CHAPITRE IX

LES MISÉRICORDES D AERSCHOT (FIN DU XVe SIÈCLE)

Les stalles cTAerschot sont presque de la môme époque que celles de Diest. Elles

présentent un art et un esprit presque semblables. — Satire des Juifs, qui méprisent la viande du porc et qui, témoin l'enfant prodigue, sont heureux de partager la nourriture de cet animal.— Le singe tenant une bourse, satire de la richesse. — Le démon; satire des ivrognes et des moines.— Une femme nue chevauche un être diabolique. — Satire des sorcières se livrant à Satan dans les sabbats. — Satire des voleurs de poules. Le vol bien combiné applaudi au moyen âge. — Thyl Uylenspieghel. — Coutumes cruelles en Campine. — Le proverbe flamand : des roses pour les pourceaux. — Autre satire des Juifs. — Satire des flagellants, indécences publiques. — La flagellation est un des châtiments les plus populaires au moyen âge. — Quelques exemples de fustigations jusqu'au sang, en chambre fermée et ouverte, ou bien sur un char promené en ville. — Aventurières fustigées publiquement et marquées au fer rouge : Anna Souhieres, « dame de haut lignage », et Gabrielle, dite la fille du comte. — Nouvelle satire d'un Juif, promené sur un animal dont il tient la queue. — Les persécutions dont les Juifs étaient l'objet. — Autres satires. — L'homme qui abaisse ses chausses — Satire des histrions. — L'homme près d'un four. — Satire des femmes. — Elle lierait le diable sur un coussin avec des rubans (proverbe flamand). — La fable du Renard et de la Cigogne. — Satire des moines ; un pourceau qui porte la capuce. — Satire du Turc Musulman.— Le Juif-Errant. — La légende du Juif-Errant d'Ypres, qui visita réellement cette ville en 1623, et fut pendu à Gand peu après. — Le guerrier marin. — Un fou avec un calice. — Un meurtre. — Les danses de paysans avant Breughel. — Parodie des Vierges sages et des Vierges folles. — Le moine nu. — Liste complète des miséricordes d'Aerschot.

Les miséricordes de l'église Notre-Dame, à Aerschot, semblent appartenir à la même époque que celles de Diest. Les sculptures en sont très fines, mais un rabot stupide en a dénaturé un certain nombre, s'attaquant surtout à celles qui représentent des nudités féminines ou des moines dans des poses irrévérencieuses. Les stalles, qui existent encore au complet, sont au nombre de cinquante. Elles sont dépourvues de hauts dossiers. Les satires dirigées contre les femmes, les moines et les Juifs sont les plus curieuses.

La première miséricorde, en commençant par la rangée basse droite, constitue une satire des Juifs. Elle nous montre un de ceux-c à côté d'une auge, mangeant avec deux porcs voraces (fîg. 90) Peut-être a-t-on voulu représenter les infortunes de l'enfant pro

Fig. 90. — L'Enfant prodigue. Satire des Juifs (Miséricorde d'Aerschot) (xvc siècle).

digue, démontrant ainsi à tous qu'un Juif authentique fut heureu de vivre et de partager la nourriture d'animaux considérés comm immondes par Moïse, alors que les Flamands les appréciaient beau coup sous forme de jambons, de saucisses, d'andouilles et autre charcuteries. Le même sujet se trouve sur une miséricorde d l'époque renaissance de Dordrecht.

Le singe et le démon sont représentés sur les sièges suivants. L singe tient une bourse pleine ; satire des usuriers ou de la fortun

LES MISÉRICORDES DAERSCHOT

mal placée1. Le démon se trouve à côté; près de son logis infernal une gueule de monstre largement ouverte. Puis nous vovons un buveur près d'un tonneau, faisant présager déjà les cabarets de Teniers ou de Brouwer. Cette miséricorde constitue une satire de

Fig. 91. — Satire des moines (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

l'ivrognerie et en montre les tristes suites. A côté, un joueur de luth. Deux moines-singes conversent, assis sur des sièges; l'un d'eux tient un phylactère (fig. 91). Les têtes ont été malheureusement rabotées et défigurées comme à plaisir.

La miséricorde suivante a été également abîmée. On y devine cependant le groupe amusant d une femme nue faisant de 1 equitation sur un singe de taille colossale (fig. 92). Cette sculpture

1. Nous avons vu plus haut sa signification de magot dans les proverbe-; flamands.

démontrait peut-être aux fidèles que la femme préfère une brute pleine de force, qui l'amuse, à un homme d'esprit qui voudrait la guider vers le bien.

