Voir Rabuteaux. De la Prostitution. Paris, 1854, in

2. Prosper Claeys. Pages d'histoire locale gantoise. Gand, J. Vuylsteke, 1885, p. 114 et suivantes. Voir aussi : Flandre libérale du 16 mai 1881.

patron de la ville de Gand, qui, après avoir été décapité par les païens, prit sa tête dans les mains, — les mauvais plaisants disent entre les dents — et, s'il faut en croire la légende, traversa l'Escaut à l'endroit où se trouvait autrefois la porte appelée, d'après lui, porte Saint-Liévin.

Cet événement extraordinaire, qui se retrouve un peu partout, notamment dans l'histoire de saint Denis à Paris, donna lieu a une dévotion particulière en l'honneur du grand saint, « den weerden ende helighen vriendt Gods » (le digne et saint ami de Dieu), dont la dépouille mortelle fut déposée à la chapelle de Hauthem. Au xi° ou au xne siècle, ces reliques furent transportées à Gand et déposées à l'abbaye Saint-Bavon. Les moines de l'abbaye, — avec cette entente des affaires et cet esprit de lucre qui caractérise les gens d'église — virent immédiatement quelle source inépuisable de profits la possession de ces ossements allait procurer à leur couvent.

Us commencèrent par fonder une double confrérie, l'une a Gand, l'autre à Hauthem, dont les membres devaient faire une donation au profit de l'abbaye. Puis ils instituèrent un pèlerinage annuel en l'honneur du martyr décapité. A la fin de juin, les reliques du saint, enfermées dans une châsse magnifique, étaient pendant la nuit portées de l'abbaye Saint-Bavon au village de Hauthem, d'où on les ramenait le lendemain à Gand. A en croire les chroniqueurs du temps, ce pèlerinage attirait un concours si extraordinaire de monde, qu'on rencontrait sur la route plus de douze cents chariots, et qu'on estimait au tiers de la population gantoise les habitants de Gand qui y prenaient part.

Un chroniqueur anonyme du xvie siècle, dont M. Gachard nous a conservé le texte, ne craint pas de dire :

« C'estoit ung pèlerinage et voiaige plus de malédiction que de dévotion, et où chascun an, dix mille péchiez mortels s'y faisoient et commestoient tant par yvronneries, débatz, paillardies, blasphèmes, jurements exsécrables et aultres grans et énormes péchiés et meschantés, car la plus grande partie y alloient pluz par passetemps, follies et jonnesse, et pour y mal faire, tant hommes que femmes et aussy jonnes gens, que par dévotion et piétié. »

Le chroniqueur relate ensuite les conséquences de toute nature que ces pèlerinages nocturnes, avec tous les excès qui les accom-

pagnaient, entraînaient pour les femmes « filles, vesves ou mariées qui alloient audict voiaige sainct ». La crudité des expressions e le choix des détails ne nous permettent pas de reproduire la des cription complète de ces deux nuits de débauche et d'obscénités pendant lesquelles, sous prétexte de dévotion, toute pudeur étai abolie, pour faire place à la prostitution la plus éhontée.

Les chroniqueurs sont unanimes pour stigmatiser ces saturnales et ils entrent dans une foule de détails sur les actes d'immoralité e de bestialité qui se commettaient par cette foule d'hommes et d« femmes avinés qui accompagnaient la châsse sainte.

Ces ignobles orgies se passaient au vu et au su des religieux di couvent de Saint-Bavon. Les offrandes que les pèlerins venaien déposer aux pieds des saintes reliques, étaient trop abondantes pou que les moines allassent ainsi, de gaîté de cœur et par une fauss pruderie, renoncer à une source de revenus aussi productive. Il es vrai que, chaque année, on menaçait de toutes sortes de peines tem porelles et spirituelles, jusques et y compris l'excommunication et 1 damnation éternelle, les pèlerins qui se livreraient à des actes répré hensibles. Mais ces avertissements étaient donnés pour la forme, e tous les ans les mêmes excès et les mêmes faits d'immoralité s reproduisaient invariablement.

Voici comment les choses se passaient. Entre onze heures e minuit, une foule nombreuse, composée d'hommes, de femmes e d'enfants de tous rangs et de toutes conditions, se rassemblai devant l'église de l'abbaye Saint-Bavon. Après la messe, qui s célébrait à minuit, la porte était ouverte et une partie de cette foui — celle qui se trouvait au premier rang — se précipitait dan l'église en criant, en hurlant et en vociférant, pour s'emparer d haute lutte des reliques de saint Liévin et les porter à Hauthem. L châsse d'or était heureusement protégée par un grillage en fer e placée sur deux longues traverses de bois que portaient une quinzain de fidèles qui se relayaient à tous moments.

Ce cortège, continuellement grossi sur son parcours, faisait ] voyage : « en courant, criant et huant jusques audit villaige de Haï them, en traversant les champs, hayes et bois, fossés, bons etmav vais chemins, feussent remplis d'eauve ou non, comme gens san entendement et hors de leur mémoire, en menant ung tel bru: comme si tous les diables y eussent estes. Et s'y estoient habillie

à l'advenant, deschierez et desloquetes, ayant chapeaults faicts de branches de vignes et aultres verdures sur leurs testes et s'y portoient la plus part torses ou fallotz en leurs mains et ainsi couroient toujours ».

