ACTE PREMIER
ton berceau, où tu venais de l'endormir* et moi, à mon piano, je jouais tout bas cet air que je joue si souvent encore, et qui berçait tes premiers sommeils... 0 les beaux jours!.. 0 l'heureuse maison !... Un passé tout plein de gloire et d'honneur, un présent qui résumait toutes les douces joies de la vie, un avenir plus beau encore, dont nous lisions dans tes yeux les riantes promesses !... Tout à coup, la clocbe du château retentit avec force... je tressaille..» comme si j'eusse pressenti un malheur... La porte s'ouvre... et une femme éplorée... c'était la femme de mon frère... vient tomber à mes genoux, en s'écriant : « Sauvez-le ! sauvez-le !... il veut mourir!... il veut se tuer !... » Le jeu, "l'agiotage avaient dévoré le patrimoine du vicomte de La Fresnaie, et une dernière spéculation venait de le mettre en face d'une dette sacrée... une dette énorme!... « Que pouvons-nous faire? dis-je à ma sœur, en la relevant... que voulez-vous?... — La vie de mon mari ! » répondit-elle... pendant qu'une autre voix criait en moi : « L'honneur de notre maison !... » J'avais déjà saisi une plume... mes regards tombèrent sur ton berceau, et la plume m'échappa.
\I ADELE! N" E , anxieuse.
Vous hésitiez !...
LE MARQUIS
Je cherchai ailleurs le courage que ta vue m'avait retiré... Je regardai fixement ta mère... qui, se levant calme et digne : (il se lève.) « Marquis de La Fresnaie, me dit-elle, faites votre devoir... advienne que pourra! »
MADELEINE, avec élan.
Oh ! soyez bénis tous deux !
LE MARQUIS
Le soir même, ma signature était donnée... le lendemain, une hypothèque était prise sur le château. . un mois après, il était vendu aux enchères... et, ce jour-là, ta mère mourut !
MADELEINE
Mon père !
LE MARQUIS
C'est alors que je me suis retiré, avec toi, dans ce petit domaine, dernier débris de notre fortune écroulée... cachant ma misère, comme un autre cacherait sa honte . sotte fierté, qui allait me livrer aux soupçons, aux mépris, aux humiliations !.. te trompant toi-même, mon enfant, afin d'être seul à souf-
Mr..., reculant toujours ce terrible aveu... ou plutôt assez fou pour croire que les trésors de ton esprit et de ton cœur te seraient comptés pour une dot!... Ali I je viens d'.ètre cruellement désabusé!... Tu es belle, tu es bonne, tu es un ange!. Qu'importe tout cela?... Tu es pauvre!... sois malheureuse!
MADELEINE, retenant ses larmes.
Non, mon père, non!... Si vous me promettez d'avoir du courage, j'en aurai... si vous ne pleurez plus, je sourirai... Je serai forte et brave, comme votre iille doit l'être 1
LE MARQUIS
Oh ! ne dis pas cela ! . . Dis que tu me cacheras tes souffrances, Il ton tour ! (pleurant.) Car tu l'aimais, ma pauvre enfant, tu l'aimais !
MADELEINE, avec fermeté.
C'est vous que j'aime, mon père!... Mes espérances d'un moment, mon rêve si court, j'oublierai tout cela!... je le veux, je le dois !... Voyons, jusqu'à ce jour, n'ai- je pas été heureuse près de vous?.. Et, maintenant, que vous avez déposé ce fardeau qui vous oppressait, ne pouvons-nous être heureux encore, ici, dans cette retraite, pleine de nos souvenirs?
LE MARQUIS, amèrement.
Dans cette retraite?... Pauvre enfant! qui croit encore à quelque chose!... qui s'imagine que le malheur se lasse et s'arrête!... Nous n'avons même plus d'asile... Tiens, lis!... (Le
juge de paix, son greffier et un huissier paraissent au fond.) NICOLAS, accouraut .
Monsieur le marquis!. . les gens de justice !
MADELEINE
Partons, mon père, partons!
LE MARQUIS
Que deviendrons-nous, ma iille?
MADELEINE
Et Dieu, mon père?
Viens, viens!... (aux gens de justice.) Faites votre devoir, messieurs. (Ils sortent par la droite.)
NICOLAS, tombant sur une chaise, en pleurant. Et moi qui le croyais avare... comme un las d'imbéciles!
* Nicolas, Madeleine, le marquis.
