ŒUVRES DB CH. DE BBBHABD

celui qui a détruit le repos de ma vie, c'est odieux en effet,

et je suis une bien indigne créature I

Déjà H. de Vaudrey était revenu aus sentioteots indulgents que développe l'expérience de 1^ vie dans les cœurs oaturellement généreux.

— Pourquoi la blâmerf se dit-il; après avoir trop pensé à lui, est-«lle û coupable de penser un peu à elle-même maintenant? De quel droit d'ailleurs l'homme, cet animal égoïste, exigerait-il dans la femtne l'abnégaticai sublime dont il est si loin de lui donner l'exemple, et que ne comporte peut-être pas la nature humaineî

— Vous ne me dites rien, reprit madame Crandpeirin, dont les traite exprimaient un sarcasme mêlé d'inquiétude; vous êtes scandalisé, je le vois, et c'est l'indignation qui vous ôte la parole t

— Ua cbère enfant, dit le baron avec un léger sourire, un soldat ne se scandalise guère, et, par malheur, j'ai passé l'âge où l'on s'indigne contre les femmes.

— Pourquoi donc tant tarder à me répondre?

— Je réfléchissais à ce que vous venei de m'apprendre.

— Une chose horrible, n'est-jl pas vrai î

— F&cfaeuse seulement ; mais c'est assez pour qu'il faille

y porter remède sur-le-champ. Ce que vous avez à me de- | mander se lie sans doute à l'aveu que vous venez de me faire. Vous voulez que Je parle à Héraclius?

— Le ferez-vous? dit madame Grandperrin avec une sorte d'explosion. ,

— Dès demain. Hoo intention était d'attendre sa vi^le, i mais ceci change mon projet. S'il ne vient pas, je le pté/- ' viendrai. [

— Combien j'avais raison de compter sur votre amitiél

— En douter, c'eût été m'offenser. i

— Puissiez-vous réussir ! i ~- De deux choses l'une : ou vos lettres ont été brûlées, j

et ea ce c«& le danger que vous semblez craindre n'ezidu

LE GENTILDOUUE CAMPAGNARD. . 171

plus ; OU il les a conservéett, et alors il me les remettra, j'en réponds.

— II ne les a pas brûlées, s'écria impétueusement la jeune femme.

— Je comprends qu'un pareil sacrifice vous paraissa difficile, reprit M. de Vaudrey d'un ton de galanterie : mais pourtant il n'est pas de jour, où, en se mariant, on n'en accomplisse de semblables.

— il n'a rien brûlé, vous dis-je; et s'H le prétend, c'est qa'il cherchera ft vous tromper.

— Je n'ai jamais excusé les torts d'HéracIius; ainsi vous pouvez me croire quand je vous assure qu'on peut ajouter foi à sa parole.

— Sa parole !

— D'homme à homme, du moins. S'il me jure qu'il a détruit les gages qu'il tient de vous, je le croirai; et je compte que sur ma garantie vous en ferez autant.

Cliirisse ne répondit rien, mais sa physionomie soucieuse annonça quelle irréparable atteinte av^ porté l'expérience de l'amour à'sesdispo^tions naturelles à la confiance.

En ce moment les cloches de l'église commencèrent à faire entendre leur sonnerie.

— Le voilà ! s'écria la femme abandonnée, avec un treasailloment nerveux.

Le baron lui prit les deux mains et les garda quelque temps serrées dans les siennes.

— Voici le moment de l'épreuve, lui dit-il d'un ton ae sincère sympathie ; ne cherchez pas à contenir votre peine, épanchez-la au contraire tandis que nous sommes seuls. Dans quelques instants vous serez entourée, il faudra veiller sur vos moindres gestes et imposer à votre visage un masque impénétrable. Maintenant, vous êtes libre encore, 'ibre de Souffrir. Pleurez donc, mon enfant, et ne craigne», pas de me laisser voir vos larmes : les chagrins du cœur «ont bien loin de m<H, sans doute, mais enfin je les ai coo-

DiglicJbfGoOgle

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ma comme nn autre^ et quoique exempt désorm^ de les ' r^sentir, je n'ai pas pour cela cess^ de les respecter.

