É LOGE HT SIT ORSIO DE

DE VIOL TE AM 19 qui auraient illustré plusieurs réputations, mais à des soins qui semblaient mcompatibles avec cette passion prédominante pour l'étude.

Voltaire n’était étranger ni aux spéculations du commerce, ni à celles des finances ; il a su conserver et augmenter sa fortune.

Il a trouvé du temps pour les plaisirs ; il en a trouvé pour entretenir , dans toute l'Europe, la correspondance la plus vaste qu’aucun particulier ait jamais eue, soit avec les savants et les artistes les plus recommandàbles de son siècle, soit avec plusieurs souverains qui l’ont honoré de leur intimité, et qui s’honoraient eux-mêmes encore plus par cet hommage rendu au génie. Il en à trouvé pour sauver la vie et l'honneur à de célèbres infortunés , qu’il a défendus par son éloquence. Enfin , il a trouvé celui de fonder , à quelques lieues de Genève, une colonie florissante , colonie dont il n’a jamais cessé d’être le bienfaiteur, devenue orpheline par sa mort, et qui s’est montrée digne de ses bienfaits par sa reconnaissance. Nous ne parlons ici que de faits connus, avoués par les ennemis mêmes de Voltaire, et sur lesquels l'envie , qui veille encore auprès de sa tombe, ne peut jeter aucun nuage.

Le moral , dans cet homme singulier, n’offrit pas moins de phénomènes que le physique. C’est à l’âge de dix-huit ans qu'il

Pierre-le-Grand ,

20 ÉLOCE H ISTIORIONMNE

fit sa premiére tragédie ; et, comme nous l'avons dit d'apres fa Motte, qui eut le mérite de le prévoir et le courage de l’annoncer, Corneille et Racine eurent un suCCesseur. C'était un prodige qu’un pareil début ;

mais par un prodige plus

grand encore, il

méditait dès-lors le seul ouvrage de génie qui n’eût pas été tenté dans le siècle de Louis XIV, ou du moins, qui l'avait été si malheureusement, qu'il ne reste de tous ces essais aucun vestige. Il conçut le projet de

la Henriade ; et la France fut étonnée de devoir son premier poème épique à un au-

teur de vingt-C Cinq ans. Le même homme est devenu depuis le rival de l’Arioste dans un autre poème. Le même a été l’historien de

de Charles XIT, de Louis

XIV , et celui de toutes les Re : depuis Ghar lemagne ; jusqu’ à nos jours. Le même a étendu A carrière de lhistoire , trop resserrée , avant lui, dans les détails de la po-

litique et de l'ambition : comme s 1l était de

la destinée des peuples de leur être sacrifiés

en tout, et jusque dans les annales du monde! Il 4 fait sentir le premier cette espèce d’outrage fait au genre humain ; et ce que les tons iens anciens avaient jusqu’ alors le plus négligé , l'influence des opinions sur les Le de la terre, les lois » les usages, les mœurs , les progres des sciences ét r des

arts, devinrent le principal objet de ses re-

DEENEN OEIL ARTISTES 24

cherches. Cette révolution de l’histoire , perfectionnée par la pnilosophie, est peutêtre une des choses qui lui a donné le plus de droits à ladmiration de ses contemporains et à la reconnaissance de la postérité. Le même a enrichi notre littérature d’un nouveau genre de romans , et d’une foule de poésies légères , saillies rapides d’une imagination toujours active, toujours bril- Jante , et parmi lesquelles il en est du goût le plus exquis, et d’un caractère original qui n'appartient qu'a lui seul. Le même, dans un commentaire précieux à beaucoup d’égards , quoiqu'il ne soit pas exempt de fautes, a mesuré et fixé les limites du génie de Corneille.

Enfin il était réservé encore à cet homme unique, de nous donner les premières nouons de la littérature anglaise, de nous familiariser avec la métaphysique de Locke, de nous instruire des découvertes de Newton , de nous encourager à la pratique hardie, mais salutaire, de l’inoculation , dont personne en France n’avait parlé avant Jui ; de combattre, en philosophie, en littérature, en histoire, une multitude de préjug6s ; d'approfondir, en paraissant les effleurer, soit dans ses Mélanges, soit dans ses Questions encyclopédiques , un nombre à peine croyable de sujets intéressants, er de nous laisser, dans le vaste recueil de ses

22 É LO CE AH 6 TOME œuvres, une bibliothèque immense émaneée de son seul génie.

A le considérer comme poète épique , la Henriade, ainsi que nous l'avons observé, n’avait eu parmi nous aucun modele.

Nous accordons à ses censeurs qu’elle a dû se ressentir de la jeunesse de son auteur ; que l’ordonnance pou vait en être plus riche, la fable plus attachante : mais , puisque dans un siècle enorgueilli de toutes les merveilles du siècle de Louis XIV, la Henriade a été tant de fois réimprimée ; puisqu'elle a été traduite dans toutes les langues de l'Europe, et même dans les langues savantes ; puisqu’enfin la nation n’a rien encore de comparable, en son genre , à ce bel ouvrage ; ne soyons pas assez injusies, assez'ennemis de notre gloire, pour méconnaître ses beautés, en convenant de ses fautes.

Gardons - nous d’abaisser la majesté du seul poème épique que nous ayions, et de disputer à Voltaire l’honneur d’avoir ouvert le premier cette grande carrière, sous prétexte que Boileau avait donné à son excellente plaisanterie du Lutrin le style et les formes de l’Epopée : ce serait confondre toutes les bornes des arts, que de comparer ainsi des choses qui sont évidemment hors de toute comparaison.

Rendons justice au goût de l’auteur , au charme de son coloris, à son élégance con-

Fr

DE VONTATINRE. 25 tinue, et surtout au courage qu'il eut d’attaquer dans son poème ce fanatisme persécuteur qui avait flétri les dernières années de Louis XIV , et qui n’est pas encore éteint en France , même au temps où nous écrivons. Enfin, si quelques censeurs s’obstinent à reprocher à la Henriade les défauts que nous y reconnaissons comme eux ; qu’ils nous indiquent du moins un homme qui , dans sa première Jeunesse, eût tente, avec le même succès, une pareille entreprise. Chose vraiment admirable dans la destinée de Voltaire, qu’il ne puisse descendre de sa supériorité dans quelque partie, sans que ce d savantage ne soit compensé par un prodige ! car c’en était un que d’avoir conçu, à vingt ans, le projet d’un poème épique.