Tout sur le passage de cette trombe humaine était détruit, gâté et dévasté. Les échevins de la ville de Gand, le clergé, les hommes d'armes qui accompagnaient ou escortaient la procession étaient impuissants à faire respecter l'ordre et la décence parmi les pèlerins. Récoltes, plantes, vergers, arbres, rien n'échappait à la fureur et à

Fi-. 86. — Une courtisane (Miséricorde de Diest) (xve siècle).

la rage de destruction de cette foule qui ressemblait plus, dit un chroniqueur flamand, à une bande de voleurs, de brigands et de vagabonds, « dieven, landtloopers, straatschenders ende diergelycke », qu'à une réunion pieuse, rassemblée pour prier et faire œuvre de pénitence.

Vers le matin, le pèlerinage arrivait à Hauthem, où à cette occasion il y avait kermesse, foire et marché, accompagnés de réjouissances de toutes sortes. « Il y avait une franche teste audict villaige de Haulthem et y trouvait-on toute manière de marchandises à vendre ce dit jour; on y vendait aussi à boire et à mangier à tous costez dudit villaige, et principalement à la plache d'iceluy qui estoit fort ample, où les dictes marchandises et mercheries estoient mises en

avant, de sorte que ce sembloit une armée et camp de bataille, tan y avoit de gens de toutes conditions par bendes, eschaches et confrairies, les ungs ayant avec eux tambours et flûttes d'allemans, les aultres trompettes et aussi forche muses et aultres instrumens jouans à tous costez audict villaige, les ungs dansans, les aultrei faisans aultres esbas et passetemps. »

Les dévotions de jour et de nuit accomplies — nous avons vi en quoi elles consistaient, — cette foule insensée retournait à Gand mais en suivant un autre chemin que celui qu'elle avait pris poui venir à Hauthem. Les mêmes désordres et les mêmes excès, qu avaient signalé le départ des pèlerins, avaient lieu à leur retour i Gand où ils arrivaient vers trois et quatre heures de l'après-midi « Ils estoient au mesme estât que lors de leur despart, chascun er rapportant de mercheries petis bibelotz et jollitez qu'ils donnoien et ruoient aulx femmes et filles qui estoient tant es fénestres qu< devant l'huys des maisons et par les rues, regardans ainsi rapporte: le dict sainct Liévin. »

Le cortège se ruait, en arrivant à Gand, vers le marché au Ven dredij dont il faisait trois fois le tour, « criant, huant et couranl avec le dict cors ». Les honnêtes gens fermaient leur porte et passaient ces jours dans la terreur.

Comme il y avait certaines indulgences à gagner, pour ceux qu portaient ou qui touchaient les reliques, des luttes et des contesta tions continuelles s'élevaient, tant à l'aller qu'au retour, entre les assistants qui s'efforçaient d'approcher de la châsse afin de la touchei ou d'aider à la porter. Ces rixes dégénéraient la plupart du temps en batailles acharnées qui entraînèrent bien souvent mort d'hommes. C'est pour éviter le retour de ces scènes de carnage que l'autorité ordonna, en 1466, que dorénavant la châsse serait transportée sur un chariot.

Les excès et les actes de bestialité et d'immoralité, qui accompagnaient tous les ans la fameuse procession, prirent enfin un tel caractère de gravité que Charles-Quint, malgré les réclamations d'une partie de la population gantoise, soutenue par les moines de l'abbaye Saint-Bavon, se vit obligé de prendre une mesure énergique et radicale. Par l'article 74 de son Ordonnance du 30 avril 1540, connue sous le nom de Concession Caroline, il supprima le voyage ou portage des reliques de saint Liévin, et défendit formellement de jamais

le rétablir : « Que nous avons aboli et abolissons à perpétuité le guet de la myquaresme qui se nomme lawet, le voyage et le portage de saint Liévin à Hauthem ni ailleurs, ensemble les deux confréries d'iceluy saint Liévin de dehors et dedans... ».

C'est ainsi que prirent fin ces scandaleuses orgies, ces saturnales éhontéesqui, sous prétexte de dévotion, jetèrent pendant de longues années le trouble et l'épouvante dans toute une partie de la Flandre.

Sur la miséricorde suivante se trouve un homme la bouche ouverte, assis devant un four. C'est l'illustration d'un proverbe flamand et, chose curieuse, malgré le peu d'intérêt que présente pareil sujet, c'est un de ceux que Ton rencontre le plus souvent sur les sièges sculptés belges et étrangers. Nous le retrouverons à Aerschot comme à Walcourt ; on peut le voir aussi parmi les miséricordes de l'église Saint-Spire, à Corbeil, et sur celles provenant de l'église des Mathurins de Paris, comme sur les miséricordes de l'ancienne église Saint-Nicolas, à Amsterdam. La comparaison entre l'entrée d'un four et une bouche ouverte dut être un sujet de gaieté populaire qui se continua longtemps. L'individualisation du personnage de Diest fait songer à un portrait : peut-être cette satire anodine s'adressa-t-elle à une personnalité connue de la ville dont la bouche ne se fermait guère1.

Une belle tête d'homme vieux et édenté suit. Elle est traitée avec une finesse d'exécution et une acuité d'observation qui fait songer aux œuvres du grand peintre contemporain Quentin Metzys, qui créa, comme on le sait, en peinture, le genre profane des ligures à mi-corps d'avares et d'usuriers comptant leur or ou en butte aux séductions dune courtisane 2.

Puis vient une figure entière de vieillard qui dort, le coude appuyé sur une table (peut-être Ja veillée de saint Pierre). Une tête de démon, qui clôture la série, nous montre la crainte persistante de l'ennemi de l'humanité, dont le masque terrible constituait un avertissement si salutaire pour le pécheur.

La miséricorde suivante (fig. 87) nous ramène aux plaisanteries