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8 IDÉE GÉNÉRALE obligation qu’ils eussent à Voltaire, ne manquerent pas de l’adopter par ingratitude ; et c’est chez eux qu’elle s’est maintenue le plus long-temps.

Or on imagine aisément l'effet que devait produire sur une ame sensible et dévorce du besoin de la gloire , un pareil excès d’injustice. On concoit combien Voltaire, admirateur passionné de Racine, et à qui d’ailleurs il était bien permis, sans qu’on füt en droit de l’accuser d’orgueil , de se juger avec un peu plus de faveur que ne lui en accordaient tous ces prétendus arbitres des réputations , devait se soulever contre une cabale jalouse, qui, non contente de chercher à lavilir , ne laissait échapper aucune occasion de le persécuter. Ce sentiment d’indignation , porté trop loin , sans doute, dut nécessairement lui inspirer, sinon quelque malveïllance pour Corneille , du moins une disposition secrète à le juger bien plus sévèrement qu’il ne leût fait » Si l’on eût moins abusé de son grand nom pour rabaisser celui de Racine, et pour l’humilier luimême. L'esprit humain est fait ainsi, et la sensibilité délicate et ombrageuse de Voltaire devait lexempter moins qu’un autre de cette loi commune.

Dumesnil , qui dut à Mérope une partie de sa gloire, mademoiselle Clairon , et le célèbre Le Kain.

Si l’on ajoute à ces considérations que, dans la première édition de son Commentaire, quoique ses ennemis n’eussent cessé de répandre qu’il ne s’était chargé de ce travail que pour immoler Corneille à sa jalousie , il s'était montré cependant infiniment plus modéré que dans les éditions postérieures , on sera moins étonné des traces d'humeur qu’on y découvre, quelque inexcusables qu’elles soient. Mais le caracière de Voltaire , qui nous était parfaitement connu , et qui n’était pas difficile à connaître, était l’instrument que ses ennemis et ses faux amis savaient employer avec le plus d'adresse , pour le précipiter dans des excès qu’il se reprochait souvent avec amertume , mais dans lesquels il persévérait quelquefois aux dépens de sa gloire.

Un fait que tout le monde est à portée de vérifier, dont nous avons parlé ailleurs (1), et que nous croyons devoir rappeler ici, achèvera de prouver combien l’idée que nous donnons du caractère de Voltaire est fidèle. On sait quelle estime , quelle vénération même il avait toujours témoignée pour Boileau. Après avoir nommé dans le ‘l'em-

(1) Dans un discours préliminaire mis à la tête d’une belle édition de Boileau , faite en l’an VI, chez Crapelet, et qui se trouve an magasin de librairie de la Villette, rue St. André-des-Arcs.