Mais que le même poète ait enrichi la scène des plus belles tragédies que nous avions vues depuis celles de Racine, et qu'après avoir ouvert la carrière dramatique à dix-huit ans, il lait fine, comme Sophocle, à quatre-vingt-quaire, par une piece où l'on retrouvait encore quelqu’empreinte de son génie, c’est ici que l’étonnement augmente, et doit nécessairement se changer en admiration.

On a répété souvent que Voltaire avait donné le premier à l’action tragique plus de dignité, plus d'appareil, plus de pompe,

24 ÉLOGE HISTORIQUE en un mot plus d’illusion théâtrale , et qu’il l’avait purgée de ces intrigues d’amour, mélées si mal-adroitement aux sujets de la scène antique. Mais gardons-nous de ces éloges indiscrets que ce grand homme eût désavoués lui-même. Racine, dans Athalie, avait donné le premier exemple d’une tragédie sans amour, soutenue d’ailleurs du spectacle le plus majestueux et le plus imposant. Racine avait porté l’art à ce degré de perfection désespérante , comme on l’a dit très-heureusement , qui ne laisse plus de place à la rivalité. Racine était donc le seul homme dont Voltaire eût à redouter la COMparaison , et c’est celui qu'il a toujours loué avec transport. Nous ne connaissons rien dans sa vie qui l’honcre davantage , qui décèle mieux sa supériorité ; et c’est une barrière que nous opposerons toujours à ceux qui l’ont accusé de jalousie.

Mais si Voltaire n’a fait aucun chetd'œuvre qui puisse être comparé, en son entier, aux chef-d’œuvres de Racine; si ses plans manquent en général de cette régularité, de cette sagesse que l’on admire dans ceux de son prédécesseur; si les parues en sont moins heureusement enchainées; s’il a fondé quelquefois ses grands effets sur de trop petits moyens; s’il à donné le dangereux exemple des maximes trop prodiguées, des ornements ambiticux

ou déplacés, qui laissent voir trop souvent le poëte à la place de ses personnages; si c’est à lui enfin que les vrais connaisseurs assigneront l’époque de la décadence naissante de l’art, quels efforts de génie n’avil pas faits, depuis OEdipe jusqu’à ‘T'ancrède, pour ne pas laisser entre Racine et lui un intervalle trop sensible !

Cet intervalle que le prestige du théâtre peut cacher au vulgaire des spectateurs, n’en existe pas moins; mais il est dans la nature de toutes les productions humaines d’èue exposées à décroitre, dès qu’elles ont atteint le point de perfection dont elles étaient susceptibles; et la sçène française né pouvait être exempte de la loi commune.

Nous sommes donc obligés de convenir que malgré la manière brillante de Voltaire (et l’on sent trop que notre intention ne saurait être de rabaisser sa gloire ), l’art, qui ne pouvait plus se perfectionner, dégénéra un peu sous sa main : mais par les grandes vues morales , et par les sentiments d’humanité qu’il a répandus dans ses belles tragédies, 1l a su lui donner un nouveau degré d'importance, qui le distingue éminemment parmi nos auteurs dramatiques. Il a su mériter, en se créant des routes nouvelles, l’honneur d’être cité, non-seulement en France, mais dans toute l'Europe, comme le plus digne successeur de Corneille et de Racine.

20 ÉLOG£ HISTORIQUE

Si le caractère dominant du premier de ces poëtes lui assure la première place aux yeux de ceux à qui les maximes d’état et les intérêts politiques paraissent ce qu'il y a de plus imposant sur la scène tragique ; si le second a obtenu des ames sensibles la préférence qu’elles ne pouvaient se dispenser d'accorder au peintre le plus vrai des passions dont elles ont éprouvé l'empire, il nous semble que Voltaire doit plaire davantage à ceux qu'une philosophie douce et tendre intéresse plus vivement au bonheur de l’humanité, et qu’il est, plus qu'aucun de ses rivaux , le poète des philosophes (1).

Ce n’est pas qu’il n’ait eu des succès brillants dans les parties mêmes qui semblent caractériser le plus spécialement les fondateurs de notre scène. Qui ne s’attendrirait point avec Zaïre, ne serait touché que faibiement des pleurs de Monime , d’Atalide ou de Bérénice. Qui ne sentirait pas les beautés mâles et fières de Brutus, de Rome

(1) On sent bien que nous ne parlons ici que de ces philosophes que la nation honore, parce qu’ils n’ont dégradé ni la raison ni les mœurs ; et c’est la philosophie que la Harpe lui-même, devenu dévot, a constamment admirée dans les tragédies de Voltaire. Il est vrai que les dévots ont regardé cette conduite comme une inconséquence de sa part, et qu’elle a même jetté quelque doute sur la sincérité de sa conversion.

DE VOLTAIRE. 27 sauvée , de la mort de César, ne serait pas digne d'admirer Corneille. Enfin Crébillon, homme de génie sans doute, mais placé à une trop grande distance des deux grands hommes dont nous parlons, n’a rien d'aussi tragique dans le genre que ses adulateurs lui attribuaient exclusivement, que les scènes vraiment terribles de Sémiramis et de Mahomet.

Cependant nous croyons devoir répéter pour l’honneur de l’art, que tous les succès si multipliés de Voltaire, ne lui laissent, comme poète dramatique , que la première place après Racine. Si son théâtre est plus varié , si les situations de quelques-unes de ses pièces paraissent plus déchirantes, il ne doit presque toujours ces avantages qu’à des invraisemblances que le goût de Racine ne se fût jamais permises. On voit qu'il a trop suivi $a maxime favorite, de frapper fort plutôt que de frapper juste ; qu’il s’est livré dans ses plans à un merveilleux trop recherché, quelquefois romanesque , et qu'il n’a point été assez sévère sur le choix de ses moyens. On voit, en un mot, qu’il ne doit cette apparence de supériorité qu’à des fautes contre l’art même ; fautes qui seront exagérées par des imitateurs qui n'auront pas son génie, €t qui finiront par entraîner Ja corruption du goût et la décadence du théâtre.

