STALLES ET MLSÉRICORDES BELGES. A L'ÉPOQUE DE LA RENAISSANCE

dune femme aux cheveux ébouriffés, une Méduse peut-être (voir fig. 2()7), mentent surtout d'être signalés.

Dixmude possède également des stalles de la même époque mais plus simples, et qui se rapprochent davantage de celles de Nieuport et de Furnes. Les stalles de Binche, qui n'ont pas de sièges mobiles mais de simples bancs adaptés à des hauts-dossiers ornés de parchemins enroulés, ainsi que les sièges sculptés de l'église Saint-Julien à Ath, possédant des miséricordes, mais d'un genre purement déco-

Fig. 267. — Tête de Méduse (Miséricorde de la collégiale de Nivelles) (Fin du xvie siècle).

ratif, complètent la série de nos stalles sculptées exécutées au xvie siècle.

Parmi les belles stalles appartenant au xvu° siècle, il faut citer en première ligne celles qui se trouvent dans le chœur de l'église Saint-Jacques, à Anvers. Elles se ressentent fortement de l'influence que Rubens exerça alors sur toutes les branches de l'art. Les parcloses sont ornées de têtes d'anges souriantes ou tristes, parmi lesquelles on remarque des types divers, appartenant parfois même à la race nègre . Les entrées de stalles sont décorées de beaux lions rampants ou issants, tenant des cartouches. Les miséricordes se composent de sculptures variées, telles que têtes ailées d'angelots , oiseaux , masques variés , visages constitués par des feuillages, ou bien des attributs ou des emblèmes.

Les détails de ces diverses sculptures sont absolument remar-

quables. On découvre de véritables petits chefs-d'œuvre parmi les guirlandes qui suivent les sinuosités des colonnes torses séparant les hauts-dossiers. La faune et la flore, qui jadis ornaient les encadrements de pages des manuscrits médiévaux, reparaissent ici, mais dans un style nouveau. Chacune des colonnes est entourée de guirlandes variées composées de fruits divers. Parmi les pommes jouent des guenons et des singes mordant à belles dents dans le fruit qui perdit nos premiers parents. Le gland et les feuillages du chêne sont un prétexte aux gambades des écureuils et à une chasse au sanglier; des amours se jouent dans les épis et les fleurs des champs ou bien pillent les raisins mûrs. Parmi ces derniers, on voit de jeunes satyres ivres titubant et se faisant des niches. Les groupes d'oiseaux et de poissons suivent; puis des loups et des chiens se combattent, constituant autant de petites scènes charmantes, où peut-être l'imagier a semé des intentions humoristiques difficiles à discerner, témoin ces deux curieuses têtes d'amours dont il a voulu représenter le souffle embaumé par des roses sortant de leurs bouches.

La figure 268, où nous voyons, entre des rinceaux, des amours lutinant une faunesse, donne une faible idée de ces caprices en somme fort peu religieux.

On sait que c'est dans la même église que Ton remarque cette inscription, si naïvement intéressée, qui termine l'épitaphe du richissime van Landschodt :

Men wint den hemel met het gebet Of met het ^evvelt Van het gelt1.

C'est-à-dire : « que Ion gagne le ciel par la prière, ou qu'on l'achète parla puissance de l'argent ».

L'église Saint-Paul, dans la même ville, nous montre également des stalles de la même époque, mais un peu moins riches. Leurs

1. Le Dr G.-J. Witkowski, qui reproduit avec une variante cette épitaphe, nous rappelle que dans la chapelle Saint- Antoine, dans la même église, Martin de Vos le Vieux s'est donné le malin plaisir de figurer l'esprit des ténèbres sous les traits gracieux de sa jeune épouse, Jeanne Leboucq, avec un décolleté de circonstance. En arrière de saint Antoine, un démon porte un collier composé de quatre œufs d'autruche, dont la forme et la couleur simulent deux paires de mamelles et lui donnent l'aspect d'une caricature de Diane d'Ephèse, aux multiples appas (L'Art profane à l'église [Etranger), p. 69).