Tandis que M. de Vaudrey s'exprinnit ainsi, avec celte espèce de mélancolie qu'inspire aux caractères las plus fortement trempés l'approche du déclin, et qui leur sied comme un pflle rayon de soleil i un paysage d'automne, la figure de madame Grandperrin avait passé graduellement de l'abattement le plus mome à la plus hautaine fierté.

— Pleurer en(*re! s'écria-t-elle brusquement, {deurer toujours I et c'est vous qui m'y encouragez ! Ab ! je le sais, l'oeil d'une femme contient beaucoup de larmes; mais il arrive enfin un moment où elles tanssent, et, grftce au del, je crois ce moment venu pour moi. Pour entra- dans la douleur il est bien des portes ; pour en sortir il n'en est qu'une peut-être, qu'importe ! pourvu qu'elle existe en effet ! et j'en suis sûre, car en cet instant même je la vois s'ouvrir devant moi : cette porte, c'est le mépris.

— Le mépris î

— Ou plutôt le dégoût. A part vous, mon vieil ami, dont le cœur est aussi noble que l'esprit est généreux, tout ce qui m'entoure est ai petit, si I&che, û bas, qu'au lieu de m'indigner fullement, ou de me désespérer plus follement encore, je fininû par n'opposer à ces ignominies que le plus calme dédain.

— Hais k quel propos...

— Entendez-vous ces cIocbesT

— Oui; ce sont celles de l'église.

— Ce prêtre ! . . . depuis qu'il est ici, ma maison a él^ la tienne ; il a mis .à s'y introduire, à s'y établir, à s'y impatroniser une adresse et un artifice dignes de Tartufe, et maintenant le voilà rangé parmi mes ennemis.

— Le curé Dummartin?

— H y a trois semaines que je ne l'ai vu, lui qui pendant près d'un an n'est pas resté un seul Jour sans venir ici. Alors, il est vrai, le chftteaa n'était pas habité ; maintenant

LE 6BITII£0mi CAKPAMASD. t1»

qn'ii V* VéiK, H. DommartiD, oomptant ans doute y troMver uD patronage plus puissant que celui qiill avait cherdid i la forge, s'éloigne de moi sans motif i^ prétexte, imotemment, brutatenient...

— Que Toulez-voos, ma chère Uarisae? Dommartin, ainsi qu'une partie de ses confrères, n'est au fond qu'un paysan. Sa blouse s'est allongée en robe et a pissé 4n bleu au noir ; voilà tout le fruit qu'en f«it d'éducation il a ntiié du séoninsire. Comment alors attendre de lui la conduite d'un homme bien élevé, ou du moins les procédés p» lesquels les gens qui se piquent de savoir-vivre préparent et paient une rupture 1

— Un homme comblé par H. Grmdpenio et par moi 1

— Il est ambitieux, et tout ambitieux est ingrat.

— L'ingratitude ne devrait plus me si^prendre, et cependant je ne puis m'y habituer. Un homme qui, il y a un mois encore, manceuvrait tortueusement pour capter ma ooufîanGe !

— J'espère qu'il n'a pas réussi!

— Heureusement non, quoique h cette époque je ne pusse prévoir sa trahison d'aujourd'hui. Vous allez me trouver d'une faiblesse bien puérile. Ces cloches me font mal.

— S'il a ordonné de les sonner en l'honneur de mon neveu, c'est qu'il espère que leur écho arrivera jusqu'aux oreilles de notre cousin l'évéq'ue d'Autun, de qui dépend son avancement. L'honnête curé a envie d'être vicaire général: voilà en deux mots l'histoirede ce que vous nommez sa trahison.

La détonation des bottes d'artifice se mSIa en cet instant gusoD descloches.