26 ÉLOGE HISTORIQUE C’est pourtant à ce genre de beautés fortement tragiques , que nous sommes redevables du haut degré où l’art de la reéprésentation a été porté sur notre scène par des acteurs tels que le Kain, Mademoiselle Dumesnil, Mademoiselle Clairon, et ceux qui peuvent approcher aujourd’hui de leurs grands talents. Ce n’est, à ce que nous atteste Voltaire lui-même , qui avait vu Baron et Mademoiselle Lecouvreur, ce n’est que par Mérope, par Mahomet, par Sémiramis, par T'ancrède, que nos acteurs , au lieu de déclamer, apprirent à devenir des peintures vivantes, et non seulement à exprimer comme 1] convenait les grands mouvements de pathétique et de terreur dont ces pièces abondent, mais à représenter dignement le cinquième acte de Rodogune , Athalie, Phèdre , Iphigénie, enfin tous les ouvrages qui ont immortalisé notre scène.

Cependant on opposait successivement à Voltaire une foule de concurrents bien au dessous de sa renommée. On lui disputait le titre d’homme de génie , tandis qu’on le prodiguait à Piron, qui véritablement avait eu le mérite de faire une des plus piquantes comédies que l’on eût vues depuis Molière, mais très-inférieure aux chef-d’œuvres de ce grand homme. Si l’on en croyait ces prétendus appréciateurs des réputations, Vol-.

aire ne devait la sienne qu'aux maîtres de

DEUVOLTANUNRE 29 Part qui avaient devancé ; 1] n’eût été rien par lui-même ; mais ayant sous les yeux les belles tragédies de Corneille et de Racine ; auxquelles on ajoutait celles de Crébillon, il n’était pas surprenant qu’un très-bel esprit ( comme ils le nommaient ) eût acquis quelque gloire dans une carrière toute tracée par le genie de ses prédécesseurs.

C’est ainsi que les ennemis de Racine avaient affecté de publier qu'il devait tout a Corneille. L’envie se répète elle-même, et n’a en effet que ce triste moyen d’humilier tout homme supérieur qui s’élève après d’autres hommes supérieurs ; mais c’est au contraire cette foule d’excellents ouvrages qui avaient honoré notre scène , et cette perfection où l’art semblait porté , qui redouble notre admiration pour Voltaire. C’est lors qu’un genre commence à s’épuiser, qu’il devient plus difficile au génie de s’ouvrir des routes nouvelles, de se former encore une manière à soi, et d’égaler , du moins en partie, des rivaux qu’on devait désespérer d’atteindre. Racine dut étonner son siècle, précisément parce qu’il était venu après Corneille ; Crébillon avait mérité quelques honneurs, pour avoir soutenu, après ces deux grands hommes, la réputation du théâtre par deux ou trois pièces d’un caractère vraiment tragique, et qui passeront à la postérité malgré leurs défauts et le style barbare qui les

défigure trop souvent. Soyons justes : Voltaire qui est-venu Île dernier , n’eût-il fait que Mahomet et Alzire, sera toujours compté parmi nos plus grands écrivains dramatiques , et rien n’atteste Mieux Sa supériorité que d’avoir obtenu ce rang, lorsqu'il semblait impossible d'y parvenir. Mais quelle idée plus grande encore ne se formera-t-on pas de cet homme célèbre , si l’on ajoute à ces deux tragédies OEdipe , la premiére ‘et l’une des meilleures qu’il ait faites , Zaïre, Brutus , Sémiramis, Mérope et tant d’autres, toutes accueillies avec transport, toutes assez belles pour rendre les connaisseurs incertains, sil était question d'établir entre elles une préférence décidée ; enfin, si l’on réfléchit que dans la comédie du second ordre nous devons au même homme l'Enfant prodigue, Nanine, et ce personnage heureux de Fréeport, qui a tant contribué au succès de l’Ecossaise !

Nous ne dissimulons pas que depuis T'ancrède , il n'ait donné plusieurs pièces où l’empreinte de son génie paraît plus ou moins effacée , et que dans T'ancrède même, son coloris n’eût déjà beaucoup perdu de son éclat: mais c’est un tribut qu’il a payé à la vieillesse ; et uous devons ajouter que si dans ses premiers ouvrages il ne s’est pas éleve à toute la hauteur du génie de Corneille , il ne s’est point abaisse dans les derniers à la

faiblesse d’Agésilas et de Pertharite. S’il est au dessous de lui-même, il nous semble trèssupérieur encore, dans Olympie et dans les Scythes , à tous les jeunes athlètes qui, à celte époque, osaient se croire apppelés à l'honneur de le remplacer. On n’y trouve plus, à la vérité, le coloris séduisant de sa Jeunesse, mais On y trouve encore sa clarté, sa correction , et surtout de grandes idées, qui ne sont jamais le partage des écrivains vulgaires. On sait que non seulement dans ses dernières pièces de théâtre , mais dans tout ce qu’il écrivait en vers alexandrins, il s’était formé, vers la fin de sa carrière, une manière expéditive , mêlée de beaucoup de négligences , et qui n’a eu que trop d’imitateurs. Ce n’est que dans sa prose et dans ses poésies légères qu’il a conservé , jusqu’à ses derniers jours , le charme de ses premiers ouvrages ; et Racine et lui, comme nous V’avons dit ailleurs , sont les seuls qui ont eu le double mérite d'écrire en prose et en vers avec une égale supériorité.

En achevant de parcourir la carrière immense de ses travaux , nous nous croyons obligés de rappeler à nos lecteurs que c’est toujours du même homme que nous parlons.

Nous lui devons, et ces histoires particulières que nous avons déjà indiquées, et ce vaste Essai sur les mœurs et sur l'esprit des naüons, ouvrage plein de recherches, et qui

Lei

52 ÉLOGE HISTORIQUE Jouvait occuper la vie entière d’un écrivain Rene.