Une autre hypothèse, et ce n'est pas, croyons-nous, la moins bien fondée, nous y ferait voir une scène de sabbat, où une sorcière nue s'ébat amoureusement avec un démon, dans une des incarnations favorites de ce dernier.

Une scène de bénédiction, une autre représentant Moïse avec les tables de la loi, suivent. Puis, rappelant le voleur de pommes de Diest, nous voyons un jeune gars s'enfuyant avec un coq (fig. 93). En Gampine, c'est-à-dire non loin d'Aerschot, aux jours de fêtes, les jeunes garçons, il n'y a pas longtemps de cela, avaient l'habitude de faire battre des coqs, et le maître d'école, qui présidait à ces jeux cruels, donnait des feuilles de papier aux élèves dont le coq était vainqueur. Quant aux fillettes, elles poursuivaient les poules en les maltraitant affreusement; puis, après les avoir suspendues à une corde, elles tâchaient de les décapiter1. Peut-être sommesnous, cependant, en présence d'une interprétation du dicton flamand : Roste Kieken dief, qui avait fait, des hommes roux, des voleurs de poules.

Sur la rangée supérieure, voici un pélican, sujet déjà vu à Diest, puis un guerrier endormi qu'un démon vient surprendre, allusion à quelque conte ou fait-divers alors d'actualité. Puis une apparition de la Vierge et un roi à genoux, un lion tenant un écu, suivi de l'illustration du proverbe flamand : des roses pour les pourceaux (« Roozen voor de verkens »), correspondant au célèbre Margarita ante porcos, que l'on trouve représenté sur les stalles de Rouen, et que nous verrons figurer souvent, dès cette époque, parmi les miséricordes flamandes conservées en Belgique et à l'étranger.

La sculpture suivante se rapporte à un Juif, accompagné d'un chien qui lui lèche la bouche (fig. 94). Ici encore, l'imagier a voulu montrer que les Israélites, qui ont en horreur le porc, manifestent par contre une affection dégoûtante pour des chiens, dont ils faisaient, d'après une miséricorde de Diest, leur nourriture2.

Un groupe curieux représente deux personnages émaciés, hommes

4. Voir le Mutin, d'Anvers, n° du 42 février 1907, article signé Brabo. 2. A moins que ce ne soit un souvenir de l'Iliade, la reconnaissance d'Ulysse par son vieux chien (?).

LES MISÉRICORDES d'aERSCHOT 155

ou femmes, qui se battent à coups de verges (fig. 95). Faut-il voir ici un souvenir des « flagellants », qui, en France comme en Belgique, accompagnaient les processions, nus, se fustigeant, ou frappant de verges leurs voisins? On sait qu'au xvie siècle les « Adamites », ainsi nommés parce qu'ils avaient adopté le costume de nos premiers parents avant le péché, circulaient encore sans grand scandale dans les rues des grandes villes des Pays-Bas. Les indécences publiques des Anabaptistes peuvent aussi avoir inspiré l'artiste qui a typé, d'une façon réaliste et drôle, les combattants étranges qui se tirent les cheveux et se démènent sur la miséricorde d'Aerschot. Rappelons encore que la flagellation, ou le châtiment à l'aide de verges, était très usité en Belgique. Si la faute était légère, si l'on n'avait pas affaire a un récidiviste, la flagellation avait lieu à huis-clos, en présence des échevins (« in beslotene camere van schepenen »). Dans des cas plus graves, le coupable était flagellé en chambre ouverte (« opene camere »), et recevait son châtiment en public. Souvent le patient, après la flagellation, était attaché à un pieu dressé sur un chariot et ainsi promené dans les principales rues de la ville ; à chaque arrêt, il était battu de nouveau à l'aide de verges. Dans le livre des crimes de Gand, nous voyons des coupables recevoir ce châtiment deux jours de suite, et avec une cruauté dont on ne peut se faire une idée de nos jours. Une grande fantaisie régnait alors dans l'exécution des peines infligées, et parfois les complices du délinquant étaient chargés de faire l'office de bourreau, comme cela semble être le cas sur notre miséricorde.

Quoique la fustigation fût surtout appliquée aux vagabonds, trompeurs et voleurs, aux aventuriers et aventurières de toutes sortes, bien des personnages de qualité subirent la même peine.

