N'oublions pas d'ajouter que le proverbe flamand

Hy gaapt tegen den oven

(Il veut ouvrir une bouche plus grande qu'un four), équivaut au titre de la fable bien connue : La grenouille qui veut se faire plus grosse que le bœuf.

2. Ce dernier tableau, appartenant à Mme de Pourtalès, fut exposé aux primitifs flamands, à Bruges.

chères à nos ancêtres. Un spécialiste, porteur d'une horloge du temps, tient dans une de ses mains le soufïlet destiné à enlever la poussière qui a arrêté les rouages ; ses mains pleines l'empêchent de retenir ses culottes qui découvrent les parties les plus charnues de son individu. En mettant à côté de ce qu'on appelle quelquefois le « trou du souffleur », un soufflet, l'artiste a reconstitué un de ces

Fig. 87. — Satire d'un horloger (Miséricorde de Diest) (xve siècle).

jeux de mots burlesques dont nos mystères et nos bourdes profanes étaient farcis.

Les sujets qui suivent,, une belle tête de vieille, un homme montant sur un arbre et une tête de bouc, quoique constituant d'excellents morceaux de sculpture, ne doivent pas nous arrêter longtemps.

Un homme, à mi-corps, qui soutient de ses deux bras levés la planchette de la miséricorde suivante, semble encore une image d'un juif barbu, peut-être le Juif-Errant, dont il porte la sacoche inépuisable contenant les deniers légendaires. Tandis que la jolie figure de femme ailée, terminée par un corps de serpent (fig. 88),

Les miséricordes de diest

nous fait songera une de ces nombreuses chimères — lune d'entre elles, ayant des ailes et une queue d'oiseau, offre son cœur de la main droite — qui furent, en grande partie, faites par nos hûchiers, et décorent les stalles célèbres de la cathédrale de Rouen1.

Une dernière miséricorde, représentant un usurier (fig. 89), constitue un véritable petit chef-d'œuvre par son exécution et son obser-

Fig. 88. — Satire de la femme (Moitié ange moitié serpent) (Miséricorde de Diest) (xve siècle).

vation vraiment remarquables. Riant d'un air goguenard, le prêteur d'argent tient bien fermée, de sa main droite, une sacoche pleine, tandis que de la main gauche il frappe sur sa cuisse. Le geste est encore familier aux gens du peuple, lorsqu'ils se moquent de quelqu'un et que leur hilarité est grande. On comprendra que des sculptures de ce genre, malgré leur drôlerie, étaient de nature à

1. Une chimère ailée représentant une jolie femme au corps terminé par une queue de serpent, que l'on remarque parmi les miséricordes de Rouen, ressemble beaucoup à celle de Diest, pour la première fois reproduite ici.

146 LES M1SÉR1C0BDES EN BELGIQUE

faire haïr davantage les Juifs qui, avec les « Lombards » avaient 1 spécialité du commerce de l'argent, qu'ils prêtaient aux chrétien à des taux usuraires.

La soif de l'or préoccupa de bonne heure nos poètes et nos mora listes. Il est donc assez naturel que nos imagiers satiriques son gèrent à en tirer parti pour leurs miséricordes. Nous avons vu plu haut, sur une sculpture de stalle de Saint-Nicolas, à Amsterdam un bonhomme produisant des écus d'une façon singulière; un autre miséricorde de cette même église est constituée par une bours déliée dont s'échappent de nombreuses pièces d'argent. A Rouen une console de ce genre représente un argentier qui fait un payemen en espèces....

Déjà au xme siècle, le grand poète flamand van Maerlant avai fait la satire du pouvoir malsain de l'argent, « qui apporte de 1 considération aux fous, aux coquins et aux imbéciles ». Car, ajoute t-il : « qu'est la noblesse sans argent? »

Men mag den peninghe gherne sien Want hy is den Weerelt God Diene seuwet hy es sod1.

(On peut aimer l'argent, car c'est le vrai Dieu sur la terre, cek

qui le dédaigne est fou.)

Et plus loin :

Armen heet men eemmer sod2

(Les pauvres on les appelle des imbéciles).

Un trouvère français, contemporain de van Maerlant, dédia l'argent une chanson satirique dans le même genre intitulée « Dominus Denarius » (Maître Denier), et dont voici quelques vers

Dons deniers est mult redoutés, Deniers est mult en chambres amez, Deniers se couche es lis parez, Deniers a bien ses volontez, Deniers parole fuerement, Deniers va orgueilleusement, Ce est la somme.

1. Dr J. Te WirvKEL. Maerlant's werken beschouivd als spieghel van de dertiend eeuw (Les œuvres de Maerlant considérées comme un miroir du xme siècle), 2* éd: tion. Gand, J. Vuylsteke, 1862, p. 247.