Ses critiques les plus injustes ne lui ont jamais disputé ce mérite de style, qui attache tant d'intérêt et de grace à tout ce qui est sorti de sa plume ; mais ils ont prétendu que ce style n’était pas toujours celui de l’histoire. Nous convenons qu’il est échappé de loin à loin à l’auteur des traits d’ironie, qui semblent déroger quelquefois à la dignité du genre historique ; mais si l’on considère que, surtout en matière d’opinion , il n’est guère d’objets qui ne laissent appercevoir le ridicule à côté de l'importance , et que, sans en excepter Lucien ni Rabelais, personne ne savait saisir ce ridicule avec plus de sagacité que Voltaire , on lui pardonnera sans doute de s’être livré avec un peu trop de complaisance à ce caractère dominant de son esprit. Ce sont là du moins des fautes séduisantes : et quel censeur aurait la triste sévérité de lui en faire un reproche grave , au milieu de tant de beautés qui les rachètent ?

C’est principalement dans le genre de l’histoire que Voltaire a répandu ces maximes de paix, d'humanité, de tolérance, qui lui ont donné sur son siecle une influence si précieuse. Les oppresseurs y sont peints de couleurs si propres à exciter l’indignation ; les opprimés y deviènent si intéressants , qu’en lisant les ouvrages histo-

pe ee

Fer

riques de ce grand homme, il est peu d’ames qui n’éprouvent la douce illusion de se croire meilleures. Les calamités de la guerre, celles de l'opinion, plus terribles encore , enfin les malheurs du monde y sont présentés de manière à faire desirer que l’auteur soit l’historien le plus médité par les gouvernements.

L'indépendance des souverains n’est nulle part plus respectée et plus solidement établie ; mais les droits imprescriptübles de .

l’homme n’ont jamais eu de défenseur plus courageux. C’est, en ce sens, de tous les genres que Voltaire a traités, celui qui doit le rendre le plus cher aux princes dont il accoutume l'oreille à entendre la vérité , et aux peuples dont il soutient la cause en philosophe éloquent et sensible, C’est celui dans lequel il s’est montré le meilleur citoyen, et par lequel nous croyons qu’il a le mieux mérité de son siècle et de l’avenir.

L’envie qui se plait à prodiguer les accusations vagues qu’elle sait bien qu’on n’éclaircira jamais , et dont la discussion même est presque toujours impossible , n’a pas manqué de reprocher à Voltaire d’avoir eu peu d’égard pour la vérité, d’avoir altéré les faits au gré de son imagination, et pour le seul plaisir de les dénaturer ; d’être enfin un romancier agréable plutôt qu’un historien véridique. Ces accusations sont si faciles à avancer et si difficiles à prouver, que l’envie ne

34 ÉLOGE HISTORIQUE pouvait guère en choisir auxquelles il füt plus aisé de la reconnaître. Nous avons entendu répéter cent fois ces inculpations parasites , soit à des soupers où l’on esthbien sûr qu’une dissertation ne peut être admise , soit dans quelques-unes de ces conversations frivoles où le passage continuel et rapide d’une matière à l’autre, ne permet d’en approfondir aucune, et nous n'avons jamais daigné nous compromeLtre avec des adversaires qui choisissaient si prudemment leur champ de bataille. Mais nous avons pesé dans le silence ces accusations si fréquemment renouvelées ou par d’agréables ignorants qui n’ont pas la plus légère idée des choses dont ils parlent, ou par ces Zoïles folliculaires , éternels échos des sottises que l’on a dites avant eux. Le résultat de l’examen sévere que nous en avons fait, c’est qu’il est dans Voltaire, comme dans nos historiens les plus accrédités, des erreurs qu’il faut bien se garder de confondre avec les mensonges, mais qu’elles sont en bien plus petitnombre qu’on ne le croit communément ; et nous osons dire qu’en ce qui regarde particulièrement la France, on en trouve beaucoup moins

ue dans le président Hénault. Le recueil ‘a Nonotte, intitulé Les Erreurs de Voltaire , renferme à lui seul plus d’erreurs que les douze ou quinze volumes uniquement consacrés à l’histoire , dans la collec-

DE VOLTAIRE. 55 tion de cet écrivain célèbre, et c’est peutêtre ce qu'un jour nous nous ferons un devoir de prouver. On a supposé volontiers que dans la longue époque dé guerres de l’Empire et du Sacerdoce, Voltaire s'était fait un plaisir malin d’exagérer les scandales de l’Eglise. Qu’on le compare avec Fleury qui n’est point suspect, avec Baronius, historien dévoué aux maximes ultramontaines, et on le trouvera très -modéré. Nous connaissons même peu d'auteurs qui ayent parlé du Clergé de France avec plus d’impartialité: mais nous ne prétendons pas en être crus sur notre parole ; nous opposerons seulement aux détracteurs de Voltaire, en matière d'histoire, une autorité qui forcera du moins les critiques raisonnables à suspendre leur jugement. On connaît le savant tableau des Progrès de la Société en Europe, depuis la destruction de l'Empire romain, jusqu’au commencement du seizième siècle, tableau qui sert d'introduction à l’histoire de Charles-Quint, par le célèbre Robertson : voici le témoignage que cet étranger rend à Voltaire.

» Dans toutes mes discussions sur les » progrès du gouvernement, des mœurs, » de la littérature et du commerce, pendant » les siècles du moyen âge, ainsi que dans » l’esquisse que j'ai tracée de la constitu- » Uon politique des divers Etats de l’Europe,

PNA

au commencement du seizième siècle, je n’ai pas cité une seule fois M. de Voltaire, qui dans son Essai sur l’histoire générale, a traité le même sujet, et examine le même période de l'histoire. Ce n’est pas que Jaye négligé les ouvrages de cet homme extraordinaire, dont le génie aussi hardi qu’universel, s’est essayé presque dans tous les genres de compositions littéraires. HS excellé dans la plupart ; il est agréable et instructif dans tous : on regrète seulement qu’il n’ait pas respecté davantage la relision (1) ; mais comme il imite rarement l'exemple des historiens modernes , qui citent les sources d’où ils ont tiré les faits qu’ils rapportent, je n’ai pu m’appuyer de son autorité pour confirmer aucun point obscur ou douteux. Je l’ai cependant suivi comme un guide dans mes recherches ; et il m'a indique non seulement les faits sur lesquels il était important de s'arrêter , mais encore les conséquences qu’il fallait en tirer. S'il avait en même temps cité les livres originaux ouù les détails peuvent se

Cette phrase, que nous n’avons pas cherché a dissi-

muler , prouve à la fois l’impartialité de M. Robertson et la nôtre : mais 1l faut observer que M. Robertson , historiographe du roi d'Angleterre pour l'Écosse, est en mêmetemps docteur en Théologie, et principal

de l’umversité d’Edimbourg.

