REMARQUE DE VOLTAIRE

Relative à la tragédie de Sertorius.

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1 croit excuser dans cette remarque les vérités dures qui lui sont échappées sur cette pièce et beaucoup d’autres, en disant que ces vérités ne sont dures qu’à un homme qui n'est plus, et que ce n’est point un panégyrique qu’il s'est proposé de faire, mais un ouvrage utile; il ajoute même que s’il n’a pas écrit avec plus de hardiesse, c’est parce qu’il s’était exercé quelquefois dans l’art de Cor neille. AssurémentVoltaire se faisait illusion >: ou plutôt il croyaitfaire illusion. Ce n’est pas sans doute un panégyrique qu’il avait entrepris, et les vérités dures qu’il se croit obligé de dire , ne pouvaient blesser Corneille, qui n’est plus. Rien ne l’engageait à dissimuler les fautes dans lesquelles ce grand homme a pu tomber; mais , en les relevant, il ne devait pas oublier que c'était toujours ce grand homme dont il parlait : il devait met-

SERTORIUS. 379 tre dans ses expressions cette réserve décente qu’il eùt desiré qu’on mit dans un Commentaire de ses propres ouvrages, et ne pas se permettre d'affubler Corneille, tantôt du béeuin de Gilles, tantôt de la batte d’Arlequin. Nous convenons bien qu’il en fait souvent les plus grands éloges ; il était trop adroit pour y manquer : mais pouvait -1l se cacher à lui-même combien il affaiblissait ces éloges parles expressions violentes qu'il plaçait à chaque page sous le texte de Corneille ? Vainement, par une modestie exagérée, il affecte de se mettre aux pieds de ce grand homme à la fin de cette remarque ; l'hommage qu'il lui rend ne peutse concilier avec le ton de dénigrement qui domine dans son Commentaire. Il aurait parlé, dit-il, avec plus de hardiesse et de force, si luimême ne s’était pas exercé quelquefois dans l’art de Corneille. Quelquefois est évidemment une plaisanterie ; Car il avait fait de cet art son occupation favorite pendant toute sa vie, et avec beaucoup de gloire. Mais qu’aurait-il donc pu se permettre de plus fort que ces expressions d’insulte que nous avons tant de fois remarquées ? Quiconque , dit-il encore, ne connaît pas les défauts est incapable de connaitre les beautés. Rien n’est plus vrai; c'était même un devoir pour lui de faire appercevoir ces défauts, mais sans les exagérer, sans prodiguer les termes avi

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