ACTE PREMIER

sur une autre chaise placée devant lui, et Madeleine se dispose à préparer le linge de table.)

Madeleine. — C'est cela. . . .travaillons.

Nicolas. — Travailler . . . vous î . . . une de La Fresnaie î. . . Ali! si j'étais votre bisaïeul, j'en rougirais ! . . . . Mais chacun a ses idées . . . Monsieur le marquis a les siennes, je les respecte.

Madeleine. — Et vous avez raison, Nicolas. . . .car mon père est le meilleur des hommes.

Nicolas, travaillant* — Ca, c'est vrai. . ..Mais je comprends la noblesse autrement que lui .... D'abord, je n'aurais pas quitté mon beau château de La Fresnaie, en Normandie, pour venir vivoter dans cette petite ferme du Berry. . . .Et puis, si j'étais noble, moi, j'aurais un régiment de laquais et un escadron de chevaux a mon service .... Je ne me contenterais pas, comme M. le marquis, d'une simple cuisinière pour tout potage, et de la jument grise à papa pour toute cavalerie.

Madeleine. — Tous voyez bien que la jument de votre père lui suffit, puisqu'il l'a fait atteler encore ce matin à sa vieille calèche, pour aller à la ville.

Nicolas. — C'est possible. . . mais je comprends même la noblesse des chevaux autrement que lui . . La bête à papa est couronnée, c'est vrai. . . .mais. . . .

Madeleine, assise dans le grand fauteuil, et faisant une

reprise à une serviette- — Voyons, Xicolas, à quoi bon des laquais qui n'auraient rien à faire, et des chevaux qui resteraient à l'écurie? . . . Depuis la mort de ma pauvre mère, vous le savez, nous vivons, mon père et moi, dans la retraite la plus absolue .... Nous ne sommes plus que les deux derniers portraits vivants de cette vieille famille des La Fresnaie, devant laquelle vous et votre père vous

vous inclinez encore .... Notre vie s'écoule calme et tranquille dans ce petit domaine .... Pourquoi la troubler par le bruit et par l'étalage d'un luxe si peu nécessaire à notre bonheur ? . . . . Mon père est heureux auprès de sa chère fille, qu'il aime. ... de son cher piano, qu'il adore. . . . ses deux seules passions en ce monde ... .Et moi, je suis heureuse du bonheur de mon père.

Nicolas. — Ses deux seules passions! ...Je lui en connais un6 troisième, moi. . . .

Madeleine. — Oh! ne m'en dites rien, Nicolas .... la première est déjà jalouse de la seconde.

Nicolas. — Rassurez-vous, mam'selle : la troisième n'est pas dangereuse pour vous ... C'est sa tabatière .... Vous savez bien .... cette belle boîte en or, sur laquelle il y a le portrait de deux sauvages ...(A demi-voix.) en grande tenue... (Haut.) et, tenez, comme sur cette argenterie ! . . . .

Madeleine. — Oui.... les armes des La Fresnaie.... Oh! cette passion, je la comprends, et je n'en suis pas jalouse .. .Cette tabatière a été donnée à mon grandpère par le roi de France, et mon père y tient, comme à une relique de famille.

Nicolas. — S'il ne tenait qu'à cela ! . . . .

Madeleine. — Que voulez- vous dire ?

Nicolas. — Rien . . rien. . je n'imiterai pas les mauvaises langues du village ....

Madeleine. — Qui disent ?

Nicolas, avec hésitation. — Qui disent . . .

Madeleine. — Parlez !

Nicolas. — Eli bien, mam'selle, qui disent, sauf le respect que je vous dois ...que Monsieur le marquis est avare.