— Hais c'est un jour de fête dans toutes les règles, s'écria-màdame Grandperrîn avec un rire convulsif ; je ne sais eii vérité pourquoi nous restons dans cette sombre atlét à échanger de tristes et vaines paroles, au Heu de nous réjoiùr comme tous les autres. Voyez, ajouta-t-elle en montrant

DiglicJbfGoOgle

ilO (BCVBES DE CH. DE BBRHABD.

je Is main la partie du bourg située de l'autre cdté de la rivière, là-bas le soleil étincelle et le bonheur éclate; qœ n'allonsrnoiis prendre notre part de l'un et de l'autre ï

— Calmez-vous! ditM, de Vaudrey, qui accompagna ces paroles d'un clin d'œil expressif; nous ne sommes plus seuls.

Madame Grandperria tourna la tête du côté que lui déà' gnait le regard du baron.

— Viclorinel dit-elle avec un accent d'impatience; que vient-elle faire ici T

La belie-fille de madame Grandperrin venait en effet de paraUre à l'entrée de l'un des sentiers qui aboutissùeiU à FaUée des marmnuiers.

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sons LES HABXORNIKBb

Victorine Grandperrin était une jeime fille de vingt ans i peine, blonde, jolie, un peu petite et douée d'un de ces attrayants embonpoints qui, à pareil Elge, n'existent ordin^rement qu'en espérance. Quoiqu'on fût alors an milieu de septembre, son costume était aussi priatanier que sa personne; il se composait d'une robe de mousseline blanche, serrée à la taille par une ceinture de soie rose à laquelle se mariait un nœud de ruban de même couleur appliqué sur l'échancrure du corsage. Des bottines de satin vert chaussaient coquettement ses pieds étroits et cambrés. Elle avait la tête nue; mais trouvant sans doute que des cheveuj^, si inondants qu'ils pussent être, protégèrent mal contre les rayons Ju soloilun teint aussi frais que la Heur de Thortcnsia^ elle s'était mise s^'is l'abri plus cfBcace d'une ombrelle

U OEHTILHOiniV CAKPAflHiKD. Itl

qn'eOe ferma lorsque l'épaù feuillage de l'allée des mairoDniers eut rendu cette précautiOD superflue.

Ed apercevant sa belle-mère et le baron de Vaudrejr, Viotorine^ dont la marche avait été jusqu'alors ferme et rapide, parut hésiter, et un certain embarras se peignit dans soa maintien. Sans ressembler précisément à la présidente de Uonlesqiiîeu qai boitait, assure son mari, dès qu'on la regardait, la jeune fille ne voyait jamais les yeux d'autrui fisés sur elle sans que sa démarche trahit la gâoe que lui causait cette observation, dont la bienveillance cependant était presque toujours manifeste. Son aiaancâ naturelle .ta changeait alors en une sorte de gaucherie plus piquante encore peut-être, car tout sied & vingt ans, et ce qui devient un défaut plus tard ne parait souvent alors qu'une gr&ca de plus. Hais en ce momentl'embarras de mademoiselle Grandperrin avait une cause indépendante de la timidité de pensionnaire qu'en dépit de son caractère délibéré elle éprootrH habituellement en pareille rencontre. Elle s'attendait à trouver l'allée des marronmers déserte, et le motif qui l'attirait dans cette aohtude était , le lecteur le soupçonne peut-être déjà, un de ces doux secrets qu'un jeune cœur craint toujours de voir devhier.

Après un instant d'hésitation, Victorme prît son parti et s'approcha, en s'efforçant de sourire, du cou[rfe qui a'étaU ar^té à sa vue.

— Ce que vous venez de me demander sera fait demain, dit M. de Vaudrey à madame Grandperrin avant que la jeûna fille les eftt rejoints ; fûnsi donc, de la raison, du calme, d surtout que cette enfant ne s'aperçoive de rien.

La i ecommandation du baron était prudente, mais inutile. Déjà la victime de l'amour avait composé son visage, et dei yeux beaucoup plus pénétrants que ceux de Yictorine n'auraient pu parvenir à y découvrir la trace des émotions vio* lentes et douloureuses qui l'avdent bouleversé un instant auparavant.