DE L’ÉDITION

DE PIERRE CORNEFLEP,

Faite à Genève par Voltaire, et du Com-

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N ous nous permettons de transcrire ici les premières pages du Prospectus que nous avons mis à la tête des ouvrages de Corneille , dans l’édition complète que nous en avons donnée, et dont le Héros qui gouverne aujourd’hui la France voulut bien accepter l’hommage.

« 11 manque à notre littérature, j'ose dire même au vœu de la nation , une édiuon complète des OEuvres du grand Corneille ; et tandis que nous avons vu prodiguer, de nos jours, à des écrivains que cette magnificence ne sauvera pas de l'oubli, tout ce que le luxe typographique peut avoir de plus élégant, n'est-il pas d’une inconséquence bien étrange que le créateur d’un de nos plus beaux

arts n'ait pas encore été honoré , dans sa patrie , d’une édition digne de sa gloire ?

Celle qu’en donna Voltaire à Genève, en 1704, précieuse, à beaucoup d’égards, par les remarques dont elle fut accompagnée, ne contient que les pièces de théâtre, et ne répondit d’ailleurs, ni par le mérite de la correction, mérite qui ne peut être suppléé par aucun ornement, ni par la beauté de l’exécution, aux espérances que le public en avait conçues. Les fautes y sont trop fréquentes ; et Voltaire lui-même, par une espèce d'autorité arbitraire, qu’il n’était pas en droit de s’arroger sur le texte de Corneille , se permit de l’altérer , non-seulement en y rétablissant d’anciennes leçons que Corneille avait cru devoir corriger , mais des scènes entières, et jusqu’à des personnages qui avaient disparu depuis longtemps des éditions avouées de l’auteur.

L'ordre des matières n’y fut pas plus respecté. On vit avec surprise les ouvrages de la jeunesse de Corneille, qui devaient naturellement précéder ceux de son âge mûr, rejetés aux derniers volumes. Ces fautes s’aggravèrent encore dans des éditions postérieures , surchargées de nouvelles remarques, et qui furent encore moins soignées.

On y trouve la tragédie de Cinna placée avant celle des Horaces, qui parut immédiatement après le Cid. Voltaire pouvait-l

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se dissimuler qu’en intervertissant ainsi l’ordre des matières, il dérobait à la fois aux lecteurs, et les progrès de l’art , si intéressants à observer à l’époque de sa création, et l’histoire non moins intéressante du génie de Corneille ?

Malheureusement cette distribution vicieuse n’est pas le défaut Île plus essentiel de l'édition de Genève. Il faut l’avouer, le Commentaire de Voltaire , qui devait être et qui est en effet ce qu’elle a de plus recommandable , n’est pas lui-même exempt de reproche. À des remarques d’un goût exquis, et telles qu’on devait les attendre de sa main , il méla souvent des critiques si minutieuses, qu’on les prendrait plutôt pour les scrupules d’un grammairien , que pour les observations d’un grand poète.

Parmi ces critiques de détail, qu'il a prodiguées sans ménagement, 1l en est qui ne peuvent être attribuées qu’à l’inadvertance ; il en est de moins excusables , soit parce qu’il ÿ règne un ton d’ironie très-déplacé dans un Commentaire de Corneille , soit parce que la plupart se réduisent à de pures chicanes si peu dignes de lui, qu’on serait tenté de croire qu’il n’a pu les faire sérieusement : mais il en est d’autres si évidemment injustes, qu’elles l’ont fait soupconner d’avoir voulu rabaisser le grand nom de Corneille. Quelque invraisemblable que

m'ait toujours paru ce soupçon, cependant on ne peut s’empècher de convenir qu’il en a fourni le prétexte à ses ennemis, par une foule d'expressions peu mesurées , et qui sembleraient avoir été dictées par l’humeur.

Enfin ce Commentaire si précieux dans quelques-unes de ses parties, mais si négligé dans d’autres, et auquel, sans doute, par le peu d’atirait que devait avoir pour lui ce genre de travail, Voltaire n’attacha jamais beaucoup d'importance , renferme encore quelques paradoxes (1) d’autant plus essentiels à discuter, qu’ils tiènent aux principes de l’art même , et qu'ils pourraient égarer des jeunes gens à qui l'éclat de son nom en impose.

Vivement frappé de ces inconvénients , J'ai entrepris et achevé le plan d’une édition où se trouveront réunis les ouvrages de Corneille , et que j'ose regarder comme une édition classique. Le texte y sera rendu à toute sa pureté, l’ordre des temps exactement suivi; l’orthographe même de l’auteur, ou du moins celle du siècle de Louis XIV, défigurée dans l'édition de Genève par une orthographe plus moderne , et qui n’est pas encore généralement adoptée, y sera rétablie comme une convenance qu’il eût fallu

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1) À la suite de cet article, nous donnerons une idée de ces paradoxes.

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respecter. Le Commentaire de Voltaire y sera joint en entier, mais avec des notes qui en relèveront les erreurs. C’est la partie la plus importante de mon travail, et celle à laquelle j'ai donné le plus de soin. On y verra combien J'ai tûché de concilier tous les égards qu’on doit à Voltaire, et le respect dont rien ne peut dispenser envers Corneille. »