CHAPITRE XV

STALLES ET MISÉRICORDES RELGES A l'ÉPOQUE DE LA RENAISSANCE (XVIP ET XVII0 SIÈCLES)

Les stalles et les miséricordes belges appartenant à l'époque de la renaissance, c'est-à-dire exécutées aux xvie et xvii* siècles, se ressentent de l'engouement général de nos artistes pour l'art de la Péninsule italienne. — D'un style italien d'abord assez pur, les stalles se transforment peu à peu, pour aboutir à des productions nouvelles appartenant à un art nouveau plus exubérant, portant le nom de renaissance flamande. — Les stalles de l'église de Nieuport. — Les grotesques italiens. — Les stalles et les miséricordes de l'église de Fumes. — Les stalles de l'église Saint-Martin, à Ypres. — Quelques stalles de la collégiale de Nivelles, datant de la fin du xvi* siècle, constituent de vrais chefs-d'œuvre de la menuiserie artistique de cette époque. — Leurs miséricordes. — Les stalles de Dixmude. — Les stalles de Binche, de Saint-Julien, à Ath. — Parmi les plus belles stalles du xvui8 siècle, il faut citer tout d'abord celles de l'église Saint-Jacques, à Anvers, qui sont d'une grande richesse et rappellent le style de Rubens. — Inscription satirique sur une peinture du paradis : « Ici l'on entre par la prière ou par la force de l'argent. » — Les stalles et miséricordes de l'église Saint-Paul, dans la même ville. — Intentions satiriques probables dans les sculptures de ces deux églises. — Les stalles de la collégiale de Soignies et leurs miséricordes. — Les stalles de Notre-Dame-du-Lac, à Tirlemont. — Celles du petit séminaire de Floreffe et de Saint-Nicolas, à Bruxelles. — Les importantes stalles et miséricordes sculptées de l'oratoire des Prémontrés, à Grimberghe, près de Bruxelles. — Les sculptures fantastiques inconnues du Couvent des BR. PP. Augustins, à Gand. — Les stalles du xvme siècle sont également fort belles. — Celles de la cathédrale de Saint-Bavon, à Gand, de la collégiale de Nivelles,. de l'église Saint-Aubin, à Namur, etc., ne présentent guère d'intérêt au point de vue qui nous occupe.

Après avoir passé en revue les principales stalles et miséricordes satiriques flamandes, appartenant au style dit « gothique », il nous reste à jeter un coup d œil sur les sièges sculptés exécutés en Belgique, aux xvi° et xvin0 siècles, par les huchiers et les sculpteurs « romanisants » de ce pays.

C'est à cette époque que les artistes voyageurs de la Flandre, enthousiasmés par la vue des chefs-d'œuvre de l'antiquité et les productions géniales des plus grands maîtres de Florence et de Rome, revinrent de la péninsule complètement convertis aux for-

mules artistiques et décoratives nouvelles qu'ils avaient vu appliquer avec tant de talent dans les grands foyers d'art de l'Italie.

En Belgique les stalles et les menuiseries artistiques de tous genres se ressentirent bientôt de cette influence étrangère, et cela au grand dommage de l'originalité flamande en général, et du genre satirique en particulier. Dans les stalles belges, appartenant à cette catégorie, nous constatons tout d'abord l'emploi d'un style italien assez pur; puis, sous l'influence du génie national, nous le voyons se transformer peu à peu, pour aboutir, à l'époque de Rubens, à un art nouveau, exubérant et surchargé, connu dans l'histoire sous le nom de Renaissance flamande.

