MÉMOIRES

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@ £s Mémoiressatyriques, excusables peutêtre, si l’on considère que, par un ordre peu digne de lui, le roi de Prusse avait fait arrêter Voltaire à Francfort, ne devaient pas être compris dans la collection de ses OEuvres. Ce tort du grand Frédéric, réparé par une réconciliation qui depuis ne se démentit JamaIls ; était sans doute oublié. Mais Voltaire ne pouvait prévoir qu'après sa mort, ses papiers seraient inconsidérément livrés à un homme dont à peine il connaissait le nom , qui n'avait aucun droit à sa confiance , en un mot, à Beaumarchais, et qu’il se permettrait d’en abuser. On prétend, ce qui ne serait pas incroyable de la part de cet homme audacieux, mais Ce qui n’est pas appuyé de preuves, que dans l’espérance d’en étre bien payé, il offrit au monarque le sacrifice de ces Mémoires , et que l'offre en fut méprisée, comme elle devait l'être par un grand roi. Que pouvait en effet redouter ce

VIE PRIVÉE DU ROI DE PRUSSE. 929 prince de la publicité de cette satyre , apres le brillant éclat de son règne, et tous les éloges que Voltaire lui-même n'avait cessé de lui prodiguer pendant plus de quarante années ? Ce n’est pas que cet écrit mordant ne fût assaisonné de tout le sel que Voltaire savait donner à ce genre d’ouvrages. Il semblait même s’être proposé de lutter de style avec celui des Mémoires de Grammont, qu’il regardait comme un modèle de la plus fine et de la meilleure plaisanterie, et qui devait être ; comme nous nous rappelons parfaitement de le lui avoir entendu dire, le style qu’il eût fallu choisir pour écrire Vhistoire de la vie privée du Régent. Mais, nous le répétons, Voltaire avait condamné ce libelle à l’oubli ; il avait même négligé de l’achever; et Beaumarchais, infidèle déjà par les lectures qu’il en faisait dans la société, quoique le duc de Choiseul, de qui nous le savons , l’eût invité plus d’une fois à les discontinuer, finit enfin, en l’insérant dans la collection de Voltaire, par violer toutes les bieuséances.

L’anecdote la plus curieuse que contienent ces Mémoires, parce qu’elle appartient véritablement à l’histoire, est celleque Voltaire lui-même appèle aventure la plus singulière qu’on ait vue , depuis qu’il existe sur la terre des rois et des poètes. Elle prouve, comme nous l’avons dit, après y

avoir eu une tres-grande part, qu’uneguerré qu’on avait pu croire de pure politique entre deux souverains, n'avait été prolongée audela des bornes qu’elle eut eues naturellement, que par un sentiment d’animosité personnelle entre les deux princes. Cette anecdote un peu défigurée, du moins en quelques détails, dans les Mémoires de Voltaire, se trouve rapportée plus fidèlement à Ja suite d’une édition de la Dunciade, qui parut, en 1799, Chez Barrois l’aîné, et que nous ne ferons ici que transcrire :

» Frédéric-le-Grand ( car il faut bien lui donner le nom que lui conservera l’histoire) adressa au prince Ferdinand de Brunswick, après la bataille de Crével Ode saty après la bataille de Crévelt, une Ode satyrique, dans laquelle Louis XV , la fameuse narquise de Pompadour, et la nation même étaient vivement insultés ; on peut en juger par ces fragments :

Tels ces brigands de la Seine

Armèrent leurs faibles mains,

Croyant subjuguet sans peine

Nos invincibles Germains.

O nauon folle et vaine,

Quoi ! sont-ce là ces guerriers,

Sous Luxembourg, sous Turenne,

Couverts d’immortels lauriers,

Qui, vrais amants de la gloire,

Affrontaient pour la victoire

Les dangers et le trépas!

Je vois leur vil assemblage Aussi vaillant au pillage, Que lâche dans les combats,

Quoi ! votre faible monarque, Jouet de la Pompadour, Flétri par plus d’une marque, Des opprobres de l'amour ; Lui qui détestant les peines, Au hasard remet les rènes De son royaume aux aboiïs, Cet esclave parle en maître (1)!

Ce {'éladon , sous un hêtre, Croit dicter le sort des rois !

Il ignore dans Versailles, Où son triste ennui l’endort,, Que les combats , les batailles Du monde fixent le sort, etc.

» Frédéric eut l’imprudence d’envoyer cette Ode à Voltaire, qui, craignant ou feignant de craindre que la lettre qui la renfermait n’eût été ouverte à la poste, ce qui l'aurait compromis, adressa l’Ode au duc de Choiseul, qui ne manqua pas de la faire passer au roi par la marquise ; et l’on imagine bien l’effet qu’elle dut produire sur le faible monarque et sur l’orgueilleuse favorite.

» Le duc de Choiseul fit venir Palissot à SR 1e LP OT RSR ASS PEER A VS MT

(1) Dans l’original que nous avons vu, les trois derniers vers de cette strophe étaient un peu diicrents ; la strophe finissait ainsi :

Ce Céladon, sous un hêtre, Prétend nous parler en maître , Et dicter le sort des rois.

La lecon que nous avons suivie , est celle de Pédition de Khell : Cet esclave parle en maître, est apparemment une de ces corrections que Voltaire avait Phabrtude de faire aux vers du roi de Prusse.

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Versailles , et lui donna l’ordre , au nom du roi, de répondre à Frédéric de manière à lui faire perdre l’envie de répandre son Ode. Palissot ne pouvait qu’obéir; et la réponse fut envoyée à Frédéric, en l’avertissant que s'il donnait plus de publicité à sa pièce, la réponse serait imprimée.

» Le roi de Prusse reconnut sans doute que c'était par des victoires , et non par des saiyres, qu’il devait se défendre. Il sentit qu’il S était manqué à lui-même en violant, dans la personne d’un autre souverain, le respect dû à son rang. Il n’écrivit plus ; mais il sut vaincre ; et celui qu’on voulait réduire à la seule qualité de marquis de Brandebourg , conserva Son trône, et agrandit sa renommée.

» Les faits qu’on lui reproche dans la pièce qu’on va lire, étaient vrais au fond ; mais la manière de les présenter était commandée par le ressentiment et par la vengeance.

C'était, pour ainsi dire, une Ode ab trato qu’on avait demandée à Palissot. Ces faits pouvaient prouver que le roi de Prusse n’était pas exempt des faiblesses humaines ; mais il ÿ Joignait de grandes qualités, un génie réellement très-élevé , et un ardent amour de la gloire. Il eut enfin sur tous les rois, ses contemporains, la même supériorité que son adulateur Voltaire eut sur tous les écrivains de son temps.

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» Si l’on considère que cet éloge est de l’auteur même qui fut chargé de la vengeance de Louis XV , on conviendra peut-être qu’il n’en a jamais reçu qui l'honore davantage ».

CAS 2 7 2e Le n 5 à 0