En 1537, un échevin de la Keure, Jean Sutterman, fut publiquement flagellé pour avoir déshonoré une béguine : « hy had eene begyn onteerd », et, d'après le manuscrit conservé aux archives provinciales de Gand1, la peine fut forte, parce qu'il était habitué à faire pareille chose : « Dat hi noch bi costumen zulc ghewoone was te doene » . Ses collègues lui firent dépouiller son costume qui

1. Bouc van Memorien der Stede van Ghendt enz, aussi connu sous le nom de « Chronique de Saint-Pierre » (Gronyke van Sinte-Pieters). Archives provinciales de Gand, f" 285.

fut déposé sur le fauteuil échevinal : « ende deden legghen synen keerle in syne plaetse » ; puis il fut fustigé en public, promené sur un chariot, et battu de verges à chaque carrefour selon l'usage.

Fis, 92.

- Une sorcière avec le démon (scène de sabbat) (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

Un receveur de la ville de Gand, accusé de dilapidation des fonds publics, reçut le même châtiment en 1539 et fut de plus, après la fustigation, cloué par l'oreille à la potence : <c eindelyk met het ooi aen de galg genageld ». Un autre fonctionnaire de la même administration communale, Jan van de Wevere, subit semblable peine en 1587, mais, plus heureux que son prédécesseur, il put conserver son oreille.

LES MISÉRICORDES d'aERSCIIOT

Les échevins de Gand se donnaient assez souvent la petite représentation de la fustigation de délinquants. Au commencement du xv.e siècle, Maurice Van der Vynct, qui s'était permis d'insulter

Fig. 93. — Un voleur de poulet (Dicton flamand) (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

grossièrement des magistrats, fut promené tout autour de la chambre échevinale et cruellement battu de verges : « wegens het schelden van magistraets personen, rontomme de siège n in Schepenkamer met roeden gestrafs geworden ». D'après la chronique de Sersanders, les échevins insultés furent Jan Glaes, Henri (Heinric)

Dessele et Jan de Suttere^Ce dernier fut appelé « fils de putain » et débauché (hoerenjager), et déclaré indigne comme les deux autres de siéger où il était assis : « ende behoirde daer niet te sittene ». Des fraudeurs d'accises, des brasseurs, des taverniers et mar-

Fig. 94. — Une satire des Juifs (?) (Miséricorde d'Aerschot) (xv« siècle).

chands de vin (« wyntaverniers »), des entrepreneurs de travaux publics, qui n'avaient pas satisfait la ville ou avaient abandonné les travaux2; un Gornelis Steenman, « parce que, pendant la révolte

1. Chronyke Sersunders. Manuscrit alors entre les mains de J. Delbecq, à Gand. Cité par J.-B. Cannaert. Op. cit., p. 37.

2. Après avoir été battu de verges en chambre ouverte des échevins, le 20 juillet 1578, un entrepreneur fut encore fustigé jusqu'au sang « tôt den bloede gegheesseld » sur la place où il avait abandonné les travaux (Bouc van den Crisme de cette année).

contre Charles-Quint (novembre 1539), il avait répandu de mauvaises nouvelles (« quaede maeren had uitgestrooid »), disant « qu'avant la Saint-Martin, dix à douze mille hommes seraient venus à Gand, et que les Gantois verraient bientôt l'empereur dans

Fig. 95. — Satire d'une scène de flagellation judiciaire (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

leur cité » (ce qui fut d'ailleurs vrai, car Charles-Quint vint à Gand le 16 février 1540), — subirent tous la même peine avec quelque variante.

Le bourreau lui-même, Hanske Jonchevt, qui avait fustigé tant de gens, fut à son tour battu de verges le 15 février 1549 en chambre échevinale, pour sa vie dévergondée et ses excès : « voor baelschap ende baldadegheid » {Bouc van den civisme, f. 174).

Les représentantes du beau sexe n'étaient pas épargnées. Une aventurière, Anna Souhieres, qui se faisait passer pour une dame de haut lignage, « had sich gheadscribeert den titel van grooten huuse, fleur ende extractie » (fleur de haute extraction), et qui, en cette qualité, s'était fait héberger dans les demeures de gens de l'aristocratie gantoise, où elle se fit remettre, en commettant toutes

Fig. 96. — Satire d'un Juif (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

sortes de mensonges, de l'argent, des effets et d'autres objets, fui battue jusqu'au sang dans la chambre échevinale, marquée au fei rouge et fustigée aux quatre principaux carrefours de la ville, le 31 juillet 15611.