DE VOLTAIRE. cg:

» trouver, il m'aurait épargné une grande » partie 1e mon travail, et plusieurs de ses » lecteurs à qui ne le regardent que comme » un écrivain agréable et intéressant, ver- » raient encore en lui un historien savant » et profond ».

Que les lecteurs pèsent ce témoignage d’un homme instruit, cette justice ren Rte à Voltaire par un Anglais tres- -profond luimême dans l’histoire , et qu’ lis jugent du mépris que méritaient ces écrivains de ténebres , qui ne cessaient de le calomnier dans sa patrie.

Nous nous sommes étendus sur les principales branches de la réputation de Voltaire, et nous sommes encore loin d’avoir tout épuisé ; mais c’est un précis historique ; et non un Le que nous avons entrepris.

Maintenant faisons la part de l’envie, et parlons des faiblesses de cet homme célebre. II les dut toutes à une sensibilité trop délicate , trop ombrageuse, et qui se our lentente Cole aturellementbon, généreux , humain, comme il est aisé de le prouver par une suite non interrompue de belles actions dont sa vie est semée, les contrariétés , les injustices , les per tone aigrir ent souvent son caractère , au point de jui inspirer des haines , en apparence trèsviolentes. Le fiel coula de sa plume , non seulement contre une foule de critiques obs-

35 ÉLOGE HISTORIQUE curs qu'il aurait dû mépriser , Mais Contre des hommes que leur mérite aurait dû lui rendre sacrés , quoiqu'ils eussent eu le malheur d’être ses ennemis. T'el fut son acharnement contre Jean-Baptiste Rousseau, et contre un philosophe du même nom, dont il avait eu plus à se louer qu’à se laindre. Q L'un et l’autre, à la vérité, avaient eu des torts envers lui. Jean-Baptiste Rousseau , après en avoir parlé comme de la plus riche espérance de la nauon, après avoir donné, à la tragédie d’OEdipe et à la Henriade , les plus grands éloges , parut devenir jaloux, et finit par comparer leur auteur à Pitaval et à Gacon. Nous osons croire que Voltaire lui eût pardonné de si méprisables injures ; mais Rousseau, qui devait être d’autant plus réservé sur les accusations, que lui-même avait été la victime d’une accusation très-injuste , se permit, dans quelques-unes de ses lettres, de, dénoncer Voltaire comme lauteur de l’Epitre à Uranie. Cette délauon, inexcusable si elle était un abus de confiance, plus inexcusable encore si elle n’était qu’une conjecture de la haine, pouvait exposer Voltaire aux plus cruelles persécutions , dans un temps où le fanatisme était encore tout-puissant. T'elle fut l’origine de cette longue animosité entre deux hommes faits pour s’estimer , et qui ne pouvaient 1n-

DE VOLTDATRE. 59 térieurement se dissimuler leur mérite. Jeions un voile sur ces mutuelles faiblesses ; n’imitons pas ceux qui, pendant la vie de l’un et de l’autre , ne cessaient d’attiser ces scandaleuses querelles. T'ous deux sont morts ; qu'il ne subsiste que les témoignages de justice qu’ils se sont réciproquement rendus. La postérité, en plaçant Voltaire fort au-dessus de Rousseau, conservera toujours à celui-ci le premier rang parmi nos poëtes lyriques. Voltaire n’en doutait pas, lui dont les efforts en ce genre n’avaient pas été tresheureux : mais il en devait l’aveu, etil n’en eût été que plus grand.

L'autre Rousseau , après avoir paru lPun des plus ardents admirateurs de l’homme qu’il chercha depuis à noircir, et contre lequel il voulut armer le fanatisme, en laccusant de ne pas croire en Dieu, ne fut pas, comme on le voit, moins inconséquent et moins injuste. Mais ce qui peint Voltaire, et ce qui prouve combien le fond de son caractère , naturellement bon et sensible, prévalait en lui sur la vengeance, c’est l’anecdote suivante , que nous tenons d’un témoin fidèle. Lorsque les persécutions commencèrent à s'élever contre Rousseau, dans sa propre patrie, Voltaire lui écrivit pour lui offrir un asyle. On connaît la réponse cynique du philosophe : « je ne vous » aime point, je ne veux ni de votre asyie ,

ti ft

Il 40 ÉLOGE HISTORIQUE

» ni de votre estime ». Cette réponse formait un singulier contraste avec les hommages respectueux qu'il avait prodigués, | quelques années auparavant , à cet illustre écrivain. Le premier mouvement de Voltaire fut terrible, car il ne se fâchait pas à demi ; mais peu de temps apres, le bruit se répandit qu’on avait vu le SA en de Ge-

| nève aux environs de Ferney : « que l’on ll | » coure le chercher > dit Voltaire , avec

| » cette effusion de cœur qui a été en lui | | » le pr AUS de tant d'actions généreuses ; IR » qu'on le fasse venir, il n’a plus de torts | » des qu il est chez moi ».

T'el était en effet le caractère de cet D homme singulier. Un peu gâté par l’adulation qu il aimait, aigri par l' envie qu 1 avait excitée , il ne connaissait aucun frein dans sCs émportements , ni dans les écrits € échappés au premier mouvement de ses passions.

Incapable au fond de se venger autrement que par sa plume, il semblait se complaire | dans des projets de vengeance, qui s’éva- | nouissaient toujours avec sa colère. A le LU | juger par cette fougue momentanée, on l’eût cru voisin des plus grands € excés , et tout nl | prêt à nuire ; mais il ne le fit jamais. Il se US répandait en sarcasmes, et souvent en in- D | vectives immodérées ; mais l’exagération A | même en affaiblissait l’atteinte. On ne con- 1 nait enfin aucun homme qu’il ait persé-

DE VOËTAIRE. 43 euté (1), ou dont il ait cherché à détruire la fortune. Ennemi d’autant moins dangereux , qu’il l’était à découvert, et que son extrême irascibilité était connue , il n’eut jamais à se reprocher d’avoir fait le malheur de personne; il fit, au contraire, beaucoup d’ingrats.