Les stalles de l'église de Nieuport appartiennent à la première de ces catégories. Nous y trouvons des formules italiennes assez pures et bien choisies, unies à. une grande simplicité. Les quelques sculptures fantaisistes qui les décorent étant réservées à la frise qui se trouve sous la corniche des hauts-dossiers et aux soubassements des colonnes qui séparent chacune des stalles hautes. Ces ornementations appartiennent au genre dit « grotesque »i Le sens du mot grotesque devant être interprété comme on le comprend en Italie, dérivant de « grotta », c'est-à-dire d'excavation. On sait que c'est d'après les motifs décoratifs exhumés dans les fouilles des vieux monuments de Rome, que l'on s'inspira pour remettre à la mode ce genre de décoration que Raphaël utilisa pour la première fois avec tant de talent, dans ses fresques si admirées des loges du Vatican. Les stalles de Nieuport ne possèdent pas de miséricordes sculptées ; ce sont de simples consoles à moulures sans valeur artistique. Par contre on remarque de jolies têtes d'amours sur les parcloses et sur les acrotères qui séparent les stalles.

Les stalles de l'église de Furnes appartiennent à la fin du xvie siècle. Elles sont d'un style plus riche, mais déjà un peu plus chargé. Les hauts-dossiers sont couverts de belles sculptures et les miséricordes fort soignées nous offrent des visages et des mascarons remarquables par leur exécution. Notons surtout de belles têtes de femmes souriantes, parées de perles et de bijoux, qui, dans l'idée de l'imagier, devaient peut-être avertir les fidèles que leur fréquentation est dangereuse pour les pauvres humains. Des têtes ou des masques de satyres qui, en iconographie, représentent l'homme ravalé au rang de la brute, types conservés dans les figurations du

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démon au moyen âge suivent. Puis nous voyons des visages de vieil ards pensifs semblant songer à leur fin prochaine, tandis que d autres têtes, constituées par un assemblage grotesque de feuillages et de motifs ornementaux variés, complètent ce cvcle restreint des fantaisies alors permises. Limagier avait à cette époque à compter avec la censure ecclésiastique : celle-ci ne badinait pas, - nous 1 avons vu plus haut, - avec les satires un peu libres qui avaient

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Fig. 265. — Tête grotesque composée d'éléments disparates (Miséricorde de la collégiale de Nivelles) (Fin du xvie siècle).

donné tant de saveur et tant de charme aux miséricordes des stalles au moyen âge.

Les stalles de l'église Saint-Martin, à Ypres, sont contemporaines. Elles appartiennent également à la fin du xvie siècle. Elles sont d'un style plus riche et commencent à se surcharger d'ornementations qui les alourdissent. Les entrées de stalles sont ornées de beaux lions rampants. On y remarque aussi, sur les parcloses, ainsi que sur les culs-de-lampe qui soutiennent les colonnes séparant les sièges, des têtes humaines et fantaisistes constituées par des éléments divers.

Nivelles ne possède plus ses anciennes stalles qui dataient du commencement du xvie siècle. Elles durent être très belles, si l'on peut en juger par les hauts-dossiers seuls conservés qui ont été

disposés en lambris sur les murs de la chapelle où sont placés les fonts baptismaux. Rappelons ici que les stalles anciennes de cette église ont été remplacées par des sièges sculptés dune grande beauté, mais appartenant au style Louis XV. Elles sont chargées de motifs rocaille et d'autres ornements qui n'offrent aucun intérêt au point de vue qui nous occupe.

D'autres stalles, également conservées dans la même collégiale

Fig. 266. — Masque drapé à l'antique (Miséricorde de la collégiale de Nivelles) (Fin du xvie siècle).

de Nivelles, constituent de vrais chefs-d'œuvre du genre qui prédomina à la fin du xvie siècle. Chose rare pour l'époque, l'ornementation, quoique riche, ne présente pas un aspect trop lourd. La corniche en forme de dais, qui surmonte les hauts-dossiers, est soutenue par des cariatides, satyres à pieds de boucs, vieillards ou femmes dont les torses sortent de gaines élégantes. Les parcloses sont ornées de jolies têtes drôles, tandis que les miséricordes nous offrent une collection de masques de toute beauté, inspirés tantôt de l'art antique ou bien constitués d'une façon bizarre mais heureuse d'éléments hétéroclites. A cette dernière catégorie appartient la miséricorde reproduite fig. 265. Des têtes de vieillards, de femmes ou de satyres, des masques drapés couronnés de rubans et de fleurs dits à l'antique (fig. 266), un visage impressionnant et tragique