Pétronilla van de Velde, qui avait usurpé divers noms de l'aristocratie, se faisant appeler notamment la comtesse Gabrielle,

1. Bouc van den Crisme, p. 130. Archives de la ville de Gand.

LES MISÉRICORDES d'aERSCHOÏ

iei

« Gabrielle's Gravens dochter », subit le même sort en juin 15G4- Il nous serait facile de citer d'autres faits de ee genre, mais nous devons, laute de place, les passer sous silence.

Un Juif, reconnaissable à son type et à ses longs cheveux tirebou-

Fig. 97. — Animal fantastique (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

chonnants (fig. 96), est assis à rebours sur un animal fantastique dont il tient la queue. Ce sujet nous rappelle les avanies dont souf-

1. D'après l'acte d'accusation, cette femme est désignée comme originaire de Gueldrc. Elle avait réussi, sous son faux nom, à se faire épouser par un gentilhomme de Maëstricht. Le mariage fut déclaré nul par l'autorité ecclésiastique de Liège, pour cause de tromperie. Elle avait été condamnée à Bruxelles comme appartenant à la religion réformée, et pour avoir trompé les gens grâce à ses costumes fastueux. Elle fut relâchée après avoir ahjuré la foi nouvelle, puis avait continué ses aventures à Courtrai, où elle fut pendant tout un temps considérée comme une descendante d'une grande maison de la Gueldre : « van grooter afcompste van eenen huuse van Ghelder ». Voir à ce sujet J.-B. Cannaert. Op. cit., p. 35 et suivantes.

fraient, au moyen âge, les Israélites qui ne furent complètement émancipés qu'à l'époque de la Révolution française. Même en Belgique, où ils furent relativement mieux traités que dans d'autres pays, ils étaient abreuvés d'humiliations. Au xvme siècle, nous les voyons encore forcés, à Gand, de prêter serment « pieds nus et en chemise ». Dans les pièces d'archives de Gand, on les voit figurer sous la rubrique : « Mendiants, vagabonds, lépreux et usuriers1 ». Ce n'est qu'à l'époque de l'annexion de la Belgique à la France, c'est-à-dire en 1800 (an V11I), qu'ils osèrent demander protection à l'autorité supérieure pour qu'à l'avenir « ils ne fussent plus injuriés et maltraités dans les rues, malgré la loi française qui proclamait l'absolue liberté de conscience ». Leur adresse fut bien accueillie par le préfet du département de l'Escaut, Faipoult, qui mit enfin un terme aux abus graves qui se commettaient encore alors2.

En 1798 les Juifs de la ville de Gand avaient demandé de pouvoir établir un mur autour de leur cimetière, pour le mettre à l'abri des profanations3.

D'autres sujets moins intéressants, un homme (un Juif) dans un panier (la seconde figure a été enlevée) ; un roi à genoux, deux bêtes se chevauchant, un griiFon à tête de lion, un sacrifice d'Abraham, démontrant la cruauté des Juifs sacrifiant les petits enfants, et un griffon fantastique dont la queue se termine par une

1. V. van deu Haeghen. Inventaire des archives de la ville de Gand, 1896, p. 9. Voir aussi : Registre des Résolutions des Echevins de la Keure, 3 février 1718-1720 et décembre 1726, p. 94 bis.

2. Le conseil municipal de Gand, saisi de la question, prit dans la séance du 9 prairial an VIII (29 mai 1800) la décision suivante :

« L'administration municipale du canton de Gand.

« Informée que plusieurs personnes sont assez mal intentionnées pour insulter et maltraiter journellement dans les rues, sur les places publiques, et ailleurs, des citoyens professant la religion judaïque.

« Rappelle à ses concitoyens que, sous le gouvernement républicain, les principes de liberté et d'égalité, qui en sont les bases, garantissent à chaque citoyen, quel que soit le culte qu'il embrasse, sûreté et protection pour sa personne et ses propriétés.

« Qu'en conséquence, les auteurs des atteintes à ces droits ne pourront que provoquer sur eux toute la sévérité des lois établies pour la répression de ces atteintes, et dont l'administration municipale est déterminée à maintenir l'exécution de la manière la plus scrupuleuse.

« Le présent avis sera inséré dans la Gazette de Gand.

