Archives de Gand. Archives modernes, c. 5, f

2. C.-A. Serhuue. Letterkundige geschiedenis vun Vlaenderen, t. I. Gand, 1872, p. 424 et suiv. Voir aussi : Maquet! Histoire de la ville de Damme. Bruges, 1856, et Willems. Belgisch Muséum, t. II, p. 24.

Thyl, dont l'ombre narquoise continuait à distraire les fidèles jusqu et pendant les services divins1.

Les personnages qui se trouvent sculptés dans les deux niche

Fig. 70 bis. — L'administration d'un clystère en pleine rue (Musée archéologique de Bruges) (xva siècle).

surmontant ce portrait, semblent représenter des hommes appar

4. Lors de recherches faites récemment, on n'a pu retrouver la tombe de Maer lant qui disparut si malheureusement.

LES SCULPTURES SATIRIQUES DE DA3IME

tenant aux plus hautes classes de la société. L'un porte une couronne comtale, l'autre semble être un patricien ou un magistrat. Le petit sujet qui achève la poutre est plus reconnaissais. Le sculpteur y a certainement représenté des amoureux qui s'ébattent nus, dans une grande cuve en bois cerclée, servant de baignoire. Une femme les assiste et s'apprête à les doucher à l'aide d'un seau, tandis qu'un indiscret, — peut-être Uylenspieghel, — portant la cape des fous, épie en riant cette scène curieuse, à moitié caché par une courtine.

Fi^. 71. — Une belle-mère? Tète satirique

(Semelle de poutre de West-Vlclcren,

Flandre occidentale) (xiv* siècle).

A remarquer le type du bourgeois libidineux, individualisé à souhait, qui semble un portrait et rappelle peut-être un personnage connu de Damme (fîg. 67).

On sait qu'au moyen âge, les bains ou étuves (« stove ») étaient considérés comme des lieux de plaisir mal famés, auxquels étaient assimilés les jeux de paume (« caetspelen ») et les tavernes ou bordels •(« tavernen ende bordelen ofte andere loketten »).

ig. 72. — Un gendre? (Tète satirique

sur une semelle de poutre de West-Vleteren (Eglise) (xive siècle).

Van Maerlant et les rhétoriciens de son école, en s'élevant contre

les mœurs dépravées des prélats, des moines et des princes, parlent avec mépris de ceux d'entre eux qui s'amusent dans « les étuves e\ autres lieux de plaisir, où ils dansent, festoyent, jouent et font l'amour î » Nous avons vu que Van der Lore, un poète gantois de la fin du xive siècle, fait souhaiter ironiquement à son moine accompagné de sa béguine, de banqueter, de jouer et de courtiser dans les bains et les étuves :

Baden in de stoven,

Springhen, dansen, hoven,

Dobelen, goet verteren l.

La fréquentation de ces bains n'était pas sans danger. Dans se Chronique de Flandre-, Despars raconte qu'en 1379, en l'espace de dix mois, quatorze cents personnes furent cruellement blessées ou tuées dans des établissements analogues, à Gand et dans les environs.

La troisième poutre réunit de la façon la plus étrange un mélange, à première vue déconcertant, de sujets religieux et profanes. Dans k bas apparaît, en un joli groupe d'une naïveté charmante, la Madone entourée d'archanges musiciens. La Vierge se penche pleine de sollicitude vers l'Enfant divin qui sourit sur ses genoux. Elle esl assise sur un trône et porte sur ses cheveux dénoués la couronne céleste. Des anges volent autour d'eux, en chantant et en s'accompagnant, lun d'un luth, l'autre d'une viole.

Au-dessus de cette scène mystique, les deux personnages dans la niche semblent représenter, l'un un moine, l'autre un théologien ou rhétoricien, dont le bonnet étrange rappelle singulièrement celui de van Maerlant, que nous avons vu sculpté sur la poutre précédente. Le tout est terminé par un sujet grotesque, où nous voyons deux personnages, l'un à genoux, l'autre debout, inspecter avec sollicitude le canal d'une truie, qui, le groin levé, semble rire de leurs peines (fig. 68). La signification de cette satire a été ignorée jusqu'ici. Nous avons été le premier, croyons-nous, à en donner une explication, qui nous semble irréfutable.

Nous avons vu plus haut que la richesse, la vie même du port

1. B. Van der Lore. Achie persone ivenschen (Bourde du xive siècle).

2. Despars. Chronycke van Vlaendren, t. II, p. 497. Voir aussi : A. van Werveke. De Ontucht in het oude Ghent, et notre Genre satirique dans la peinture flamande, p. 180 et suivantes.

LES SCULPTURES SATIRIQUES DE DAM1E H5

de Damme, était attachée à la conservation et au bon état de lapasse ou « canal » du Zwyn, qui mettait Bruges en communication avec la mer. Cette inspection grotesque de l'orifice ou canal du porc, en flamand « zwyn », constituerait donc un avertissement, mettant en garde le magistrat et les échevins de Damme, leur rappelant dune façon satirique que le premier et le plus important de leurs devoirs était la surveillance constante et la bonne conservation du canal du porc ou du « Zwvn ».