Si Racine qui, à proprement parler, n’avait tenté qu’un genre de gloire, quoique par la souplesse de son génie il eût pu prétendre à tous les succès ; si ce poëte enchanteur, à qui l’on ne pouvait reprocher ni les emportements de la satyre , ni ce naturel trop ardent qui paraît tendre à subjuguer les esprits plutôt qu'à les éclairer , eut cependant des ennemis implacables, on conçoit que Voltaire, rival dans tous les genres de tous les écrivains de son temps, devait avoir soulevé contre lui d’autant plus de haines, qu’il n’eut pas , comme Racine, la faiblesse de se décourager. Cette vigueur de caractère, devenue pour ses ennemis un nouveau motif d’acharnement, semblerait an-

(1) On ne peut en excepter que la Beaumelle, qui lui avait causé un violent chagrin par une édition furtive qu'il fit du poème de la Pucelle, dont il avait trouvé moyen de s'approprier un manuscrit. Cette édition, dans les circonstances où elle parut, pouvait perdre Voltaire ; et la Beaumelle , en se permettant cette espèce de larcin , eut en effet le procédé le plus odieux.

noncer un homme heureux ; mais toujours harcelé, en sens contraire , ou par l’adulation ou par l’envie , accablé de gloire , et croyant n’en avoir jamais assez , peut-être était-il plus à plaindre que ceux qu’il importunait de léclat de sa vie.

Cicéron , qu’il avait eu tant de plaisir à peindre dans sa tragédie de Rome sauvée (1), Cicéron, faible comme lui » et qui découvrait si naïvement le desir qu'il avait que Rome fût sans cesse occupée de sa gloire, NOUS parait, par cette faiblesse même, l’homme avec qui Voltaire avait le (us de rapports. De-là cette multitude d’éditions de ses œuvres, qui se succédaient avec tant de rapidité. De-là cette sensibilité inquiète et ombrageuse pour la critique , dont les piqüres les plus légères lui causaient de longs

ne

(1) Voltaire fit donner chez lui quelques représentations de cette pièce, avant qu’elle parût au théâtre ; il y remplissait le rôle de Cicéron, et le public lui en fit les applications les plus flatteuses , surtout à ce couplet qui commence par ces vers :

Romains , j'aime la gloire, et ne veux point m'en taire:

Des travaux des humains c’est le digne salaire . te

Qui pouvait en effet le méconnaître à ce noble aveu de sa passion dominante ? Elle n’était en lui ni moins active, ni moins ardente qu'elle ne le fut dans le consul Romain. L’impression que fit cette pièce, dont nous fumes témoins , nous est encore très-présente.

DE VOLTAIRE: Â3 tourments. Eh quoi! lui disions-nous un jour , en faisant allusion à quelques-uns de ces insectes littéraires, enorgueillis du pouvoir qu'ils avaient de troubler son repos :

une fourmi devrait-elle vous donner de pareilles convulsions ? « Qu’appelez-vous une » fourmi , nous répondit-il ? C’est une four- » millière ».

Autant il était injuste envers lui-même, en s’inquiétant ainsi de sa renommée , autant ilrecevaitavec complaisance l’encens le moins digne de lui. Sa reconnaissance allait jusqu’à rendre éloge pour éloge; faiblesse essentielle à remarquer : Car s’il était possible que sa gloire, inaltérable d’ailleurs, füt compromise, Ce serait par les louanges qu’il prodigua trop souvent à des hommes dont les adulations avaient pu le séduire, mais qu'au fond du cœur il ne pouvait estimer.

Venons maintenant au reproche qu’on lui a fait le plus constamment, et qui, malgré les progrès de la raison, se renouvele encore quelquefois avec une espèce de fureur. On la accusé de n’être pas chrétien; et celui qui, en s'adressant à Dieu même, avait dit dans l’Epitre à Uranie :

Je ne suis pas chrétien , mais c’est pour t'aimer mieux ;

témoignait assez le peu d'importance qu’ià attachait à cette accusation. De vrais chrétiens (s’il en existait ), au lieu de le per-

A4 ÉLOGE HISTORIQUE sécuter, auraient prié le Dieu qui s'était montré si libéral envers lui, d'ajouter le don de la foi à tous ceux qu'il tenait de sa bonté : mais ce christianisme , relégué dans quelques passages de l’évangile, n’est plus depuis long-temps celui des dévots: et peut-être pouvait-on > Sans crime , douter de la vérité d’une religion qui semblait avoir abjuré l'esprit de paix de son fondateur , et ne pouvoir plus se maintenir qu'a la faveur des buchers.

Si l’on considère que les premiers regards de Voltaire s'étaient fixés sur les temps de la Ligue, et sur cette affreuse journée qu'il a rendue à jamais exécrable dans la Henriade ; que depuis il avait parcouru dans l’histoire cette longue suite d’attentats sacrés qui ont affligé la terre au nom du ciel, les Croisades contre les Sarrasins , celles contre les habitants de la Prusse et du Languedoc, les massacres de Mérindol et de Cabriere, ceux de lIrlande, des vallées de Savoie, des Cévennes, et cette foule d’assassinats Juridiques, toujours commis à l’instigation des prêtres, alors on sera tenté, si non d’excuser, du moins de juger avec moins de rigueur Île sentiment de haine dont il ne put se défendre pour des opinions religieuses qui, depuis plus de quinze siècles, ont servi de prétexte à des calamités si funestes. Boileau lui-même, avant les jours de la philo-

DE VOLTAIRE, 45 sophie, le discret Boileau n’avait pas témoigné moins d'horreur (1) pour ces disputes sanglantes qui ont si long-temps divisé lEglise. Passons donc sur cette accusation d’impiété si souvent répétée contre Voltaire, et disons que s’il a eu le malheur de se tromper , C’est moins sur la religion que sont tombés les traits qu’on lui reproche avec tant d’amertume, que sur le fanatisme qu’il a si heureusement caractérisé dans ces VEIS :

Enfant dénaturé de la religion,

Armé pour la défendre , il cherche à la détruire, Et recu dans son sein, l’embrasse et le déchire :

(1) Dans la satyre sur l’équivoque , qui n’est recommandable que par la liberté courageuse avec laquelle il parle de tous les crimes commis au nom d’un Dieu de paix. C’est-là qu’on trouve ces deux vers qui jètent tant de ridicule sur les querelles théologiques :

Ta fis, dans une guerre, et si triste et si longue, Périr tant de chrétiens , martyrs d’une diphtongue.