« Fait en séance du 9 prairial an VIII.

« Présents les citoyens Jean-Louis van Melle, président, Quetelet, Simoens, administrateurs municipaux, et Perier, secrétaire en chef. »

3. Voir à ce sujet: Prosper Glaeys. L'Antisémitisme à Gand en 1800 (Messager des sciences historiques, Gand, 1894, p. 369-372).

Les miséricordes d'aerschot

tète d'aigle (fig. 97) qui se retourne menaçante contre lui1, précèdent un moine professeur installé dans sa chaire et instruisant (?) des enfants nus rangés autour de lui. Ces derniers reliefs ont été

Fig. 98. — Satire d'un baladin (Miséricorde d'Aerschot).

enlevés à coups de ciseaux, le sujet paraissant sans doute trop risqué pour une église.

La série de gauche n'est pas moins intéressante et variée. Notons-y tout d'abord un amusant bonhomme, émule d'Uylenspieghel, qui, souffrant de colique, se trouve pressé de déposer son offrande hors du temple. L'ancienne plaisanterie montrant un homme abaissant ses chausses, et découvrant la partie postérieure de son individu, y revit bien complète, comme elle se perpétua jusqu'à l'époque de

i. Une miséricorde absolument semblable se trouve à Vendôme (Loir-et-Cher) à féglise de la Trinité (Une reproduction s'en trouve dans l'ouvrage du Dr Witkowski, p. 278 .

Louis XIV parmi les comparses égayant les kermesses de D. Te niers le jeune. Encore un Dragon rappelant la peur de l'au-delà puis un disloqué se renversant comme au Moulin Rouge1 (fig. 98 ] Après ces sculptures profanes, un Saint-Georges nous fournit un

Fig. 99. — Elle lierait le diable sur un coussin avec des rubans (Proverbe flamand) (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

note nouvelle, tandis qu'à côté un homme ouvrant une large bouchi devant un four, déjà vu plus haut, se montre ici avec une variante

1. Les personnages hommes et femmes faisant des tours de dislocation, satire de histrions, sont nombreux dans nos églises depuis l'époque romaine. L'ouvrage di Dr Witkowski : l'Art profane h l'Eglise, en reproduit un grand nombre relevé dans les églises de France.

LES .MISÉRICORDES d'aERSCHOT

cest-à-dire absolument nu. Deux singes s ébattant forment un groupe grotesque, à côté d'une miséricorde qui représente un proverbe bien flamand : « Elle lierait le diable avec des rubans sur un coussin »» (Ze zou den duivel op een kussen binden met bntjens). D1Cton qui souligne la duplicité de la femme à qui Ton

Fig. 100. — Le Renard et la Gigogne (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle.)

ne peut se fier et qui est capable de duper Belzébuth (fig. 99). Le contraste de la jolie ensorceleuse avec l'affreux démon, malheureusement fort abîmé, est des plus amusant.

La bête de l'Apocalypse échappée de l'enfer suit ; puis nous voyons la fable ancienne du Renard et de la Cigogne (fig. 100), et, terminant la série basse, un Porc sur un tonneau, qui nous montre d'une façon satirique que l'abus du vin ravale l'homme au niveau de cet animal immonde.

La rangée des stalles hautes, à gauche, offre successivement aux

regards : un ange tenant un écu ; Jésus tenté par le démon (ou bien un exorcisme, sujet bien impressionnant au moyen âge); un homme nu, les bras en l'air et accroupi, dont on a enlevé la partie inférieure pour cause d'obscénité ; un groupe amusant, représentant un moine assis, tenant la patte d'un porc dont il caresse le museau, sujet également abîmé par le zèle dévot d'un imbécile (fîg. 101). Il faut avouer cependant que la vue de ce porc portant la capuce et donnant la patte à un moine constitue une satire assez dure de la vie religieuse, indiquant clairement que les deux amis se valent sous les rapports de la saleté, de la gourmandise et du vice, et qu'ils sont faits « pour se donner la main ».

La crainte du Turc, l'ennemi des Croisés, qui fit souvent trembler la chrétienté, est rappelée par un terrible géant nu, coiffé d'un turban et brandissant des verges. Espèce de croquemitaine dont s'effrayaient sans doute les grands comme les petits enfants. Le costume turc était aussi celui du Juif-Errant, dont nous avons déjà vu l'image sur une miséricorde de Diest. La croyance en ce personnage biblique était générale au moyen âge, et bien des mendiants et vagabonds profitèrent de la crédulité de nos populations flamandes pour les exploiter à leur profit. Une curieuse anecdote, trouvée dans un manuscrit conservé à la Bibliothèque de l'Université de Gand, prouve qu'au xvne siècle cette exploitation amusante faisait encore des dupes, même parmi les autorités civiles et religieuses de nos grandes villes.