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miséricordes, constituées de motifs architecturaux, ne présentent aucun intérêt au point de vue satirique ou licencieux. L'imagier semble avoir voulu cacher ses figurines d'amours — dont les deux sexes sont nettement indiqués — dans les guirlandes de fleurs et de fruits qui ornent les colonnes torses des hauts-dossiers et les portiques qui terminent à droite et à gauche les doubles rangées de stalles. Peut-être doit-on voir une allusion satirique dans un de ces groupes, où le sculpteur anversois a représenté un porc galopant et renversant entre les roses un amour qui gigotte, le cul et les jambes en l'air. Le genre fantastique est rappelé par des têtes amusantes d'animaux diaboliques, qui grimacent drôlement entre les feuillages décorant les parcloses.

Dans cette église, comme dans celle de Saint-Jacques, des armoiries peintes sur les hauts-dossiers rappellent les familles des protecteurs et des bienfaiteurs de l'édifice.

La collégiale Saint-Vincent, à Soignies, offre également à notre vue des stalles très belles, qui rappellent assez bien celles de l'église Saint-Jacques, à Anvers. Les miséricordes sont ornées de mascarons décoratifs, parmi lesquels nous remarquons des visages très bien sculptés de démons et de grimaciers, hommes et femmes. Les stalles de Vilvorde (église paroissiale) sont ornées de superbes hauts dossiers, sur lesquels sont appliquées de belles figures symboliques grandeur naturelle. Comme la plupart des consoles de ce genre, les miséricordes sont décorées de masques grotesques ou fantastiques, constitués en partie par des feuillages ou par d'autres motifs décoratifs. Dans les rinceaux décorant la corniche, ainsi que dans les entablements des colonnes et parmi les motifs composant les encadrements des cartouches, on remarque de nombreux sujets gracieux, composés d'oiseaux, d'insectes et de fleurs, où se jouent des amours qui se poursuivent ou s'embrassent. Tous sujets répondant à la mode du jour qui consistait à rendre la religion attrayante, en attendant l'époque des bergeries et des abbés galants.

Les stalles de Notre-Dame-du-Lac, à Tirlemont, sont également ornées de jolis rinceaux avec des amours et des encadrements de cartouches où l'on aperçoit des dauphins, des griffons et d'autres bêtes fantastiques ; celles de la collégiale de Soignies, ont leurs miséricordes décoratives entremêlées de têtes de démons et d'angelots; les sièges sculptés plus riches, mais d'un goût moins pur, du petit

séminaire de Floreffe, aux miséricordes formant des mascarons décoratifs; les grands amours musiciens en ronde bosse placés sur les entrées de stalles, ainsi que les stalles de l'église Saint-Nicolas, à Bruxelles, toutes du xvn° siècle, mériteraient une description moins sommaire.

Les importantes stalles sculptées de l'oratoire des Prémontrés à Grimberghe. près de Bruxelles, où Ton remarque la belle statue

Fig. 268. — Frise renaissance flamande à l'église Saint-Jacques, à Anvers (xvir siècle).

funéraire du premier prince de Grimberghe (un de Mérode), exécutée par Langerman, sont justement renommées pour la iînesse de leur exécution. Les feuillages, les fleurs, les insectes, comme les autres animaux qui les décorent, sont reproduits avec un luxe de détails vraiment incroyable, mais qui dénotent, selon nous, plus de patience que de talent. L'ensemble rappelle, en plus lourd, les stalles de Saint- Jacques, à Anvers, décrites plus haut. Les hauts-dossiers très chargés sont ornés de médaillons représentant les Prémontrés célèbres, depuis leur fondateur Humbert, qui créa l'ordre en 1148, jusqu'aux religieux contemporains des sculptures, et qui subirent le martyre en allant évangéliser les peuplades barbares et lointaines. Gomme la plupart des miséricordes de cette époque, celles qui décorent les stalles de cette église sont constituées par des mascarons ou des têtes grotesques, souvenirs persistants des grimaciers