D'après les rares savants qui se sont occupés de ces sculptures, l'ensemble des divers sujets représentés devrait constituer une glorification de van Maerlant, qui s'illustra en s'inspirant de la poésie et de la religion. Nous croyons, de plus, que l'on doit y voir une apothéose ironique et grotesque du porc, symbolisant à la fois le canal maritime qui faisait la richesse de Damme, et les péchés favoris des habitants de ce port de mer, dont les goûts fastueux et les mœurs galantes étaient généralement connus. L'artiste satirique semble avoir voulu donner, à côté d'exemples à suivre, d'autres destinés à faire réfléchir. D une part, la Religion personnifiée par la Madone et van Maerlant, dont les objurgations rimées retentissaient encore aux oreilles de tous; d'un autre coté, les aventures fâcheuses du roi David et les sujets grotesques ou grivois, démontrant clairement qu'au lieu d'imiter les mœurs du porc, les habitants de Damme feraient mieux de surveiller de près le canal du « Zwyn », son ensablement devant occasionner la perte du port de mer ainsi que la ruine de tous ses habitants. Ce qui arriva en effet peu après.

Si l'importance documentaire et satirique des curieuses semelles de poutres que nous venons de décrire nous les rend précieuses, leur valeur technique et artistique n'est pas moins grande. Constatons cependant que la taille largement indiquée des draperies, le travail trop apparent du ciseau et de la gouge, l'absence d'inscription sur les phylactères1, démontrent clairement que ces sculptures furent destinées, — comme c'était généralement le cas au moyen âge, — à être achevées par des dorures et de la polychromie. Les sculptures monochromes répugnaient à nos ancêtres, qui leur pré-

1. Le phylactère, ou banderole, était destiné à faire parler le personnage accompagné de cet accessoire. L'inscription aurait été très intéressante en cette circonstance.

férèrent toujours celles dont un enluminage brillant complétait l'aspect décoratif et pittoresque. Or ce travail de polychromie et de dorures, dont on était alors prodigue, nécessitait l'application d'un apprêt à base de craie et de colle. Celui-ci permettait à l'artiste de

Fig. 73. — Un singe (Sujet grotesque provenant dune maison de l'Ecluse,

conservé au musée de cette ville) (xve siècle).

perfectionner les sculptures ainsi traitées, de telle façon que même des bois à peine ébauchés, prenaient, grâce à cet apprêt, un modèle qui les rendait très supérieurs à ceux qui en étaient dépourvus. C'est ce qui fait que des ligures sculptées, privées de leurs anciennes enluminures, ressemblent parfois à d'informes magots, alors qu'avant leur nettoyage systématique elles constituaient de véritables œuvres d'art1.

Quoique dépourvues de leur apprêt, les sculptures de Damme, qui furent d'ailleurs faites pour être vues à une distance de sept à huit mètres, nous montrent une vie ainsi qu'une diversité de poses et d'allures qui leur méritent une place à part dans l'histoire de la

1. Joseph Destrée. Éludes sur la sculpture brabançonne au moyen âge, p. 407 (Annales de la Société d'archéologie de Bruxelles, octobre 1895).

LES SCULPTURES SATIRIQUES DE DAMME

sculpture flamande. Dans les nombreux visages, individualisés comme des portraits, on reconnaît les divers caractères des personnages représentés. Par leurs expressions si bien observées, ils font songer déjà à Pierre Breughel le Vieux, et cela près de cent ans avant l'époque de l'activité artistique de ce dernier.

A noter le réalisme saisissant de la figure de van Maerlant dans le bas, et, plus haut, les physionomies des personnages debout tenant des phylactères : le visage pétillant de malice de l'ergoteur imberbe, qui semble duper son compagnon placide et barbu sur la première poutre ; le gros homme à double menton, à la panse pleine de bière,

Fi- 74 - Sujet grotesque (Sculpture provenant d'une maison de l'Ecluse. Musée archéologique de cette ville) (xve siècle).

qui grincheux, se carre sur la seconde, et le visage impressionnant du moine illuminé qui, les yeux levés vers le ciel, se trouve sur la

troisième.

Bien d'autres semelles de poutres sculptées présentant le même caractère symbolique, satirique ou licencieux, ont disparu. Dans le Messager des sciences, de Gand', nous pouvons lire la description détaillée de très curieuses sculptures dans ce genre, qui se trouvaient encore, au commencement du xix° siècle, à Audenarde, rue Basse. Elles étaient disposées sur la façade dune demeure patnc.enne

1. A ™, Lo.br™. La cheminée de l'hôtel de ville de Courtrai (Messager des sciences, etc., 1848, p. 511).

construite au xvi° siècle, qui fut successivement habitée par les familles Latour et Taxis, van den Broucke de Diestveld et van der Meere. Sur l'un des corbeaux ou culs-de-lampe sur lesquels retombaient les arcades d'une galerie en style gothique, on voyait : 1° une scène d'amour : un jeune homme courtisant une demoiselle à sa

Fig. 75. — Un centaure réaliste.

Sujet grotesque provenant d'une maison de l'Ecluse

(Musée archéologique de cette ville) (xive siècle).

fenêtre ; 2° un homme suspendu dans un panier et servant de risée aux passants1 ; 3° un gentilhomme dans un bois consultant un sorcier2 et enfin une femme à quatre pattes, montrant sans vergogne ses charmes secrets aux passants qui, tour à tour, venaient allumer leur flambeau à ce centre incandescent (Fig. 69). Pour montrer que le feu n'était pas transmissible de cierge à cierge, on voyait les pèlerins disposés sur un rang comme à « l'offrande », et Ton remarque que les flambeaux éteints avant d'être arrivés près de la brûlante demoiselle brillent et se consument après l'étrange attouchement. Cette scène burlesque et les précédentes constituaient des illustrations du roman de Virgile le Magicien, alors très à la

4. On sait que Virgile, le fameux sorcier, après avoir trompé la fille de l'empereur de Rome, est à son tour trompé par elle et suspendu dans un panier à sa fenêtre pour servir de risée au peuple romain.