« En 1623, le 26 mai, spécifie le chroniqueur, un étranger, vêtu plus ou moins à la Turque, sans haut-de-chausse, sans bas, la tête entièrement chauve et le menton orné d'une énorme barbe, tenant en main un bâton de pèlerin auquel pendait la traditionnelle calebasse, se présenta à la porte de Messines, à Ypres. La sentinelle, un bon bourgeois du nom de Daniel de Breyne, interpella le singulier personnage et lui demanda en flamand d'où il venait et ce qu'il voulait. L'inconnu ne répondit pas. La sentinelle répéta sa question en espagnol, et alors l'étranger lui dit : Je suis le Juif- Errant. De Breyne, quoique étonné, appréhenda l'illustre personnage et, sans respect pour son âge, le conduisit au bailli, qui était alors Pierre van de Gasteele. Ce magistrat fît subir au Juif-Errant un interrogatoire en espagnol, dans lequel l'archicentenaire enfant de Moïse répéta ce qu'il avait dit à la sentinelle bourgeoise, ajou-

LES MISÉRICORDES d'aERSCHOT

tant : « J'étais sur le seuil de ma porte, lorsque Jésus passa marchant vers le Calvaire, chargé de sa croix ; lorsqu'il fut arrivé devant ma demeure, il s'arrêta pour se reposer un instant; je considérais comme une honte pour moi qu'un criminel se reposât sur mon seuil. Alors je lui dis grossièrement : Pourquoi vous arrêtez-vous ici,

Fie- 101 — Qui se ressemble s'assemble (Satire des moines) (Miséricorde d'Aerschot) (xV siècle).

honte du peuple d'Israël, passez votre chemin et allez où vous le méritez. Le Christ me répondit: Moi, je m arrêtera., mais vous, vous marcherez jusqu'au jour du Jugement; et au même instant une force invisible me poussa hors de chez mm à travers le monde, que je parcours dans tous les sens depuis bieuW **** cents ans, et que je suis condamné à parcouru- jusqu au dern er jour. Maintenant, seigneur magistrat, je ne demande qu une grâce,

c'est de pouvoir mendier mon pain ici comme je l'ai fait ailleurs, car l'homme aussi longtemps qu'il vit a besoin de se nourrir. » Le bailli lui accorda sa demande et voilà notre centenaire s'en allant de porte en porte mendier pour le Juif-Errant, suivi d'un grand concours de gens, tous fort étonnés de voir un homme âgé de seize

Fig. 102. — Le guerrier marin (Miséricorde d'Aerschot) (xve siècle).

cents ans encore fort ingambe. Petits et grands lui donnaient à l'envi, et le soir il alla rjrendre son gîte dans une auberge située près du rempart, à l'enseigne du Brésil. Le lendemain il recommença sa ronde ; on ne parlait plus dans tout Ypres que du Juif- Errant, à tel point que l'évêque le fit venir et lui donna même à dîner; là, on put observer qu'il parlait fort bien plusieurs langues:

LES MISÉRICORDES d'aeRSCIIOT

le latin, l'italien, l'espagnol, le français, l'anglais, etc. 11 ignorait le flamand, disait-il, n'étant jamais venu en Flandre. Il raconta un grand nombre de choses merveilleuses vues pendant sa longue carrière, et Tévêque, ainsi que les autres personnes présentes, lui firent de larges aumônes....

