Op. cit., p. 33 et suivantes

A côté de cette personnification du paupérisme, la stalle suivante nous offre le symbole bien connu de la Charité. Peut-être, en plaçant ici l'image du Pélican, l'imagier, comme le fit après lui BreugheL le Vieux dans sa série des Vertus théologales, a-t-il voulu montrer qu'il faut secourir les malheureux.

Après le Pélican, vient la Sirène dont nous avons vu plus haut

(Miséricorde de Diest) (xve siècle).

la signification légendaire. Elle est représentée comme d'habitude le peigne et le miroir à la main, rappelant aux fidèles qu'ils ne peuvent se laisser séduire par les charmes perfides de la femme.

Le guerrier marin suit la sirène comme c'était généralement le cas. Cette figure symbolique montrait que l'homme vivant dans le péché se dégrade au rang de la brute. Le monstre marin est représenté tel que nous l'avons vu sur les stalles de Louvain, mais avec plus de fini dans les détails.

Le genre satirique ou grotesque reparaît sur la miséricorde suivante, constituée par un homme dans une pose étrange. Il est

sur le dos, tenant levé dans ses mains un de ses pieds. Nous croyons que cette sculpture se rattache à quelque petit fait local, probablement à quelque danseur amateur qui est tombé, de cette façon devant le public invité à admirer son talent chorégraphique Le visage de l'homme, qui est chauve et fort bien individualisé, semble d ailleurs être un portrait.

Rappelons à cette occasion, que les danses d'amateurs se donnant en spectacle, à l'occasion des fêles et des kermesses, sont encore

Fig. 83. — Trouver le chien au pot, proverbe flamand (Miséricorde de Diest) (xve siècle).

en honneur, notamment à Gand. Les « Gantois légers » (de Lochte Gentenaers) constituent une société d'artisans, dans le genre de celles fondées par nos anciens métiers ou confréries. Le labeur du jour terminé, ils se réunissent pour se perfectionner dans l'art de Terpsichore, et s'évertuent à inventer quelque nouveau ballet, sérieux ou grotesque. Ces danses, exécutées entre hommes bizarrement accoutrés, constituent une des curiosités les plus amusantes des kermesses gantoises. On voit tous les ans ces danseurs se pro-

duire en public, sur des tréteaux, avec le plus grand sérieux. De père en fils, ils continuent les traditions, considérant leur art comme un sacerdoce, qui n'est d'ailleurs pas sans danger, car, la fête communale de Gand ayant lieu pendant les chaleurs de juillet, ils se démènent et s'échauffent de si grand cœur, que beaucoup payent leur triomphe par une pleurésie ou une phtisie 1.

Plus loin, un singe échappé, ayant encore la corde au cou, semble se rire de la vaine poursuite dont il est l'objet. Cette sculpture se rapporte également, croyons-nous, à un de ces faits-divers locaux que l'artiste trouvait digne d'être commémoré sur les miséricordes de la ville natale. Peut-être aussi a-t-il voulu, par la même occasion, rappeler le démon ou le péché, car le singe en iconographie représente l'homme complètement dégénéré et mûr pour l'enfer, où il pourra exercer sa malice en tourmentant les autres damnés.

Rappelons, en outre, que les proverbes flamands qui mettent en action des singes, sont nombreux. « Hy heeft den aap binnen » (Il a rentré le singe), le singe signifiant ici un trésor : « Hy heeft den aap al weg », ce qui équivaut à dire, d'après le Dr A. -F. Stoett : il a le butin sous son bras. Le mot singe devient ainsi le synonyme de tire-lire ou d'argent épargné2. En français, le mot magot, qui désigne une espèce de singe, signifie également économies ou argent caché.

La série de droite est terminée par un Fou à genoux devant sa marotte (fig. 85).

Au moyen âge, et même après la Renaissance, on croyait que la folie provenait d'une pierre apparente ou occulte, qui se trouvait sur la tête ou dans le cerveau du malade. Déjà Jérôme Bosch, dans un petit tableau conservé au musée de Prado, à Madrid, a figuré l'opération du caillou de folie. Le petit opérateur travaille en plein air et en public, assisté par deux comparses : un gros moine et une femme qui assistent le patient, non sans recourir au contenu réconfortant d'une bouteille qu'ils tiennent à la main. Sur le cadre de la peinture se trouve une ancienne inscription flamande engageant l'opérateur à ne pas faire languir le patient dans le « snyden van den key » ou dans l'ablation simulée du caillou (déjà cach

1. Des jaloux, profitant de la saison des cerises, jonchent parfois le plancher de leur théâtre improvisé de noyaux, riant de leurs grimaces quand, dans leurs entrechats les plus gracieux, ils retombent sur un malencontreux noyau qui cause de grandes douleurs à leurs pieds légèrement chaussés.