C'est-là qu’on lit ces autres vers où les fureurs chrétiennes sont peintes avec tant d’énergie :

L'Europe fut un champ de massacre et d'horreur, Au signal tout-à-coup donné pour le carnage, Dans les villes, partout théâtre de leur rage, Cent mille faux zélés, le fer en main, courans, Allèrent attaquer leurs amis , leurs parens,

Et, sans distinction , dans tout sein hérétique , Pleins de joie, enfoncer un poignard catholique : Car quel lion , quel tigre égale en cruauté

Une injuste fureur qu'arme la piété !

que par conséquent , il a servi, sans le vouloir , cette même religion qui n’a pas de plus dangereux ennemi. Eh! qui sait s’il n’était pas entré dans les vues secrètes de la providence , qui peut tirer du scandale méme un bien qui échappe d’abord à nos faibles veux, de susciter au Christianisme un pareil adversaire , pour justifier, de la manière la plus éclatante, l’impuissance des efforts humains contre une religion qui est son ouvrage? Mais, en abandonnant ici la cause de Voltaire, et en le plaignant de s’être égaré dans la foi, n’oublions pas qu’il n’abjura Jamais le dogme essentiel et fondamental d’un Dieu rémunérateur et vengeur ; qu’il en fut, au contraire, un des plus zélés défenseurs, et qu'il rendit un hommage constant aux vérités de première révélation renfermées dans la loi naturelle.

Si nous n’avons pas dissimulé les faiblesses de cet écrivain célèbre, qu’il nous soit permis du moins de le venger de la calomnie.

On l’a accusé de légèreté, d’avarice , de méchanceté, et personne peut-être n’a porté plus loin les vertus opposées.

Il à été, pendant plus de soixante ans, l’ami intime de M. d’Argental , et leurs premieres liaisons avaient commencé dés le collége. Son attachement pour le maréchal de Richelieu remontait à la même date, et a duré toute sa vie. Il ne fut pas moins fi-

déle à la reconnaissance qu’il devait au duc de Choiseul. Enfin il a conservé tous ses amis, Ou s’il faut en excepter quelques-uns, les premiers torts ne furent jamais de son côté.

Ses actes de bienfaisance sont généralement connus. On sait ce qu’il a fait en faveur des Calas , des Sirven , des Montbailly , etc., etc. , etc., et ce qu’il a tenté

our les malheureux flétris par un jugement d’Abbeville; ses efforts pour justifier la mémoire de M. de Lally, et tous les infortunés qu’il a secourus de son éloquence, de son crédit ou de sa fortune. Il a exercé des actes d'humanité moins brillants, mais qui peutêtre ne caractérisent que mieux l'esprit de bienfaisance dont il était animé. De malheureux paysans de sa terre, ruinés par un procès qu’ils avaient perdu, se présentèrent à lui, fondant en larmes, et implorant son humanité. Il voulut voir leurs papiers, les remit à un avocat célebre, pour les examiner, et dit à ces infortunés de revenir. 1’arrêt qui les avait condamnés était irréprochable par le fond et par la forme. Cette fatale lumière, en leur ôtant toute espérance, sembla les accabler d’un nouveau malheur.

L'objet de leur perte se montait à mille écus, somme exorbitante pour de pauvres cultivateurs chargés d’une famille nombreuse. Voltaire ne put tenir à ce spectacle de douleur;

il passa dans son cabinet, leur apporta cette somme, en les remerciant de lui avoir procuré l’occasion de les secourir, et ce ne fut pas le dernier bienfait qu’il répandit sur eux. Ce trait fut consacré par un médaillon que nous avons vu chez M. D'Argental.

Souvent 1l allait au devant des malheureux ; il les prévenait par ses bontés en leur épargnant l'embarras de la demande. S'ils étaient dans le cas de ne point recevoir à titre de don, il leur prêétait sans intérêt et méme en les dispensant de la reconnaissance.

Ce n’était pas des sommes légères qu’il hazardait ainsi. Un gentilhomme des environs de Genève , décoré dans le service, nous a dit à nous-mêmes que Voltaire lui avait prêté de la maniere la plus noble une somme de trente mille livres, dans un temps où il paraissait peu vraisemblable que cet officier füt jamais à portée de s’acquitter. À l’égard des personnes à qui leur situation ne permettait pas de rendre, il les secourait par des libéralités entières et absolues. Plusieurs de ces bienfaits passaient par les mains de M. d’Argental. Il est quelques gens de lettres qui en ont recu de considérables ; on n’attendait pas d’eux qu’ils les publiässent ; on souhaitait seulement qu’ils parüssent ne les pas oublier.

Il ne tira d'autre vengeance d’un homme qui avait passé une partie de sa vie à le ca-

D EX VO TATANPINE. 49 lomnier, qui était tombé dans l’indigence, et qui lui offrrait de rétracter ses calomnies par un acte public, que de refuser la rétractation , et d'envoyer à ce malheureux un présent de cinquante louis.

Les richesses qui le mettaient à portée de se procurer des Jouissances si douces, il les avait acquises par les voies les plus légitimes; par ses biens de patrimoine d’abord, accrus par quelques fonds placés dans le commerce de Cadix, et par un intérêt considérable que M. du Verney lui avait donné dans l’entreprise des vivres, et dont il avait fait les fonds.