Entre temps le Juif-Errant n'avait pas perdu son temps. Voulant bon gîte et le reste, il séduisit la fille de ses hôtes, Christine Vers-

Fig. 103. — Satire d'une vierge sage (Miséricordes d'Aerschot) (xve siècle).

chuere, en lui donnant force cadeaux, notamment une belle faille en soie et en lui promettant mariage. Il lui raconta qu'en ce moment il était veuf, qu'elle serait sa cent- vingt troisième femme, et que, comme ses autres épouses elle raccompagnerait partout, soit en chariot, soit en bateau, d'autres fois en carrosse; qu'elle mènerait bonne vie et n'aurait nullement à craindre de se trouver veuve, attendu qu'il devait vivre jusqu'au jour du Jugement dernier. Malheureusement pour lui, pendant qu'il mendiait dans les envi-

rons d'Ypres, une jeune femme vint de France et demanda si l'on n'avait pas vu le Juif-Errant. On lui indiqua l'auberge du Brésil, et là elle expliqua qu'elle était sa femme, qu'il l'avait épousée à Arras et que le soi-disant Juif centenaire était un Français du nom de Léopold Delporte, né à Paris, qui se moquait d'eux. L'explication entre les deux épouses fut orageuse. Plus encore celle qui suivit lorsque le vagabond, rentrant, mit son ancienne compagne à la porte avec force injures et coups, soutenant qu'il ne l'avait jamais vue.

La femme se plaignit au bailli qui fit une enquête. Pour comble de malheur, un capitaine italien qui avait cru le reconnaître pour un de ses anciens soldats, avait écrit à Gand à son colonel, de qui il apprit que c'était un déserteur d'une compagnie wallonne ayant servi en Espagne.

Aussitôt arrêté par les soldats espagnols, il fut mis sur une charrette, pieds et poings liés, et conduit à Gand, où, peu après, il termina son aventureuse carrière, une forte cravate de chanvre au cou.

Neuf mois plus tard, dit en terminant le chroniqueur flamand, la fille de l'auberge du « Brésil » mit au monde un garçon frais et joufflu que l'on appela, en souvenir de son père, Léopold le Juif, « Pol Joods » ; lui-même fit souche à Ypres, perpétuant le souvenir de cette curieuse aventure. »

Les miséricordes suivantes : un guerrier marin (fig. 102), dont nous avons vu déjà d'autres exemplaires ; un fou tenant un vidrecome ou un calice ; un valet qui s'apprête à frapper de son épée son maître qui dort (peut-être un souvenir d'un crime contemporain commis dans la localité) ; Jonas sortant du ventre de la baleine, et saint Roch étalant ses plaies, — constituent des sujets de genres différents, également d'intérêt pour l'étude folklorique de la population belge au moyen âge.

Deux sculptures, appartenant au genre des scènes champêtres créées par P. Breughel le Vieux, suivent. L'une représente deux paysans dansant joyeusement, l'autre un joueur de chalumeau ou de cornemuse. Ces deux miséricordes constituent de vrais petits chefs-d'œuvre d'observation et de finesse d'exécution. La portée anodine de ces sculptures leur a valu sans doute d'être respectées par le zélé dévot qui châtra la plupart des miséricordes d'Aerschot. Pour clore la série, citons un dernier sujet destiné, dans l'idée du

LES MISÉRICORDES d'aERSCHOT 17]

sculpteur, à humilier les Juifs en leur rappelant les turpitudes de leurs ancêtres du temps de la Bible, c'est l'épisode des iils de Noé trouvant leur père ivre et découvrant sa nudité.

Les entrées des stalles présentent également des reliefs profanes qui méritent d'être signalés. Entre autres une parodie des vierges sages et des vierges folles, montrant d'un coté une vieille dévote qui, la faille rabattue sur les yeux, égrène un gros chapelet (fig. 103), tandis que la vierge folle est représentée par une jolie courtisane ayant son bonnet pour tout costume (fig. 104). On sait que Pierre Breughel le Vieux devait faire plus tard, sous le titre de la parabole des Vierges sages et des vierges folles, une de ses compositions les plus curieuses et les plus intéressantes. Suivant l'exemple des primitifs, il l'a partagée en deux zones : celle du bas nous montre d'un côté les cinq vierges sages travaillant à la lueur de leur lampe, l'une à la lessive, l'autre à son rouet, une troisième à sa couture tandis que les deux dernières filent et enroulent le fil en écheveaux ; de l'autre côté nous voyons les vierges folles dansant au son du chalumeau. Toutes les classes de la société sont représentées parmi ces dernières : on y distingue la patricienne, une bourse bien garnie au côté, une bourgeoise, une paysanne et même une ribaude d'armée, portant le pourpoint avec manches à crevés, la tête couverte de la coiffure du lansquenet. Ces deux scènes, d'une donnée neuve, sont d'un réalisme piquant et des plus instructives au point de vue folklorique à cette époque.