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d'autrefois. On y remarque aussi des images du démon, dont la crainte n eta.t pas encore près de s éteindre. Les ligures 209-270 constituent des spécimens choisis parmi les masques appartenant à ces deux genres a la fois fantastiques et grotesques. Les parcioses et les entrées de ces stalles sont également décorées de tètes grimaçantes d hommes, de bétes, de dauphins, de lions, etc., ainsi que de v,sages d angelots ailés, alors à la mode. D'après la tradition, ces

Fig. 269. — Tète grimaçante (Miséricorde de l'oratoire des Prémontrés à Grimberghe, près Bruxelles) (xvne siècle).

sculptures auraient été exécutées par des frères lais de l'Ordre, sous la direction des Révérends Pères. Elles sont très inférieures aux confessionnaux dus au ciseau magistral de Frans Verbrughen, dont on admire les belles statues, grandeur naturelle. Toutes représentent des allégories, parfois même assez alambiquées, telles : le Secret de la confession, la Justice divine et l'Innocence. Cette dernière montrant avec prodigalité des charmes féminins opulents et fort peu cachés. Puis nous voyons des coupables repentants, tels : Y Enfant prodigue, reconnaissable au pourceau qui l'accompagne, Madeleine, presque nue et les mains jointes, le Roi David, couronne en tête, et d'autres pécheurs célèbres, qui rachetèrent noblement leurs erreurs de jeunesse par la pénitence et la prière.

Quoique généralement ignorées1, les sculptures des hauts-dossiers

1. Ces stalles, ou plutôt ces bancs, surmontés de hauts-dossiers, ne se trouvent

du chœur des RR. PP. Augustins, à Gand, qui se trouvent à l'étage de leur couvent, méritent une mention spéciale. Ces boiseries proviennent de l'ancienne église, actuellement supprimée, des frères de Notre-Dame-du-Mont-Carmel, « Vrouwen Broeders », en la même ville, et elles constituent des spécimens tout à fait remarquables de ce genre de menuiseries artistiques au commencement du xvnc siècle. Chose curieuse, on y retrouve encore l'esprit et le genre qui caractérisent les œuvres des artistes flamands et wallons aux époques médiévales. Entre des rinceaux finement sculptés, appartenant à une renaissance tardive, nous voyons revivre et fleurir toute la faune et la flore, réelle et fantastique, dont tirèrent un si heureux parti les miniaturistes et les sculpteurs belges primitifs. Dans les guirlandes de fleurs et de fruits servant de division aux sièges, nous remarquons, ici un singe et une guenon croquant l'inévitable pomme (souvenir satirique de la faute de nos premiers parents), là-bas des écureuils, des oiseaux ou d'autres animaux, choisissant des noix, des figues ou des glands. Dans la frise qui surmonte les hauts-dossiers, se déroulent, d'autre part, entre des volutes gracieusement composées de feuillages ou de monstres amusants, des épisodes inattendus, tirés de l'Evangile ou de la vie des saints. A des scènes édifiantes, auxquelles s'intéressent monstres et sirènes, aux mains pieusement jointes, succèdent des diableries, des sorcelleries ou des visions infernales, se rattachant visiblement au genre dans lequel excellèrent Jérôme Bosch et Breughel le Vieux. La figure 271 nous montre, entre des enroulements décoratifs fantastiques, une sainte en prière (sainte Thérèse?) chassant les démons par son intercession miraculeuse. On remarquera que les suppôts de Satan ont encore les formes médiévales primitives, tenant à la fois des performances du satyre antique et de celles du bouc. L'un tient à la main l'indispensable crochet en fer, ou tisonnier infernal, qui jouait un si grand rôle dans les représentations de l'enfer, dans les

renseignés dans aucun guide de Gand. Dans l'ouvrage très complet de Kervyn de Volkaehsueke : Les églises de Gand (t. II, Gand, 1858, p. 503), l'auteur mentionne les confessionnaux des Augustins (église de Saint-Etienne). Il dit qu' « ils sont admirablement sculptés dans le style renaissance » et qu' « ils sont considérés à juste titre comme des chefs-d'œuvre delà sculpture ». Or ces confessionnaux ont la même provenance que les boiseries du chœur et ont certainement été exécutés par un même artiste à une même époque. Leurs frises présentent également, parmi leurs rinceaux, des sujets tirés de l'Evangile ou de la vie des saints.

