une

Fig. 09.— Un épisode du lai de « Virgile le magicien », cul-de-lampe détruit

se trouvant encore, au commencement du xixe siècle, sur une maison d'Audenardc

(Reconstitué d'après des documents du temps) (xvie siècle).

énorme bourse qu'il compte remplir au détriment de ces peu sympathiques clients.

11 ne peut s'agir ici de la syphilis, mais bien d'une autre maladie vénérienne, peut-être l'orchite ? Car d'après Johan van Beverwyk (1594-1647), le mal de la syphilis n'aurait été introduit dans les Pays-Bas que tout à la lin du xvc siècle, alors que les Espagnols, avec une partie de leur flotte, se trouvaient devant Flessingue en 1496, et y restèrent assez longtemps pour propager cette maladie parmi

les Frisons '. Gela paraît exact car Remacle Fuchs, mort en 1581 dans son ouvrage sur le mal espagnol, paru à Paris en Tanné 1541, confirme ce renseignement2. D'après G. Ogier (mort en \(\H9 l'auteur des Sept péchés capitaux « de Seven hooft-sonden », 1 mal aurait pris une grande extension au xvnc siècle.

Ce n'est que vers 1759 que nous voyons, dans les comptes de 1 ville de Gand, que des soins spéciaux furent donnés aux prisonnier atteints de la syphilis dans la prison ou maison de correction d Gand : « Gorrectiehuis der stad Gent ».

Au commencement du xixc siècle, l'étendue du mal dut être cou sidérable, car à cette date apparaissent les premiers règlement concernant la prostitution publique, sur lesquels sont encore cal quées les ordonnances actuelles.

Cette pièce, qui date du règne de Napoléon Ier, est ainsi conçue

« Le Maire de la ville de Gand,

« Vu les rapports des commissaires de Police, d'où il résulte que l nombre de femmes publiques augmente considérablement dans cette vill et dans ses faubourgs, et que le débordement des mœurs devient nuisibl à la santé des habitants par les progrès de la maladie vénérienne;

Considérant qu'il convient d'opposer à la propagation de ce fléau le mesures les plus énergiques, etc.

« Arrête :

Article premier.

Toutes les femmes publiques et prostituées demeurant à Gand, seron tenues de se faire inscrire chez le commissaire de Police de leur quartie sur un registre tenu ad hoc et auquel il sera fait mention des nom, pré noms, âge, demeure et signalement de la femme inscrite

Article 5.

Toutes les femmes publiques ou prostituées domiciliées en cette ville e ses faubourgs, sont tenues de se faire visiter à leurs frais une fois tous lei dix jours, et tout individu tenant maison de débauche ne pourra recevoii chez lui aucune femme qui ne soit munie d'un certificat de santé.

1. Voir A. van Wekvere. De onlucht in het Onde Gent, tiré à part de Volkskunde p. 19, et Banga. Geschiedenis van de Geneeskunde en van hare beoefenaren, etc Leeuwarden, 1868, t. I, p. 119.

2. Broecrs. Essai sur l'histoire de la médecine belge avant le XIX' siècle. Gand Leroux, 1837. p. 33 et 277.

LES SCULPTURES SATIRIQUES LE DAMME Hl

Article 15.

Une femme publique attaquée d'une afiection vénérienne ou de toute autre maladie contagieuse... sera admise sur-le-champ à l'hôpital civil où elle sera traitée jusqu'à parfaite guérison....

Fait à la Mairie, le 20 juin 1809 *. »

La semelle suivante (fig. 64), la plus importante des trois, nous montre, comme figure principale, le plus ancien portrait connu du grand poète flamand du xme siècle, Jacques van Maerlant, le plus célèbre des enfants de Damme. Déjà Sanderus, dans son livre : De scriptoribus Flandrise(\62b), dit, à propos de cette ancienne effigie : (( Scriba fuit Dammensis ubi ejus effigies artificiose sculpta, habitu philosophico, dextra calamum tenentis, ac librum apertum in pulpito, in domo civica visitur ». C'est-à-dire : « il fut scribe (ou greffier) de Damme, où se voit à l'hôtel de ville son image sculptée avec art, en habit de philosophe (ou de rhétoricien), tenant de la main droite une plume, un livre ouvert sur son pupitre2 ». Nous avons vu plus haut que cet homme de génie — qui le premier transporta en langue vulgaire (thioise) les poésies jusque-là écrites en latin, — osa stigmatiser avec autant de verve que de chaleur les turpitudes et les crimes des grands, tant laïques que religieux.

Chose curieuse, le souvenir persistant du légendaire Thyl Uylenspieghel causa le plus grand tort à la mémoire du grand poète flamand. On confondit d'abord les deux grands hommes, puis peu à peu, le nom seul de Thyl survécut. L'image de van Maerlant devint, pour le peuple, le portrait de celui dont les farces et les plaisanteries grivoises étaient encore dans toutes les bouches. Le montant, orné de fleurons, de la cathèdre, fut pris de loin pour un hibou, et le bonnet rond du savant pour un miroir, reconstituant ainsi les armes parlantes d'Uylenspieghel, dont le nom doit être littéralement traduit par « Miroir du hibou ». Même la tombe de van Maerlant, dont la pierre tumulaire se trouvait « sous les cloches » de l'église de Damme (onder de klokken), eut à souffrir de cette confusion. Car l'autorité religieuse fit retourner la dalle, prise pour le tombeau de