La partie supérieure, représentant le ciel, nous montre, comme contraste, une composition en tous points semblables aux données en usage chez les peintres religieux primitifs. Le ciel est représenté par une cathédrale gothique aux grêles colonnettes. Une porte ouverte laisse entrer les vierges sages tenant leurs lampes encore allumées, tandis que les vierges folles, honteuses et leurs lampes éteintes, frappent vainement à la porte qui leur restera fermée. Selon l'habitude médiévale, les âmes bienheureuses, comme les âmes en peine, sont représentées par des corps complètement nus. Les anges qui sonnent de la trompette recourbée, ainsi que l'archange qui tient une banderole avec ces mots : Ecce sponsus venit exile obviam ei, rappellent également les traditions de l'école de van der Weyden. A côté de nos deux vierges, nous voyons un solide moine ayant sa capuce pour tout costume (fig. 105). Cette dernière

nudité, comme d'ailleurs la précédente, a souffert du rabot et du ciseau du dévot imbécile qui a châtré le religieux et considérablement réduit les appâts de la femme.

Les miséricordes de la collégiale sont disposées dans l'ordre sui-

Fig. 104. — Satire d'une vierge folle ou courtisane (Entrée de stalle d'Aerschot) (xve siècle).

vant (stalles basses à droite) : 1° un homme déculotté se sauve; 2° un dragon ou bête fantastique, ses deux têtes se menacent (fîg. 97); 3° saltimbanque disloqué qui se renverse (fig. 98); 4° saint Georges combattant le dragon; 5° l'homme devant un four (mal aux dents?); 6° deux singes luttent; 7° une femme lie un démon sur un coussin (fig. 99); 8° monstre; 9° le Renard et la Gigogne (fig. 100); 10° porc sur un tonneau.

LES MISÉRICORDES d'aERSCHOT

Stalles hautes : i° un ange tenant un écusson; 2° le Christ avec un démon (scène de tentation) ; 3° hommes nus, les bras levés partie inférieure enlevée; 4° un moine assis fait danser un porc

Fig. 105. — Satire d'un moine (Entrée de stalle à Aerschot) (xvp siècle).

portant la capuce de moine (fig*. 101); 5° un guerrier armé et nu porte le turban des Infidèles; il est armé d'un bouclier; 6° un guerrier marin (fig. 102); 7° un homme endormi, un autre le menace (?) ; 8° le Purgatoire, le Christ sauve une âme ; 9° un fou tient dune main un calice (ou vidrecome) et de Fautre sa marotte; 10° un manant gaule un arbre; 11° Noé ivre, Cham s'en moque; 12° bergers et

ménestrel; 13° un homme nu (assis) se chauffe; 14° groupe de deux hommes, sujet indéchiffrable; 15° saint Roch avec son chien.

A gauche série basse : 1° un Juif au bonnet pointu mange dans l'auge de deux porcs (Enfant prodigue ?) (fig. 90); 2° un singe, qui tient une bourse, rit; 3° un démon porte une âme en enfer; 4° un ivrogne assis sur un tonneau ; 5° un ménestrel ; 6° deux singes portant des habits de moines, assis sur des pliants, conversent (phylactère) (fig. 91); 7° un singe ou un démon à quatre pattes sert de monture à une femme nue (sujet détérioré) (fig. 92) ; 8° un homme (Jacob?) en bénit un autre; 9° Moïse portant les tables de la loi; 10° un voleur de poule s'enfuit (fig. 93).

Série haute : 1° un pélican nourrit ses petits ; 2° sujet diabolique (?) ; 3° un roi se met à genoux devant la Vierge (apparition?) ; 4° lion avec armoirie ; 5° roses pour des pourceaux (proverbe) ; 6° un Juif avec un chien qui lui lèche la bouche — satire des Juifs — ou bien peut-être réminiscence d'Ulysse reconnu par son chien (fig. 94); 7° deux personnages nus se battent; l'un bat l'autre avec des verges (fîg. 95) : 8° un Juif chevauche un animal fantastique, la face tournée vers la queue, qu'il tient d'une main (fig. 96); 9° un paysan portant un panier sur un bâton, une seconde figure manque : 10° figure nue sur animal diabolique ; 1 1° homme à genoux, une seconde figure du groupe manque; 12° dragon; 13° sacrifice d'Abraham (?); 14° griffon sans ailes; 15° un moine prêche, ou instruit en chaire des enfants nus qui l'entourent (ces dernières figures complètement détruites) ; 16° fragment d'un autre moine.