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mystères religieux primitif»'. L'autre démon, plus insolite, a été gratifié non seulement de cornes et d'une barbe de satvre mais encore d appas féminins bien caractérisés. Tous deux «'"envolent grâce à des ailes de chauves-souris, vers une gueule de monstre terminant un enroulement. Cette dernière tête représente la tradition-

Fig. 270. — Tète grimaçante (Miséricorde de l'oratoire des Prémuni ré. s à Grimberghe) (xvne siècle).

nelle bouche de l'enfer, qui apparaissait dans les mystères chaque fois qu'il fallait figurer le séjour des maudits.

On remarquera que la sainte a genoux, à coté de ses prières et de ses exorcismes, empruntés à l'arsenal spirituel ou religieux, disposait encore d'armes terrestres plus frappantes, pour se défendre contre les tentations des démons. Devant elle se trouvent rangés : un fouet à multiples lanières et des verges, sans compter un imposant trousseau de lourdes clefs, suspendues à des chaînettes, qu'elle brandit de la main droite et dont elle venait sans doute de se servir non seulement pour ses châtiments corporels personnels, mais surtout pour caresser rudement les épaules des diables mis en fuite.

La figure 272 nous montre une autre scène de tentation. Ici les

1. Gustave Cohen. Histoire de la mise en scène dans le théâtre religieux français du moyen âge. Paris, II. Champion, 1906, in-8. (Extr. des Mémoires couronnés de l'Académie royale de Belgique, classe des lettres, in-8, t. I.) Voir aussi notre Genre satirique.

démons, plus hardis, ne craignent pas de s'attaquer k un prêtre, au moment même où il se prépare k célébrer le saint sacrifice de la messe. Faut-il voir ici quelque épisode de la Légende dorée de Jacques de Voragine1, ou bien la fin tragique d'un mystère mettant en scène un prêtre criminel? On sait que le démon apparaissait fréquemment dans les églises, où se faisaient les exorcismes. Nous

ig. 271. — Une sainte chasse des démons par la force de ses prières (Sculpture des stalles du couvent des Augustins, à Gand) (xvne siècle).

l'avons vu plus haut, d'après Vaernewyck, mettre sens dessus dessous, devant témoins, le clocher de l'église deMeire, près d'Alost, et ensorceler, d'autre part, dans son confessionnal, le curé de Tongres.... Quant aux miracles représentés dans les mystères, ils nous font connaître nombre de ministres du culte qui, par leurs péchés, devinrent une proie toute désignée pour Satan et ses acolytes. Le manuscrit des Miracles de Notre-Dame, n° 72084. A. 4 B. de la Bibliothèque nationale, nous en fournit des exemples nombreux, dont il suffira de citer quelques titres suggestifs : « De l'évesque que l'arcediacre meurtrit (tua) pour estre évesque k sa place » (Miracle troisième). Puis, huitième miracle : « D'un pape qui

1. Le pieux auteur nous conte qu'un jour, pendant que saint Martin célébrait la messe, le diable se mit en tête de le faire éclater de rire, afin de troubler le service divin. Cette scène diabolique se trouvait encore représentée, d'après M. Eloi Johanneau, à l'église de Notre-Dame-de-Recouvrance, à Brest, en 1678, avec une légende en bas-breton et en français. Le même sujet, dessiné d'après une ancienne tapisserie, se trouve également parmi les illustrations de YHistoire de la caricature, de M. Champfleury.