On à cru long-temps que ses ouvrages lui avaient rapporté d'immenses produits: mais les registres des comédiens prouvent qu’à l'exception de ses premières tragédies, dont il avait tiré quelques émoluments, il n’a jamais reçu la part d’auteur qu’il était en droit d'exiger. Plusieurs libraires, MM. Cramer de Genève, entr’autres, se sont fait un devoir de publier qu'ils lui devaient toute leur fortune, sans qu’il eût accepté d’eux la plus légere rétribution.

On saitavec quel généreux empressement il saisit l’occasion de servir de père à la peute-nièce du grand Corneille, qui lui dut à la fois son éducation et son établissement.

Un homme de lettres, digne de concourir à cette belle action, par l’élévation de son

5o ÉLOGE HISTORIQUE

ame, M. Lebrun (1), eut, comme nous l'avons dit ailleurs, le courage de sommer Voltaire , au nom de sa gloire, de devenir le bienfaiteur de mademoiselle Corneille; il était bien sûr que sa confiaice ne serait point trompée.

Mais rien ne caractérise mieux ce sentiment de bonté, toujours actif dans son cœur, que les tendres soins qu'il prit, sur fa fin de sa vie, de mademoiselle de Varicourt , aujourd’hui madame de Villette , qui w’avait aupres de lui d'autre recommandation que sa candeur et ses graces. Il fut payé de ses soins par des sentiments de reconnaissance que le temps w’aftaiblira jamais. Avec quelle douce émotion nous avons vu celte femme intéressante se rappeler et les attentions paternelles de Voltaire, et les jeux de son enfance, auxquels ce Vieillard daignait se prêter avec une complaisance , si nous l’osons dire, auguste : car quoi de plus auguste que la bonté!

Voltaire avait accueilli avec beaucoup

(1) C’est ce même M. Lebrun qui, en apprenant la mort de Voltaire , fit ces vers si connus, et qui caractérisent si heureusement Phomme immortel dont ils honorent la mémoire :

O Parnasse , frémis de douleur et d’effroi !

Brisez , Muses , brisez vos lyres immortelles. Toi , dont il fatigua les cent voix et les ailes, + Dis que Voltaire est mort, pleure, et repose-toi.

DE VOLTAIRE. 5i d’indulgence , dans M. de Villette, un esprit naturel qu’il savait quelquefois revêtir de formes assez piquantes. Il vit avec intérêt ses assiduités auprès de sa jeune pupille ; et un jour, en-présence de M. de Ville- Vieille , il lui proposa cinquante mille écus pour la dot de mademoiselle de Varicourt.

« Je suis sûr, lui disait-il, que madame » Denis, ma nièce , sera de mon avis ; «elle » regarde Belle et Bonne (1) comme sa fille.

» Quant à mes autres parents, J'ai une bonne » succession à leur laisser , et vous convien- » drez qu’ils n’ont pas long-temps à atten- » dre ». M. de Villette ne voulut jamais consenur à cette générosité : il n’est donc pas vrai, comme on l’avait dit, que Voltaire ait doté mademoiselle de Varicourt ; mais après avoir présidé à son mariage , il voulut laccompagner à Paris ; il voulut revoir cette ville dont il avait fait si long-temps les délices, et vers laquelle il se sentait rappeler par cet amour de la patrie, qui ne s’Cteint jamais dans une ame sensible.

Nous avons nous-mêmes consacré ailleurs la manière dont il y fut accueilli, les sentiments de vénération et de tendresse qu’il

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(1) C’est le nom d’amitié que cet illustre écrivain donnait à mademoiselle de Varicourt , et qui lui a été confirmé par tous ceux qui ont eu l'avantage de la connaître.

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lisait dans tous les yeux , l’hommage public enfin qui lui fut rendu par l’élite de la nation. Tout ce qui avait avec lui des droits communs à la gloire, français et étrangers, se firent un devoir de se faire présenter chez lui. Le célèbre Franklin, ce vengeur de l'Amérique , voulut non-seulement le voir, mais ménager à son petit fils, encore enfant, le plaisir de se rappeler un jour qu’il avait vu la merveille de l’Europe , et de pouvoir dire, comme Ovide: rrgilium vidr.

Cependant au milieu de cette gloire, hélas ! trop courte, et suivie bientôt des plus cruels regrets, madame de Villette semblait seule occuper son cœur. Pendant sa dernière maladie , occasionnée, comme on le sait, non par une défaillance de la nature, mais par une dose forcée d’opium qu’il avait prise indiscrètement , il ne cessait de demander à madame de Villette un notaire, dans l'intention, sans doute, de lui laisser des marques de son souvenir ; mais trop attendrie pour s’occuper d'elle-même , trop noble pour penser à de nouveaux bienfaits, elle ne manqua envers lui que de cette complaisance. Cependant la mort qui éteignait Voltaire par degrés, n'avait pu éteindre encore sa sensibilité. Il voulut écrire ; et les derniers mots que traça sa main mourante , furent un billet à son ami d’Alembert, dans lequel il lui disait que n’ayant

DE VOLTAIRE. 53 plus que quelques instants à vivre , il lui recommandait madame de Villette. Il n’eut pas la force d’en écrire davantage ; il perdit la connaissance et le sentiment, et il expira le 30 mai 1778.

Qui croirait qu’il se trouva des hommes assez ennemis de la gloire, assez cruels, pour se permettre d’outrager sa cendre, en lui refusant ces tristes et derniers devoirs que l’humanité commande envers les morts chez les peuples les plus sauvages ? Si la nation eût partagé ce fanatisme , il faudrait ensevelir cet opprobre dans un éternel silence : mais au moment où la France eut conquis sa liberté, elle s’empressa de venger, de consoler cette cendre par des honneurs qui n'avaient pas encore eu d’exemple dans les fastes de son histoire. Le corps de Voltre, ramené dans Paris avec la pompe la plus auguste , accompagné d’un peuple immense et d’hymnes triomphales chantées par des citoyens libres, les seuls qui sachent apprécier et décerner la gloire, fut déposé dans un temple consacré par la nation à la mémoire de ses grands hommes.

La fille adoptive de Voltaire , madame de Villette , concourut avec un zèle vraiment filial à éclat de cette journée ; elle eut l’honneur de se faire remarquer dans un triomphe qui semblait moins un hommage rendu à un seul homme , qu’une fête nationale.